ยามนี้ บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกกล่าวถึงกำลังรวมตัวกันอยู่ ณ หอชาชั้นสูงสุดของเมือง
ผู้คนตระกูลซังมาถึงไม่เร็วไม่ช้า ภายในหอมีผู้รออยู่หลายคนแล้ว
ซังลู่ไม่ค่อยออกจากบ้านนัก ต้องให้ซังอวี้เหอแนะนำ จึงรู้ว่าคนเหล่านั้นคือคนตระกูลหลี่
ตระกูลหลี่เพิ่งก้าวขึ้นเป็นตระกูลบำเพ็ญขั้นสร้างฐานเมื่อไม่กี่สิบปีก่อน ฐานรากของตระกูลยังไม่ลึกซึ้งนัก คราวนี้มาสามคน
ผู้เฒ่าระดับขั้นฝึกปราณชั้นห้าคนหนึ่ง อีกสองคนเป็นผู้ใหญ่วัยกลางคนระดับขั้นฝึกปราณชั้นสาม
ไม่นานนัก ตระกูลเจิ้งก็มาถึง
ตระกูลเจิ้งส่งผู้เฒ่าระดับขั้นฝึกปราณชั้นเจ็ดมาคนหนึ่ง ส่วนอีกสองคนเป็นพี่น้องหนุ่มสาววัยสิบกว่า ๆ ดูท่าทาง
พี่ชายชื่อเจิ้งหยวน รูปลักษณ์อายุสิบเจ็ดสิบแปด ปีฝึกปราณชั้นสี่ น้องสาวชื่อเจิ้งซวง หน้าตาเพียงสิบสี่สิบห้า แต่ก็อยู่ขั้นฝึกปราณชั้นสี่เช่นกัน
สุดท้ายที่มาถึงคือตระกูลฮั่น
ตระกูลฮั่นเป็นตระกูลบำเพ็ญขั้นสร้างฐานเก่าแก่ของเมืองชิงผิง ตั้งตระกูลมานานถึงห้าร้อยปี ฐานรากหยั่งลึก มีสมาชิกมากมาย
คราวนี้ส่งคนมาถึงห้าคนด้วยกัน
ผู้เฒ่าระดับขั้นฝึกปราณชั้นเก้าคนหนึ่ง หญิงวัยกลางคนระดับขั้นฝึกปราณชั้นแปดคนหนึ่ง และคนรุ่นหลานอีกสามคน อยู่ขั้นฝึกปราณชั้นห้า ชั้นสี่ ชั้นสามตามลำดับ อายุยังน้อย ทั้งหมดดูราวยี่สิบสามสิบปี
อันที่จริง ด้วยคุณสมบัติเส้นเลือดวิญญาณสามเส้นเกรดกลางของฮั่นเยว่ หากอยู่ในตระกูลซัง คงไม่มีทางผลักเขาออกไปเป็นบุตรเขยเพื่อเชื่อมสัมพันธ์เป็นแน่
มีเพียงตระกูลใหญ่เช่นตระกูลฮั่นที่ไม่ขาดแคลนลูกหลานที่มีเส้นเลือดวิญญาณ จึงไม่เห็นค่าเด็กที่มีคุณสมบัติด้อยเพียงนี้
ฮั่นเยว่ให้ซังลู่แสวงหาความคุ้มครองจากตระกูลฮั่นระหว่างทาง อันที่จริง ตระกูลฮั่นล้วนเชื่อมสัมพันธ์ด้วยการแต่งงานกับอีกสามตระกูล ซังลู่มิได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับพวกเขามากนัก
ซังลู่เองก็ได้ยินมาว่า ตระกูลฮั่นใหญ่โตนัก สายสกุลต่าง ๆ แย่งชิงอำนาจกัน ไม่รู้ว่าต่อสู้กันดุเดือดเพียงใด
แม้ได้รับคำกำชับจากบิดา แต่การเดินทางครั้งนี้ ซังลู่ไม่ได้ตั้งใจจะคบค้าสมาคมกับคนตระกูลฮั่นมากนัก
เมื่อรวมตัวกันครบแล้ว พวกเขาก็เตรียมออกเดินทางในทันที ไม่รีรอระหว่างทาง
