พวกออร์คเริ่มมีปฏิกิริยากันแล้ว
“เก่งที่สุดเลยเหรอ?”
“ปืนกระบอกใหญ่แค่ไหน?”
“เกราะหนาขนาดไหน?”
“เก่งกว่าหัวหน้าใหญ่ แถมยังเก่งกว่าพรีมาร์คอีกเหรอ?”
หลินเย่เหลือบมองออร์คที่ถาม “พรีมาร์คเป็นคนคุมอัสตาร์เตส นายว่าใครเก่งกว่ากันล่ะ?”
ออร์คที่ถามหดคอลง ไม่พูดอะไรอีก
ตาเดียวเบียดเข้ามาข้างหน้า เงยหน้าถามว่า “อัสตาร์เตสทำอะไรกันทุกวัน?”
หลินเย่คิดอยู่ครู่หนึ่ง “ต่อสู้กันทุกวัน”
สีหน้าของตาเดียวเปลี่ยนไปทันที มุมปากฉีกกว้างจนเขี้ยวโผล่ แผ่นโลหะที่ปิดตาซ้ายสะท้อนแสงไฟ
“ทุกวันเลยเหรอ?”
“ทุกวัน”
“สู้กับใคร?”
“ศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดในกาแล็กซี”
ตาเดียวกระโดดอยู่กับที่หนึ่งที เกราะเหล็กส่งเสียงกระทบกันดังเคร้งคร้าง “กูเข้าร่วมด้วย!”
ออร์คที่อยู่ข้าง ๆ ตะโกนตาม “กูก็เอาด้วย!”
“กูเป็นอัสตาร์เตสอยู่แล้ว!”
“เมื่อกี้แกยังไม่รู้จักคำนี้เลยด้วยซ้ำ!”
“ตอนนี้กูรู้แล้ว! กูว่าเดิมทีกูก็เป็นมาตลอด!”
พวกออร์คพากันเถียงลั่น สิบกว่าตัวเขียวร่างกำยำผลักกันไปมา เกราะเหล็กกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง
ตัวหนึ่งถูกผลักจนถอยหลังไปสองก้าว ชนเข้ากับออร์คอีกตัวที่กำลังก้มค้นเศษเหล็กอยู่ ทั้งคู่ล้มลงพร้อมกัน พอลุกขึ้นมาก็เริ่มคว้าคอเสื้อกันทันที
หลินเย่มองภาพตรงหน้า มุมปากกระตุกนิด ๆ
เขาขึ้นเสียง “หุบปากให้หมด!”
พวกออร์คหยุดแล้วหันมามองเขา
“ไม่ใช่ใครก็ได้ที่อยากเป็นอัสตาร์เตสแล้วจะเป็นได้”
หลินเย่กล่าว “ต้องเป็นนักรบอย่างเป็นทางการในกองทัพพรีมาร์ค ต้องออกรบตามพรีมาร์ค เชื่อฟังคำสั่งของพรีมาร์ค สวมเกราะของอัสตาร์เตส และถือปืนของอัสตาร์เตส”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง พลางกวาดตามองไปรอบ ๆ
“พวกนาย อยากเป็นอัสตาร์เตสไหม?”
คนแรกที่ตอบคือตาเดียว “อยาก!”
จากนั้นก็เป็นออร์ควัยรุ่นตัวเดิม “กูอยากเป็น!”
แล้วคนอื่น ๆ ก็เริ่มเข้าร่วมด้วย เพียงไม่กี่วินาที ทั้งค่ายก็โกลาหลขึ้นมา
“กู!”
“กู!”
“กูก็เอาด้วย!”
