"ญาติห่าง ๆ งั้นเหรอ?" ซูวั่นชิงมองใบหน้าหน้าไหว้หลังหลอกของหลินมั่ว พูดพร้อมกับยิ้มเย็น
แต่งงานกันมาห้าปี เธอไม่คิดเลยสักนิดว่าตัวเองจะกลายเป็นแค่ญาติห่าง ๆ ในปากของสามีอย่างหลินมั่ว
เมื่อครู่ ตอนที่ซูวั่นชิงยืนรออยู่หน้าประตูลานทหารเกาะไห่ตง รอหลินมั่วมาทั้งวัน จนกระทั่งเห็นเขาลงจากรถพร้อมกับผู้หญิงคนหนึ่ง
ยังไม่ทันที่เธอจะเดินเข้าไปหาด้วยความดีใจ ก็เห็นหลินมั่วเซถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แล้วร้องเรียกเธอว่า "ญาติห่าง ๆ เธอมาอยู่นี่ได้ยังไง!"
คำว่า "ญาติห่าง ๆ" ประโยคเดียวทำให้เธอตะลึงอยู่กับที่ ผู้หญิงที่มากับหลินมั่วมองเธออย่างดูถูกแล้วพูดขึ้นมาประโยคหนึ่ง ให้หลินมั่วรีบจัดการไล่ญาติจน ๆ ไปให้พ้น ๆ ก่อนที่จะขับรถจี๊ปเข้าไปในลานทหาร
แล้วหลินมั่วก็พาเธอไปที่มุมหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากลานทหารนัก
ตอนนี้สายตาของหลินมั่วหลบเลี่ยง แต่น้ำเสียงกลับมั่นคง "วั่นชิง เธอมาได้ยังไง? ใครให้เธอมา? ฉันส่งเงินให้เธอทุกเดือนไม่ใช่เหรอ ไอ้เงินนั้นพอให้เธออยู่สบายในหมู่บ้านแล้ว ทำไมต้องวิ่งมาที่นี่ด้วย?"
ซูวั่นชิงถูกหลินมั่วพูดจาใส่หน้าอย่างไม่ไว้หน้าจนตั้งตัวไม่ติดไปชั่วขณะ
ตั้งแต่จำความได้ ซูวั่นชิงก็ถูกเลี้ยงดูโดยคุณยาย เธอไม่เคยเห็นหน้าพ่อแม่ของตัวเอง รู้แต่ว่าเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนเกิดน้ำท่วมที่บ้านเกิด พ่อแม่ช่วยคนอื่นแล้วเสียชีวิต
ส่วนหลินมั่ว เป็นคนในหมู่บ้านที่อายุไล่เลี่ยกับเธอ ไม่กี่คนนัก สองคนเรียกได้ว่าเป็นคู่รักที่โตมาด้วยกัน
เมื่อห้าปีก่อน ตอนซูวั่นชิงอายุสิบเก้า เธอก็แต่งงานกับหลินมั่ว
ในท้องถิ่นนั้น อายุสิบเก้าที่มีครอบครัวเป็นเรื่องปกติ หลังจากแต่งงานกันได้ไม่นาน หลินมั่วก็ได้รับการแนะนำให้เข้าทำงานที่ฝ่ายส่งกำลังบำรุงของทหารเกาะไห่ตง เหลือเธอคนเดียวที่ต้องดูแลแม่ของหลินมั่วซึ่งเป็นอัมพาต
ต่อมาคุณยายก็จากไป เธอเฝ้าดูแลแม่สามีที่เป็นอัมพาตคนเดียว รอหลินมั่ว รอมาแล้วห้าปี
ห้าปีนี้ เธอปลูกข้าวคนเดียว เทขี้เทเยี่ยวดูแลแม่สามีที่ป่วยเป็นอัมพาตคนเดียว จนแม่สามีตายไปก็ไม่เคยมีแผลกดทับแม้แต่นิดเดียว
เดือนที่แล้ว แม่ของหลินมั่วเสียชีวิต เธอฝากคนอื่นส่งข่าวให้หลินมั่ว แต่หลินมั่วไม่ได้กลับไป
ดังนั้น หลังจากที่เธอคนเดียวจัดงานศพให้แม่สามีจนเสร็จสิ้น ก็พกเงินห้าสิบสองหยวนที่มีอยู่ทั้งหมดออกเดินทางตามหาสามี
ซื้อตั๋วรถไฟชั้นสามสิบเอ็ดหยวน ซื้อตั๋วเรือสิบเจ็ดหยวน ใช้เวลาสามวันสองคืน เดินทางมาถึงลานทหารเกาะไห่ตงที่หลินมั่วอยู่
เพราะไม่มีจดหมายแนะนำตัว ก็ไม่มีเอกสารยืนยันสถานะครอบครัว เลยเข้าไปข้างในไม่ได้ ทำได้แค่นั่งรอ
รอตั้งแต่เที่ยงจนถึงสองทุ่มครึ่ง ถึงได้รอจนหลินมั่วกลับมา ผลที่ได้คือถูกเรียกว่าญาติห่าง ๆ และถูกผู้หญิงแปลกหน้ามองอย่างดูถูก
มองหลินมั่วตรงหน้าที่ไม่เพียงแต่ไม่คิดจะอธิบาย ยังกลับมาถามเธอว่าทำไมต้องวิ่งมาที่นี่ ย้อนคิดถึงท่าทีของผู้หญิงคนนั้นเมื่อครู่ ซูวั่นชิงก็เข้าใจแล้ว ตนเองถูกหลอก
ซูวั่นชิงสูดหายใจเข้าลึก ๆ กำหมัดแน่น กระโดดขึ้นแล้วชก一拳ไปที่หน้าของหลินมั่วทันที
เสียงดังกระแทก หลินมั่วที่ไม่ได้ตั้งตัวล้มลงกับพื้นโดยตรง "ซูวั่นชิง เธอบ้าเหรอ กล้าชกฉัน!"
