สูลินรีบลุกขึ้นวิ่ง ทั้งตัวคันยุบยิบอย่างประหลาด
ผิวหนังรู้สึกคันไปทั่ว เป็นอาการคันลึกจากข้างใน ราวกับมีบางอย่างไชออกมาจากสมองแล้วแผ่ไปทั่วร่าง
สูลินก้มมองตัวเอง ดูเหมือนเธอกำลังขึ้นรา
เธอ...คงไม่ได้ติดเชื้อเข้าแล้วหรอกนะ ที่แบบนี้มีไวรัสหรือเชื้อก่อโรคอะไรอยู่หรือเปล่า
ก็มีความเป็นไปได้จริง ๆ นั่นแหละ
เธอก้มลงมองความผิดปกติบนร่างกายชัด ๆ ไม่น่าแปลกที่คันขนาดนี้ เธอขึ้นราจริง ๆ
มีเส้นใยประหลาดเกือบโปร่งใสขึ้นตามตัว คล้ายเถาวัลย์ที่ทำจากสายเอ็นตกปลาใส ๆ
พวกมันกำลังเลื้อยพันอยู่บนศีรษะและมือของเธอ...
ขาทั้งสองของสูลินอ่อนยวบ เกือบทรุดลงไปคุกเข่า รีบวิ่งกลับไปก่อนค่อยว่ากัน
พอสูลินวิ่งกลับมา เธอก็เห็นทันทีว่าด้านบนห้องใต้ดินถูกระเบิดจนมีควันดำไหม้ลอยคลุ้ง
ห้องใต้ดินพังถล่มไปครึ่งหนึ่ง แผ่นพื้นโลหะผสมขนาดใหญ่เอียงโครมลงมา เศษหินกับฝุ่นกองพะเนิน แม้ยังมีช่องว่างเหลืออยู่ แต่ห้องใต้ดินทั้งหลังก็ทรุดลงไปครึ่งหนึ่งแล้ว
ด้านนอกยังมีเสียงระเบิด แสงไฟวาบขึ้นวาบลงในหมอกควันดำ
เธอทำได้เพียงหลบเข้าไปก่อน
เธอไม่เห็นเลยว่าใต้ซากปรักหักพังของห้องใต้ดินที่ถล่มลงไปครึ่งหนึ่ง มีร่างหนึ่งถูกฝังอยู่
มันถูกระเบิดกระเด็นตกลงมาจากที่สูงระหว่างการต่อสู้ แล้วฝังอยู่ใต้ห้องใต้ดินที่พังถล่มครึ่งหนึ่งนี้ ห่างจากกรงของเธอไม่ไกล
หูของสูลินยังคงอื้ออึง เธอไม่ได้ยินอะไรเลย
เธอทำได้เพียงพิจารณาสิ่งที่พันอยู่รอบตัว แล้วลองดึงมันดู เส้นใยประหลาดหลายเส้นถูกกระชากหลุดออกมาในคราวเดียว ก่อนจะถูกโยนลงพื้น
ไม่เจ็บ แค่คัน ๆ เหมือนดึงใยแมงมุมที่ติดอยู่บนตัวออก
แต่สิ่งประหลาดนี้งอกขึ้นใหม่ได้อย่างรวดเร็ว ดึงออกแล้วก็ขึ้นมาอีก เธอยังสัมผัสได้ถึงความเปราะบางของมัน รวมถึงความรู้สึกหดหู่ที่มันแผ่ออกมาเมื่อเธอทำร้ายมัน เกิดอะไรขึ้นกันแน่...
ช่างประหลาดเหลือเกิน...
