มือของเขาลูบศีรษะไกด์ ก่อนประคองใบหน้าของไกด์ที่อยู่ตรงหน้าไว้ «ไกด์...»
«ไกด์...» เขาพูดอยู่หลายประโยค
ในที่สุดก็พบว่าไกด์ดูเหมือนจะไม่ตอบเขาเลย สายตากลับจับจ้องอยู่ที่เขาตลอด
แต่มีบางอย่างไม่ถูกต้อง...
ไกด์ดูเหมือนจะไม่ได้ยิน
เขาพูดกับไกด์ทีละประโยคด้วยเสียงแผ่วเบา น้ำเสียงแหบพร่าและอ่อนโยน
สายตาของไกด์ไล่มองใบหน้า ศีรษะ และร่างกายของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะหยุดอยู่ตรงบาดแผล เงียบงันเกินไป
แต่ไกด์ไม่พยักหน้า ไม่ส่ายหน้า และไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูด
เขาพยายามพูดซ้ำ เปลี่ยนความเร็วในการพูด แล้วขึ้นเสียงสูง «ไกด์...»
ความจริงกระแทกลงกลางใจเขาอย่างรุนแรง หัวใจพลันหนักอึ้ง ความหนาวเย็นจากความไม่สบายใจไต่ขึ้นมาตามแนวกระดูกสันหลัง
ไกด์ไม่ได้ยินจริง ๆ
ความอ่อนโยนในดวงตาถูกแทนที่ด้วยโทสะเดือดพล่าน เขาเงยหน้าขึ้น กวาดตามองสภาพภายในห้องใต้ดินแห่งนี้ รวมถึงกรง
สายตาแดงก่ำและเย็นเยียบ
เธอถูกขังอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว?
คนพวกนั้นทำอะไรกับเธอ ทำไมถึงทิ้งไกด์ไว้ที่นี่คนเดียว
ที่นี่คือเขตปนเปื้อนอันตรายของดาวเอ 24 พวกเขาทิ้งท่านไกด์ไว้ที่นี่ ปล่อยให้ช่วยเหลือตัวเองตามยถากรรมอย่างนั้นหรือ
ดูจากสภาพที่นี่แล้ว คงไม่มีใครมานานมากแล้ว หรือว่าไกด์มีชีวิตอยู่ที่นี่เพียงลำพังมาตลอด?
บัดซบ... คนพวกนั้นสมควรตายจริง ๆ
ยังดีที่พวกเขากำจัดสัตว์กลายพันธุ์และสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในเขตปนเปื้อนด้านนอกไปเกือบหมดแล้ว ตอนนี้จึงยังไม่มีอันตราย
แต่พอมองไกด์ โทสะและจิตสังหารในใจเขาก็พลุ่งขึ้นมาอีกครั้ง
เขากุมมือที่เย็นเล็กน้อยของไกด์เบา ๆ
สูลินมองแผงแสงที่สว่างขึ้นในมือเขา แล้วก้มดูสิ่งที่ดูคล้ายแผงแสงกึ่งโปร่งใสบนมือเขา นี่คือสมองดวงดาวสินะ?
......
