"ต่อให้ต้องตาย ข้าก็จะไป"
ซังลู่เอ่ยเสียงหนักแน่น แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นสุดชีวิต
ฮั่นเยว่มองดูลูกสาวที่แน่วแน่เช่นนี้ นิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนจะถอนหายใจเบา ๆ "ลู่เอ๋อร์ ข้ารู้เจตนาของเจ้า หากเป็นเช่นนี้ เจ้าก็จงไปเถิด!"
ชั่วครู่เดียว เขาก็ทำเป็นพูดสบาย ๆ "แต่เจ้าไม่ต้องกังวลมากนัก คราวนี้ไม่ใช่แค่เจ้าคนเดียวที่ต้องไป ในตระกูลต้องส่งคนไปชิงโอกาสนี้ด้วยแน่นอน"
มิติพันยอดเขาเปิดกว้างถึงเพียงนี้ คิดว่าคงไม่มีใครไม่อยากเข้าไปสำรวจดูสักครั้ง
ทุก ๆ ร้อยปีเมื่อมิติเปิด จวนพันยอดเขาล้วนเป็นดินแดนที่คึกคักที่สุด เซียนพรายมากมายได้ทรัพย์สมบัติวิเศษจากในมิติ แม้กระทั่งมรดกที่ผู้บำเพ็ญรุ่นก่อนทิ้งไว้เมื่อสิ้นชีพก็มีไม่น้อย
"ส่งใครไป?"
"น่าจะเป็นอาสี่ของเจ้า อวี้เหอ เขายังหนุ่ม ยังไม่แต่งงาน มีใจใฝ่ธรรมแน่วแน่ เพียงแต่ระดับการบำเพ็ญยังต่ำไปหน่อย แต่หากพวกเจ้าไม่ไปแย่งชิงกับใคร รู้จักระมัดระวังวาจา ก็คงไม่มีเรื่องใหญ่"
ฮั่นเยว่หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "ข้าคาดว่าคราวนี้สี่ตระกูลใหญ่ขั้นสร้างฐานแห่งเมืองชิงผิง คงจะออกเดินทางพร้อมกันเหมือนเมื่อร้อยปีก่อน ตอนนั้นเจ้าจะได้เดินทางร่วมกับคนตระกูลฮั่น จะได้มีคนคอยดูแลกัน"
ซังลู่ฟังแล้วก็รู้ว่าตระกูลเซียนทั้งหลายต่างมีแผนการสำหรับมิติพันยอดเขาที่เปิดทุก ๆ ร้อยปีนี้
จึงรีบซักถามรายละเอียดทันที
พอถามไปก็ได้รู้ว่า ก่อนมิติเปิดทุก ๆ ร้อยปี ตระกูลเซียนขั้นสร้างฐานในเมืองชิงผิงที่ตระกูลซังอาศัยอยู่ จะรวบรวมผู้คนกลุ่มหนึ่ง เพื่อเข้าไปสำรวจมิติด้วยกัน
แน่นอน ถึงจะเรียกว่าสำรวจร่วมกัน แต่แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงการรวมกลุ่มกันเพื่อปกป้องตนเองของตระกูลเล็ก ๆ เท่านั้น
มิติพันยอดเขาใหญ่โตเกินไป มีเซียนพรายจำนวนมากเข้าไป บรรดาผู้บำเพ็ญโดดเดี่ยวที่ฆ่าคนชิงทรัพย์ก็มีไม่น้อย หากตระกูลเล็กไม่รวมกลุ่มกัน เข้าไปในมิติแล้วยังไม่รู้ว่าจะตายอย่างไร
ฮั่นเยว่ไม่ทันได้ร่วมการเปิดมิติครั้งที่แล้ว
