สาวน้อยชุดเขียวเงยหน้าขึ้น ดวงตาขาวดำชัดเจน เสียงใสเย็นเยียบราวน้ำพุกลางขุนเขา: “ท่านแม่ ลูกสาวบรรลุนิติภาวะแล้ว ลูกได้ยินกฎตระกูลว่า ลูกหลานในตระกูลเมื่อโตเป็นผู้ใหญ่แล้วต่างก็ออกไปท่องยุทธภพได้”
“ออกไปท่องยุทธภพ?”
ซังอวี้หลินจ้องมองสาวน้อยชุดเขียว
“ใช่ ท่านแม่ ลูกเป็นขั้นฝึกปราณขั้นกลางแล้ว สมควรออกไปเดินทางบ้างแล้ว”
ซังลู่ยืนอยู่ใต้ห้องโถง เผชิญสายตาพิจารณาของมารดา สีหน้าเรียบเฉย
นางไม่ใช่สาวน้อยตัวจริงเสียแล้ว เกิดมาแล้วสองชาติ จิตใจโตเต็มวัยมานาน
ซังลู่รู้ดี หากตนอยู่แต่ในบ้านเรื่อยไป ต่อให้มีมารดาคุ้มครอง ชีวิตก็คงเป็นเพียงเท่านี้
การจะทะลวงขั้นสร้างฐานแทบเป็นไปไม่ได้ แถมยังจะเป็นตัวถ่วงขาของมารดาอีก
คำพูดของซังเยวี่ยฟังไม่เข้าหูนัก แต่ล้วนเป็นความจริง
นางรู้ดีว่าคนในตระกูลไม่พอใจตนมานาน เพียงแต่เกรงอำนาจมารดา และการที่ตนไม่ได้ทำลายผลประโยชน์ของผู้อื่น จึงไม่พูดออกมาตรง ๆ
แต่ความอดทนเช่นนี้มีขีดจำกัด
หากอยู่ต่อ คอยรังแกทรัพยากรของมารดา เป็นอุปสรรคต่อความเจริญของตระกูล ตนก็คงต้องตกต่ำจนเป็นที่ประณามของคนทั้งตระกูล
แม้แต่นางเองก็จะดูถูกตัวเอง
ซังลู่ไม่เคยยอมจำนนต่อชะตากรรม ดังนั้นนางต้องออกไปให้ได้ ต้องสร้างหนทางของตัวเองให้ได้
แน่นอน บางทีผลลัพธ์ของการออกไปอาจเลวร้ายกว่า มีโอกาสสูงที่จะตายอย่างไม่เป็นเป็น
แต่... หากกลัวตาย ก็ไม่จำเป็นต้องบำเพ็ญเซียนต่อไป
การบำเพ็ญเซียนล้วนฝืนกฎสวรรค์ หากใจหวาดหวั่น แล้วจะสำเร็จเป็นเซียนได้อย่างไร?
...
เมื่อเดินออกจากเรือนใหญ่ ซังลู่กำลังครุ่นคิดว่าจะไปแห่งหนใด ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงหึ ๆ ข้างหู
เงยหน้าขึ้น ก็พบกับสายตาสลับซับซ้อนของสาวน้อยชุดแดง
“ไม่คิดเลยว่าเจ้าขยะแขยงอย่างเจ้ายังรู้จักพึ่งพาตัวเองอีก”
ซังเยวี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชัน
ซังลู่เผยอยิ้มบาง ๆ มองซังเยวี่ยราวกับมองเด็กน้อย ไม่ถือสาหาความ
อีกทั้งซังเยวี่ยอย่างมากก็แค่พูดจาเสียดสีเท่านั้น ไม่ได้คิดทำร้ายคนในตระกูลจริง ๆ และไม่ส่งผลกระทบต่อชีวิตของนางแม้แต่น้อย
“ต้องให้ข้าเตือนเจ้าหรือไม่? ทรัพยากรบำเพ็ญที่เจ้าใช้อยู่ตอนนี้ ก็ผลิตโดยตระกูล ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าหาได้เอง”
ซังลู่เว้นจังหวะ แล้วยิ้มพร้อมเสริมว่า “โอ้ ฝีมือบำเพ็ญของเจ้ายังไม่เท่าข้าเลย อย่างน้อยข้าก็ไม่ได้ทำให้ตระกูลที่เลี้ยงดูข้าผิดหวัง ส่วนเจ้าเล่า?”
“เจ้า!”