ตอนนี้เธอเริ่มคุ้นเคยกับเถาวัลย์ของตัวเองแล้ว จึงเก็บเถาวัลย์ที่ร่วงอยู่รอบ ๆ ขึ้นมา
จากนั้นเถาวัลย์ที่ขาดก็ถูกเถาวัลย์หลักกลืนกินไป ใช้เป็นสารอาหาร
สูลินยกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัว คิดจะดึงเถาวัลย์อีกครั้ง
ฝ่ามืออุ่น ๆ ข้างหนึ่งจับข้อมือเธอไว้มั่นคง แรงมือแผ่วเบาอย่างยิ่ง
เสียงแหบพร่าของหลินชิงจั๋วดังต่ำ ๆ ในกรงมืดสลัว «ไกด์ อย่าทำแบบนี้»
สูลินไม่ได้ยินคำพูดของเขา แต่รู้ว่าเขากำลังห้ามเธอ
ช่างเถอะ งั้นก็ไม่ดึงแล้ว
สูลินขยับออกห่างเล็กน้อย เตรียมนั่งลงบนพื้น ทว่าจู่ ๆ ก็มีแรงเบา ๆ จากเอวพาเธอให้เอนกลับไป
สูลินเอียงตัวเล็กน้อยตามสัญชาตญาณ แต่ยังไม่ทันตั้งตัวก็ไปนั่งอยู่บนตักเขาเสียแล้ว
สูลินไม่ค่อยชินกับท่าทางใกล้ชิดแบบนี้เท่าไร แถมยังนั่งอยู่บนตักคนเจ็บอีก
เธอขยับตัวเล็กน้อยตามสัญชาตญาณ อยากย้ายไปนั่งบนพื้นเย็น ๆ แต่แขนที่โอบเอวเธอไว้กลับรั้งอย่างมั่นคงและอ่อนโยน ห้ามการขยับเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเธอไว้ทั้งหมด
ดิ้นไม่หลุด และไม่กล้าออกแรงมากด้วย คนคนนี้บาดเจ็บอยู่ สูลินจึงทำได้แค่นั่งนิ่ง ๆ อย่างว่าง่าย
ทันใดนั้น ฝ่ามืออุ่น ๆ ก็วางลงบนท้ายทอยเธออย่างแผ่วเบา ออกแรงนิดหนึ่งกดศีรษะเธอให้แนบกับอกที่แข็งแรงและอบอุ่นของเขา
แม้จะมีเสื้อผ้าเนื้อบางกั้นอยู่ เธอก็ยังสัมผัสได้ชัดเจนว่าหัวใจของเขาเต้นเร็วมาก
ช่างเถอะ ดูท่าแล้วคนคนนี้จะช่วยเธอ เขาไม่ใช่คนเลว
รอให้ฟ้าสว่างก่อนค่อยว่ากัน
.....
หลินชิงจั๋วอุ้มไกด์ไว้ แต่ความสนใจทั้งหมดของเขากลับจับจ้องอยู่ที่ไกด์ กลิ่นฟีโรโมนหอมหวานของไกด์อบอวลไปทั่วทั้งห้อง
ดูเหมือนไกด์จะควบคุมฟีโรโมนของตัวเองไม่เป็น สำหรับเซนทิเนลแล้ว ฟีโรโมนของไกด์คือสิ่งยั่วยวนที่อันตรายถึงชีวิต
เมื่อถูกโอบล้อมด้วยกลิ่นอายเข้มข้นเช่นนี้ ก็ยากที่จะควบคุมตัวเองไม่ให้เสียการควบคุม
ลูกกระเดือกของหลินชิงจั๋วขยับขึ้นลงแทบสังเกตไม่เห็น ก่อนจะสูดหายใจเข้าลึก ๆ อย่างช้า ๆ
ยังดีที่เขาเป็นเซนทิเนลระดับสูง มีพลังใจและการควบคุมตนเองแข็งแกร่ง ไม่อย่างนั้นถ้าเป็นคนอื่น...