แม้เขตตะวันออกของอี๋โจวจะติดกับจวนพันยอดเขา แต่ระยะทางก็มิได้ใกล้เลย
ระหว่างทางยังต้องสำรวจภูมิประเทศ หลบเลี่ยงพื้นที่อันตรายและไม่สะดวกแก่การเดินทาง อีกทั้งไม่อาจเดินทางทั้งวันทั้งคืนได้ ทางไกลอย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองเดือน
ผู้คนออกจากเมืองชิงผิง มุ่งหน้าไปทางเหนือโดยตรง
เดินทางอยู่หลายวัน ผู้ร่วมทางก็เริ่มคุ้นเคยกันบ้าง
เมื่อเทียบกับตระกูลฮั่นแล้ว ซังลู่กลับสนิทกับสองพี่น้องตระกูลเจิ้งมากกว่า
ทั้งสามคนอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน อีกทั้งเจิ้งซวงเป็นคนร่าเริงเปิดเผย ตั้งแต่วันแรกที่ออกเดินทางก็เข้าหาซังลู่ซึ่งเป็นสาววัยเดียวกัน
ระหว่างร่วมทาง ซังลู่ก็ได้รู้เหตุผลที่สองพี่น้องตระกูลเจิ้งยังเยาว์วัยนัก แต่ต้องมาร่วมการเดินทางสู่มิติอันตรายครั้งนี้
ที่แท้ทั้งสองคนไปจวนพันยอดเขาคราวนี้ ก็เพื่อแวะไปคารวะอาจารย์และฝึกบำเพ็ญ
ร้อยปีก่อน ตระกูลเจิ้งมีบรรพชนคนหนึ่งไปสำรวจมิติพันยอดเขา โชคดีที่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานของสำนักเซียนมองเห็นแวว ได้เข้าสู่สำนักคารวะอาจารย์ฝึกบำเพ็ญ หลายสิบปีก่อนก็เพาะบำเพ็ญจนถึงขั้นสร้างฐานได้สำเร็จ
บัดนี้ในสำนักก็เป็นผู้ดูแลกิจการไม่ใหญ่ไม่เล็ก จึงส่งคนในตระกูลให้พาลูกหลานไปเรียนวิชาฝึกบำเพ็ญ เพื่อช่วยเหลือตระกูล
ซังลู่รู้สึกกระจ่างในใจ
ไม่แปลกที่คนตระกูลฮั่นล้วนหยิ่งยะโสเย็นชา กลับมีท่าทีค่อนข้างเป็นมิตรกับคนตระกูลเจิ้งเพียงสามคน คงเป็นเพราะผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานผู้นั้น
ได้ยินว่าผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานผู้นั้น คราวนี้จะพาลูกศิษย์ในสำนักเข้าไปในมิติ ตระกูลเจิ้งก็จะได้ติดตามไปด้วยกัน
หากผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานผู้นั้นไม่กลับเข้าสำนัก แต่หวนคืนสู่ตระกูลเจิ้ง ตระกูลฮั่นคงนั่งไม่ติดแล้ว
สี่ตระกูลบำเพ็ญใหญ่ของเมืองชิงผิง แต่ละตระกูลล้วนมีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานเพียงคนเดียว
เช่นนี้จึงรักษาสันติภาพไว้ได้ หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น ทำลายความสมดุลนี้ ความสงบสุขหลายร้อยปีของเมืองชิงผิงก็จะถูกทำลายลงเช่นกัน
“เจิ้งซวง เจ้ามีเส้นเลือดวิญญาณอะไร?”