ซังเยวี่ยเบิกตากว้าง ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ แต่หาคำใดโต้กลับไม่ได้
นางฝึกเร็วกว่าซังลู่ไม่ได้จริง ๆ! ทั้งที่ตนก็ไม่ได้ขาดแคลนทรัพยากร!
“เด็กน้อย ไปบำเพ็ญเพียรเถิด”
ซังลู่ยกมือลูบหัวนาง แล้วเดินผ่านไปอย่างเชื่องช้า
ซังเยวี่ยจ้องมองแผ่นหลังชุดเขียวของนางด้วยความโกรธแค้น ยกเท้าถีบไปที่ภูเขาจำลองข้างทาง เกิดเป็นรอยบุ๋มลึก
แล้วก็วิ่งกลับเรือนของตนอย่างหัวเสีย มุ่งหน้าเข้าห้องปิดประตูฝึกตน ตั้งปณิธานว่าจะต้องทะลวงขั้นฝึกปราณชั้นสี่ให้ได้โดยเร็ว!
ซังลู่กลับมาถึงเรือนพัก ยังไม่ทันถึงหนึ่งเค่อ บิดา ฮั่นเยว่ ก็มาหา
“ท่านพ่อ”
ฮั่นเยว่เป็นบุรุษหน้าตาหล่อเหลาโดดเด่นยิ่ง
เขาปีนี้สี่สิบสี่ปี เพิ่งจะทะลวงขั้นฝึกปราณชั้นห้า
ผู้บำเพ็ญมีปราณวิญญาณกาย หากอายุยังไม่ถึงหกสิบปี เลือดลมยังไม่เสื่อมถอย ก็แทบจะไม่แก่ชรา ตอนนี้เขาดูอายุแค่สามสิบต้น ๆ เท่านั้น
สวมชุดคลุมสีมูนไลต์ ผมดำขมวดมวยด้วยปิ่นหยกขาว ใบหน้างามดั่งหยก คิ้วดั่งภูเขาไกล อบอวลด้วยความอ่อนโยน
เขาเกิดจากตระกูลฮั่นตระกูลเซียนขั้นสร้างฐาน สาขาย่อย เนื่องจากพรสวรรค์ไม่เพียงพอจึงไม่ได้รับการเหลียวแล เมื่อโตเป็นผู้ใหญ่จึงออกจากบ้านไปท่องยุทธภพด้วยตัวเอง
ไม่นานก็ได้พบกับซังอวี้หลิน ซังอวี้หลินตกหลุมรักเขาตั้งแต่แรกพบ เมื่อรู้ที่มาที่ไปของเขาแล้วก็ไปสู่ขอ เขาจึงได้ร่วมชีวิตกัน
ในโลกบำเพ็ญเซียน ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นเป็นใหญ่ ผู้มีพลังสูง ไม่ว่าชายหรือหญิง ล้วนมีสามภรรยาสี่เมียน้อยได้
แต่ซังอวี้หลินมีเพียงฮั่นเยว่สามีคนเดียว สามีภรรยามักจะไปไหนมาไหนด้วยกันเสมอ หลายสิบปีมาความรักใคร่กลมเกลียวกันดียิ่ง
ฮั่นเยว่มาปรากฏตัวที่นี่ตอนนี้ ต้องเป็นเพราะมารดาสั่งมาแน่นอน
ซังลู่รู้ดีในใจ
“ลู่เอ๋อร์ ท่านแม่บอกว่าเจ้าจะออกไปท่องยุทธภพ จริงหรือ?”