เสียงปืนใหญ่คำรามไม่หยุด ผสานกับเสียงยานรบบนฟากฟ้าที่พุ่งผ่าน บวกกับเธอที่คลุ้มคลั่งราวกับคนบ้า ทำให้ที่นี่ดูเหมือนขุมนรก
เธอยกมือขึ้นดึง ปลายนิ้วเกี่ยวเส้นใยเถาวัลย์โปร่งใสเหล่านั้นไว้ แล้วออกแรงกระชากจนขาดก่อนโยนลงพื้น สัมผัสของมันนุ่มละเอียดและเหนียวหยุ่น ตอนขาดยังรู้สึกเหมือนมีอะไรยึดติดกันอยู่เล็กน้อย ราวกับกำลังฉีกใยแมงมุมที่งอกใหม่ได้ไม่รู้จบ
แต่ก็ไร้ประโยชน์
ตอนนี้เธอเหมือนคนที่มีเส้นใยราสีขาวขึ้นเต็มตัว แถมยังดูงามประหลาดคล้ายศพที่ถูกฝังมานาน
ถุย คิดอะไรอยู่เนี่ย
เพิ่งดึงเส้นใยออกจากผิวหนังบริเวณหนึ่งได้หมด วินาทีถัดมาเถาวัลย์เส้นเล็กเส้นใหม่ก็ผุดขึ้นมา พันรอบตัวเธออย่างรวดเร็ว
“อย่าโตอีกสิ” นี่มันอะไรกันเนี่ย
สูลินตาแดงก่ำ “ฉันไม่เชื่อหรอกว่าแกจะงอกได้ไม่หยุด”
เธอแทบคลุ้มคลั่ง ใช้สองมือกระชากเถาวัลย์โปร่งใสรอบตัวอย่างบ้าคลั่ง ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ออกแรงมากจนแทบขัดผิวหนังตัวเองถลอก เธอยังคงดื้อดึงอยากลอกพวกมันออกให้หมด
แต่ในวินาทีถัดมา ปรากฏการณ์ที่น่าสะพรึงและพิสดารยิ่งกว่าก็ถาโถมเข้าสู่จิตสำนึกของเธอ
เถาวัลย์ที่ถูกเธอดึงขาดและร่วงลงพื้น สูลินยังสัมผัสได้ว่ามันกำลังเคลื่อนไหว
เศษเถาวัลย์เส้นเล็ก ๆ ที่ร่วงอยู่ในกรงค่อย ๆ แผ่ขยายและงอกขึ้นใหม่อย่างไร้เสียง เส้นใยเล็กจิ๋วเลื้อยไปตามพื้น ยืดยาวออกไป
แต่สิ่งที่ประหลาดที่สุดคือ...เธอมองเห็นมัน
เธอรับรู้การเคลื่อนไหวของเถาวัลย์ทุกท่อนที่ตกลงบนพื้นได้อย่างชัดเจน ราวกับมีมุมมองของพวกมันทั้งหมด
ภาพที่เห็นแยกออกเป็นมุมมองนับไม่ถ้วน แผ่ขยายออกไปนอกกรง ตามมุมอับของซากปรักหักพัง และตามรอยแยกบนพื้น
ภาพทั้งหมดทะลักเข้าสู่สมองของเธอ
การรับรู้จากมุมมองเล็ก ๆ นับไม่ถ้วนซ้อนทับและไขว้กัน เธอปรับตัวไม่ทัน สมองกับดวงตาราวกับระเบิดออกเป็นภาพลานตา
ความรู้สึกนี้ชั่วร้ายและประหลาดเกินไป ไม่อยู่ในขอบเขตของมนุษย์ปกติเลย
เดี๋ยวก่อน นี่มัน...แค่อ่านนิยายก็รู้แล้วว่า...
