เฉินอันเหาะออกไปหลายสิบลี้ในรวดเดียว จนเสียงหัวเราะอ่อนหวานของเหล่าสตรีที่ตามหลังมาลับหายไป จึงค่อยกล้าชะลอความเร็ว
เขาร่อนลงบนต้นไม้ต้นหนึ่ง หอบหายใจอยู่นานกว่าจะฟื้นแรง
บาดแผลจากการบาดเจ็บในห้วงสุญญากาศนั้นไม่เบาเลย เพียงโคจรพลังวิญญาณ อาการบาดเจ็บก็ยิ่งทรุดหนักลงเรื่อย ๆ
แม้เฉินอันจะบรรลุถึงขั้นคืนสู่บรรพตแล้ว ก็ยังทนการทรมานเช่นนี้ไม่ไหว
“นี่มันเรื่องอะไรกัน…”
เฉินอันกวาดตามองรอบด้าน ยามค่ำคืนของสำนักเหอฮวนคึกคักกว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูมากนัก
ทั่วทั้งขุนเขาเต็มไปด้วยป่าท้อและแสงไฟสว่างไสว หมอกแสงสีชมพูไหลเวียนอยู่ระหว่างหมู่ไม้ ศาลาและหอเรือนเรียงซ้อนทอดยาวขึ้นไปตามไหล่เขา ม่านไข่มุกส่งเสียงกระทบกันกรุ๊งกริ๊ง แว่วเสียงดนตรีและเสียงหัวเราะหยอกเย้าของสตรีมาแต่ไกล
บางครั้งก็มีเงาร่างเหินผ่านจากส่วนลึกของป่าท้อ ชายกระโปรงพลิ้วไหว ทิ้งกลิ่นหอมสายหนึ่งไว้เบื้องหลัง
ผู้บำเพ็ญใหญ่ขั้นคืนสู่บรรพตอย่างเขา เป็นถึงศิษย์พี่ใหญ่แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู ทว่าบัดนี้กลับดูราวกับโจรเด็ดบุปผา ซุกตัวอยู่บนกิ่งไม้จนแทบไม่กล้าหายใจ
“ไม่ได้การ ต้องรีบหนีออกไปให้ได้”
เฉินอันสูดลมหายใจลึก ข่มอาการบาดเจ็บและความหงุดหงิดไว้ ก่อนแผ่ญาณออกไปตรวจสอบโดยไม่ให้ใครรู้
แต่พอแผ่ญาณออกไป เขาก็ชะงักงันทั้งร่าง
ในป่าท้อเบื้องหน้าไม่ไกล มีต้นท้อแก่ต้นหนึ่งใหญ่โตเป็นพิเศษ กลีบดอกสีชมพูขาวปลิวว่อนเต็มฟ้า
ใต้ต้นไม้มีเงาร่างในชุดขาวนั่งขัดสมาธิ พลังวิญญาณรอบกายไหลเวียนเป็นวงแสงสีฟ้าน้ำแข็ง ทั้งร่างราวกับหยกเย็นก้อนหนึ่งตกลงกลางทะเลดอกไม้ ดูแปลกแยกจนสะดุดตา
เรือนผมยาวรวบเป็นหางม้าสูงเรียบร้อย ใบหน้าด้านข้างคมเข้ม เย็นชา อาภรณ์ขาวพลิ้วตามลมราตรี คิ้วตาเรียบเฉย จมูกโด่งเป็นสัน
เฉินอันมองอยู่อีกครู่หนึ่ง ก่อนอดยกมือเกาคางไม่ได้
“สถานที่แบบนี้ยังเลี้ยงดูหญิงงามเช่นนี้ออกมาได้ด้วยหรือ?”
