ซางซ่งเหนียนออกภารกิจมาสามวัน เดิมทีพรุ่งนี้เช้าถึงจะกลับ แต่เพราะภารกิจสำเร็จได้อย่างราบรื่น เลยกลับมาตอนกลางคืน
ตอนที่เดินถึงหน้าหอพัก เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ตำแหน่งของกุญแจถูกคนขยับ
เขาไม่ได้คิดอะไร คิดว่าเพื่อนทหารคนไหนมาเอาของ เพราะความปลอดภัยที่นี่ ถึงไม่ล็อกประตูก็ไม่มีคนนอกเข้ามาได้
แต่พอเข้ามา เขาก็เห็นห่อสัมภาระบนพื้น เสื้อผ้าข้างในถึงจะเก่าแต่ก็ดูออกว่าเป็นของผู้หญิง
ซางซ่งเหนียนนั่งลงบนโซฟา ความคิดนับพันพุ่งผ่านหัว แม้แต่คิดว่าผู้หญิงที่แม่ส่งมาให้ก็คิดแล้ว ก็ยังคิดไม่ออก แล้วจู่ๆ ซูวั่นชิงก็เดินออกมาจากห้องน้ำ
ซางซ่งเหนียนหันไปตามเสียง ผู้หญิงตรงหน้าเพิ่งอาบน้ำเสร็จ ผมเปียกๆ ถูกเช็ดเบาๆ ด้วยผ้าขนหนูหยาบ เส้นผมดำๆ หลายเส้นร่วงหล่นลงมาที่หน้าอก บนหน้าไม่มีแป้ง ไม่มีเครื่องสำอาง ดวงตาและคิ้วอ่อนโยน ถึงจะใส่เสื้อผ้าเก่าๆ แต่กลับทำให้เธอดูสะอาดสดใสไปทั้งตัว
ซางซ่งเหนียนเผลอกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว เพื่อปกปิดความไม่สงบของตัวเอง เขาจึงเอ่ยปากถามออกไป
"คุณเป็นใคร? ทำไมมาอยู่ในห้องผม?"
"ห้องของคุณ?" ซูวั่นชิงเอ่ยถามกลับโดยไม่ทันคิด มือที่ถือผ้าขนหนูค่อยๆ เลื่อนมาปิดหน้าอก
ซางซ่งเหนียนก้มตาลงเล็กน้อย พอเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง ความระแวดระวังในดวงตาก็กลายเป็นความเย็นชาไปหมด: "ใช่ นี่คือหอพักของผม"
ซูวั่นชิงได้สติกลับมา ด่าไปถึงบรรพบุรุษสิบแปดรุ่นของหลินมั่วอยู่ในใจ
แล้วพูดอย่างเขินอาย: "อ๋อ คุณก็คือเพื่อนที่ออกภารกิจของหลินมั่วนั่นเองนะ"
"หลินมั่วบอกว่าคืนนี้คุณไม่กลับ เลยให้ฉันมาพักที่นี่หนึ่งคืน"
ซางซ่งเหนียนเลิกคิ้วขึ้น: "หลินมั่ว?"
ซูวั่นชิงพยักหน้า: "ใช่ เขาเป็นพี่ชายฉัน ฉันเป็นน้องสาวที่มาจากบ้านนอกของเขา"
ซางซ่งเหนียนไม่ได้โต้ตอบอะไร คว้าบุหรี่บนโต๊ะน้ำชาขึ้นมาจุด
ควันบุหรี่ลอยฟุ้ง ซางซ่งเหนียนมองผ่านควันบุหรี่ กลับไปสบตากับซูวั่นชิงอีกครั้ง
ซูวั่นชิงสบตากลับเขาตรงๆ ไม่มีความเก้เกงแบบผู้หญิงบ้านนอกเลยแม้แต่น้อย
ซางซ่งเหนียนเอาบุหรี่ออกจากปาก พ่นควันขาวออกมา: "หลินมั่ว... เท่าที่ฉันจำได้ เดือนที่แล้วเขาเพิ่งกรอกแบบสำรวจประวัติครอบครัว เป็นลูกชายคนเดียวสืบเชื้อสายสามรุ่น พ่อตายตั้งแต่เด็ก แม่เป็นอัมพาต... ไม่เห็นมีน้องสาวอะไรเลย"
ซางซ่งเหนียนลุกขึ้นยืน เดินไปหาซูวั่นชิง
เขาสูงกว่าหลินมั่วอยู่ครึ่งหัว เสื้อลำลองสีดำพับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นแขนท่อนล่างที่กระชับแน่น ผมดำเกรียนสะอาด โหนกคิ้วและดวงตาดุดันลึกซึ้ง ร่างกายก็แข็งแรงกว่าหลินมั่วมาก
เขาหยุดยืนตรงหน้าซูวั่นชิง ก้มหน้ามองเธอเล็กน้อย: "น้องสาวคนนี้ของคุณ... กระโดดออกมาจากซอกหินงั้นเหรอ?"