เย็นวันหนึ่งพักอยู่ระหว่างทาง ซังลู่เก็บฟืนมาปิ้งไก่ป่า พลางพูดคุยกับเจิ้งซวงที่เดินเข้ามาหา
เจิ้งซวงไม่ปิดบัง ยิ้มแย้มกล่าว “พี่ซัง ข้าเป็นเส้นเลือดวิญญาณคู่เกรดกลาง แล้วพี่เล่า? พี่อายุยังน้อยก็อยู่ขั้นฝึกปราณชั้นสี่แล้ว ควรเทียบได้กับพี่ชายข้ากระมัง? พี่ชายข้าเป็นเส้นเลือดวิญญาณสามเส้นเกรดสูงนะ”
หญิงสาวเบิกตากลมโตมองซังลู่อย่างอยากรู้อยากเห็น
ซังลู่ชะงักมือเล็กน้อย กล่าว “ข้าเป็นเส้นเลือดวิญญาณสี่เส้นเกรดต่ำ”
“อะไรนะ?”
เจิ้งซวงเบิกตากว้าง ตกใจมิใช่น้อย
“เอาอย่างนั้น มันเป็นไปได้อย่างไร?”
“เป็นไปได้อย่างไรไม่?”
“พี่คะ เส้นเลือดวิญญาณสี่เส้นเกรดต่ำ พี่ฝึกจนถึงขั้นฝึกปราณชั้นสี่ได้อย่างไร?”
ซังลู่ยิ้มขื่นเล็กน้อย
“บางทีก็เพราะข้าพยายามมากเป็นพิเศษ…”
ในฐานะคนที่เคยทุ่มเทกับการสอบอย่างหนัก เธอชินชากับความพยายามมานานแล้ว
วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า ไม่เคยละเลยความพยายามแม้สักนิด
“พี่ซัง ช่างเก่งกาจเหลือเกิน…” เจิ้งซวงมองซังลู่ด้วยความชื่นชมเต็มดวงตา ใบหน้าเล็ก ๆ เต็มไปด้วยความเลื่อมใส
จิตใจของเด็กสาวยังบริสุทธิ์ ยามนี้ยังไม่เข้าใจความหมายของความเป็นจริง
หากเป็นผู้อื่นอยู่ตรงนี้ คงไม่ชื่นชมซังลู่เป็นแน่ กลับจะดูถูกและเยาะเย้ยว่านางทำสิ่งไร้ประโยชน์
ไม่ผิดคาด หนึ่งวันต่อมา คงเป็นเพราะได้รู้คุณสมบัติเส้นเลือดวิญญาณของซังลู่จากปากน้องสาว
ท่าทีของเจิ้งหยวนที่มีต่อซังลู่จึงเปลี่ยนไปอย่างละเอียดอ่อน
ก่อนหน้านี้ เขายังพอมีท่าทีเป็นมิตรกับนาง บางทีอาจเพราะระดับบำเพ็ญของนาง และเพราะฐานะบุตรสาวตระกูลใหญ่ของนาง
ซังลู่สัมผัสได้เลือนราง เจิ้งหยวนดูเหมือนอยากจะผูกสัมพันธ์แต่งงานกับนาง
แน่นอน ท่าทีเช่นนี้ไม่ชัดเจนนัก อย่างมากก็แค่จัดนางไว้ในรายชื่อตัวเลือกสำรอง
ผ่านไปหนึ่งวัน สายตาที่เคยเงยหน้ามองนางอย่างเสมอภาคของเจิ้งหยวน ก็แฝงไปด้วยท่าทีมองลงมาจากที่สูงอย่างเงียบเชียบ
พูดให้ตรง ๆ เดิมทีเขาอาจคิดว่าทั้งสองเหมาะควรแก่กัน
แต่ตอนนี้ นางซังลู่ ไม่คู่ควรกับเขาอีกแล้ว
ซังลู่ไร้ปฏิกิริยาใด ๆ ต่อเรื่องนี้
จิตใจของนางแข็งแกร่งมาโดยตลอด ไม่หวั่นไหวต่อสิ่งภายนอก
ไม่ว่าผู้อื่นจะร้อนรนหรือเย็นชาต่อนาง ซังลู่ยังคงเป็นเช่นเดิม ฝึกบำเพ็ญของตน ไม่รู้จักหยุดพักทั้งวันทั้งคืน
ส่วนเจิ้งซวงกลับสนิทสนมนางมากขึ้นไปอีก เพราะมักเห็นซังลู่ใช้เวลาว่างระหว่างเดินทางนั่งสมาธิบำเพ็ญ ไม่เคยเกียจคร้าน เด็กสาวก็ราวกับได้รับพลังใจ ซังลู่ฝึกบำเพ็ญเมื่อใด นางก็ฝึกตามไปด้วย
“พี่ซัง ข้าเห็นพี่ขี่ม้ายังบำเพ็ญได้ นี่ทำได้อย่างไร?”