เขาเคยพบซูเสี่ยวโหรว ผู้อาวุโสลำดับสี่แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งจงโจว
ศิษย์น้องหยุนซีของเขาก็เป็นสาวงามบริสุทธิ์น่ารักเช่นกัน ทว่าหญิงตรงหน้ากลับมีบรรยากาศบางอย่างที่ยากจะบรรยาย ทั้งเย็นเยียบและบริสุทธิ์ แตกต่างจากกลิ่นอายเย้ายวนของป่าท้อทั่วหุบเขาแห่งสำนักเหอฮวนอย่างสิ้นเชิง ช่างขัดแย้งและไม่เข้ากันเกินไปแล้ว
“น่าเสียดายจริง”
เฉินอันส่ายหน้า ถอนหายใจ แล้วคิดจะอ้อมไป
สตรีของสำนักเหอฮวน เขาไม่คิดข้องเกี่ยวด้วยแม้แต่คนเดียว ต่อให้อีกฝ่ายจะดูราวกับดอกบัวหิมะที่หลงเข้ามาในหมู่บุปผาก็ตาม
เขาเพิ่งหันหลัง—
“หยุด”
เสียงนั้นแผ่วเบา แต่แผ่นหลังของเฉินอันกลับเย็นวาบ
เข็มน้ำแข็งสีฟ้าครามปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่ารอบทิศ ล้อมเฉินอันไว้แน่นขนัด
ไป๋ชิงซวงเหินตรงมาหาเขา แสงจันทร์ทอดเงาร่างสูงโปร่งเย็นชาเป็นสาย
“เจ้าเป็นใคร?” นางถามเสียงเย็น
เฉินอันถอนหายใจ ข่มความรำคาญกลับลงไป ก่อนหันมาและประสานมือคารวะ “ข้าแค่ผ่านมา ผ่านมาจริง ๆ”
“แม่นางฝึกตนต่อเถิด ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ ไม่รบกวนเจ้าแน่นอน”
ไป๋ชิงซวงไม่ขยับ และไม่เก็บเข็มน้ำแข็งกลับไป
“เขตหวงห้ามของสำนักชั้นใน คนนอกห้ามล่วงล้ำ”
นางหยุดครู่หนึ่ง สายตาหยุดอยู่ที่บาดแผลของเฉินอันชั่วขณะ “เจ้าเป็นแขกของผู้อาวุโสคนใด? บอกชื่อมา ข้าจะพาเจ้าไป”
“ไม่มีผู้อาวุโส ไม่มีแขก ข้าก็ไม่รู้จักคนของพวกเจ้าแม้แต่คนเดียว แต่…”
“เช่นนั้นก็ปล่อยเจ้าไว้ไม่ได้แล้ว”
สิ้นเสียงไป๋ชิงซวงก็ลงมือทันที
เข็มน้ำแข็งโปรยลงมา เฉินอันโบกมือสลายมัน ทว่าเข็มน้ำแข็งระลอกใหม่ก็พุ่งเข้ามาอีก
“เจ้าจะฟังให้ข้าพูดจบก่อนได้หรือไม่?”
เฉินอันหลบพลางตะโกน
ไป๋ชิงซวงไม่สนใจ ปลายนิ้วสะบัดต่อเนื่อง เข็มน้ำแข็งถาโถมมาเป็นระลอกไม่ขาดสาย
“ข้ากับเจ้าไม่มีความแค้นต่อกัน ข้าแค่ผ่านมา ปล่อยข้าไปเสียก็จบแล้วไม่ใช่หรือ?”
ในที่สุดไป๋ชิงซวงก็เอ่ยตอบ “ผู้บุกรุกสำนัก ฆ่าเสีย”
เฉินอันกำลังจะพูดต่ออีกสองประโยค พลันรู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาในร่าง ก่อนกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง
แย่แล้ว
เขาฝืนอยู่ในห้วงสุญญากาศมานาน พลังวิญญาณเสียไปกว่าครึ่ง เมื่อครู่ยังต้องต่อสู้กับปีศาจสาวทั้งสามโดยคอยยั้งมือไว้ตลอด บัดนี้ถูกแม่สาวภูเขาน้ำแข็งไล่โจมตี อาการบาดเจ็บจึงกดไว้ไม่อยู่แล้ว
เขาเช็ดเลือดที่มุมปาก รสคาวหวานเอ่อขึ้นมาจากลำคอ
การเคลื่อนไหวของไป๋ชิงซวงชะงักไป ปลายนิ้วค้างอยู่กลางอากาศ ราวกับกำลังลังเล แต่ชั่วพริบตาต่อมา เข็มน้ำแข็งก็ยังพุ่งออกไป
กฎของสำนักก็คือกฎ นางเป็นศิษย์สำนักเหอฮวน การรักษาขีดจำกัดของสำนักไว้ย่อมเป็นเรื่องสมควร
ยิ่งไปกว่านั้น คนตรงหน้าได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้ แต่ยังยืนหยัดรับมือกับนางมาได้จนถึงตอนนี้
หากเป็นผู้บำเพ็ญอิสระธรรมดา คงล้มลงไปนานแล้ว
นั่นแสดงว่าคนผู้นี้มีภูมิหลังไม่ธรรมดา
และผู้มีภูมิหลังไม่ธรรมดาที่ลอบเข้ามาในเขตหวงห้ามของสำนักชั้นในยามวิกาล ย่อมไม่ใช่โจรก็เป็นขโมย
สมควรฆ่า!
เฉินอันมองสายฝนแสงสีฟ้าน้ำแข็งที่พุ่งเข้ามา ในที่สุดก็โกรธขึ้นมา
“ตูม!”