มองหลินมั่วที่ถูกเธอชกล้มลงไปกองกับพื้น ซูวั่นชิงกำหมัดพูดว่า "ชกเธอแล้วยังไง! ชกก็เพราะเธอคนที่ใจดำ!"
"ยังว่าส่งเงินให้ฉันอีก เงินนั้นใช้หมดไปกับใครเธอไม่รู้ตัวเหรอ? แม่เธอกินยาเดือนหนึ่งอย่างน้อยสิบหยวน แล้วเธอก็ส่งแค่สิบหยวน เธอกลัวฉันจะใช้เงินเธอมากขนาดนั้นเลยเหรอ"
ซูวั่นชิงกลั้นน้ำตา "ห้าปีแล้ว หลินมั่ว ฉันดูแลแม่เธอมาทั้งหมดห้าปี ฉันแต่งงานกับเธอเพื่อมาเป็นคนใช้ฟรี ๆ ของบ้านเธอหรือไง?"
ซูวั่นชิงพูดไปก็เช็ดน้ำตาไป "แค่จะหนีฉัน แม่เธอจะตายเธอยังไม่กลับไปดูสักตา..."
พูดมาถึงตรงนี้ ซูวั่นชิงก็เกิดความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา เธอมองหลินมั่วด้วยความตกใจ "หลินมั่ว แม่เธอ...เธอกับแม่เธอ...ไม่ได้วางแผนไว้ตั้งแต่แรกแล้วใช่ไหม!"
หลินมั่วลุกขึ้นจากพื้น หยิบบุหรี่ขึ้นมาหนึ่งมวนคาบไว้ ไม่ได้โต้แย้งแม้แต่คำเดียว
ซูวั่นชิงหายใจไม่ออกอยู่ครู่หนึ่งแทบจะเป็นลม โชคดีที่คว้าเสาไฟข้างทางเอาไว้ได้
ที่แท้แม่ลูกคู่นี้ก็วางแผนไว้ตั้งแต่แรกจริง ๆ
หลินมั่วเพื่ออนาคตที่ดีกว่าต้องออกจากหมู่บ้าน แม่ที่ป่วยเป็นอัมพาตก็จะไม่มีคนดูแล ดังนั้นก็เลยหาคนโง่ ๆ อย่างเธอมาดูแลให้ด้วยความเต็มใจห้าปี เพื่อที่จะได้ดูแลแม่ของหลินมั่ว เธอถึงกับเรียนภาคค่ำไม่จบ
คิดมาถึงตรงนี้ กำปั้นของซูวั่นชิงก็แข็งขึ้นอีกครั้ง ยกมือขึ้นชกไปที่ใบหน้าอีกข้างของหลินมั่วอีกครั้ง
แต่หลินมั่วเตรียมตัวไว้ชัดเจนแล้ว ยกมือขึ้นมาดักแขนเธอไว้ "ซูวั่นชิง เธอจะเอาอะไรอีก!"
แววตาของซูวั่นชิงเผยความดุดัน "เธอว่าไงล่ะ?"