ตามที่เขากล่าว เมื่อร้อยปีก่อน สี่ตระกูลใหญ่ส่งคนไปทั้งหมดสิบสามคน ตระกูลฮั่นที่แข็งแกร่งที่สุดส่งไปสี่คน ส่วนตระกูลเจิ้ง ตระกูลซัง ตระกูลสวี่ ส่งไปตระกูลละสามคน
แต่ตอนกลับมามีเพียงห้าคน และแต่ละคนบาดเจ็บสาหัส
แน่นอน ยังได้ทรัพยากรการบำเพ็ญบางอย่างกลับมาด้วย
ฮั่นเยว่เอ่ย "คราวนี้ก็คงเป็นไปตามแบบแผนเดิม"
"มีแค่นี้เองหรือ?" ซังลู่รู้สึกแปลกใจ
ฮั่นเยว่พูด "ที่ส่งออกไปได้มากขนาดนี้ก็ดีแค่ไหนแล้ว มิติพันยอดเขาเต็มไปด้วยอันตราย ทรัพยากรจะอุดมสมบูรณ์เพียงใด ก็ต้องมีชีวิตไว้ใช้สอยด้วย"
ตระกูลเซียนขั้นสร้างฐานฟังดูหรูหรา แต่แท้จริงแล้วในตระกูลซังมีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานเพียงหนึ่งคนคอยดูแลอยู่ ต่ำลงมาก็มีผู้บำเพ็ญไม่มากนัก
ยิ่งระดับการบำเพ็ญสูงเท่าไร โอกาสให้กำเนิดบุตรก็ยิ่งน้อยลง ดังนั้นผู้บำเพ็ญในตระกูลเซียนจึงเป็นทรัพยากรที่ขาดแคลน
ช่วงหลายปีที่ผ่านมา ตระกูลซังมีบุตรที่มีเส้นเลือดวิญญาณเกิดใหม่ไม่มากนัก ถึงขั้นที่บรรพชนต้องเอ่ยปากกำชับ ต้องการให้คนในตระกูลออกลูกออกหลานให้มาก ไม่ว่าจะมีเส้นเลือดวิญญาณหรือไม่ก็ตาม เพื่อสืบเชื้อสายตระกูลต่อไป
เมื่อร้อยปีก่อน ตระกูลสวี่ก็เพราะผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานสิ้นอายุขัยลง และไม่สามารถฝึกฝนผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานคนที่สองได้สำเร็จ จึงตกต่ำลงเป็นตระกูลขั้นฝึกปราณในตอนนี้
ซังลู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เข้าใจได้
ไม่ใช่ทุกคนที่จะเหมือนนาง ที่ไม่ยอมแพ้ ไม่ยอมจำนนต่อชะตากรรม
นางเคยใช้ชีวิตในยุคปัจจุบันมาหนึ่งชาติ ยอมรับแนวคิดที่ว่ามนุษย์สามารถเอาชนะสวรรค์ได้ ไม่เคยยอมรับชะตากรรม แม้จะกลับชาติมาเกิดที่นี่ก็ไม่ได้เปลี่ยนไป
แต่คนส่วนใหญ่ในโลกนี้ ต่างยอมรับคำพูดที่ว่าเส้นเลือดวิญญาณกำหนดชะตาชีวิตไปแล้ว
หรืออาจจะไม่ใช่การยอมรับ แต่เป็นความเคยชินที่ฝังลึกอยู่ในจิตใต้สำนึก
เมื่อพรสวรรค์ถูกกำหนดไว้แล้ว คนส่วนใหญ่จะไม่มีวันเสี่ยงชีวิตเพื่อความหวังอันริบหรี่นั้น