เจตจำนงแห่งทวนไร้รูปร่างปะทุออกจากร่าง เข็มน้ำแข็งทั้งหมดแตกสลายเป็นผุยผงเมื่ออยู่ห่างจากเขาหนึ่งจั้ง
รูม่านตาของไป๋ชิงซวงหดวูบ นางยกแขนทั้งสองขึ้นไขว้กันป้องกันร่าง ก่อนถูกแรงสะเทือนซัดกระเด็นถอยหลัง แขนเสื้อของชุดขาวถูกเจตจำนงแห่งทวนฉีกขาดเป็นรอยแยก
เฉินอันยืนหอบหายใจหนักอยู่กับที่สองครั้ง ใบหน้าซีดเผือดน่าตกใจ ทว่าปากยังไม่ยอมอ่อนข้อ “บีบให้ข้าลงมือจนได้ คราวนี้พอใจแล้วหรือยัง? ข้าไปจริง ๆ แล้ว อย่าตามมา…”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เสียงหัวเราะใสราวกระดิ่งเงินก็ดังมาจากด้านหลัง ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ เจือแววหยอกเย้าอย่างชัดเจน
“อุ๊ย~ คุณชายน้อยหนีเร็วเหลือเกิน พี่สาวตามจนเหนื่อยแทบแย่แล้วนะ~”
“เขาอยู่ตรงนั้น! พี่น้องทั้งหลาย รีบมาเร็ว!”
แสงหลบหนีสามสายพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ผู้ที่มาคือเฟิงเยวี่ยเหยา หลิ่วหานเยียน และอินหงจวง ด้านหลังยังมีแสงหลบหนีอีกหลายสิบสาย คาดว่าศิษย์ส่วนใหญ่ทั้งสำนักกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้
เฉินอันหันกลับไปมองแล้วตาพร่าไปทันที
แสงหลบหนีกระจายเต็มทั่วขุนเขา ชายกระโปรงหลากสีปลิวไสว ราวกับเขาไปถล่มรังปีศาจเข้าแล้ว
ไม่สิ
ดูเหมือนเขาจะถล่มรังปีศาจเข้าจริง ๆ
ข้างหน้ามีคนไร้เหตุผลคอยขวางทาง ด้านหลังมีคนไร้ยางอายกลุ่มหนึ่งไล่ตามเขา เฉินผู้นี้เคยตกต่ำถึงขั้นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?
“พวกเจ้าเก่งนักนะ!”
เฉินอันกัดฟัน พลังวิญญาณระเบิดออกถึงขีดสุด ทั้งร่างกลายเป็นลำแสงสีดำพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้า
สายลมหวีดหวิวผ่านข้างหู ป่าท้อเบื้องล่างค่อย ๆ ห่างไกลออกไป
ไป๋ชิงซวงคิดจะไล่ตามอีกครั้ง แต่คลื่นพลังตกค้างจากเจตจำนงแห่งทวนทำให้ลมหายใจของนางปั่นป่วน ได้แต่มองเงาดำสายนั้นทะยานสูงขึ้นเรื่อย ๆ
เจตจำนงแห่งทวนเมื่อครู่…แข็งแกร่งยิ่งนัก
แข็งแกร่งจนทำให้นางเกิดภาพลวงตาว่า หากอีกฝ่ายไม่ออมมือ นางคงตายไปแล้ว
“เจ้าตกลงเป็นใครกันแน่?”
“หยุดเดี๋ยวนี้!”
เฟิงเยวี่ยเหยาร้อนใจ นางคลี่พัดเฟิงเยวี่ยอิ่นในมือออกทันที กลีบดอกท้อเต็มฟ้ากลายเป็นพายุสีชมพู พุ่งเข้าใส่เบื้องบน
เฉินอันตวัดฝ่ามือไปด้านหลัง ปัดกลีบดอกไม้ให้สลาย ก่อนร่างจะพุ่งทะลวงเวหา ในไม่ช้าก็จะออกจากสำนักเหอฮวนได้ มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้ม “ข้าไปแล้วโว้ย” อยู่รอมร่อ…
ทันใดนั้น เงาสีม่วงสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า
เฉินอันแทบมองไม่เห็นด้วยซ้ำว่านางปรากฏตัวขึ้นมาได้อย่างไร
นางเป็นสตรีในอาภรณ์สีม่วง ยกนิ้วขึ้นอย่างเกียจคร้าน ปลายนิ้วแตะเข้าหาเฉินอันที่พุ่งเข้ามา
เฉินอันชะงักกึกในทันใด ทั้งร่างขยับไม่ได้แม้แต่น้อย เขาแข็งค้างอยู่กลางอากาศเช่นนั้น ดวงตากลอกไปมาอย่างยากลำบาก ในที่สุดก็มองเห็นผู้มาเยือนชัดเจน
อาภรณ์สีม่วงโอบรัดเรือนร่างอรชร ดวงตาหงส์โค้งเป็นประกายอ่อนโยน ใบหน้างดงามจนไม่อาจละสายตา
สตรีผู้นี้งามสะเทือนใจ เฉินอันพลันมีเหงื่อเย็นไหลพรากลงมาตามแผ่นหลัง
จบแล้ว
จบสิ้นกันแล้ว
เพราะนางคือยอดฝีมือขั้นไร้เทียมทานระยะสูงสุด ประมุขสำนักเหอฮวน—
ซูจื่อเยียน!
หนึ่งในสหายหญิงของมู่อวิ๋นเซียน อาจารย์ผู้เฒ่าจอมเจ้าชู้ของเขา…