หลินเย่ยกมือทั้งสองข้างขึ้น กดลงเบา ๆ เป็นสัญญาณให้สงบ พวกออร์คเงียบลง แต่เห็นได้ชัดว่าทุกตัวกำลังอดกลั้น เขี้ยวโผล่พ้นริมฝีปาก มือเท้าขยับไปมาอย่างกระสับกระส่าย
“ดี” หลินเย่พูด “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นักรบอย่างเป็นทางการในกองทัพพรีมาร์คทุกคนจะเป็นพี่น้องร่วมรบ พวกนายคืออัสตาร์เตส”
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วพูดประโยคนั้นออกมา
“ฉันว่า พวกนายทุกคนควรจะเป็นอัสตาร์เตส”
สายเส้นหนึ่งในส่วนลึกของทรวงอกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าพลังอ่อนจางหลายสิบสาย หรืออาจถึงหลักร้อยสาย กำลังหลั่งออกมาจากเหล่าออร์คโดยรอบ ไหลมารวมกันที่สายเส้นนั้นในอก ก่อนจะสะท้อนกลับจากเส้นสาย กระจายไปทั่วร่างของออร์คทุกตัวที่ได้รับการเรียกขานว่า “อัสตาร์เตส”
ตาเดียวเป็นคนแรกที่เกิดปฏิกิริยา เขาก้มมองมือทั้งสองของตัวเอง กางนิ้วแล้วกำหมัด ก่อนเงยหน้ามองหลินเย่
“พรีมาร์ค” ตาเดียวพูด “กูรู้สึกว่า...ไม่เหมือนเดิมนิดหน่อย”
“ตรงไหนที่ไม่เหมือนเดิม?”
“กูบอกไม่ถูก” ตาเดียวกำหมัดอีกครั้ง “แค่รู้สึกว่ามีแรงขึ้น”
ออร์คที่แบกค้อนเหล็กอยู่ข้าง ๆ ก็ก้มสำรวจแขนตัวเองเช่นกัน กล้ามเนื้อต้นแขนที่เดิมก็ใหญ่โตอยู่แล้วดูเหมือนจะนูนขึ้นมาเล็กน้อย จนแขนเสื้อเกราะเหล็กรัดแน่นกว่าเดิม
ออร์ควัยรุ่นตัวนั้นลูบไหล่ตัวเอง “กูก็รู้สึกว่า...ตัวใหญ่ขึ้นเหรอ?”
“แกไม่ได้ตัวใหญ่ขึ้นสักหน่อย” ออร์คข้าง ๆ ตบหัวด้านหลังของเขาทีหนึ่ง “แต่ดูมีชีวิตชีวาขึ้นนะ”
“มีชีวิตชีวาขึ้นหมายความว่าไง?”
“ก็หมายความว่าตอนนี้แกสู้เก่งกว่าเดิมไง”
“จริงเหรอ?”
“กูว่าจริง”
พวกออร์คมองสำรวจกัน ผลักกันไปมา ตบไหล่กับอกของอีกฝ่าย
แม้การเปลี่ยนแปลงของแต่ละตัวจะเล็กน้อย แต่ทุกตัวสัมผัสได้ถึงการเสริมแกร่งอันละเอียดอ่อนนั้น ผิวหนังตึงขึ้น กล้ามเนื้อแข็งขึ้น และมีไออุ่นจาง ๆ เพิ่มเข้ามาในร่างกาย
หลินเย่ยืนนิ่งอยู่กับที่ รับรู้ถึงการสั่นสะเทือนต่อเนื่องของสายเส้นนั้น
เขาแยกแยะได้อย่างชัดเจนว่ามีออร์คกี่ตัวกำลังยอมรับสถานะ “อัสตาร์เตส” ยิ่งยอมรับตัวตนนี้มากเท่าไร พลังที่สะท้อนกลับมาก็ยิ่งชัดเจนเท่านั้น
ตาเดียวเป็นตัวที่แน่วแน่ที่สุด