เช่นพ่อของนาง ฮั่นเยว่ที่รู้ว่าตนไม่มีหวังจะบรรลุขั้นสร้างฐาน ก็ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ทำเพื่อตระกูล สำนัก และลูกหลาน นี่คือวิถีปกติของผู้บำเพ็ญพรสวรรค์ต่ำส่วนใหญ่
ครึ่งเดือนต่อมา
ซังลู่กำลังร่ายวิชาฝนวิญญาณให้กับนาเซียนในตระกูล สายฝนที่อบอวลไปด้วยพลังวิญญาณโปรยปรายลงมา หล่อเลี้ยงต้นข้าวเซียนและสมุนไพรวิเศษเขียวขจี
นกกระเรียนกระดาษพับตัวหนึ่งบินว่อนเข้ามา เกาะบนไหล่ของนาง
"ลู่เอ๋อร์ มาที่เรือนใหญ่ จะออกเดินทางแล้ว"
เสียงของมารดาดังออกมาจากนกกระเรียนกระดาษ ก่อนที่มันจะลุกไหม้หายไปเองโดยไม่มีไฟ
ซังลู่ตบมือเบา ๆ แล้วรีบออกเดินทางไปยังเรือนใหญ่ทันที
นางอยู่ในขั้นฝึกปราณชั้นสี่ ยังไม่สามารถบินด้วยกระบี่ได้ ทำได้เพียงวิ่งเร็วผ่านไหล่เขา
ปลายเท้าแตะกิ่งไม้ ร่างก็พลิ้วขึ้นสูง ชุดเขียวปลิวไสว ดั่งผีเสื้อเขียวที่โบยบินอยู่กลางป่าเขา
เมื่อมาถึงเรือนใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว ซังลู่ก็เห็นคนสองคนยืนอยู่ในห้องโถงทันที
ชายหนุ่มหน้าตาคล้ายบัณฑิตเต็มตัว คือซังอวี้เหอ อาสี่ของนาง ส่วนอีกคนเป็นคนแก่ผมขาวโพลน ใบหน้าดูไม่คุ้นเคยเลย
"ลู่เอ๋อร์ นี่คือตาสามของเจ้า"
ซังลู่ไม่ค่อยสนิทกับซังฮ่าว พอได้ยินแม่แนะนำ ก็เพิ่งรู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร
ที่แท้ซังฮ่าวก็เป็นผู้บำเพ็ญรุ่นเดียวกับปู่ของซังลู่ ปีนี้แปดสิบแปดแล้ว อยู่ขั้นฝึกปราณแปดขั้นปลาย
ที่ซังลู่รู้จักผู้บำเพ็ญในตระกูลก่อนหน้านี้ ล้วนเป็นกำลังที่เปิดเผยต่อสาธารณะ
แท้จริงแล้วทุกตระกูลเซียนยังมีพลังซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลัง เช่นตาสามซังฮ่าวผู้นี้เป็นต้น
แต่ที่ถูกส่งไปสำรวจมิติพันยอดเขาในครั้งนี้ เหตุผลหลักก็เพราะอายุมากเกินไปแล้ว ผ่านจุดที่เลือดลมเริ่มเสื่อมถอยเมื่ออายุหกสิบไปนาน ไม่มีทางบรรลุขั้นสร้างฐานได้อีก
การเดินทางครั้งนี้ คิดง่าย ๆ ก็เพื่อตระกูล ยอมสละอายุขัยที่เหลืออยู่ราวสิบกว่าปี
"การเดินทางครั้งนี้อันตรายยิ่งนัก พวกเจ้าต้องระมัดระวังให้มาก พยายามอย่าไปขัดแย้งกับใคร และไม่ต้องเสี่ยงเข้าชิงสมบัติ ข้าเพียงหวังให้พวกเจ้ากลับบ้านอย่างปลอดภัย ได้เปิดหูเปิดตา ไม่ต้องฝืนแสวงหาโอกาสอะไร..."