หลินชิงจั๋วสูดหายใจลึกอีกครั้ง แล้วถอนหายใจ
สูลินเอนตัวเงียบ ๆ อยู่ในอ้อมแขนของคนแปลกหน้า พลางเล่นเถาวัลย์อย่างละเอียด
เถาวัลย์เลื้อยพันรอบนิ้วของเธอทีละวง นุ่มนวลและเชื่องเชื่อ
อืม ไม่เลว นี่คือพลังพิเศษของเธอจริง ๆ เป็นพลังสายพืช อยากลองดูว่าเถาวัลย์พวกนี้จะยืดยาวไปได้ไกลแค่ไหน
เถาวัลย์กึ่งโปร่งใสนับสิบเส้นคลี่ออกในชั่วพริบตา เลื้อยผ่านรอยแยกในซากปรักหักพัง แผ่ขยายออกไปด้านนอก
ความเร็วชวนตะลึง
เส้นใยเถาวัลย์บางใสแผ่ขยายออกไปด้านนอกทีละเส้น
เดิมทีสูลินคิดว่าคงยื่นออกไปได้ไกลสุดไม่กี่เมตรหรือไม่กี่สิบเมตร
แต่ภาพในจิตสำนึกของเธอกลับขยายออกไปเรื่อย ๆ
จนกระทั่งยืดต่อไปไม่ได้ เธอก็รับรู้พื้นที่ได้ชัดเจนถึงรัศมี 1 กิโลเมตร
ทุกสิ่งที่เถาวัลย์สัมผัสได้ ไม่ว่าจะเป็นสถานที่ ภาพเหตุการณ์ หรือความเคลื่อนไหว ล้วนปรากฏในสมองของเธออย่างชัดเจนยิ่ง
ถ้าอย่างนั้นเธอก็สามารถเฝ้าสังเกตได้ หรือแม้แต่...
เธอมองเส้นใยเถาวัลย์กึ่งโปร่งใสที่ไหวเบา ๆ อยู่ตรงปลายนิ้วอย่างเหม่อลอย
ถ้าอย่างนั้นเธอก็เก่งเกินไปแล้วหรือเปล่า
ถ้าเธอรู้ว่าเซนทิเนลวิ่งได้ 100 กิโลเมตรในหนึ่งชั่วโมง และระยะทาง 1 กิโลเมตรสำหรับพวกเขาก็เหมือนแค่พริบตาเดียว
ถ้ารู้ว่าวันหน้าเธอเองก็วิ่งได้ 50 กิโลเมตรในหนึ่งชั่วโมง เธอคงรู้ว่าตอนนี้ตัวเองอ่อนแอแค่ไหน
ฮ่า ๆ...
เธอค่อย ๆ ทำความคุ้นเคยกับพลังของตัวเอง
หลินชิงจั๋วอุ้มเธอไว้ตลอด พลางฟังเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาในอ้อมแขนและจับตาดูเธอไม่วาง เพราะกลัวว่าเธอจะดึงร่างจิตของตัวเองอีก
แต่ยังดีที่ไม่ได้ทำ ร่างจิตของไกด์เพียงแค่ยืดขยายไปทั่วเท่านั้น
ร่างจิตของไกด์ยังเลื้อยพันขาเขาด้วย เขาเพียงแค่มองดู
หูสัตว์สีดำสนิทของหลินชิงจั๋วลู่ลงอย่างเชื่อง ๆ หางที่ห้อยตกแนบไปกับฝุ่นบนพื้น ลมหายใจของเขาเริ่มแผ่วลงเรื่อย ๆ ทุกครั้งที่กะพริบตาก็ต้องใช้แรงมหาศาล
หลังจากสูลินศึกษาพลังเถาวัลย์อยู่นาน หางตาก็เหลือบไปเห็นหลินชิงจั๋วที่ไม่ขยับเขยื้อน
เขาเงียบเกินไปแล้ว
หูสัตว์สีดำลู่ลงอย่างไร้เรี่ยวแรง แม้แต่หางก็แนบแน่นิ่งอยู่บนฝุ่น ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบขาดหาย
อย่าบอกนะว่าเขากำลังจะตาย?
เถาวัลย์ที่เดิมพันอยู่แค่ขา เลื้อยขึ้นไปพันแขนขาและลำตัวที่เต็มไปด้วยบาดแผลของหลินชิงจั๋ว
เส้นใยเย็นและลื่นพันรอบบาดแผล พลังอันอบอุ่นประหลาดชนิดหนึ่งกำลังรักษาแผลของเขา ทว่าพลังนั้นอ่อนจางมาก
เห็นเขาสลบไป ไม่ได้ตาย สูลินจึงไม่ขยับส่งเสียงรบกวนเขา
.......
