แต่ไกด์ดูเหมือนจะไม่ได้ยิน ยังคงดึงร่างจิตของตัวเองจนขาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หูของสูลินมีแต่เสียงอื้ออึง จึงฟังไม่ค่อยชัด ทว่าภาพกลับส่งผ่านมาจากมุมมองของเถาวัลย์
เงาร่างหนึ่งที่มีหูสัตว์และเปื้อนเลือดทั้งตัวกำลังคลานเข้าหากรง พูดให้ถูกคือกำลังคลานเข้าหาเธอ
เธอกำลังปรับตัวกับร่างกายกลายพันธุ์ของตัวเอง ทั้งยังจมอยู่กับความสับสนว่าตนมีพลังพิเศษหรือไม่ จู่ ๆ ภาพจากมุมมองประหลาดของเถาวัลย์ก็ส่งเข้ามา ทำเอาสูลินสะดุ้ง รีบหันกลับไปทันที
เธอยังไม่ชินกับการมีทัศนวิสัยรอบด้าน 360 องศา ทั้งที่ตาไม่เห็น แต่กลับรับรู้สภาพแวดล้อมรอบตัวได้ในทันใด ความรู้สึกนี้เหมือนกำลังดูหนังผี
สูลินมองคนที่เปื้อนเลือดคลานเข้ามาหาทีละนิด จะไม่ให้ตกใจได้อย่างไร
หูไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย มีแต่เสียงอื้ออึงราวกับเสียงทั้งหมดถูกกั้นไว้ด้วยสำลีหนาหนัก
เธอตั้งสมาธิ พยายามแยกแยะรูปปากที่ขยับอย่างยากลำบาก ทะลุผ่านเสียงหูอื้อแหลมเสียดแทง จนจับได้เพียงพยางค์คลุมเครือไม่กี่คำ
เธอ...ไม่ได้ยิน
เธอก้มมองฝ่ามือที่เปื้อนฝุ่นและเส้นเลือดฝอยเล็ก ๆ ก่อนจะมองเถาวัลย์ใสที่เธอดึงขาดกระจายเกลื่อนพื้น ทว่ามันยังค่อย ๆ ขยับและงอกขึ้นอย่างเชื่องช้า
ชายที่อยู่นอกกรงยังคลานเข้ามา สูลินลนลานอยู่ในกรง หลบอยู่ในเงามืดพลางสังเกตการณ์... โชคดีที่เป็นคนจริง ๆ ไม่ใช่ซอมบี้
เธอถอนหายใจโล่งอก จะโทษว่าเธอคิดมากก็ไม่ได้ เจอสัตว์ประหลาดในซากปรักหักพังแบบนี้ ใครจะไม่สงสัยว่าตัวเองหลุดเข้ามาในโลกวันสิ้นโลกซอมบี้กัน
หลินชิงจั๋วมองเถาวัลย์ใสเปราะบางที่พันรอบร่างผอมบางของไกด์อย่างอ่อนแรงทีละชั้น
นั่นคือร่างจิตของไกด์ กำลังโอบกอดเจ้าของอย่างไม่สบายใจ
เขายกมือที่เต็มไปด้วยบาดแผลขึ้นอย่างยากลำบาก ยื่นไปทางกรง แล้วกระชากรื้อกรงออกมาครึ่งหนึ่งอย่างรุนแรง
เสียงโลหะเสียดสีกันดังทุ้มต่ำ
หลินชิงจั๋วพยุงร่างบอบช้ำ คุกเข่าข้างหนึ่งอยู่ตรงทางเข้ากรง เหงื่อฝุ่นและเลือดสีแดงคล้ำเปรอะเปื้อนร่าง
สูลินอยากหนีไปก่อนตามสัญชาตญาณ แต่ชายคนนี้ขวางอยู่นอกกรง
อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ขยับหรือทำร้ายเธอ สูลินถือเศษโลหะผสมคมกริบไว้ด้วยความระแวดระวัง หากชายคนนี้คิดจะทำร้ายเธอแม้แต่น้อย เธอจะโจมตีทันที
กลิ่นหอมหวานสดชื่นเฉพาะตัวของฟีโรโมนไกด์แผ่ซ่านผ่านอากาศอันขาดวิ่นเข้ามา หอมเข้มข้นแต่เปราะบาง โอบล้อมเขาไว้แน่น กลิ่นหวานละมุนเจือปนกลิ่นคาวเลือด
เถาวัลย์ใสเปราะบางกระจัดกระจายอยู่ระหว่างเศษหินไหม้เกรียม เส้นเล็ก ๆ ยังคงบิดไหวช้า ๆ
หลินชิงจั๋วฝืนความเจ็บ ยื่นตัวครึ่งหนึ่งเข้ามา
ก่อนสูลินจะทันตอบสนอง แขนยาวของเขาก็เอื้อมมาโอบอุ้มเธอทั้งตัวเข้าไว้ในอ้อมแขนแข็งแรง ไม่ปล่อยให้เธอดึงร่างจิตของตัวเองอีก
สูลินเกือบจะฟันเขากลับแล้ว แต่เขาไม่ได้ทำร้ายเธอ กลับยกมือขึ้นลูบศีรษะเธออย่างปลอบโยน
สูลินจึงหยุดโจมตี แค่ไม่ทำร้ายเธอก็ดีแล้ว ตอนนี้เธอเองก็ต้องการใครสักคนช่วยทำความเข้าใจโลกใบนี้
หลินชิงจั๋วยกมือถอดถุงมือยุทธวิธีเย็นเฉียบออก เผยให้เห็นมือที่ข้อนิ้วเด่นชัดและมีหนังด้านบาง ๆ ปลายนิ้วเช็ดฝุ่น เศษผง และเหงื่อบนหน้าผากที่เปื้อนแก้มเธอออกอย่างระมัดระวังและอ่อนโยน
สัมผัสของเขาเบามือราวกับกลัวจะทำเธอแตกสลาย จากนั้นปลายนิ้วก็ลูบผ่านหน้าม้าที่เปียกชื้นยุ่งเหยิง ค่อย ๆ เสยเส้นผมที่ติดแก้มและลำคอของเธอไปทัดหูทีละเส้น
แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเวทนาแทบเอ่อล้น
สูลินถูกเขากอดไว้ในอ้อมแขน หยุดดิ้นรนเพราะสัมผัสได้ว่าเขาไม่มีเจตนาร้าย...