สูลินไม่ยอมเชื่อ เธอดึงเถาวัลย์สีขาวโปร่งใสอีกเส้นแล้วโยนออกไป ให้ไกลกว่าเดิม
เศษเส้นใยเถาวัลย์ทั้งหมดที่ตกถึงพื้น กลายเป็นดวงตาของเธอ
เธอมองผ่านเส้นใยคล้ายใยแมงมุมและเถาวัลย์ที่กระจายอยู่ทุกแห่ง เห็นมุมอับมืดนอกกรงได้อย่างชัดเจน
มุมมองนับไม่ถ้วนสานทับและชนกันจนเธอเวียนหัว ตาพร่า สมองปั่นป่วนและปวดตุบ ๆ
เธอรับรู้และมองเห็นพวกมันได้ แถมยังควบคุมพวกมันได้ด้วย...เป็นการควบคุมอย่างแท้จริง
วินาทีถัดมา เถาวัลย์เส้นเล็กที่กระจายอยู่บนพื้นก็ขยับไปตามความคิดของเธอ เลื้อยไปเงียบ ๆ แนบพื้น งอกยาว ซ่อนตัว รวบเข้าหากัน กระทั่งพันรอบกรง
จากนั้นสูลินก็สงบลง ไม่ได้ติดเชื้อก็ดีแล้ว แล้วเธอก็เริ่มทดลองความรู้สึกนี้ ฝึกควบคุมพวกมัน...
...........
ร่างที่ถูกเศษหินและโลหะผสมหนักอึ้งทับอยู่ค่อย ๆ ฟื้นสติ ความเจ็บปวดแสบร้อนจากเนื้อหนังที่ถูกเผาแล่นพล่านไปทั่วร่าง ด้านนอกยังคงมีเสียงปืนใหญ่ดังสนั่นไปทั่วฟ้า
เขาคือหลินชิงจื้อ เซนทิเนลแห่งสหพันธ์ ผู้มาทำลายจุดทดลองทางจิตในเขตปนเปื้อนแห่งนี้
ใต้เขตปนเปื้อนแห่งนี้ซ่อนห้องทดลองพันธุกรรมผิดกฎหมายที่ขบวนการชั่วร้ายสร้างขึ้น พวกมันลักพาตัวเซนทิเนลมนุษย์สัตว์ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะมาหลายคน กักขังไว้ และอาจกำลังบังคับให้เข้ารับการทดลองทางจิตและพันธุกรรม พวกมันยังลักพาตัวไกด์มาด้วย
พวกเขาได้รับคำสั่งให้ทำลายที่นี่และอุปกรณ์ทดลอง
แต่ระหว่างถอนกำลัง ผู้รอดจากการไล่ล่าหลายคนกลับขัดขืนอย่างสุดชีวิต พวกมันขับยานรบต่อสู้กับพวกเขาในเขตปนเปื้อนแห่งนี้ และระดมยิงปืนใหญ่ใส่พื้นที่โดยไม่เลือกเป้าหมาย
เขาอยู่คอยคุ้มกันเพื่อนร่วมทีม ก่อนจะถูกระเบิดจนสลบไปในที่สุด
ทว่ากลิ่นหอมหวานสายหนึ่งกลับทะลุผ่านเศษหินและกลิ่นเลือดเน่าเหม็นหลายชั้น แล้วแทรกซึมเข้าสู่ประสาทสัมผัสของเขาอย่างแม่นยำ
เป็นกลิ่นฟีโรโมนของไกด์...สะอาดบริสุทธิ์และหวานละมุน ชวนให้จิตใจสงบ
สติของเขาค่อย ๆ แจ่มชัดขึ้น
ไกด์งั้นหรือ?
ทำไมถึงยังมีไกด์อยู่ที่นี่?
