จางเก๋อที่นั่งยองอยู่บนพื้นอดขำตัวเองไม่ได้ ช่างทำงานจนสมองทึบไปเสียแล้ว
ยามนี้ตนเป็นบุตรชายของขุนนางชั้นรอง เป็นคุณชายรุ่นสองโดยแท้ ต้องฟุ้งเฟ้อเสเพล ต้องก่อความเดือดร้อนไปทั่ว ต้องแสดงท่าทีของคุณชายเสเพลออกมาสิ!
“บัดซบ ซ่อมเสร็จแล้วค่อยไปเที่ยวหอนางโลม!”
เมื่อตัดสินใจได้ว่าจะทำอะไรต่อ จางเก๋อก็ถกแขนเสื้อขึ้น ก่อนทุ่มเททั้งกายใจลงมือซ่อมแซม
ทว่าอะไหล่หลายชิ้นมิใช่สิ่งที่เขาจะลงมือทำขึ้นมาเองได้ อย่างเฟืองเป็นต้น ล้วนต้องให้ช่างไม้ผู้ชำนาญทำให้ ส่วนชิ้นส่วนเหล็กบางอย่างยิ่งจัดการยาก
จางเก๋อไม่รู้ว่าร่างเดิมเคยไปหาผู้ใดให้ทำของเหล่านี้ ขณะที่กำลังจนปัญญาอยู่นั้น ชายผู้หนึ่งก็เดินก้าวยาวเข้ามาในลานเล็กของเขา
“เพิ่งฟื้นขึ้นมาก็เอาแต่เล่นของพังพวกนี้อีกแล้ว อ่านหนังสือบ้างไม่ได้หรือ!”
เสียงที่ดังขึ้นกะทันหันทำให้จางเก๋อตกใจจนสะดุ้ง เกือบเสียหลักนั่งลงกับพื้น
จางเก๋อหันกลับไปเงยหน้า เห็นชายผู้หนึ่งยืนไพล่มืออยู่ข้างประตู แสงส่องย้อนมาจนมองใบหน้าไม่ชัด
ร่างผอมสูง ยืนตัวตรงราวกับต้นสนแก่ที่ผ่านฤดูใบไม้ร่วง
สวมชุดลำลองสีเขียวเข้ม เรียบง่ายไร้เครื่องประดับ ทว่ากลับมีราศีน่าเกรงขาม
ไม่ต้องขมวดคิ้วก็ชวนให้คนยำเกรง นิ่งสงบจนเกือบดูจืดชืด
จางเก๋อลุกขึ้น ยังไม่ทันเอ่ยปาก ชายผู้นั้นก็กล่าวต่อ
“อีกไม่กี่วันก็จะถึงงานประชันบทกวีแล้ว หากไม่ไหวจริง ๆ ก็อ้างว่าป่วย ไม่ต้องไปเถิด!”
กล่าวจบ ชายผู้นั้นก็หมุนกายจากไป มือที่ไพล่อยู่ด้านหลังขยับกำแน่นอย่างยากสังเกต ก่อนทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังสง่างามให้จางเก๋อมองตาม
“อะไรวะ? หมอนั่นเป็นใครกัน มีปัญหาอะไรหรือไง?”
จางเก๋อลุกขึ้น มองไปทางประตูอย่างเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้จริง ๆ ว่าควรพูดอะไร
...
“เอ๊ะ? นายท่าน เหตุใดท่านจึงอยู่ที่นี่ ท่านหมอหลวงไม่ได้ไปพบหรือเจ้าคะ?”
เสี่ยวเหลียนยกสำรับอาหารกลางวัน กำลังจะเข้าไปในลานเล็กของจางเก๋อ ก็พบจางเหิงเดินสวนมา
“ข้าเพิ่งกลับมาจากคลัง ยังไม่ได้ไปโถงหน้า”
จางเหิงหยุดฝีเท้าแล้วถามว่า
“หมอหลวงว่าอย่างไร เก๋อร์เอ๋อร์ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
แม้เมื่อครู่จะเห็นสภาพของจางเก๋อแล้ว จางเหิงก็ยังอดถามซ้ำอีกครั้งไม่ได้
“ร่างกายของคุณชายไม่มีปัญหาร้ายแรง เพียงแต่...”
เสียงของเสี่ยวเหลียนแผ่วลง ขอบตาเริ่มแดงเรื่อ
“คุณชายบอกว่าจำอะไรไม่ได้เลยเจ้าค่ะ จำได้เพียงชื่อตนเอง แม้แต่เสี่ยวเหลียนก็ยังจำไม่ได้!”
“จำได้เพียงชื่อตนเอง? แม้แต่เจ้าก็จำไม่ได้หรือ?”