วันหนึ่ง เจิ้งซวงถามซังลู่ด้วยความประหลาดใจ
“เจ้าสังเกตละเอียดดีนี่นา”
เจิ้งซวงป่องแก้มกล่าว “ข้าสัมผัสได้ พี่นั่งอยู่บนหลังม้า ยังคงดูดซับพลังวิญญาณอยู่!”
นางรู้สึกเหลือเชื่อยิ่งนัก
นักบำเพ็ญทั่วไปต้องตั้งจิตสงบใจ จึงจะสูบลมปราณได้ ยิ่งไม่มีใครรบกวนยิ่งดี
หากมีผู้มารบกวน จิตใจไม่สงบ การดูดซับพลังวิญญาณก็ไม่ราบรื่น
ซังลู่กลับนั่งอยู่บนหลังม้ายังดูดซับพลังวิญญาณได้!
ซังลู่ยิ้มกล่าว “เรื่องนี้ไม่น่าพิศวง เพียงแค่ใช้จิตแบ่งเป็นสองทางก็พอ”
“ใช้จิตแบ่งเป็นสองทาง?” เจิ้งซวงเบิกตากว้าง
“ใช่แล้ว”
อันที่จริง ซังลู่แต่เดิมก็ทำไม่ได้เช่นกัน ต้องย้อนไปเมื่อชาติก่อนนางป่วยเป็นโรคร้าย ต้องจัดการงานของบริษัทไปด้วย สั่งสอนลูก ๆ ไปด้วย และต้องทนทรมานกับความเจ็บปวดจากโรคไปด้วย
โดยไม่รู้ตัว ก็เรียนรู้ที่จะใช้จิตแบ่งเป็นสองทาง
เวลาจัดการกิจธุระ นางสามารถตัดความเจ็บปวดทางกายออกไปได้สิ้นเชิง ต่อให้กายเจ็บปวดเพียงใด ก็ไม่ขัดจังหวะความคิดของนาง
หลังจากมาถึงโลกนี้ นางค้นพบว่าการบำเพ็ญก็ใช้วิธีเดียวกันได้
เดินไปด้วยดูดซับพลังวิญญาณไปด้วย ทำสิ่งใดไปด้วยดูดซับพลังวิญญาณไปด้วย ต่อให้หลับ ก็ยังคงเหลือสติไว้ส่วนหนึ่ง ให้ร่างกายดูดซับพลังวิญญาณได้เอง
ซังลู่ไม่เห็นว่าเรื่องนี้พิเศษอะไร คนธรรมดาใด ๆ หากพยายามมากพอ ก็ย่อมทำได้
ก็เพราะนางพยายาม “ใช้จิตแบ่งเป็นสองทาง” เช่นนี้ ประกอบกับการเลี้ยงดูอย่างสุดกำลังของมารดา นางจึงสามารถฝ่าขั้นฝึกปราณชั้นสี่ได้ในวัยสิบแปด ทั้งที่คุณสมบัติด้อยเพียงเส้นเลือดวิญญาณสี่เส้นเกรดต่ำ