ซูวั่นชิงฝืนใจทน เธอถูกไล่ออกไปไม่ได้ พอถูกไล่ออกไปก็ไม่มีที่ไป แถมหากเกิดเรื่องขึ้นมาจะจัดการกับหลินมั่วยังไง
เธอฝืนสบตากับซางซ่งเหนียน
"เป็นน้องสาวเขาจริงๆ น่ะ เป็นญาติห่างๆ ที่เกินห้าชั้นรุ่นไปแล้ว"
"บ้านฉันประสบภัยพิบัติ อยู่ต่อไปไม่ไหวจริงๆ ได้ยินคนในหมู่บ้านบอกว่าหลิน...พี่ชายทำงานอยู่ที่นี่ เลยตามมาหา"
"แบบสำรวจของเขา กรอกแค่ญาติสายตรง ญาติห่างๆ แบบนี้จะเข้าไปอยู่ในนั้นได้ยังไง"
ในดวงตาสีเข้มของซางซ่งเหนียนสะท้อนเงาของซูวั่นชิง ผ่านไปครู่ใหญ่เขาก็ถอยหลังหนึ่งก้าว
เขาก้มตัวลงดับบุหรี่ในที่เขี่ยบุหรี่บนโต๊ะน้ำชา: "แล้วพี่ชายคุณไม่บอกเหรอว่าฉันเป็นใคร?"
"บอกแล้ว" ซูวั่นชิงโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด "คุณเป็นเพื่อนเขานี่ไง"
ซางซ่งเหนียนอดไม่ได้ หัวเราะเย็นชา: "เพื่อน? ...ฮะๆ... เขาสมควรหรือ..."
ซูวั่นชิงได้ยินไม่ชัด เลยยื่นหน้าเข้าไปใกล้: "คุณพูดว่าอะไรนะ?"
"ไม่มีอะไร แค่ตอนนี้ดึกแล้ว ผู้ชายกับผู้หญิงอยู่ด้วยกันตามลำพัง..."
ซูวั่นชิงคิดว่าจะไล่เธอออก เลยรีบพูดทันที: "คุณสหายวางใจได้ ฉันพักแค่คืนเดียว พรุ่งนี้พี่ชายจะหาที่พักให้ฉันเอง ฉัน...ฉันนอนพื้นก็ได้ คุณวางใจได้ ฉันไม่ละเมอ...ฉัน..."
ซางซ่งเหนียนมองซูวั่นชิงที่ตื่นเต้นจนพูดไม่รู้จบ ไม่ได้พูดอะไรสักพัก จนกระทั่งเสียง 'ร้อง' ดังขึ้น ท้องของซูวั่นชิงดังทำลายความเงียบนั้น
ซางซ่งเหนียนถอนหายใจเบาๆ: "ในครัวมีกับข้าว ไปหาอะไรกินเองเถอะ...น้องสาว?"
ซูวั่นชิงเห็นว่าไม่ได้ไล่เธอออก รีบพยักหน้า: "ได้ค่ะ"
แล้วรีบวิ่งเข้าไปในครัว
ซางซ่งเหนียนทำหน้าเย็นชาในที่ที่ซูวั่นชิงมองไม่เห็น น้องสาวเหรอ? น่าสนใจจริงๆ
พอซางซ่งเหนียนออกมาจากห้องน้ำ ซูวั่นชิงก็นวดแป้งเสร็จแล้ว
บนเตาไฟมีผักกาดขาวครึ่งหัว กับมะเขือเทศสองลูก
ซางซ่งเหนียนเดินไปที่หน้าครัวโดยไม่รู้ตัว เขาพิงกรอบประตู มองซูวั่นชิงทำงาน
ซูวั่นชิงล้างมะเขือเทศให้สะอาด หั่นเป็นชิ้นเล็กๆ ผักกาดขาวหั่นเป็นเส้น จุดไฟ
ตั้งกระทะใส่น้ำมันนิดหน่อย เทมะเขือเทศลงไปผัดจนมีน้ำสีแดง เติมน้ำ พอระหว่างรอน้ำเดือด เธอก็ฉีกแป้งโดเป็นแผ่นบางๆ ชิ้นเล็กๆ โยนลงไปในหม้อ
ไอน้ำลอยขึ้น กลิ่นหอมของแป้งกับกลิ่นเปรี้ยวของมะเขือเทศปะปนกัน
ซางซ่งเหนียนมองน้ำซุปที่เดือดพล่านในหม้อ เมื่อสามเดือนก่อนเขาออกภารกิจที่ชายแดน หน่วยเล็กถูกซุ่มโจมตี เขานอนซุกอยู่ในโคลนและเลือดสามวันสามคืนกว่าจะรอดชีวิตกลับมา