การได้ยินของเธอขาด ๆ หาย ๆ ชายหนุ่มขยับริมฝีปากไม่หยุด เอ่ยถ้อยคำต่อเนื่องเป็นชุด แต่เธอแยกแยะไม่ได้เลย
เธอฟังไม่ชัด
สูลินเงียบงัน พลางพิจารณาคนที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า
เสื้อผ้าสีดำฉีกขาดยับเยิน บาดแผลเล็กใหญ่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด
ถึงอย่างนั้นก็ยังมองออกว่าเป็นเครื่องแบบทหารทางการที่ตัดเย็บประณีตและทรงรูปแบบมีระเบียบ
แนวไหล่ ลวดลายซ่อนเร้น และรูปแบบสายรัดอาวุธล้วนแปลกตา ไม่ใช่ระบบกองทัพของประเทศใดบนดาวน้ำเงินอย่างแน่นอน
สายตาของสูลินหยุดอยู่บนศีรษะเขา
สิ่งที่น่าตกใจไม่ใช่เครื่องแบบทหารที่ไม่คุ้นตา แต่เป็นหูสีดำคู่หนึ่งบนศีรษะ
เขามีหู...
หูแนบอยู่ในเส้นผม สั่นไหวเบา ๆ ตามลมหายใจแผ่วของเขา
ด้านหลังยังมีหางสีดำสนิทห้อยลงอย่างเกียจคร้าน ปลายหางงอเล็กน้อย
ของปลอมใช่ไหม?
จริงเหรอ?
เธอจ้องหูฟูฟ่องคู่นั้นอย่างเหม่อลอย
สูลินลังเล ก่อนยกมือขึ้น ปลายนิ้วแตะยอดหูสัตว์สีดำคู่นั้นแผ่วเบา
ความรู้สึกเย็นเล็กน้อยส่งผ่านปลายนิ้วมาทันที ขนนุ่มฟูละเอียดละมุน กระดูกหูบางและบอบบาง เพียงสัมผัสเบา ๆ ก็สั่นไหวเล็กน้อย
เป็นหูจริง ๆ
ทันทีที่แน่ใจ เธอก็ขยี้ขนฟูอีกครั้งแล้วชักมือกลับ
เป็นของจริง ทุกอย่างเป็นเรื่องจริง
ทั้งสัตว์ประหลาดน่าขยะแขยงข้างนอก เถาวัลย์บนตัวเธอ ทุกเหตุการณ์เหลือเชื่อทั้งหลายร้อยเรียงเข้าด้วยกัน
ที่นี่ไม่ใช่โลกของเธอเลย
คนที่มีหูกับหางแบบนี้ คงเป็นเผ่าสัตว์อะไรสักอย่างสินะ...น่าจะใช่
หลินชิงจั๋วคุกเข่าอยู่ตรงหน้าไกด์ ร่างที่บอบช้ำโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย ลดเสียงพูดเบาจนแทบเป็นกระซิบ กล่าวคำปลอบโยนซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ไกด์ อย่ากลัวไปเลย”
เสียงกระซิบอ่อนโยนแผ่วพร่าละลายไปกับควันดินปืนที่ลอยคลุ้ง
แต่ในดวงตาของไกด์ที่มองเขากลับมีเพียงความสับสน ก่อนจะยกมือขึ้นหา ปลายนิ้วเย็นนุ่มของไกด์แตะลงบนยอดหูสัตว์ของเขา
ส่วนที่ไวต่อสัมผัสที่สุดของเซนทิเนลถูกแตะต้อง ความสั่นสะท้านละเอียดอ่อนแล่นจากแนวกระดูกสันหลังไปทั่วร่าง
ยอดหูสีดำลู่ไปด้านหลังฉับพลัน กลายเป็นหูเครื่องบิน หางสีดำสนิททั้งเส้นเกร็งตรงขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ ปลายหางสั่นกระตุกสองครั้งอย่างรวดเร็ว
เขาเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับแววตาตื่นตะลึงของสูลิน
เขาไม่เข้าใจ เห็นเพียงปลายนิ้วของเธอเอื้อมมาสัมผัสหูเขา แววตาราวกับกำลังแตะต้องวัตถุประหลาดที่ไม่น่าเชื่อ
