ในสมองของเฉียนเฉี่ยนมีเสียงเตือนแหลมสูงดังขึ้นในทันใด นางหันหลังให้ พลางขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
[เจ้าจะทำอะไร?]
เสียงร้องโหยหวนขาดหายไปในทันใด ตุบ! ศีรษะคนหลุดกระเด็น ดวงตาของชายผู้นั้นเบิกกว้างด้วยความตกใจกลัว จ้องเขม็งไปทางเฉียนเฉี่ยน
บางทีจนวินาทีสุดท้าย เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมแผนการอันรอบคอบที่เขาคิดมาอย่างถี่ถ้วน ถึงกลับไร้ประโยชน์เมื่อมาถึงองค์หญิงเจาหมิง
คราบเลือดสีแดงเข้มบนพื้นค่อย ๆ แผ่ขยายออกไป เสียงของระบบหยุดไปชั่วขณะ ก่อนจะเอ่ยคำตัดสินออกมาในอึดใจถัดมา
[เจ้านั้นโหดเหี้ยมจริง ๆ หนังสือที่เขียนไว้ไม่ได้โกหก]
เฉียนเฉี่ยนไม่สนใจ นางนิ่งรอ อาอวี้ใช้เท้าเตะศีรษะของชายคนนั้นออกไปไกล แล้วหยางฉานก็ก้าวเข้ามา ช่ำชองในการใช้ผ้าขาวคลุมคราบเลือดแดงเข้มก้อนใหญ่บนพื้น
องค์หญิงเป็นผู้สูงศักดิ์ ทรงทนเห็นเลือดไม่ได้ ทุกครั้งที่ทรงเห็น จะทรงรู้สึกคลื่นไส้และเวียนศีรษะ
[เพียงแค่ยั่วยุ ก็ต้องตายอย่างนั้นหรือ?]
“ไม่ใช่เขาสมควรตาย แต่ข้าอยากให้เขาตายต่างหาก”
เฉียนเฉี่ยนหันกลับมาใหม่ตามเวลา
นางเอ่ยถามด้วยความสงสัยในใจ: “ในเมื่อเลือกข้าแล้ว อย่างน้อยเจ้าก็ควรจะเข้าใจข้าสักหน่อยสิ”
“ที่ว่าโหดเหี้ยม ข้าจะต้องอดทนมันทำไมกัน พ่อข้าเป็นฮ่องเต้ ส่วนพ่อเขาก็ไม่ใช่ฮ่องเต้ เห็นชัด ๆ ว่าข้าชนะ”
ระบบเงียบไป: [ข้าสังเกตเจ้า เจ้าไม่เคยคิดบ้างหรือว่า คำพูดและการกระทำของเจ้าอาจส่งผลต่อจุดจบสุดท้ายของเจ้า]
[เจ้าไม่กลัวตายหรือ?]
เฉียนเฉี่ยนขมวดคิ้วด้วยความรำคาญ อารมณ์ขึ้นง่าย ๆ อย่างนั้นแหละ
“ทำไมเจ้าถึงได้ใจแคบแบบนี้?”
“ในประวัติศาสตร์ คนชั่วและขุนนางสอพลอ ฮ่องเต้ในยุคบ้านเมืองปั่นป่วน ใครบ้างที่ไม่ฆ่าคนมานับไม่ถ้วน แล้วลองถามดูสิ วีรบุรุษคนไหนที่เดินบนเส้นทางที่ไม่เปื้อนเลือด?”
“ทำไมพวกเขาถึงเป็น ‘แพ้เป็นโจร ชนะเป็นราชา’ แต่พอเป็นข้า กลับกลายเป็นโหดเหี้ยมอำมหิต?”
