จางเก๋อกำลังจะเดินไปข้างหน้าสักสองก้าว เด็กสาวคนเดิมก็พาชายชราสะพายหีบไม้เข้ามา
“คุณชาย! ท่าน...ท่านลุกขึ้นมาได้อย่างไรเจ้าคะ!”
เสี่ยวเหลียนเห็นมัมมี่แข็งทื่อผู้นี้กำลังมองไปรอบ ๆ ก็ร้องลั่น ก่อนจะรีบสาวเท้าเข้าไปหา แล้วประคองเขากลับไปนอนบนเตียง
“คุณชาย รีบนอนพักเถิดเจ้าค่ะ ให้หมอหลวงหลิวตรวจอาการท่านสักหน่อย!”
“คุณชายจาง ข้าน้อยหลิวหุยจากสำนักหมอหลวง ได้รับคำสั่งจากท่านอ๋องกงให้มาตรวจรักษาท่านโดยเฉพาะ!”
ชายชราวางหีบไม้ลง ก่อนจะคำนับจางเก๋อแล้วเอ่ยขึ้น
“รบกวนคุณชายยื่นมือออกมาให้ข้าน้อยจับชีพจรด้วยขอรับ!”
จางเก๋อกลับไปนั่งบนเตียงแล้วยื่นแขนออกมา หมอหลวงหลิวใช้สามนิ้วแตะชีพจรของเขา มืออีกข้างลูบเคราขาวช้า ๆ พลางหรี่ตาครุ่นคิด ท่าทางชวนให้นึกถึงยอดคนผู้สันโดษอยู่เหนือโลกีย์ไม่น้อย
จางเก๋อไม่เอ่ยคำใด ยังคงแอบสังเกตสิ่งรอบตัวอย่างเงียบ ๆ ภายนอกดูสงบนิ่งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทว่าข้างในนั้นปั่นป่วนไปหมดแล้ว
...
ให้ตายสิ! นี่มันเรื่องอะไรกัน เงินแปดแสนของฉันล่ะ! แล้วระบบอยู่ไหน? ทำไมไม่มีระบบด้วย?
นิ้วทองคำล่ะ? เศษเสี้ยวความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมล่ะ? ทำไมไม่มีอะไรเลยสักอย่าง?
ทะลุมิติมาแบบตัวเปล่าเลยงั้นเหรอ? โคตรซวย! แล้วจะเอายังไงดีเนี่ย?
ขณะที่จางเก๋อกำลังครุ่นคิดหาทางรับมือ หมอหลวงหลิวกลับเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน
“เอ๊ะ? เหตุใดจึง...”
“ใต้เท้าหมอหลวง อาการของคุณชายกำเริบหรือเจ้าคะ?”
เสี่ยวเหลียนมองสีหน้าหนักใจของหมอหลวงหลิว แล้วถามอย่างเป็นกังวล
“หาได้เป็นเช่นนั้นไม่!”
หมอหลวงหลิวปล่อยมือจางเก๋อ ก่อนจะเอ่ยอย่างเนิบช้า
“ชีพจรของคุณชายมั่นคงดี ไม่มีอันตรายใด ๆ!”
“เป็นไปได้อย่างไร! คุณชายตกลงมาจากที่สูงถึงเพียงนั้น จะไม่เป็นอะไรได้อย่างไร ท่านหรือว่า...”
เสี่ยวเหลียนไม่กล้าพูดต่อ อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็เป็นผู้ใหญ่จากสำนักหมอหลวง มิใช่สาวใช้ตัวเล็ก ๆ อย่างนางที่จะกล่าวสงสัยได้
“แม่หนูเงียบก่อนเถิด ข้ายังพอมั่นใจในวิชาแพทย์ของตนอยู่บ้าง!”
หมอหลวงหลิวมิได้ถือสาคำพูดของเสี่ยวเหลียน อย่างไรอายุของเขาก็มากพอจะเป็นปู่ของนางได้ ไม่จำเป็นต้องถือโทษเด็กสาวคนหนึ่ง
“คุณชายรู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือไม่?”
หมอหลวงหลิวหันไปถามจางเก๋อต่อ
“เอ่อ...ข้าไม่รู้สึกไม่สบายตรงไหน เพียงแต่...”
จางเก๋อรับคำไปตามน้ำ พลางเกาศีรษะแล้วเอ่ยว่า
“ข้าจำเรื่องราวหลายอย่างไม่ได้แล้ว”
“หา???”