“ใช่ ท่านพ่อ”
ซังลู่เชิญบิดาเข้าบ้าน นั่งลงข้างโต๊ะ ชงชาด้วยมือตัวเองส่งให้
ฮั่นเยว่จ้องมองบุตรสาวด้วยความเป็นห่วง
“ลู่เอ๋อร์ เจ้าอยู่บ้านอย่างสงบก็ดีแล้ว จะออกไปทำไมเล่า? เจ้ายังเด็ก ไม่รู้ว่าภายนอกอันตรายแค่ไหน! ครั้งนั้นข้าก็เคยออกไปท่องยุทธภพ แต่เกือบเอาชีวิตไม่รอด หากไม่ได้ท่านแม่เจ้าช่วยไว้ คงตายไปนานแล้ว”
ฮั่นเยว่ท่องยุทธภพเพียงครั้งเดียว ตั้งแต่นั้นมาก็ยังจำฝังใจ
เขาไม่ใช่คนที่มีความทะเยอทะยานมากนัก ตั้งแต่เด็กเมื่อรู้พรสวรรค์ของตน เขาก็ยอมจำนนต่อชะตากรรมแล้ว
ในโลกบำเพ็ญเซียนมีคนธรรมดาที่มีพรสวรรค์พอ ๆ กับเขามากมาย ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย ไม่เคยคิดฝันใหญ่โตอย่างการบำเพ็ญเป็นเซียน
โลกใบนี้จริง ๆ แล้วโหดร้ายกว่าโลกก่อนของซังลู่เสียอีก เพราะคนเราเกิดมาพรสวรรค์ก็ถูกกำหนดตายตัวแล้ว ราวกับแบ่งคนออกเป็นสามัญชนกับชนชั้นสูง
ตลอดชีวิตก็ไม่อาจข้ามหุบเหวอันกว้างใหญ่ได้
“ท่านพ่อ ข้าต้องออกไป นี่คือเส้นทางของข้า”
ฮั่นเยว่สามารถมองเห็นเปลวไฟที่ลุกโชนในดวงตาบุตรสาว
เขาถอนหายใจ บุตรสาวคนนี้นิสัยเหมือนภรรยาเหลือเกิน มุ่งมั่นเอาชนะเกินไป หากไม่ยอมให้ออกไป คงไม่มีวันยอมแพ้เป็นแน่
เขายื่นถุงเก็บของขนาดเท่าฝ่ามือให้ซังลู่
“นี่คือสิ่งที่ท่านแม่ให้ข้าเตรียมไว้ ข้างในมีเงินทองและของที่ใช้ได้บางอย่าง...”
ซังลู่รับมา ใช้ญาณทิพย์สำรวจเข้าไป ก็พบหินวิญญาณห้าสิบก้อนกับเงินทองของสามัญชนกองหนึ่ง และยาเม็ดขั้นหนึ่งอีกสองขวด
ขวดหนึ่งเป็นยาเติมปราณบูรณะพลัง อีกขวดเป็นยาเยียวยารักษาบาดแผล
ยังมียันต์อีกหนึ่งมัด ยันต์พื้นฐานขั้นหนึ่งสิบแผ่น ยันต์สายฟ้าขั้นสองสามแผ่น
สิ่งเหล่านี้รวมมูลค่ากว่าหินวิญญาณแปดสิบก้อน!
ซังลู่รู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก
อย่าดูถูกว่าตระกูลซังเป็นตระกูลเซียนขั้นสร้างฐาน แท้จริงแล้วหินวิญญาณที่สะสมไว้ทั้งตระกูลคาดว่ายังไม่ถึงหนึ่งพันก้อน
เส้นเลือดวิญญาณในโลกบำเพ็ญเซียนล้วนถูกยึดครองโดยสำนักใหญ่และตระกูลเซียนต่าง ๆ ตระกูลซังแม้จะครอบครองเส้นเลือดวิญญาณขั้นสอง แต่หินวิญญาณที่ผลิตได้กลับน้อยมาก เดือนหนึ่งอย่างมากก็แค่ไม่กี่สิบก้อน ยังต้องซื้อทรัพยากรต่าง ๆ มาเลี้ยงดูคนในตระกูล และต้องจ่ายค่าเช่าเส้นเลือดวิญญาณให้สำนักใหญ่ ชีวิตความเป็นอยู่จึงฝืดเคืองนัก
ครั้งนี้สามารถหยิบยื่นทรัพยากรมูลค่าเกือบแปดสิบหินวิญญาณให้นางได้ คาดว่าน่าจะเป็นเงินเก็บส่วนตัวชิ้นสุดท้ายของมารดาแล้ว
ซังลู่กลืนน้ำลายเข้าคอ ครู่หนึ่งจึงเอ่ยเสียงแหบแห้ง: “ช่วยขอบคุณท่านแม่แทนข้าด้วย”
“คนในครอบครัวเดียวกัน จะมาพูดขอบคุณอะไรกันเล่า”
ฮั่นเยว่โบกมือ แล้วพลิกฝ่ามือ หยิบกระบี่วิญญาณที่เปล่งประกายเย็นเยียบออกมาจากถุงเก็บของ กล่าวว่า: “นี่คือกระบี่วิญญาณที่ข้าเคยใช้ตอนท่องยุทธภพ ข้าเห็นว่าเจ้ายังใช้กระบี่ยาวมาตรฐานของตระกูลอยู่ ข้าก็ไม่ค่อยได้ออกไปไหนแล้ว จึงมอบให้เจ้า หวังว่าเจ้าจะดูแลตัวเองให้ดี”
ซังลู่ยื่นมือสองข้างรับกระบี่วิญญาณ สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ
“ท่านพ่อ กระบี่เล่มนี้สร้างจากเหล็กน้ำแข็งพันปีหรือ?”