ในที่สุดเฉียนเฉี่ยนก็ยอมหันไปมองเจ้าเมืองสวินที่ยืนตัวสั่นเทาอยู่ข้าง ๆ
แม้บนใบหน้าจะยังไม่พูดอะไร แต่ในใจกลับพร่ำพูดไม่หยุด
“จงดูให้ชัด ๆ ว่าเจ้าไปผูกมัดกับใคร วันนี้ข้าจะบอกให้ชัด ๆ องค์หญิงไม่ใช่คนที่ใครจะยั่วได้ง่าย ๆ โดยเฉพาะองค์หญิงอย่างข้า ยิ่งไม่ควรไปยั่ว”
“ข้าเฉียนเฉี่ยนเกิดมาเป็นที่โปรดปรานของสวรรค์ ผู้ใดยอมก็อยู่ ผู้ใดขัดขืนก็ตาย ไม่มีใครที่ท้าทายข้าแล้วจะรอดไปได้โดยไม่เป็นอะไร”
ระบบเงียบไป มันมองหญิงสาวที่เอนกายพิงเก้าอี้ไม้จันทน์อย่างเกียจคร้านพร้อมแสดงท่าทีอาละวาด
ชัดเจนว่าหนังสือบรรยายว่านางเป็นคนเกเรโง่เขลาไร้ประโยชน์ เป็นรองนางเอกที่ชั่วร้าย
แต่ในชั่วขณะนี้ มันกลับไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด มันจึงมองเห็นแววของวีรบุรุษผู้กอบกู้แผ่นดินในยามบ้านเมืองปั่นป่วนบนตัวนาง
จริง ๆ แล้ว เจอผีเข้าซะแล้ว
“ส่วนสองตัวเอกที่เจ้าพูดถึง ผู้ที่ประสบความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ชั่วลูกชั่วหลาน ข้าไม่เพียงแต่จะไม่ให้พวกมันมีความสุข แต่ข้าจะต้องจัดการพวกมันให้ตาย และจะต้องเร็วมาก”
เฉียนเฉี่ยนเหลือบตาขึ้นมอง แล้วจ้องไปที่เจ้าเมืองสวินที่ตัวสั่นเทา ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาในทันใด: “เจ้า กลิ้งไปทางนั้น”
เจ้าเมืองสวินทรุดตัวลงคุกเข่า “ตุบ” เขานิ่งไปสองอึดใจ ก่อนจะรีบคลานไปหาศพที่ถูกคลุมด้วยผ้าขาว
“ในเมื่อเจ้าเป็นคนนำคนมาเอง เช่นนั้นเจ้าก็ต้องเป็นคนนำศีรษะของสัตว์นรกที่ไร้ยางอายนี่ไปส่งให้แม่ทัพกู้ด้วยตัวเอง”
เหนือศีรษะของเขาคือดาบยาวที่สาวใช้ชุดดำถือขวางอยู่ ปลายดาบยังมีเลือดหยดลงช้า ๆ เจ้าเมืองสวินจะยังกล้าพูดอะไรมากไปกว่าการพยักหน้ารับรู้และสารภาพผิดได้อย่างไร
เฉียนเฉี่ยนลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เอ่ยสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา: “เจ้าจงไปบอกแม่ทัพกู้ด้วย”
“พวกเรา เจอกันที่เมืองหลวง”
ประตูสีแดงชาดค่อย ๆ ปิดลง กักเก็บสีแดงเข้มที่จางกว่าไว้ข้างใน กำแพงแดงกับหญิงงามน่าจะเป็นภาพที่งดงามน่าเศร้าที่สุด
แต่ในเวลานี้ ในสายตาของเจ้าเมืองสวิน สิ่งที่ถูกขังอยู่ในประตูสีแดงชาดนั้น ชัดเจนว่าคือสุนัขป่าที่พร้อมจะกัดคนได้ทุกเมื่อ เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม
ถ้ากัดเจ้าสักที เจ้าจะร้องไห้ยังไม่กล้าร้อง
