ท่าทีของทั้งสองเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและลังเล แถมยังเจือความหุนหันเล็กน้อย
นั่นเป็นปฏิกิริยาปกติของคนทั่วไป
ใจของฉู่เสวียนครุ่นคิดวกวน
ตามหลักเหตุผลปกติ ฉู่เสวียนคิดว่าตนควรเชื่อ[ถังเจิ้ง] เพราะเมื่อครู่ถ้าอีกฝ่ายไม่ส่งข้อความเตือน ตนอาจตายไปแล้ว
แต่อีกฝ่ายกลับบอกให้ตนฆ่าเฉินชิง!
มองสีหน้าหวาดกลัวของเฉินชิงซึ่งไม่มีอะไรผิดปกติ กำแพงที่ยากจะข้ามพ้นผุดขึ้นในใจฉู่เสวียน
นั่นคือทัศนคติชีวิตและค่านิยมปกติที่มีมายี่สิบกว่าปี การศึกษาภาคบังคับที่รับมาแต่เด็ก ยิ่งไปกว่านั้นคือมิตรภาพเพื่อนร่วมชั้นหลายปีกับเฉินชิง
ในชาติก่อน ตอนที่ฉู่เสวียนยากจนข้นแค้น เฉินชิงเคยช่วยเหลือเขาอยู่ช่วงหนึ่ง เขาจดจำน้ำใจนี้ฝังใจเสมอมา
ณ ขณะนี้ ท่าทางตื่นตระหนกของเฉินชิงก็ปกติที่สุด สอดคล้องกับนิสัยขี้ขลาดของเขายามปกติ นี่จะเป็นสัตว์ประหลาดได้จริงหรือ?
นอกจากนี้ ยังมีอีกเหตุผลที่สำคัญยิ่งกว่า
นั่นคือเสียงที่ได้ยินทุกครั้งตอนตื่นขึ้นมาสามครั้งในคืนนี้—
อย่าไว้ใจใครเด็ดขาด!
นี่อาจเป็นเครื่องบ่งชี้บางอย่าง?
หรือจะเป็นพรสวรรค์ "ฝันล่วงรู้" ของตัวเอง ที่กำลังบอกใบ้ว่าอย่าเชื่อข้อมูลที่[ถังเจิ้งจากอนาคต]ส่งมา?
ห้ามส่งเสียงดัง การสร้างเสียงจะดึงดูดสัตว์ประหลาด การเปิดไฟสัตว์ประหลาดจะหายไป ไม่สามารถออกจากหอพักได้...
ทั้งหมดนี้ล้วนยืนยันว่าคำเตือนของ[ถังเจิ้ง]เป็นความจริง
ทว่าคำโกหกมักซ่อนอยู่ในความจริงเสมอ
ฉู่เสวียนยินดีเชื่อถังเจิ้ง แม้อีกฝ่ายจะชอบทำเรื่องไม่เข้าเรื่อง แต่ก็เป็นคนเลือดร้อน รักพวกพ้อง และทั้งคู่เป็นเพื่อนสนิทตั้งแต่เด็ก โตมาด้วยกัน ความสัมพันธ์ไม่ต้องพูดมาก
แต่[ถังเจิ้ง]ที่ส่งข้อความโต้ตอบกันอยู่นี้ คือถังเจิ้งตัวจริงแน่หรือ?
เรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับสัตว์ประหลาดไหม?
ที่อีกฝ่ายเตือนตน เป็นเพราะมีกับดักบางอย่างซ่อนอยู่หรือไม่?
ฉู่เสวียนถึงขั้นสันนิษฐานอย่างบ้าบิ่นว่า ถังเจิ้งในโลกความจริงเกี่ยวข้องกับสัตว์ประหลาด ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ เช่น "กฎการสังหาร"?
อีกฝ่ายต้องการหลอกล่อให้ตนฆ่าเฉินชิง?