ส่วนตัวอื่น ๆ ก็ยอมรับในระดับที่ต่างกัน อย่างน้อยทุกตัวก็เริ่มยอมรับแล้ว
หลินเย่ก้มมองมือทั้งสองของตัวเอง การเปลี่ยนแปลงของเขาเองก็ชัดเจนเช่นกัน พลังส่วนหนึ่งที่ออร์คเหล่านั้นส่งกลับมาไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาด้วย กล้ามเนื้อกำลังปรับตัวเล็กน้อยให้เข้ากับสภาพใหม่ ข้อต่อคล่องตัวขึ้น ส่วนระดับสายตาก็สูงขึ้นอีกนิด
เขาเงยหน้ากวาดตามองไปรอบค่าย
จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม นับตั้งแต่ศึกใหญ่ครั้งก่อน
ลูกน้องที่เหลืออยู่ตอนนี้มีออร์คเพียงประมาณ 70–80 ตัวเท่านั้น
ถ้าทุกตัวรับสถานะ “อัสตาร์เตส” แล้วในอนาคตจำนวนเพิ่มเป็นหลายร้อย หลายพัน หรือมากกว่านั้น เมื่อพลังเล็กน้อยของทุกตัวรวมเข้าด้วยกัน มันจะเกิดผลลัพธ์แบบไหนกันนะ?
เมื่อเสียงตะโกนค่อย ๆ เงียบลง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากด้านหลังฝูงชน
“พรีมาร์ค”
หลินเย่มองตามเสียงไป เห็นออร์คหนุ่มคนหนึ่ง เกราะเหล็กบนตัวขาดรุ่งริ่ง เกราะที่ไหล่เหลืออยู่แค่ครึ่งชิ้น ใช้ลวดเหล็กสองสามเส้นมัดติดกับต้นแขนไว้
ออร์คหนุ่มก้มมองแผ่นเหล็กบนอกตัวเอง แล้วเงยหน้ามองหลินเย่
“อัสตาร์เตสใส่ชุดแบบนี้เหรอ?”
หลินเย่มองตามสายตาของเขาไปยังรอบ ๆ อัสตาร์เตสหลายสิบตัวมีเกราะเหล็กและแผ่นโลหะหลากหลายชนิดห้อยอยู่ตามตัว บางชิ้นยังพอดูออกว่าเดิมเป็นแผ่นเกราะของยานพาหนะมนุษย์ ส่วนบางชิ้นก็ทำจากท่อที่ทิ้งแล้ว นำมาเชื่อมเป็นเกราะอกดื้อ ๆ
เขากวาดตามองทั่วทั้งค่าย กองเศษเหล็ก ซากรถเก่า ท่อโลหะที่กระจัดกระจาย หัวเชื่อมกับค้อนเหล็ก แล้วยังมีรถถังที่ถูกรื้อไปครึ่งคันอยู่ไม่ไกล
จริงด้วย อัสตาร์เตสต้องใส่เกราะพลังงานนี่นา!
สายตาของหลินเย่กวาดผ่านบริเวณด้านเหนือของค่าย ซึ่งรกยิ่งกว่าแห่งอื่น
ตรงนั้นกองชิ้นส่วนเครื่องจักรกับอาวุธที่ยังทำไม่เสร็จไว้มากมาย บนพื้นมีประแจหลายขนาดกับหัวเชื่อมวางเกลื่อน ออร์คร่างใหญ่หลายตัวที่ไม่ได้สูงที่สุดกำลังตอก ๆ เคาะ ๆ อยู่แถวนั้น
หลินเย่จ้องพื้นที่ตรงนั้นอยู่หลายวินาที ก่อนหันไปพูดกับตาเดียว “พาฉันไปหาช่างกลออร์คที่เก่งที่สุดของที่นี่ที”
ตาเดียวชะงักไป “ไปหาหมุดยักษ์เหรอ?”
“ใช่”
“ไปหาเขาทำไม?”
หลินเย่ก้าวเดินไปทางด้านเหนือ
“ทำเกราะพลังงาน”