ลูกเหล็กพุ่งแหวกอากาศเข้าใส่ใบหน้าของหลินเย่
หลินเย่เบี่ยงตัวหลบ
ลูกเหล็กเฉียดเกราะเหล็กบนไหล่ซ้าย ประกายไฟแตกกระจายจากแรงปะทะของโลหะ
ขอบเกราะเหล็กถูกขูดเป็นรอยลึก แต่หลินเย่ไม่รู้สึกเจ็บ
ทันทีที่สทุ๊กดึงโซ่กลับ หลินเย่ก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
เขาก้าวพรวดเดียวเกือบสองเมตร หมัดขวาเหวี่ยงออกจากข้างเอวพร้อมทิ้งน้ำหนักทั้งตัวเข้าใส่หน้าอกของสทุ๊ก
สทุ๊กยกโซ่ขึ้นขวางด้วยสองมือ
หมัดกระแทกโซ่จนเกิดเสียงโลหะบิดงอแสบแก้วหู ช่วงกลางของโซ่ยุบเป็นรอยหมัดทันที
แขนทั้งสองข้างของสทุ๊กสั่นสะเทือน ร่างทั้งร่างถูกผลักไถลถอยหลังไปสามก้าว ฝ่าเท้าครูดพื้นกรวดจนเป็นร่องสองทาง
หลินเย่ฉวยจังหวะพุ่งเข้าไป แล้วเตะเต็มแรงอีกครั้งจนสทุ๊กล้มลงกับพื้น
จากนั้นเขาก็ยื่นมือคว้าเกราะแผ่นสีแดงบนอกของสทุ๊ก แล้วยกร่างอีกฝ่ายขึ้นมา
เท้าทั้งสองข้างของสทุ๊กลอยจากพื้น โซ่หลุดจากมือกระแทกลงกับพื้น
หลินเย่ชูเขาขึ้นมาให้อยู่ระดับสายตาเดียวกัน
สทุ๊กเตะขาไปมาอยู่กลางอากาศสองที ก่อนจะรู้ว่าตัวเองเอื้อมไม่ถึงพื้น
“เมื่อกี้นายพูดว่าไงนะ?” หลินเย่ถาม
มุมปากของสทุ๊กกระตุก เขาไม่ตอบ
“นายบอกว่านายเหมาะจะเป็นหัวหน้ามากกว่าฉันงั้นเหรอ?”
สทุ๊กเบือนสายตาหนี ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงหนึ่งครั้ง
ออร์กรอบข้างต่างจ้องสทุ๊กที่ลอยอยู่กลางอากาศ
สทุ๊กเงียบไปสามวินาที
“...ฉันยอมแล้ว”
หลินเย่วางสทุ๊กลง
เมื่อเท้าแตะพื้น สทุ๊กก็ก้มเก็บโซ่ แล้วก้มหน้าเดินถอยหลังไปสองก้าว
ออร์กรอบข้างเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มตะโกนขึ้นมาทีละคน
“กลากอชนะแล้ว!”
“ยังไงเขาก็เป็นหัวหน้าอยู่ดี!”
“ตัวใหญ่กว่าเมื่อกี้อีก!”
หลินเย่หันกลับไปเผชิญหน้ากับออร์กที่มุงดูอยู่ทั้งหมด มีอยู่หลายสิบคน แถมยังมีพวกตัวเล็ก ๆ ที่อยู่ไกลออกไป กำลังรื้อค้นของที่ปล้นมาได้
เขายกมือขวาขึ้นเป็นสัญญาณให้เงียบ
ออร์กค่อย ๆ หุบปาก แล้วหันมามองเขา
หลินเย่สูดหายใจเข้าลึก ๆ
โอกาสของเขามาถึงแล้ว!
เขาต้องทำให้ออร์กพวกนี้เข้าใจว่า “พรีมาร์ค” คืออะไร แถมยังต้องทำให้พวกมันอยากติดตามสถานะ “พรีมาร์ค” ต่อไป หลังจากเข้าใจแล้วด้วย
“เมื่อกี้พวกนายเห็นฉันตัวใหญ่ขึ้น” หลินเย่พูด
ออร์กพยักหน้า
“พวกนายเห็นว่าแผลของฉันหายเร็วกว่าก่อน”
พวกมันยังคงพยักหน้าต่อ
“พวกนายได้ยินฉันพูดคำหนึ่ง”
ออร์กมองหน้ากัน มีคนหนึ่งพึมพำทวนเบา ๆ ว่า “พรีมาร์ค...?”