ซังอวี้หลินนั่งอยู่บนตำแหน่งประมุข กำชับพวกเขาสามคนอย่างดี
สุดท้ายก็พูดกับซังฮ่าว "ตาสาม ข้ามอบคนทั้งสองนี้ไว้กับท่าน ขอให้ท่านดูแลพวกเขาด้วย"
"ไม่ทำให้ประมุขตระกูลผิดหวัง!" ซังฮ่าวประสานมือ เอ่ยเสียงหนักแน่น
ไม่พูดจาไร้สาระอีก
ไม่นานนัก ทั้งสามคนก็เดินออกจากประตูเรือน
กำลังจะลงจากเขาตานเสีย ซังลู่ก็ได้ยินเสียงเรียกดังลอดเข้ามา
"เฮ้!"
ซังลู่หันไป ก็เห็นซังเยวี่ยสวมชุดแดงทั้งตัว ยืนเท้าเอวอยู่ที่หน้าประตู
"ซังลู่ อย่าตายนอกบ้านล่ะ!"
ซังลู่ยิ้มบาง ๆ "ข้าหวังว่าตอนกลับมา ระดับการบำเพ็ญของเจ้าจะตามทันข้าได้"
แก้มของซังเยวี่ยแดงก่ำขึ้นมาทันที "ข้าต้องตามทันเจ้าแน่! คอยดูเถอะ!"
ซังลู่หันหลังกลับไปแล้ว ไม่มองนางอีก แค่ยกมือโบกไปด้านหลัง
นางพลิกตัวขึ้นคร่อมม้าเซียน ม้าตัวนี้เกิดจากการผสมสายเลือดระหว่างม้าธรรมดากับสัตว์อสูร วิ่งได้วันละหมื่นลี้โดยไม่รู้จักเหนื่อย และยังเร็วกว่าม้าทั่วไปอีกด้วย
"ตาสาม พวกเราจะไปที่ไหนต่อ?" ซังอวี้เหอถาม
ซังฮ่าวตอบ "ไปที่เมืองชิงผิงเพื่อรวมพลกับอีกสามตระกูล"
ซังลู่เงียบ ๆ ตามหลังสองคนนั้น เชื่อฟังคำสั่งผู้ใหญ่ ไม่พูดมาก
เห็นนางสงบนิ่งและสุขุมเพียงนี้ แววตาของซังฮ่าวก็ฉายแววพอใจที่แทบมองไม่เห็น
คิดว่าในฐานะลูกสาวประมุขตระกูล ซังลู่น่าจะถูกเลี้ยงให้เย่อหยิ่งเอาแต่ใจ ไม่คิดว่านางจะสุขุมเยือกเย็นถึงเพียงนี้
น่าเสียดาย...เพียงแต่พรสวรรค์แย่เกินไป
คิดอยู่ในใจ แต่ใบหน้าของซังฮ่าวไม่แสดงออกแม้แต่น้อย ควบม้าตะโกน "ไปกันเถอะ! ควบ——"
ทั้งสามควบม้าเร็วเป็นเวลาครึ่งวัน ก็มาถึงเมืองชิงผิง
เมืองในแดนนี้ก็ไม่เล็ก เมืองใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางภูเขาเขียวน้ำใส สง่างามโอฬารดั่งเต่าดำยักษ์
กำแพงเมืองสูงตระหง่าน อย่างน้อยหลายสิบเมตร หน้าประตูมีผู้คนเดินขวักไขว่
ม้าเซียนสามตัวควบตรงเข้าเมือง ไม่เหมือนชาวบ้านทั่วไปที่ต้องถูกทหารกักตรวจ
ชาวบ้านต่างถิ่นบางคนเหลียวมอง แล้วถามเบา ๆ "นั่นใครกัน? ทำไมทหารไม่ขวางพวกเขา?"
คนที่รู้เรื่องก็รีบทำเสียงจุ๊ ๆ
"เบา ๆ หน่อย คนเหล่านั้นล้วนเป็นเซียนพราย! ดูเกราะใบเมเปิลแดงบนตัวม้าเซียนสิ น่าจะเป็นคนตระกูลซังแห่งเขาตานเสีย!"
"โอ้โห! นั่นไม่ใช่เซียนหรือ!"