ในหัวมีความคิดนับพันหมื่น แต่แท้จริงแล้วห้วงความคิดเหล่านี้ผ่านไปเพียงสิบวินาทีเศษ ฉู่เสวียนพบว่ากระบวนการคิดของตนเหมือนเร็วขึ้น ความคิดต่าง ๆ ผุดขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่
"ใจเย็น! ใจเย็น! เราจะปักใจเชื่อแต่แรกว่าห้ามไว้ใจใครไม่ได้ นี่อาจเป็นกับดักก็ได้! อย่างน้อยถึงตอนนี้ ถังเจิ้งจากอนาคตคนนี้ก็ช่วยเหลือเรามาตลอด..."
ฉู่เสวียนหายใจลึกต่อเนื่อง บีบต้นขาตัวเองแรง ๆ บังคับให้ใจเย็นลง
เวลา—
2:36 น.
ข้อความจาก[ถังเจิ้ง]เด้งขึ้นบนมือถืออีกครั้ง:
[ฉู่เสวียน ฉันรู้ว่าเธออาจยังสงสัยตัวตนฉัน อาจต้องให้ฉันพิสูจน์ตัวเองเรื่อย ๆ หรือบอกเหตุผลทั้งหมด เธอถึงจะเชื่อ แต่ความจริงคือ ฉันส่งข้อความให้เธอได้ไม่จำกัด]
[ไม่ใช่แค่เพราะการส่งข้อความแต่ละครั้งทำให้ฉันสูญเสียบางอย่าง แต่เพราะระดับของเธอยังไม่พอ โดยเฉพาะเรื่องเกี่ยวกับกฎและความลับ ยิ่งรู้จากฉันมากเท่าไร เธอก็จะตายเร็วขึ้นเท่านั้น]
[เธอต้องจำไว้ เราละเมิดกฎแล้ว!]
ฉู่เสวียนหรี่ตาลง ตั้งคำถามหนึ่ง:[ถ้าเธอคือถังเจิ้งจากอนาคตจริง ๆ ตอนนั้นเธอรอดมาได้อย่างไร?]
ส่งสำเร็จ ฉู่เสวียนไม่ได้นั่งรอคำตอบโง่ ๆ ในใจมีแผนชัดเจนแล้ว
คำพูดของ[ถังเจิ้ง]เชื่อได้บ้าง แต่เชื่อทั้งหมดไม่ได้
ถ้าข้อความของ[ถังเจิ้ง]มีเล่ห์เหลี่ยม ย่อมทำตามที่อีกฝ่ายต้องการไม่ได้ จะฆ่าเฉินชิงอย่างลวก ๆ แบบนั้นไม่ได้
กลับกัน ถ้าข้อความของ[ถังเจิ้ง]เป็นจริงทั้งหมด เฉินชิงกลายเป็นสัตว์ประหลาดจริง แค่ฆ่าอีกฝ่ายก่อนตี 3 ก็ประกันความปลอดภัยได้เหมือนกัน
ฉู่เสวียนวางมือถือลง เห็นเฉินชิงยังอยู่ในท่าทางตื่นตระหนกสิ้นสติ ปากพึมพำ "ทำไงดี" ไม่หยุด ส่วนถังเจิ้งยังพยายามทุกวิถีทางหาทางออกจากหอพัก
ฉู่เสวียนตัดสินใจเริ่มทดสอบหยั่งเชิง
"พวกนายใจเย็นก่อน!"
ฉู่เสวียนมีความเข้าใจชัดเจนข้อหนึ่งในใจ
ไม่ว่าคำพูดของ[ถังเจิ้ง]จะจริงหรือเท็จ ตนต้องหาสัตว์ประหลาดตัวจริงให้เจอ และต้องให้อีกฝ่ายแสดงจุดอ่อนชัดเจน จึงจะดึงความช่วยเหลือจากอีกคนที่เหลือได้
ฉู่เสวียนรู้ดีว่าตนไม่มีกำลังรบเด็ดขาด ต่อให้ลอบโจมตี ก็ไม่สามารถสังหารใครในพริบตาได้
ลงมืออย่างบุ่มบ่าม จะถูกอีกคนขัดขวางแน่!