เสียงปืนใหญ่สงบลงในช่วงครึ่งหลังของกลางดึก เหลือเพียงฝุ่นที่ร่วงลงมาจากแรงสั่นสะเทือน
ผ่านไปหนึ่งคืน อาการของหลินชิงจั๋วก็ไม่ได้ดีขึ้นสักเท่าไร
บาดแผลหนักก็ยังคงเป็นบาดแผลหนัก เขายังมีชีวิตอยู่ แต่ดูแทบไม่ต่างจากเมื่อวาน
สูลินใช้เวลาทั้งคืนศึกษาพลังเถาวัลย์ของตัวเอง ในที่สุดก็รอดมาได้...
ฮ่า ๆ ตอนนี้เธอไม่ง่วงเลยสักนิด แถมยังรู้สึกกระปรี้กระเปร่า มีพลังพิเศษแล้วจะต้องกลัวอะไรอีก
แค่รู้สึกหิวมากเท่านั้นเอง
เธอมองอาหารในถุงบรรจุภัณฑ์บนพื้น นี่กินได้ กินนิดเดียวก็อยู่ได้ทั้งวัน แต่ทรมานเหลือเกิน ทรมานจนแทบตาย
จะกินอีกสักหน่อยดีไหม ไม่อย่างนั้นคงไม่มีแรง
เธอหันหน้าไปมอง ยืนยันว่าหลินชิงจั๋วในอ้อมแขนฟื้นแล้ว จึงกล้าขยับมือไปหยิบอาหารบนพื้น
ไม่กินก็หิว กินแล้วก็ทรมาน เธอคิดว่าเลียสักคำก็คงพอ
เธอหยิบมันขึ้นมา เตรียมจะเลีย ทว่าในจังหวะที่กำลังจะแตะริมฝีปาก
สีหน้าของหลินชิงจั๋วเปลี่ยนไป มืออุ่น ๆ ยื่นมาคว้าข้อมือเธอไว้อย่างรวดเร็ว แต่แรงมือยังคงอ่อนโยน
ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็ดึงแท่งพลังงานออกจากปลายนิ้วเธอโดยตรง มันเฉียดผ่านมุมปาก ก่อนจะถูกเขาเหวี่ยงทิ้งไปด้านหลัง
«เอ๊ะ?»
การเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้สูลินส่งเสียงเรียกอย่างงุนงง
เมื่อได้ยินเสียงของไกด์ แววดีใจจาง ๆ ก็วาบผ่านดวงตาของหลินชิงจั๋ว
ยังดีที่ไกด์พูดได้
เขาก้มตัวลง ใช้ปลายนิ้วลูบริมฝีปากนุ่มของเธออย่างแผ่วเบาและอ่อนโยน เช็ดเศษแท่งพลังงานที่ติดอยู่ตรงมุมปากออก น้ำเสียงทุ้มต่ำและอ่อนโยน «ไกด์กินสิ่งนี้ไม่ได้ เข้าใจไหม»
สูลินมองริมฝีปากของเขาที่ขยับอยู่ แต่ไม่ได้ยินอะไรเลย
เธอยกมือขึ้นชี้หูตัวเองเบา ๆ «ฉันไม่ได้ยินแล้ว»
เสียงของเธอแผ่วเบาแทบจะกลืนหายไปกับฝุ่น
แต่ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมเหนือกว่าคนทั่วไปของเซนทิเนลก็ยังได้ยิน
เขาก้มลง เอาหน้าผากแตะกระหม่อมของเธอเบา ๆ ผ่อนน้ำเสียงทั้งหมดลง ปลอบโยนอย่างอ่อนโยน
«ไม่เป็นไรนะ เดี๋ยวฉันพาไกด์ออกไป อดทนอีกหน่อยได้ไหม...»
เขาจะไม่ปล่อยให้เธอแตะอาหารของเซนทิเนลเด็ดขาด