ตั้งแต่นั้นมา กินอะไรก็อาเจียนออกหมด อาหารในโรงอาหารแค่ได้กลิ่นก็คลื่นไส้
หลายเดือนมานี้ ต้องฝืนยัดขนมปังและดื่มน้ำเปล่าเพื่อรักษาร่างกาย
คืนนี้ได้กลิ่นเปรี้ยวหอมนี้ เขากลับรู้สึกอยากอาหารขึ้นมาเป็นครั้งแรกในรอบนาน
ซูวั่นชิงเห็นซางซ่งเหนียนนั่งยืนอยู่ที่ประตูตลอด คิดว่าเขาจะกินด้วย เลยหยิบถ้วยชามกระเบื้องหยาบสองใบ ตักชามหนึ่งให้เต็ม ชามหนึ่งให้น้อย แล้วยื่นชามที่เต็มให้ซางซ่งเหนียน
ซางซ่งเหนียนรับมา ใช้ตะเกียบเขี่ยแผ่นแป้งชิ้นหนึ่งใส่ปาก
แผ่นแป้งเหนียวนุ่ม น้ำซุปเปรี้ยวสดชื่น ผักกาดขาวหวานกรอบ ไม่มีเครื่องปรุงซับซ้อน แค่ความเค็มหอมพื้นฐาน
ซางซ่งเหนียนไม่พูดอะไร กินอย่างเอร็ดอร่อย
ชามแป้งใบใหญ่หมดภายในสามนาที เกลี้ยงแม้แต่น้ำซุป
ซูวั่นชิงกินไปได้แค่ครึ่งเดียว เธอมองชามที่ว่างเปล่าของซางซ่งเหนียน
ซางซ่งเหนียนวางชามลง ดึงกระดาษทิชชูมาเช็ดปาก ท้องของเขาอุ่นขึ้น ความอิ่มท้องที่ไม่ได้สัมผัสมานานทำให้ทั้งตัวผ่อนคลายขึ้นมาก
"ในหม้อยังมีอยู่อีก" ซูวั่นชิงชี้ไปที่หม้อ
ซางซ่งเหนียนไม่เกรงใจ เดินไปตักเพิ่มอีกรอบ รอบนี้กินช้าลงหน่อย
เขามองซูวั่นชิงที่นั่งกินแป้งอยู่บนเก้าอี้เล็กๆ เห็นได้ชัดว่าหิวมาก แต่ท่าทางการกินกลับไม่หยาบกระด้าง
ซางซ่งเหนียนนั่งลงตรงข้ามเธออีกครั้ง: "น้องสาว...นามสกุลอะไร?"
"ฉันแซ่ซู ชื่อซูวั่นชิง"
ซางซ่งเหนียนใช้ตะเกียบคนน้ำซุปในชาม เขามองตาซูวั่นชิง
"ซูวั่นชิง" ซางซ่งเหนียนท่องสักรอบ "ไอ้หมอนั่นหลินมั่ว...ยังมีบุญวาสนาด้วยนะ"
ซูวั่นชิงกลืนแป้งในปากลง เธอไม่รู้ว่าคำพูดซางซ่งเหนียนหมายความว่าอะไร แค่รู้สึกว่าน้ำเสียงนั้นดูน่ากลัว ไม่เหมือนคำพูดที่ดีอะไร
กินเสร็จข้าว ซูวั่นชิงอาสาล้างชามเอง พอออกมาซางซ่งเหนียนก็นอนอยู่บนโซฟา ขายาวๆ พาดไว้ข้างๆ บอกให้เธอนอนเตียงในห้องนอน
ซูวั่นชิงมองไปที่ห้องนอนหนึ่งที สุดท้ายก็ไม่ได้ขึ้นเตียงนอน
ตีห้า ฟ้าสว่างแล้ว ซางซ่งเหนียนลุกพรวดจากโซฟา มองดูเวลา
เขาสามเดือนแล้วที่ไม่ได้นอนนานขนาดนี้ เขามองไปที่ครัว คิดว่าเมื่อคืนกินมากเกินไป เลยรู้สึกมึนหัวจากคาร์บเหรอ?
ซางซ่งเหนียนไม่ได้คิดเพิ่ม ลุกไปห้องน้ำ แต่กลับเห็นประตูห้องนอนเปิดอยู่ ซูวั่นชิงนอนอยู่บนพื้น หนุนห่อสัมภาระของตัวเอง ปูเสื้อคลุมของตัวเอง
ซางซ่งเหนียนมองอยู่ครู่หนึ่ง มุมปากยกยิ้มเบาๆ: "เป็นพวกดื้อรั้นจริงๆ นั่นแหละ"