ในบรรยากาศตึงเครียดแบบนี้ มีโอกาสสูงมากที่จะถูกสงสัย หรือถูกเข้าใจผิดว่าเป็นคนฆ่าหวังหัว ตอนนั้นจะตกอยู่ในวงล้อมทางตันทันที
เห็นสายตาถังเจิ้งและเฉินชิงถูกดึงดูดมาที่ตนทั้งหมด ฉู่เสวียนกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม: "มีเรื่องหนึ่งที่ตอนนี้ผมต้องบอกพวกคุณ"
เฉินชิงสั่นพั่บๆ ในตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและความกลัว
ส่วนถังเจิ้งฮึดสติขึ้นมา: "นายมีวิธีอะไรแล้วใช่ไหม? เมื่อกี้นายตื่นคนแรกและเปิดไฟ มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?"
ฉู่เสวียนไม่พูดพล่าม ตัดเข้าประเด็น: "ในหอพักเรามีสัตว์ประหลาด หวังหัวก็ถูกสัตว์ประหลาดกินไป! ตอนฉันเปิดไฟ สัตว์ประหลาดก็หายไปแล้ว แต่มันอาจจะยังอยู่ในหอพัก เมื่อกี้ฉันไม่พูดอะไร ก็เพราะกำลังคิดว่าสัตว์ประหลาดจะซ่อนอยู่ที่ไหน"
"หือ?"
ฟังคำของฉู่เสวียน ทั้งสองอึ้งงัน นึกว่าฟังผิด
"ไม่... เป็นไปไม่ได้หรอกมั้ง? โลกนี้จะมีสัตว์ประหลาดได้ยังไง?" สีหน้าของเฉินชิงยิ่งหวาดผวา ร่างกายสั่นรุนแรงขึ้น
"สัตว์ประหลาดเหรอ?"
ถังเจิ้งขมวดคิ้ว: "ว่าไปก็แปลกอยู่ โทรฉุกเฉินไม่ได้ก็ช่างเถอะ แต่แม้แต่ประตูหน้าต่างกะโหลกกะลาแบบนี้ก็เปิดไม่ได้ ทุบไม่พัง แต่นายบอกว่าสัตว์ประหลาด... นี่ก็เกินไปหน่อยไหม?"
"ใช่ ต่อให้มีสัตว์ประหลาดจริง แต่... แต่หอพักเราแค่นี้เอง ไม่มีที่ซ่อนเลยนะ!" หน้าเฉินชิงซีดขาว เกือบจะร้องไห้ออกมา
"ฉู่เสวียน... เป็นไปได้ไหมว่า นายเห็นภาพเลือดสาดแล้วกลัวเกินไป สมองเลยสร้างกลไกป้องกันตนเองขึ้นมา ให้นายนึกว่าเห็นสัตว์ประหลาด บางที... มันก็แค่ภาพหลอน?"
ถังเจิ้งครุ่นคิด: "แทนที่จะบอกว่าสัตว์ประหลาดกินคน ฉันว่าฉันเชื่อมากกว่าว่านี่คือรายการเรียลลิตี้ หรือกำลังถ่ายคลิปแกล้งคน! ฉันเดาว่า..."
ถังเจิ้งตบมือดังฉาด มองหาสิ่งรอบทิศ: "ประตูหน้าต่างหอพักเราต้องแอบถูกเปลี่ยนมานานแล้ว และห้องนี้ยังซ่อนเครื่องตัดสัญญาณแบบพิเศษและกล้องวงจรปิดไว้ กำลังบันทึกพวกเราอยู่ หวังหัวตอนนี้ไม่แน่ก็แอบอยู่ที่ไหนหัวเราะเราอยู่..."
สีหน้าของเฉินชิงผ่อนคลายลงเล็กน้อย ถามเชิงหยั่ง: "งั้นเลือดกับแขนขาขาดนี่ก็เป็นอุปกรณ์ประกอบฉาก?"