จางเหิงเบิกตากว้าง เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าจะเป็นเช่นนี้
เมื่อครู่เขายังเห็นจางเก๋อกำลังง่วนอยู่กับกองของพังพวกนั้นแท้ ๆ แต่ตลอดหลายปีมานี้ แม้บุตรชายจะไม่ค่อยเชื่อฟัง ทว่าไม่เคยโกหกเลยสักครั้ง...
“หมอหลวงหลิวว่าอย่างไร? เขาอยู่ที่ใด?”
“ท่านหมอหลวงจ่ายเทียบยาสงบจิตให้คุณชายหลายชุด บัดนี้น่าจะรอท่านอยู่ที่โถงหน้าเจ้าค่ะ”
เสี่ยวเหลียนเม้มปากคาดเดา เพราะนางเองก็ไม่เห็นว่าท่านหมอหลวงไปที่ใด
“เจ้านำอาหารไปส่งก่อนเถิด ข้าจะไปดูที่โถงหน้า!”
สีหน้าจางเหิงดูไม่เป็นธรรมชาติ เขากำชับเสี่ยวเหลียนสองสามคำ ก่อนสาวเท้าจากไป
มิน่าเล่าบุตรชายจึงมองเขาแปลก ๆ เมื่อครู่ ที่แท้ก็จำไม่ได้แล้ว แต่เขากลับพูดจารุนแรงใส่ถึงเพียงนั้น
...
จางเก๋อไม่รู้ว่าบิดาราคาถูกของตนกำลังรู้สึกผิด รู้เพียงว่าท้องร้องโครกคราก และตนก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะไปหาอะไรกินที่ไหน
“คุณชาย! เสี่ยวเหลียนนำของกินมาให้แล้วเจ้าค่ะ!”
ขณะที่จางเก๋อกำลังจะออกไปหาอาหาร เสี่ยวเหลียนก็ยกของกินเข้ามาในลานเล็ก
จางเก๋อไม่สนใจอะไรอีก วางอาหารทั้งหมดลงบนโต๊ะหิน แล้วลงมือกินในลานทันที
“คุณชาย นายท่านเพิ่งมาหาท่านใช่หรือไม่เจ้าคะ?”
“ตา? ตาของใคร? ตาของฉันหรือ?”
พูดจบจางเก๋อก็รู้ตัวว่าตนเข้าใจผิด เพิ่งทะลุมิติมาถึงที่นี่ สมองยังสับสนอยู่บ้าง
“เจ้าหมายถึงคนเมื่อครู่หรือ? เขาเป็น...”
แม้ในใจจางเก๋อจะพอมีคำตอบอยู่แล้ว แต่ก็ยังต้องถามเสี่ยวเหลียนให้แน่ใจ
“ท่านผู้นั้นก็คือบิดาของคุณชายเจ้าค่ะ เป็นนายท่านของจวนเรา!”
“เขาคือพ่อฉันงั้นหรือ?”
จางเก๋อพลันเข้าใจ ที่แท้คนผู้นั้นถึงได้ดุด่าเขาราวกับเป็นลูกชาย ที่แท้ก็เป็นพ่อแท้ ๆ ของเขาจริง ๆ!
แม้จะยอมรับเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็ว แต่จางเก๋อก็ยังอดทอดถอนใจไม่ได้ เพราะคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเมื่อครู่คือผู้มีตำแหน่งสูงที่สุดเท่าที่เขาได้พบ นับแต่ทะลุมิติมายังโลกแห่งนี้
จางเหิง ขุนนางตำแหน่งซื่อหลางขั้นสาม!
ต่อจากนี้ไป เขาก็คือพ่อของตน!
...
ยามนี้จางเหิงพบหมอหลวงหลิวหุยที่โถงหน้าแล้ว หลังรับชาถ้วยหนึ่งจากสาวใช้ เขาก็เริ่มสนทนาเรื่องอาการป่วยของจางเก๋อ
“ใต้เท้าหลิว เรื่องของเก๋อร์เอ๋อร์ บุตรชายข้าคงต้องรบกวนท่านช่วยดูแลด้วย”
จางเหิงจิบชาเพียงเล็กน้อยแล้ววางกลับลงบนโต๊ะ ก่อนกล่าวกับหลิวหุยอย่างสุภาพ
“ใต้เท้าจางกล่าวเกินไปแล้ว นี่เป็นหน้าที่ของข้าน้อยอยู่แล้ว จะเรียกว่ารบกวนได้อย่างไร!”