ตามความเข้าใจของหลินชิงจั๋ว ไกด์แทบไม่เคยเป็นฝ่ายสัมผัสลักษณะภายนอกที่แสดงออกมาจากจิตของเซนทิเนลแปลกหน้า การสัมผัสใกล้ชิดเช่นนี้ถือเป็นสัญญาณยอมรับอย่างยิ่ง
แต่ตามความเข้าใจเรื่องพฤติกรรมทั้งหมดของหอคอยขาว เว้นแต่จะรู้จักกัน หรือไกด์สนใจเซนทิเนลคนนั้น ไกด์แทบไม่มีทางเป็นฝ่ายแตะต้องเซนทิเนลแปลกหน้าก่อน
หลินชิงจั๋วกอดไกด์ไว้ในอ้อมแขน ถึงกับก้มศีรษะลง คิดจะยื่นหูให้เธอเล่น
สายตาเหลือบไปเห็นพื้นโดยไม่ตั้งใจ
ในกรงมีหลอดสารอาหารเซนทิเนลหมดอายุที่ยังไม่เปิดอยู่หลายหลอด กับห่อแท่งพลังงานเซนทิเนลที่ถูกแกะและกินไปแล้วหนึ่งห่อ
แท่งพลังงานนั้นคือชิ้นที่สูลินหักกินก่อนหน้านี้
รูม่านตาของเขาหดวูบ
แท่งพลังงานสำหรับเซนทิเนลโดยเฉพาะ รองรับได้เฉพาะร่างกายของเซนทิเนลเท่านั้น
ไกด์กินอาหารพลังงานสูงของเซนทิเนลไม่ได้
ร่างกายรับส่วนประกอบออกฤทธิ์เข้มข้นระดับนี้ไม่ไหวแน่
หากกินเข้าไป อย่างเบาก็ทำให้หลอดอาหารกับกระเพาะถูกแผดเผาอย่างรุนแรง อย่างหนักอวัยวะภายในอาจเสียหาย ย่อยไม่ได้ และทรมานไม่หยุด
หัวใจเขาหนักอึ้งขึ้นทันที
หลินชิงจั๋วยกมือขึ้น อยากลูบหน้าท้องของสูลินเบา ๆ เพื่อดูอาการของเธอ
แต่ทันทีที่ปลายนิ้วเข้าใกล้ สูลินก็หลบสัมผัสของเขาเล็กน้อยตามสัญชาตญาณ
มือของหลินชิงจั๋วค้างอยู่กลางอากาศ
เขาหวาดหวั่นในใจ และมั่นใจว่าไกด์กินอาหารของเซนทิเนลเข้าไป...
เธอติดอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว หรือว่าฝืนมีชีวิตอยู่ด้วยการกินอาหารของเซนทิเนล?
เขาก้มมองใบหน้าซีดเซียวและเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งของคนในอ้อมแขน
ยังทำร้ายร่างจิตของตัวเองอีก ไกด์...
จากนั้นเขาก็ค้นตัวจนทั่ว แต่ไม่มีอะไรเลย
อาหารไม่กี่ชิ้นในกระเป๋าล้วนเป็นเสบียงของเซนทิเนล ไม่มีอาหารที่ไกด์กินได้ติดตัวอยู่เลย
เขาต้องพาไกด์ออกไปให้ได้ จึงถอดเสื้อคลุมยุทธวิธีชั้นนอกที่เปื้อนฝุ่นและรอยเลือดจาง ๆ ออกมา ห่อร่างไกด์ไว้อย่างเบามือ
เขากระชับแขนเล็กน้อย กอดไกด์ให้มั่นคงยิ่งขึ้น
เขาก้มมองสมองดวงดาวมาตรฐานสำหรับเซนทิเนลที่ข้อมือ ตัวเรือนสีเงินดำดูแข็งแกร่ง
เขตปนเปื้อนที่ถูกยึดครองแห่งนี้ไม่มีสัญญาณ ปลายนิ้วของเขาสั่นไหวขณะยกขึ้น นิ้วหัวแม่มือปัดผ่านสายรัดข้อมือที่เปื้อนฝุ่นและคราบเลือด
เขาเปิดหน้าสัญญาณอย่างชำนาญ หน้าจอสว่างขึ้นด้วยแสงสีขาวเย็น แต่ด้านบนของหน้าจอยังคงแสดงข้อความเตือนสีแดงแสบตา
ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไม่ออก