ซูวั่นชิงเพิ่งพูดจบ วินาทีถัดไปก็ยกขาเตะไปที่กระดูกหน้าแข้งของหลินมั่วโดยตรง
หลินมั่วร้องโหยหวน一声 แล้วคุกเข่าลงครึ่งหนึ่งตรงหน้าเธอทันที
หลินมั่วคุกเข่าลงแล้วก็ดีดตัวขึ้นมาทันที ตอนนี้แววตาที่เคยรู้สึกผิดได้หายไปหมดแล้ว "ก็ได้ ซูวั่นชิง เรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว งั้นฉันจะบอกความจริงกับเธอ สองคนเราไม่ได้จดทะเบียนสมรสกัน แค่จัดโต๊ะสองสามโต๊ะเอง ไม่ถือเป็นการแต่งงานที่ถูกต้อง ตอนนี้มีกฎหมายใหม่แล้ว ต้องจดทะเบียนกันถึงจะนับ"
"ฉันผิดต่อเธอ แต่ตอนนี้มันก็เป็นแบบนี้แล้ว เธอจะอาละวาดก็ไม่มีประโยชน์ เซินซินอี้เป็นลูกสาวผู้บัญชาการกองพลทหาร เราสองคนจดทะเบียนสมรสกันเดือนที่แล้ว ตอนนี้เป็นสามีภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายแล้ว"
"อีกอย่าง ซูวั่นชิง ถ้าไม่เห็นแก่ที่เธอดูแลแม่ฉันมาห้าปี เมื่อกี้ฉันไม่ยอมจำเธอหรอก ฉันจะให้ฝ่ายรักษาความปลอดภัยของกองทหารจับเธอในฐานะคนพเนจรไปเลย"
ทุกคำพูด ทุกระโยค ล้วนเป็นการคิดคำนวณ
ซูวั่นชิงตอนนี้ก็ได้สติแล้ว ถ้าหลินมั่วจับเธอจริง ๆ เธอก็ไม่มีทางสู้ได้เลยสักทาง
อีกอย่างตอนนี้ในกระเป๋าเธอมีแค่สองหยวน อย่างอื่นไม่ต้องพูดถึงว่าจะกลับได้หรือเปล่า ต่อให้กลับไป บ้านใน老家ก็ถูกจำนองให้ผู้ใหญ่บ้านไปแล้วเพื่อเอาเงินมาซื้อยาให้แม่สามี
แต่ถ้าจะเอาเรื่องให้ใหญ่โตให้เซินซินอี้รู้ล่ะ?
ถ้าลูกสาวผู้บัญชาการรู้ว่าตัวเองถูกหลอก หลินมั่วต้องจบเห่แน่ ๆ แต่ถ้าหลินมั่วจบเห่แล้ว เธอจะได้อะไรล่ะ?
ได้แค่ปากได้คืนความสะใจ แล้วก็ถูกส่งกลับบ้านไปอดตาย
ไม่ได้! ไม่ได้เด็ดขาด! ต่อให้อาละวาดยังไง ห้าปีนั้นก็กลับมาไม่ได้แล้ว
"โอเค ฉันไม่เอาเรื่อง" ซูวั่นชิงเอ่ยปาก น้ำเสียงกลับมาเรียบนิ่งอีกครั้ง
หลินมั่วตะลึง คำพูดสุดโหดที่เตรียมไว้ติดอยู่ที่ลำคอ
"ฟังเธอก็ได้ ฉันไม่เอาเรื่อง ฉันยอมเป็นญาติห่าง ๆ เธอ แต่..." ซูวั่นชิงพูดต่อ "ฉันไม่กลับไป เธอก็บอกแล้วไง ภรรยาตอนนี้ของเธอเป็นลูกสาวผู้บัญชาการ งั้นก็รบกวนคุณเขยผู้บัญชาการคนนี้หางานเป็นทางการให้ฉันสักหนึ่งตำแหน่ง แล้วหาที่พักให้ฉันด้วย ฉันอยู่เป็นหลักแหล่งแล้ว ต่อจากนี้ถ้าเจอกันอีก ก็แยกทางกันตามประสาคนแปลกหน้าเถอะ"
หลินมั่วหรี่ตามองซูวั่นชิง ดูไม่ออกเลยว่าผู้หญิงบ้านนอกคนนี้จะมีความคิดอ่านขนาดนี้
"แล้วถ้าไม่ทำล่ะ?" หลินมั่วถาม
"เธอคิดว่าฉันไม่มีอะไรเตรียมไว้จริง ๆ เหรอ?" ซูวั่นชิงชูห่อสัมภาระในมือขึ้นมา
"ในห่อมีจดหมายอยู่หนึ่งฉบับ" ซูวั่นชิงพูดอย่างไม่เร่งรีบ "ลุงสามในหมู่บ้านเป็นคนเขียนให้ ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านสามสิบแปดครัวเรือนเซ็นกำกับไว้ เป็นหลักฐานว่าเราเคยจัดงานแต่งงาน ฉันดูแลแม่เธอมาห้าปี ถ้าเธอไม่จัดการให้ฉัน ต่อให้ต้องฆ่าฉันปิดปากคืนนี้ก็เถอะ แต่ถ้าไม่ ฉันจะเอาจดหมายฉบับนี้ไปวางไว้หน้าประตูบ้านพ่อตาของเธอพรุ่งนี้เช้า"
หลินมั่วกัดฟันมองซูวั่นชิง "เธอกล้า!"