เขาตัวสั่นเทา ๆ ลุกขึ้นยืน กอดศีรษะที่ถึงแม้จะถูกห่อด้วยผ้าขาวหลายชั้น แต่ก็ยังคงส่งกลิ่นคาวเลือดรุนแรง
เจ้าเมืองสวินร้องไห้พลางเดินไปข้างหน้าพร้อมกับอาการคลื่นไส้ แม้แต่น้ำตายังไม่กล้าเช็ด
จวนองค์หญิงเจาหมิง ตำหนักชั้นใน
เฉียนเฉี่ยนมือซ้ายถือม้วนพระราชโองการที่ค้นมาจากมุมไหนไม่รู้ มือขวาถือพู่กัน จุ่มหมึกแล้วแต่ก็ยังคิดไม่ออกว่าจะเขียนอะไรดี
นานทีหนึ่ง นางเงยหน้าขึ้น: “อาฉาน อาอวี้”
ไม่นานประตูก็เปิดออก อาฉานเดินก้มหน้าเข้ามาก่อน ส่วนอาอวี้ที่ห้อยหัวอยู่บนคานหลังช่องประตูที่เปิดอยู่ครึ่งหนึ่งก็พลิกตัวลงมา
อาฉานคำนับ: “องค์หญิง หม่อมฉันกำลังสั่งให้คนเตรียมการเดินทางกลับเมืองหลวงในวันพรุ่งนี้”
เฉียนเฉี่ยนโบกมือ: “ยังไม่ต้องรีบ เจ้ามาช่วยข้าคิดหน่อยว่าจะเขียนฎีกาถวายเสด็จพ่ออย่างไรดี ถึงยังไงเขาก็เป็นพ่อของข้า ต้องให้เกียรติเขาบ้าง”
อาฉานรับคำแล้วเดินไป ทันใดนั้นก็เห็นบนกระดาษเขียนบนโต๊ะหนังสือ มีตัวหนังสือที่เขียนอย่างลวก ๆ มีลายมือไม่ค่อยสวยอยู่สองสามตัว
อาฉานพอจะเดาได้ว่า เฉียนเฉี่ยนตั้งใจจริง ๆ จะเขียนถ้อยคำถามข่าวอย่าง “เสด็จพ่อ ทรงพระสำราญดีหรือไม่” อะไรทำนองนั้น
แต่เพราะตรงไปตรงมาเกินไป กระดาษเขียนจึงกลายเป็น –
“เสด็จพ่อ ยังมีพระชนม์ชีพอยู่หรือไม่?”
อาฉานขีดฆ่าทิ้งทั้งกระดาษแล้วโยนลงตะกร้าโดยไม่ลังเล
ถ้าส่งอย่างนี้ไปจริง ๆ ดูฎีกาฉบับนั้นจบ ฮ่องเต้จะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ก็ไม่รู้
ฎีกาขอพระราชทานอภัยโทษที่ยากที่สุดในการกลับเมืองหลวง มีคนเขียนแทนให้แล้ว สิ่งเดียวที่เฉียนเฉี่ยนต้องกังวลคือจะจัดการกับชายหญิงคู่ที่ทำให้ตนโกรธแต่ยังไม่รู้ตัวนั้นอย่างไร
“องค์หญิง” อาอวี้ที่นั่งอยู่บนพื้นเช็ดดาบ พูดขึ้นว่า “เมื่อหลายวันก่อนคนที่ลอบสังหารองค์หญิง อาชูสืบพบเบาะแสบางอย่างแล้ว”
“ทิศทางที่ถ้วยชาถูกโยนมานั้น น่าจะมาจากโรงน้ำชามังกรหงส์ ตามที่เจ้าของโรงน้ำชาบอก ก่อนที่องค์หญิงจะถูกลอบทำร้าย มีชายหญิงคู่หนึ่งทะเลาะกันแล้วขึ้นไปบนโรงน้ำชา และหลังจากองค์หญิงได้รับบาดเจ็บ พวกเขาก็รีบจากไป”
เฉียนเฉี่ยนตอบรับอย่างไม่ใส่ใจ: “ไม่ต้องสืบ ข้าก็รู้แล้วว่าเป็นใคร”
อาอวี้ชะงัก แล้วเงยหน้าขึ้นทันที: “ใครหรือ? วันนั้นหม่อมฉันไม่อยู่ จึงทำให้พวกนักฆ่ามีโอกาส หม่อมฉันขออนุญาตองค์หญิง ไปฆ่าชายหญิงคู่นั้นทันที!”
เฉียนเฉี่ยนไม่พูดอะไร แต่หันไปจ้องอาฉานที่กำลังเขียนหนังสืออย่างตั้งใจอยู่ที่โต๊ะ
“เขียนเสร็จหรือยัง?”