สีหน้าหมอหลวงหลิวเปลี่ยนไป เขารีบซักถามว่า
“เช่นนั้นคุณชายยังจำสิ่งใดได้บ้าง?”
“เอ่อ...ข้าชื่อจางเก๋อ เป็นบุรุษ...”
“ไม่มี...ไม่มีแล้วหรือ?”
“อืม ไม่มีแล้ว”
...
ทั้งสามคนพลันตกอยู่ในความเงียบ ต่างฝ่ายต่างมองหน้ากันตาโต
“คุณชาย! ท่าน...จำเสี่ยวเหลียนไม่ได้แล้วหรือเจ้าคะ? ท่านจำอะไรไม่ได้เลยจริง ๆ หรือเจ้าคะ?”
คนแรกที่ได้สติคือเสี่ยวเหลียน นางมองจางเก๋ออย่างน่าสงสารแล้วถาม น้ำตาเอ่อคลอจนแทบกลั้นไว้ไม่อยู่
จางเก๋อกำลังทำอะไรไม่ถูก หมอหลวงหลิวก็ชิงเอ่ยขึ้นก่อน
“คงกระแทกศีรษะเข้าแล้ว แม่หนูอย่าเพิ่งทำให้คุณชายจางตกใจ รอข้าจัดยาให้เขากินสักหลายเทียบ บางทีอีกไม่กี่วันอาการอาจดีขึ้น”
“ใต้เท้าหมอหลวง ท่านต้องรักษาคุณชายของข้าให้หายให้ได้นะเจ้าคะ! เสี่ยวเหลียนขอร้องท่านแล้ว!”
“แม่หนูวางใจเถิด ข้าจะรักษาอย่างสุดความสามารถ ใต้เท้ารองเจ้ากรมยังรอให้ข้ากลับไปรายงาน เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน!”
กล่าวจบ หมอหลวงหลิวก็เก็บข้าวของ คำนับจางเก๋อแล้วจากไป
เมื่อเห็นหมอหลวงจากไป จางเก๋อจึงค่อยโล่งอก จากนั้นก็แกะผ้าพันแผลสีขาวที่พันอยู่ทั่วร่างออกอย่างรวดเร็ว
“คุณชาย! ท่านทำอะไรเจ้าคะ!”
“ข้าไม่ได้เป็นอะไร จะพันผ้าไว้เช่นนี้ทำไม!”
จางเก๋อโยนผ้าพันแผลทิ้งไปพลาง หันไปถามเสี่ยวเหลียนว่า
“ข้าจำอะไรไม่ได้เลย เจ้าช่วยเล่าให้ฟังหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่!”
...
ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม จางเก๋อก็พอจะเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว
สถานที่ที่เขาข้ามมิติมาแห่งนี้มีชื่อว่าแคว้นจิ่ง ส่วนเขาก็มาอยู่ในร่างบุตรชายของจางเหิง รองเจ้ากรมกลาโหมในราชสำนัก
เจ้าของร่างเดิมก็ชื่อจางเก๋อ ปกติไม่ชอบอ่านหนังสือ แต่ชอบศึกษาของเล่นประหลาด ๆ เมื่อสองวันก่อนเขาประดิษฐ์ปีกคู่หนึ่งขึ้นมา แล้วยืนกรานจะลองดูด้วยตนเองว่าจะบินขึ้นไปได้หรือไม่
ผลคือเขาตกลงมาจากหอสูงที่สุดในบ้าน
จางเก๋อคิดคำนวณในใจว่า ตกลงมาจากที่สูงเพียงนั้น ไม่มีทางไม่เป็นอะไร หรือไม่แน่ว่าเจ้าหมอนั่นอาจตกลงมาตายคาที่ไปแล้วก็ได้!
นี่เองจึงทำให้วิญญาณของเขาข้ามมาเข้าร่างนี้!
“เอาละ เสี่ยวเหลียน เจ้าออกไปก่อนเถิด ข้าขออยู่เงียบ ๆ คนเดียว จะลองดูว่ายังพอนึกอะไรออกอีกหรือไม่”
หลังจากส่งเสี่ยวเหลียนออกไปแล้ว จางเก๋อก็ลุกขึ้นสำรวจข้าวของในห้องอย่างละเอียด หวังจะทำความเข้าใจโลกใบนี้จากหนังสือให้มากขึ้น
“รองเจ้ากรมกลาโหมก็นับเป็นขุนนางใหญ่แล้วกระมัง เหตุใดในบ้านถึงไม่มีของมีค่าเลยสักชิ้น?”