“ใช่ ข้าทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมดที่มีเพื่อสร้างกระบี่วิญญาณเล่มนี้ และบ่มเพาะมานานหลายปี แม้คุณภาพจะเป็นเพียงอาวุธวิญญาณ แต่ก็มีพลังของอาวุธชั้นต่ำอยู่”
“ขอบคุณท่านพ่อ!” ซังลู่กล่าวอย่างเคร่งขรึม
ฮั่นเยว่ยิ้ม แล้วถามว่า: “เจ้าจะไปท่องยุทธภพที่ใด?”
ซังลู่เม้มริมฝีปาก: “จะมุ่งหน้าไปทางเหนือก่อน...”
“ทางเหนือ?” ฮั่นเยว่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เข้าใจทันที “เจ้าอยากไปมิติพันยอดเขาหรือ?”
ซังลู่รู้ว่าปิดบังไม่มิด ก็ไม่คิดจะปิดบัง
นางพยักหน้า: “ใช่ ท่านพ่อ”
อาณาจักรบำเพ็ญแห่งหยุนโจวกว้างใหญ่ไพศาล กว้างยาวหลายล้านลี้ แบ่งออกเป็นสิบกว่าจวน
แต่ละจวนกว้างยาวหลายหมื่นลี้ พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นดินแดนปราณวิญญาณยากจน มีสามัญชนนับไม่ถ้วนอาศัยอยู่ ทำงานยามเช้ากลับยามเย็น
พื้นที่ส่วนน้อยเท่านั้นที่มีเส้นเลือดวิญญาณ ถูกควบคุมโดยสำนักใหญ่และตระกูลเซียน ผู้บำเพ็ญจึงอาศัยอยู่บนภูเขาเซียนเหนือเส้นเลือดวิญญาณ สูดปราณวิญญาณ บำเพ็ญแสวงธรรม
จากเขตตะวันออกของอี๋โจวที่ตระกูลซังตั้งอยู่ ขึ้นไปทางเหนือก็ติดกับจวนพันยอดเขา
จวนพันยอดเขาได้ชื่อมาจากมิติพันยอดเขานี่เอง!
มิติพันยอดเขาเป็นมิติใหญ่เพียงแห่งเดียวในหยุนโจวทั้งหมดที่ไม่ถูกสำนักใหญ่หรือตระกูลเซียนควบคุม
มิติอื่น ๆ ล้วนถูกอำนาจใหญ่ยึดครอง แปรเป็นสมบัติส่วนตัว
มีเพียงมิติพันยอดเขาเท่านั้น เพราะกินอาณาบริเวณกว้างใหญ่ไพศาล รองรับผู้คนได้จำนวนมาก ผู้ต่ำกว่าขั้นหยวนอิงล้วนเข้าได้ อีกทั้งเปิดทุกหนึ่งร้อยปีครั้ง ไม่ปฏิเสธผู้ใด จึงมีชื่อเสียงเลื่องลือ
เล่ากันว่ามิติพันยอดเขาเดิมทีเป็นเศษเสี้ยวของโลกหนึ่ง ไม่เหมือนมิติอื่นที่เล็กแคบ จึงมีความจุใหญ่โตเช่นนี้
ฮั่นเยว่ขมวดคิ้วมุ่น: “ใกล้ถึงเวลาเปิดมิติพันยอดเขาจริง ๆ แล้ว แต่ตอนนั้นผู้บำเพ็ญทั้งหยุนโจวจะแห่กันไป อีกทั้งอาจมีผู้บำเพ็ญจากจวนอื่นมาด้วย มิติพันยอดเขาอนุญาตให้ผู้ต่ำกว่าขั้นหยวนอิงเข้าได้ ไม่รู้ว่ายอดอัจฉริยะและผู้ทรงพลังจะไปกันกี่คน การแข่งขันจะต้องดุเดือดอย่างยิ่ง หากเจ้าจะเข้าไป...”
เขาพูดไม่จบ
ซังลู่นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ: “ข้ารู้... ข้าอาจตายได้”
ผู้บำเพ็ญมากมายขนาดนั้นเข้าไป ยิ่งไม่ขาดผู้ทรงพลังขั้นสร้างฐานและขั้นแก่นทอง
นางเป็นเพียงผู้บำเพ็ญขั้นฝึกปราณชั้นสี่ตัวน้อย ๆ ก้าวเข้าไปก็ราวกับแมลงตัวเล็ก ๆ ตกลงไปในพายุหมุน
พลั้งพลาดเพียงครั้งเดียว ก็เป็นจุณเป็นผุยผง