เขตปนเปื้อนกลายเป็นเขตไร้ผู้คนไปแล้ว นอกจากเซนทิเนลที่ออกมาปราบสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ตามภารกิจ ก็แทบไม่มีใครอยู่ที่นี่อีก
ในข้อมูลภารกิจ...การกวาดล้างครั้งนี้มีไกด์เพียงสองคน แต่ทั้งคู่ได้รับการช่วยเหลือออกไปแล้ว เขาเห็นไกด์ทั้งสองขึ้นยานบินด้วยตาตัวเอง
กลิ่นหอมสายนี้ปลุกประสาทสัมผัสของเขาให้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ หลินชิงจื้อฝืนเปิดเปลือกตาหนักอึ้งอย่างยากลำบาก
จากมุมที่เขาถูกทับอยู่ อาศัยประสาทสัมผัสของเซนทิเนล เขามองเห็นกรงสีดำที่คว่ำอยู่ใต้ซากปรักหักพังซึ่งถล่มลงมาห่างออกไปได้อย่างชัดเจน
ในกรงมีร่างหนึ่งอยู่เต็มไปด้วยบาดแผล เสื้อผ้าขาดวิ่น ผิวหนังมีรอยเลือดขีดข่วนทั่วตัว
เป็นไกด์...ทำไมถึงเป็นแบบนี้? ทำไมยังมีไกด์ถูกขังอยู่ที่นี่? ทำไมถึงยังมีไกด์ตกค้างอยู่ที่นี่อีกคน? ถ้าไม่มีใครพบ...เขาไม่กล้าคิดต่อ
แต่สภาพของไกด์คนนี้ทำให้เขาแทบสิ้นใจอีกครั้ง หายใจไม่ออกเหมือนกำลังจะขาดอากาศ
ภาพที่เห็นทำให้หัวใจซึ่งแตกสลายอยู่แล้วของหลินชิงจื้อยิ่งแหลกสลาย เขาตกใจจนแทบหายใจไม่ออก
ไกด์กำลังฉีกกระชากร่างจิตของตัวเองอย่างบ้าคลั่ง
เธอกำลังทำร้ายตัวเอง
เธอบ้าคลั่งราวกับเสียสติ เอาแต่ดึงร่างจิตของตัวเองให้ขาดอย่างไม่หยุดหย่อน
ทีละเส้น ทีละสาย เธอกระชากมันอย่างแรงจนขาด แล้วโยนทิ้งลงบนพื้นสกปรก
นี่คือการทำลายตัวเอง
“ไกด์...”
เสียงแหบพร่าที่แทบไม่เป็นคำเล็ดลอดจากริมฝีปากแตกแห้งจนมีเลือดซึม แผ่วเบาและแหบพร่า ก่อนจะถูกเสียงระเบิดประปรายด้านนอกกรงกลบจนหมด
“ไกด์ ไกด์”
รูม่านตาของหลินชิงจื้อสั่นไหวอย่างรุนแรง ดวงตาพลันแดงก่ำ น้ำตาร้อนผ่าวเอ่อคลออย่างไร้สัญญาณ ก่อนหยดลงบนแก้มเปื้อนเลือด
“ไกด์ อย่าทำแบบนั้น...”
เขาดิ้นรนขึ้นอย่างบ้าคลั่ง เศษหินที่ทับร่างอยู่สั่นไหวตามไปด้วย
กระดูกที่หักส่งความเจ็บปวดแสนสาหัส ทุกครั้งที่ขยับ ราวกับเนื้อหนังและกระดูกถูกฉีกกระชากแล้วประกอบขึ้นใหม่ทั้งเป็น
แต่เขาไม่สนใจ รวบรวมแรงทั้งหมดแล้วคลานไปทางกรงอย่างยากลำบาก
รอยเลือดลากเป็นทางบนกองเศษหิน น่าเวทนายิ่งนัก
“ไกด์ อย่าทำร้ายตัวเอง”
เขาเอ่ยเสียงต่ำ น้ำเสียงแตกพร่าจนแทบฟังไม่เป็นคำ ในดวงตามีทั้งความตกตะลึง ความเจ็บปวดใจ และโทสะที่โหมกระหน่ำ
เขาโกรธข้อมูลภารกิจที่ไม่ถูกต้อง และเดือดดาลต่อผู้อยู่เบื้องหลัง
ข้อมูลภารกิจบัดซบ ความสะเพร่าบัดซบ
บัดซบ การทดลองที่ไร้มนุษยธรรมเช่นนี้จะจับไกด์มาขังและทรมานจนมีสภาพแบบนี้ได้อย่างไร
“ไกด์...”
เขาคลานเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ ดวงตาแดงก่ำและรวดร้าว “ไกด์ อย่าทำแบบนี้”