จางเก๋อเคยอ่านนิยายอิงประวัติศาสตร์มามาก จึงพอเข้าใจเรื่องลำดับขั้นขุนนางอยู่บ้าง
ต่อให้บิดาของเขาเป็นขุนนางสุจริต แต่ได้ตำแหน่งถึงขั้นนี้แล้ว จะขัดสนเงินทองได้อย่างไร? เรื่องนี้คงมองไม่ออกเพราะอยู่ในเมืองหลวง หากไปอยู่ต่างถิ่น อย่างน้อยก็ต้องเป็นขุนนางตรวจการประจำมณฑลแล้ว!
จางเก๋อเอามือไพล่หลังเดินเอื่อย ๆ ไปหยุดอยู่หน้าโต๊ะ บนโต๊ะมีทั้งพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกครบครัน ทว่าดูเหมือนไม่ได้แตะต้องมานานแล้ว ยิ่งเห็นแท่นฝนหมึกที่แห้งกรังมานานเท่าไรก็ไม่รู้ มุมปากของจางเก๋อก็กระตุก
ใต้ที่ทับกระดาษมีของอยู่ไม่น้อย จางเก๋อเปิดดูแล้วพบว่าไม่มีตำราสี่คัมภีร์ห้าเล่มเลยสักเล่ม กลับมีแต่หนังสือเกี่ยวกับกลไกและเครื่องจักร ทั้งยังมีแบบร่างลายเส้นคดเคี้ยวอีกหลายแผ่น
“นี่ไม่ชอบเรียนหนังสือจริง ๆ สินะ!”
ขณะที่กำลังจะหันไปดูที่อื่น แบบร่างแผ่นหนึ่งซึ่งถูกกดทับอยู่ล่างสุดกลับดึงดูดสายตาเขา
“นี่คือ...เขาคิดค้นขึ้นเองหรือ?”
จางเก๋อมองแบบร่างตรงหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ มุมกระดาษเริ่มเหลืองเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าถูกวางทิ้งไว้นานแล้ว
เมื่อมองสิ่งที่วาดอยู่บนแบบร่าง ความคิดของจางเก๋อก็ถูกดึงกลับไปยังวัยเด็กทันที
ในภาพวาดเป็นกล่องไม้ทรงสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ ดูคล้ายเรือลำเล็ก คนที่ไม่เคยอยู่ชนบทตอนเด็กย่อมไม่มีทางรู้ว่านี่คืออะไร
แต่จางเก๋อรู้จักสิ่งนี้ มันเรียกว่าเครื่องนวดข้าว ใช้แยกเมล็ดออกจากรวงข้าว เป็นสิ่งประดิษฐ์จากศตวรรษก่อน
ตอนที่เขายังเด็ก สิ่งนี้ก็เลิกใช้ไปแล้ว แต่ที่บ้านย่าของเขายังเก็บไว้เครื่องหนึ่ง มิฉะนั้นเขาก็คงไม่รู้จักมัน
“แบบนี้ยังมีจุดผิดอยู่นะ!”
จางเก๋อนั่งลงแล้วเริ่มวงและวาดลงบนแบบร่าง
“ตรงนี้ควรเพิ่มก้านต่อ ตรงนี้ต้องใส่มู่เล่ แล้วยังมีตรงนี้...”
อาศัยความทรงจำตอนเด็ก จางเก๋อปรับปรุงเครื่องนวดข้าวให้มีประสิทธิภาพขึ้น แถมยังเปลี่ยนจากแบบหมุนมือให้เป็นแบบใช้เท้าเหยียบอีกด้วย
“เจ้าหมอนี่คงไม่ได้วาดแบบไว้เฉย ๆ หรอกนะ? ต้องลงมือทำจริงแน่!”
เมื่อเห็นชิ้นส่วนกระจัดกระจายอยู่ทั่วห้อง จางเก๋อก็เริ่มค้นหา เพราะของชิ้นใหญ่นี้ต้องสะดุดตาเป็นแน่
ในที่สุดจางเก๋อก็พบชิ้นงานที่ยังทำไม่เสร็จอยู่ตรงมุมลานบ้าน เขายกมันออกมาแล้วนั่งยอง ๆ เริ่มซ่อมทันที
จางเก๋อถลกแขนเสื้อขึ้นอย่างกระตือรือร้น ทันใดนั้นก็พลันรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้างไป
“ไม่ใช่สิ ฉันข้ามเวลามาแล้ว ทำไมยังกลายเป็นช่างซ่อมเครื่องจักรอยู่อีกล่ะ?”