หลิวหุยรีบวางถ้วยชาแล้วตอบอย่างนอบน้อม เขาเป็นเพียงหมอหลวงธรรมดาคนหนึ่ง จะมีหน้ามีตาถึงเพียงนั้นได้อย่างไร
แม้เหล่าขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์จะปฏิบัติต่อหมอหลวงอย่างสุภาพ แต่ก็หาใช่เหตุให้พวกเขาหยิ่งผยองไม่
หลิวหุยมีตำแหน่งเพียงขั้นเจ็ด แม้แต่เจ้าหน้าที่ฝ่ายหนังสือในหกกรมยังเทียบไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเสาหลักของหกกรมเหล่านั้น
“ใต้เท้าจาง เมื่อข้าน้อยกลับไปแล้วจะจัดยาให้คุณชายสักหลายชุด ก่อนตะวันตกดินจะให้คนนำมาส่งที่จวนแน่นอน”
หลิวหุยกล่าวต่อ
“ให้คุณชายกินยาสามวันก่อน หากอาการไม่ดีขึ้น ข้าน้อยจะเชิญท่านผู้อำนวยการสำนักแพทย์มารักษา!”
“ถ้าเช่นนั้นคงต้องรบกวนใต้เท้าหลิวแล้ว!”
...
หลังมองส่งบ่าวรับใช้พาหลิวหุยจากไป จางเหิงจึงถอนหายใจ
จางเก๋อผู้เป็นบุตรชายเป็นปมในใจของเขามาโดยตลอด ยามนี้ยังเป็นเช่นนี้อีก ต่อไปจะทำอย่างไรดี
ตัวเขาเองไต่เต้าขึ้นมาจากตำแหน่งต่ำสุดในกรมโยธาธิการ ความปรารถนาสูงสุดคือให้บุตรชายตั้งใจศึกษา เมื่อถึงเวลาก็สอบเคอจวี่จนได้เป็นบัณฑิตก้งเซิง แล้วจะไปทำงานกรมใดนอกจากกรมโยธาธิการก็ได้ทั้งนั้น
แต่จางเก๋อไม่ชอบอ่านหนังสือมาตั้งแต่เด็ก เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับกองเหล็กกองไม้พัง ๆ ทั้งเมืองหลวงต่างหัวเราะเยาะครอบครัวพวกเขา ยามนี้ยังไปเล่นของที่มีปีกจนตกลงมาทำตัวเองโง่เขลาอีก มิเท่ากับยิ่งทำให้ผู้คนหัวเราะจนฟันร่วงหรือ!
จางเหิงยังไม่วางใจ จึงหมุนกายไปทางจางเก๋ออีกครั้ง ตั้งใจจะแวะไปดูบุตรชาย
จางเก๋อนั่งกินข้าวอยู่ในลาน พลางซักถามเสี่ยวเหลียนเกี่ยวกับโลกนี้ต่อไป ส่วนในหัวก็พยายามนึกอย่างบ้าคลั่งว่าพระเอกในนิยายทะลุมิติย้อนยุคจัดการและรับมือเรื่องพวกนี้กันอย่างไร
ตลอดมื้ออาหาร ในที่สุดจางเก๋อก็ยอมรับสถานการณ์ที่ตนกำลังเผชิญได้ แววตาค่อย ๆ แน่วแน่ขึ้น
ในเมื่อทะลุมิติมาแล้ว ก็ใช้ชีวิตตรงหน้าให้ดีเถอะ อีกอย่างเขาก็เคยจินตนาการถึงการทะลุมิติไปยังโลกอื่นตั้งหลายครั้งแล้ว
จางเก๋อเช็ดปาก ในที่สุดก็กินมื้อแรกนับแต่เดินทางมายังโลกนี้เสร็จสิ้น กำลังจะเก็บชามตะเกียบ เสี่ยวเหลียนก็ชิงยกไปเสียก่อน
“ข้าจัดการเอง เจ้าไปพักเถิด!”
“คุณชาย เรื่องเล็กน้อยพวกนี้ให้เสี่ยวเหลียนจัดการก็พอเจ้าค่ะ ท่านไม่จำเป็นต้องลงมือเอง!”
เมื่อเห็นเด็กสาวอายุเพียงสิบสามปีวิ่งวุ่นคอยดูแลตน จางเก๋อก็รู้สึกแปลก ๆ อยู่เสมอ ราวกับตนกำลังรังแกเด็กไม่มีผิด
แม้ที่นี่จะเป็นยุคโบราณ เด็กสาววัยนี้ในชนบทบางคนแต่งงานไปแล้ว แต่เมื่อจางเก๋อนึกถึงเด็กสาววัยเดียวกันในยุคปัจจุบันที่เพิ่งเริ่มเรียนมัธยมต้น ก็อดรู้สึกทำใจไม่ลงไม่ได้
“นายท่านมาแล้วเจ้าค่ะ!”
“อืม”
ความคิดฟุ้งซ่านของจางเก๋อพลันถูกดึงกลับมา เขาหันไปทางประตูตามเสียง เห็นคนที่เพิ่งตำหนิตนเมื่อครู่ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง
“เอ่อ...ท่านพ่อ”