“ใช่” หลินเย่ลดมือลง “พรีมาร์ค”
เขากำหมัดแน่น ชูให้ทุกคนดู
“พรีมาร์คไม่ใช่วอร์บอสธรรมดา”
ออร์กตัวหนึ่งถามว่า “แล้วมันเป็นอะไร?”
หลินเย่อ้าปาก ตั้งใจจะอธิบายว่า “พรีมาร์คที่จักรพรรดิสร้างขึ้นจากยีนทั้งยี่สิบคน” แต่ก็นึกขึ้นได้ทันทีว่าออร์กผิวเขียวพวกนี้อาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจักรพรรดิคือใคร นับประสาอะไรกับพันธุวิศวกรรม
เขาเปลี่ยนไปใช้คำอธิบายแบบอื่น
“พรีมาร์คก็คือวอร์บอสที่ต่อสู้เก่งที่สุด”
ออร์กเงียบไปครู่หนึ่ง
ออร์กตัวหนึ่งที่แบกค้อนเหล็กยกมือถามว่า “เก่งแค่ไหน?”
“วอร์บอสธรรมดาก็เป็นแค่สควิกตัวจ้อยต่อหน้าพรีมาร์ค” หลินเย่ตอบ
ออร์กเริ่มมีปฏิกิริยา บ้างก็ลูบคางพลางพยักหน้า บ้างก็แสยะปากเผยเขี้ยว บ้างก็หันไปสบตาสหายข้าง ๆ
ตาเดียวเบียดออกมาข้างหน้า เงยหน้าถามว่า “พรีมาร์คมีลูกน้องเยอะไหม?”
“เยอะ” หลินเย่ตอบ “เยอะมาก
ใต้บังคับบัญชาของพรีมาร์คมีกอง—” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กลืนคำว่า “กองทัพ” กลับลงคอ แล้วเปลี่ยนเป็นคำที่พวกผิวเขียวฟังรู้เรื่อง “มีกลุ่มชนเผ่าทั้งกลุ่ม ลูกน้องทุกคนต่อสู้เก่งทั้งนั้น”
ดวงตาของตาเดียวเป็นประกาย “เยอะกว่าพวกเราตอนนี้ไหม?”
“มากกว่ากันไม่รู้กี่เท่า”
หลินเย่พูดต่อ “ลูกน้องที่พรีมาร์คคุมอยู่มีมากพอจะยัดค่ายนี้ให้เต็มได้ถึง 100 รอบ”
ออร์กเริ่มกระสับกระส่าย จำนวนคนย่อมหมายถึงของปล้นที่มากขึ้น เขตแดนที่กว้างขึ้น และของให้แย่งชิงได้มากขึ้น
ออร์กหนุ่มตัวหนึ่งตะโกนถามว่า “ถ้างั้นตอนนี้พวกเราติดตามพรีมาร์ค ก็ถือว่าเป็นลูกน้องของพรีมาร์คด้วยใช่ไหม?”
หลินเย่มองเขา “นายคิดว่าใช่ไหมล่ะ?”
“แต่ฉันคิดว่า...” ออร์กหนุ่มเกาหัว “ฉันคิดว่าใช่!”
ทันทีที่เขาตะโกนคำนี้ เส้นสายที่หน้าอกของหลินเย่ก็สั่นสะเทือนอีกครั้ง
แม้ครั้งนี้แรงสั่นจะเบากว่าก่อนมาก แต่หลินเย่แยกออกได้อย่างชัดเจนว่าพลังนี้มาจากภายนอก จากออร์กหนุ่มที่พูดว่า “ฉันคิดว่าใช่”
การรับรู้ร่วมกัน เขาเดาถูกแล้ว
“ใช่!” หลินเย่ขึ้นเสียง “ตอนนี้พวกนายเป็นลูกน้องของพรีมาร์คแล้ว!”
ตาเดียวเป็นคนแรกที่ตะโกนตาม “พรีมาร์ค!”
จากนั้นก็เป็นออร์กหนุ่มคนนั้น “พรีมาร์ค!”
แล้วออร์กอีกหลายคนก็ร่วมตะโกนตาม เสียงจากคนไม่กี่คนดังเพิ่มขึ้นเป็นสิบคน แล้วกลายเป็นเสียงตะโกนกึกก้องจากคนหลายสิบคน
“พรีมาร์ค!”
“พรีมาร์ค!”
“พรีมาร์ค!”