"ฉันมีอะไรไม่กล้า อย่างมากเราก็ตายด้วยกัน!"
ที่จริงซูวั่นชิงไม่มีจดหมายฉบับนั้นหรอก แต่เธอเดิมพันว่าหลินมั่วไม่กล้า
จริงอย่างที่คิด หลินมั่วมองความเด็ดขาดในแววตาของซูวั่นชิงแล้วไม่กล้าเสี่ยง เขาบดบุหรี่ในมือทิ้งลงพื้น
"เรื่องงานฉันหามาให้เอง ที่พักฉันจัดการเอง แต่วันนี้ดึกมากแล้ว เขตพักอาศัยของทหารเธอเข้าไปไม่ได้เด็ดขาด"
"แล้วฉันจะนอนที่ไหน?" ซูวั่นชิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก รู้ว่าตัวเองเดิมพันถูกแล้ว
"ตามฉันมา"
หลินมั่วพาซูวั่นชิงเดินไปทางด้านตะวันออกของลานทหาร หน้าตึกอิฐแดง一排 เป็นหอพักนายทหารโสด
ขึ้นไปชั้นสาม หลินมั่วหยุดหน้าประตูไม้สีเขียวบานหนึ่ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็คว้ากุญแจจากใต้กระถางดอกไม้ข้าง ๆ ขึ้นมา แล้วเปิดประตู "คืนนี้เธอนอนที่นี่ก็แล้วกัน จำไว้ อย่าเดินไปเดินมา"
ซูวั่นชิงมองดูข้างใน ถึงจะเรียบง่ายแต่ก็สะอาด "ที่นี่ที่ไหน?"
"...หอพักเพื่อนคนหนึ่ง เขาออกไปปฏิบัติภารกิจ คืนนี้ไม่กลับมา เธอพักที่นี่ก่อนหนึ่งคืน พรุ่งนี้ฉันจะหาที่อยู่ให้เธอ" หลินมั่วผลักซูวั่นชิงเข้าไปแล้วหันหลังจะเดินออกไป
"เดี๋ยวก่อน!" ซูวั่นชิงเรียกหลินมั่วไว้ หน้าตาหวาดระแวงของหลินมั่วทำให้ซูวั่นชิงรู้สึกคลื่นไส้ "ฉันหิวแล้ว"
ระหว่างทางมา สองวันแรกยังมีข้าวแห้งติดตัวไปด้วย วันสุดท้ายกินหมดแล้ว ตอนนี้ไม่มีเงินด้วย อดข้าวมาหนึ่งวันหนึ่งคืนแล้ว
ได้ยินซูวั่นชิงบอกว่าหิว หลินมั่วก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ห้องครัวอยู่ทางนั้น ดูสิว่ามีอะไรกินได้บ้าง ก็กินไป"
พูดจบ หลินมั่วก็หันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว จนดูเหมือนกลัวว่าซูวั่นชิงจะเกาะแกะเขา
ซูวั่นชิงยืนงงอยู่ที่เดิมสักพัก แล้ววางห่อสัมภาระลง หาเสื้อผ้าสะอาดสองชิ้นออกมา แล้วเดินเข้าห้องน้ำ
เธอตั้งใจจะอาบน้ำก่อนแล้วค่อยไปหาอะไรกิน เดินทางมาหลายวันตัวเหม็นแล้ว
พอเธอออกมาอีกครั้ง ก็เห็นผู้ชายแปลกหน้าคนหนึ่งนั่งอยู่บนโซฟา
ซูวั่นชิงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ผู้ชายคนนั้นแต่งตัวด้วยชุดสีดำทั้งชุด ข้างเท้ามีกระเป๋าเดินทางใบหนึ่งวางอยู่ ขายาวเหยียดไปวางที่ขอบโต๊ะกาแฟ
ไฟในห้องสลัว ส่องให้ใบหน้าด้านข้างของเขาครึ่งสว่างครึ่งมืด ตามองคมเข้มดูแล้วมีแววระแวดระวัง
ซูวั่นชิงรู้สึกเหมือนหัวใจหยุดเต้นไปชั่วขณะ แล้วก็ได้ยินผู้ชายคนนั้นเอ่ยปากถามขึ้นมา
"เธอเป็นใคร? มาอยู่ในห้องฉันได้ยังไง?"