อาฉานวางพู่กัน: “เสร็จแล้ว องค์หญิง”
เฉียนเฉี่ยนยื่นมือรับมา แล้วดูตัวหนังสือที่งดงามและนอบน้อมบนฎีกา พยักหน้าอย่างพอใจ
“พรุ่งนี้ออกเดินทางกลับเมืองหลวง ส่งฎีกาฉบับนี้ม้าเร็วไปถึงเมืองหลวงด้วย ถือเป็นการเตือนเสด็จพ่อของข้าล่วงหน้า”
“เพราะเมืองหลวงมีข้าอยู่ จะดีไม่ได้”
……
สวินหยางอยู่ห่างจากเมืองหลวงสามร้อยลี้ เป็นเมืองที่ใหญ่และเจริญรุ่งเรืองที่สุดรอบนอกเมืองหลวง
เปลี่ยนม้าหลายครั้ง ผ่านด่านหลายชั้น จดหมายเบา ๆ ฉบับหนึ่ง หลังจากเปลี่ยนมือหลายคน ในที่สุดก็ถูกส่งไปถึงโต๊ะของฮ่องเต้
ในตำหนักเหลียงอี ขันทีหัวหน้าผู้รับใช้อยู่หน้าตำหนัก ค้อมตัวถวายชาแก่ฮ่องเต้ที่ยังคงตรากตรำทำงานทั้งที่ดึกแล้ว ก่อนจะเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาไม่กล้ารีรอแม้แต่อึดใจ
“ฝ่าบาท จดหมายจากสวินหยางขอรับ”
พู่กันแดงของฮ่องเต้ที่กำลังก้มหน้าจัดการฎีกาอยู่หยุดชะงัก ทำให้หมึกเปื้อนกระดาษเป็นวงกว้างในทันที
พระองค์ตรัสถามเสียงเบา: “เป็นเจ้าเมืองสวินมาฟ้องอีก หรือขุนนางท้องถิ่นคนไหนมาร้องไห้ฟูมฟายกับข้าอีก”
ขันทีจูยิ้มส่ายหน้า ดวงตาและคิ้วกลับแฝงความอ่อนโยนเมตตาอย่างน่าประหลาด: “ทูลฝ่าบาท เป็นจดหมายจากองค์หญิงของเราขอรับ”
“เสี่ยวเฉียนเอ๋อร์?”
จักรพรรดิเฉียนได้ยินดังนั้นก็วางพู่กันทันที พระองค์ยากจะซ่อนความดีใจที่มุมปาก รีบยื่นพระหัตถ์ไปหยิบ แต่ชะเง้อมองเห็นสีหน้าล้อเลียนของอีกฝ่าย จึงไอหนึ่งทีแล้วทำสีหน้าเคร่งขรึมลง
“เป็นจดหมายจากเจาหมิงหรือ?”
จักรพรรดิเฉียนรับฎีกามา เปิดดูคร่าว ๆ แล้วมุมปากก็กระตุก ยิ้มเยาะออกมา ความคาดหวังในดวงตาค่อย ๆ จางลง
เมื่ออ่านจบอย่างรวดเร็ว จึงเผยสีหน้ายินดีออกมาอีกครั้ง
“เป็นเจาหมิงกำลังจะกลับมา ฎีกานี้บอกว่าเจาหมิงออกเดินทางแล้ว สวินหยางอยู่ใต้เมืองหลวง เมื่อคิดดูดี ๆ พรุ่งนี้ก็คงถึงแล้วหรือไม่?”
ขันทีจูยิ้มจนตาหยี: “องค์หญิงน้อยในที่สุดก็จะกลับมาแล้ว ฝ่าบาททรงวางใจได้ คิดดูแล้ว องค์หญิงน้อยจากเมืองหลวงไปสามปีแล้ว การที่จู่ ๆ กลับมาในครั้งนี้ แสดงว่าในพระทัยของนางก็คงคิดถึงฝ่าบาทเช่นกัน”
จักรพรรดิเฉียนเหลือบตามองเขาอย่างเย็นชา ตรัสอย่างเฉยเมย: “คำว่า ‘องค์หญิงน้อย’ เป็นเจ้าเรียกได้ที่ไหน สัตว์นรก ยืนงงอยู่ทำไม? รีบไปปรับปรุงจวนของเจาหมิงเดี๋ยวนี้!”
ขันทีจูรีบยิ้มรับคำ แล้วพูดประจบเอาใจฮ่องเต้อีกหลายประโยค ก่อนจะค่อย ๆ เก็บรอยยิ้ม เอ่ยขึ้นราวกับความรู้สึกผสมปนเปกันระหว่างความปลาบปลื้มและคำเตือน
“ที่จริงก็บังเอิญจริง ๆ พรุ่งนี้แม่ทัพหวยหยวนก็คงจะเดินทางกลับเมืองหลวงตามรับสั่งเช่นกัน ขอรับ?”