หลินเย่ยืนนิ่งอยู่กับที่ สัมผัสเสียงตะโกนที่โถมเข้ามาจากทุกทิศทาง
ทุกเสียงตะโกนทำให้เส้นสายภายในร่างสั่นเบา ๆ พลังจากออร์กเพียงตัวเดียวนั้นอ่อนจางมาก แต่เมื่อเสียงหลายสิบสายประสานกัน แรงสั่นสะเทือนก็ชัดเจนขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด
บาดแผลของเขาสมานเร็วขึ้น กล้ามเนื้อกลับมาพองตัวเล็กน้อย กระแสความร้อนในร่างเริ่มไหลเวียนอีกครั้ง
สทุ๊กยืนอยู่ริมฝูงชน ขยับริมฝีปากแต่ไม่ได้ส่งเสียง ทว่าหลินเย่เห็นเขาพึมพำคำนั้นตามเบา ๆ เช่นกัน
“พรีมาร์ค”
หลินเย่มองออร์กกลุ่มนี้ตรงหน้า ทั้งหัวสีเขียว เขี้ยวโผล่พ้นปาก เกราะเหล็กขาดวิ่น
ถึงพวกมันจะดูไม่เกี่ยวข้องกับอัสตาร์เตสที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของพรีมาร์คเลยสักนิด แต่อย่างน้อยตอนนี้พวกมันก็รู้ความหมายของคำว่า “พรีมาร์ค” แล้ว
วอร์บอสที่ตัวใหญ่และแข็งแกร่งกว่าเดิม เป็นหัวหน้าที่คุมลูกน้องได้มากกว่าเดิม
แค่นี้ก็พอแล้ว
เสียงตะโกนดังต่อเนื่องเกือบครึ่งนาที ก่อนจะค่อย ๆ สงบลง
ตาเดียวเดินมาหยุดข้างเท้าหลินเย่ แล้วเงยหน้ามอง แผ่นโลหะปิดตาซ้ายสะท้อนแสงไฟจนวาววับ
“หัวหน้า”
พูดจบเขาก็รีบแก้คำ “ไม่สิ พรีมาร์ค”
“มีอะไร?”
ตาเดียวเกาคาง ทำสีหน้าสับสน
“ลูกน้องของพรีมาร์คเรียกว่าอะไร?”
หลินเย่ก้มมองเขา
ตาเดียวถามต่อ “ลูกน้องของวอร์บอสธรรมดาเรียกว่าพวกตัวเล็ก แล้วลูกน้องของพรีมาร์คที่ใหญ่กว่าวอร์บอสธรรมดา ก็ต้องมีชื่อเรียกพิเศษบ้างสิ?”
คำถามของตาเดียวลอยวนอยู่กลางค่าย ก่อนจะไปถึงหูของออร์กทุกตัว
“ลูกน้องของพรีมาร์คเรียกว่าอะไร?”
ออร์กตัวหนึ่งที่แบกค้อนเหล็กวางค้อนลง แล้วถามตามว่า “ยังไงก็ต้องมีชื่อเรียกไม่ใช่เหรอ?”
ออร์กอีกตัวที่นั่งยอง ๆ อยู่บนกองเศษเหล็กพูดแทรกขึ้นมา “เรียกว่า ‘พวกตัวเล็กของพรีมาร์ค’ เหรอ? ฟังดูไม่เร้าใจเลย”
“เรียกว่า ‘พวกตัวเล็กตัวใหญ่ของพรีมาร์ค’ สิ”
“แล้วมันต่างจาก ‘พวกตัวเล็กของพรีมาร์ค’ ตรงไหน?”
“ก็เพิ่มคำว่า ‘ใหญ่’ เข้าไปไง”
“ฉันว่าโดนแผ่นเหล็กฟาดหัวจนสมองพังแล้วแหง ๆ”
หลินเย่ชะงัก
เขาอ้าปาก คำหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวโดยอัตโนมัติ
“อัสตาร์เตส” หลินเย่พูด
ความเงียบเข้าปกคลุม
ออร์กตัวหนึ่งเอียงหัวถามคนข้าง ๆ ว่า “เมื่อกี้เขาพูดว่าอะไร?”
“อัส...อัสตาร์อะไรนะ?”
“ตาร์เตส”
“อัสตาร์เตส”
“แปลว่าอะไร?”
หลินเย่กระแอม แม้เส้นเสียงของร่างนี้จะให้เสียงทุ้มเหมือนหินกรวดเสียดสีกันอยู่แล้ว แต่พอเขาเพิ่มเสียงขึ้นโดยตั้งใจ ทั้งค่ายก็ได้ยินชัดเจน
“อัสตาร์เตส นักรบกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดในกาแล็กซี สวมเกราะที่หนาที่สุด ถือปืนที่ใหญ่ที่สุด แล้วออกไปต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดทั่วทุกที่”