"ใช่แล้ว เป็นแบบนั้นเลย! พวกเราเรียนแพทย์ด้วยกัน จะดูไม่ออกได้ไง? แถมพ่อฉันเป็นนิติเวช เมื่อก่อนฉันไปเกิดเหตุกับแกบ่อย ๆ แค่นี้หลอกฉันไม่ได้หรอก"
ถังเจิ้งพูดพลางครึ้มใจ ราวกับค้นพบความจริง ตาเป็นประกาย ตรงไปที่ข้างเตียงของหวังหัว คว้าครึ่งน่องที่ขาดท่อนหนึ่ง ฝ่าเท้ายังติดอยู่ เปรอะเปื้อนเลือด
ฉู่เสวียนสังเกตการเปลี่ยนสีหน้าของทั้งสอง
เห็นได้ชัดว่าถังเจิ้งและเฉินชิงยากจะยอมรับการมีอยู่ของสัตว์ประหลาด เมื่อเทียบกับความจริงโหดร้ายที่หวังหัวถูกสัตว์ประหลาดกิน ดูเหมือนพวกเขาอยากปักใจเชื่อว่าเป็นรายการเรียลลิตี้แกล้งคนสุดพิลึกมากกว่า
"นี่น่าจะเป็นเลือดหมูหรือเลือดเทียมสักอย่าง กลิ่นคล้าย ๆ กัน อีกอย่าง โมเดลนี่เนื้อสัมผัสสมจริงเกินไปแล้ว..." ถังเจิ้งบี้เศษเนื้อตรงรอยขาด นำมาสังเกตถี่ถ้วน แถมยังใส่ปากชิม
วินาทีต่อมา จู่ๆ เขาก็ร้องกรี๊ด โยนขาที่ขาดกลับไปที่เตียง แล้วถ่มน้ำลายพรวดพราดต่อเนื่อง
"นี่ นี่... นี่มันของจริงเหรอ?" เฉินชิงเบิกตากลม เห็นเต็มไปด้วยความตื่นกลัว
"ตายแล้วจริง ๆ? หวังหัวตายจริงหรือ?" ถังเจิ้งจ้องมองศพที่เหลืออยู่บนเตียงอย่างตะลึงงัน ในความตื่นกลัวยังเจือความเศร้าโกรธ
เวลา—
2:40 น.
"เอาเถอะ! อย่าเดามั่วอีกเลย!"
เห็นสีหน้าของทั้งสองเหมือนไม่ได้เสแสร้ง ฉู่เสวียนจึงดึงอำนาจการพูดกลับมา:
"ผมเห็นสัตว์ประหลาดแน่นอน ข้อนี้มันชัดเจนอยู่แล้ว ไม่ใช่ภาพหลอนของผมเด็ดขาด! พวกคุณสังเกตเห็นไหม ว่าไม่ว่าเราจะส่งเสียงดังยังไงที่นี่ หอพักข้าง ๆ กลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เลย ถ้าเป็นเมื่อก่อน ข้าง ๆ คงแผดเสียงโวยวายไปแล้ว พวกคุณไม่สงสัยบ้างหรือ?"
"นี่... เอาล่ะ! ฉู่เสวียนนายมีความคิดอะไรก็พูดมาเถอะ ตอนนี้ฉันฟังนายทุกอย่าง" ปกติถังเจิ้งเป็นคนไม่กลัวอะไร แต่ตอนนี้ก็เห็นได้ชัดว่าตะลึงงันอยู่บ้าง
"ผม... ผมก็ฟังนาย" เฉินชิงขาสั่นพั่บๆ ฟันกระทบกันไม่หยุด พูดไม่เป็นคำ
"งั้นดี! ไม่ว่าตอนนี้พวกคุณจะเชื่อหรือไม่ ขอให้ตั้งสมมติฐานก่อนว่ามีสัตว์ประหลาดในหอพัก ปัญหาต่อมาที่สำคัญที่สุดคือ สัตว์ประหลาดไปไหน?"
เสียงของฉู่เสวียนหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็พูดจาตะลึงงัน: "ผมสงสัยว่า สัตว์ประหลาดซ่อนอยู่ในพวกเรานี่แหละ มีคนหนึ่งที่ร่างถูกมันยึดไปแล้ว!"
ทันทีที่พูดจบ สีหน้าของถังเจิ้งและเฉินชิงเปลี่ยนไปทั้งคู่ ในตาไหลริ้วของความไม่อยากเชื่ออย่างรุนแรง
ฉู่เสวียนจ้องเขม็งไปยังสีหน้าของทั้งสอง ไม่ยอมพลาดแม้แต่ร่องรอยเล็กน้อย