จางเก๋อรีบคำนับอย่างนอบน้อม พอปรับตัวเข้ากับฐานะของตนได้ ก็เอ่ยเรียกออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ
จางเก๋อหน้าหนา เขาไม่ได้รู้สึกกดดันอะไรนัก อย่างไรเสียตอนเรียนมหาวิทยาลัย เพื่อให้เพื่อนร่วมห้องช่วยซื้อข้าวให้ เขาก็เรียกอีกฝ่ายว่าพ่ออยู่บ่อยครั้ง
จางเหิงสะท้านไปทั้งร่าง
เขาเบือนหน้าไปอีกทาง ลูกกระเดือกขยับเล็กน้อย ดวงตาคล้ายมีน้ำเอ่อคลอ
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงขานรับเสียงหนักแน่น น้ำเสียงแฝงความแหบพร่าจาง ๆ ซึ่งยากจะสังเกตเห็น
“เสี่ยวเหลียน เจ้าออกไปก่อน”
“เจ้าค่ะ นายท่าน!”
เมื่อเห็นท่าทางเหมือนมีคำพูดแต่ไม่รู้จะเอ่ยอย่างไรของจางเหิง จางเก๋อก็ถามเสียงเบาว่า
“ท่านพ่อมีเรื่องจะกล่าวหรือขอรับ?”
“เข้าไปคุยกันในห้องเถิด!”
ทั้งสองเดินเข้าไปในห้องตามลำดับ จางเหิงนั่งลงแล้วมองจางเก๋อที่อยู่ตรงหน้า ก่อนเอ่ยถามว่า
“จำอะไรไม่ได้เลยหรือ แม้แต่บิดาก็จำไม่ได้แล้วหรือ?”
“จำไม่ได้ขอรับ...”
จางเก๋อส่ายหน้า ตอบตามตรง
ยามนี้เขาไม่มีทางฝืนทำเป็นรู้เรื่อง ไม่ว่าอีกฝ่ายจะถามอะไร ก็ต้องตอบว่าไม่รู้ มิฉะนั้นหากเผลอพูดสิ่งที่ไม่ควรพูดออกไป เรื่องคงใหญ่โตแน่
“รอให้สำนักหมอหลวงส่งยามาแล้ว ช่วงสองสามวันนี้จงกินยาให้ตรงเวลา หากยังไม่เห็นผลก็รีบบอกบิดา!”
จางเหิงกำชับอีกสองสามประโยค จากนั้นก็ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ
คนหนึ่งนั่ง คนหนึ่งยืน จางเหิงก้มหน้าเงียบงัน ส่วนจางเก๋อก็มองซ้ายทีขวาที บรรยากาศกระอักกระอ่วนถึงขีดสุด
จางเหิงลุกขึ้นเตรียมจากไป จางเก๋อก็รีบเดินตามไปส่ง ทั้งสองมาถึงลานเรือน จางเก๋อเหลือบเห็นเครื่องนวดข้าว จึงรีบเอ่ยว่า
“ท่านพ่อ ลูกอยากทำเครื่องมือสักหน่อย ต้องหาช่างฝีมือมาหลายคน ท่านเห็นว่าควรไปหาที่ใดขอรับ?”
“หืม?”
จางเหิงหน้าดำคร่ำเครียด ในใจคิดว่าเจ้าลูกเหม็นคนนี้ลืมแม้กระทั่งบิดา แต่กลับยังจำกองเศษเหล็กนั่นได้!
“ก่อนหน้านี้เจ้าก็ให้ช่างจากกรมโยธาทำให้ ช่วงสองวันนี้พักผ่อนให้ดีเสียก่อน อีกไม่กี่วันบิดาจะพาเจ้าไปเอง”
กล่าวจบจางเหิงก็จากไปทันที ดูท่าอารมณ์ไม่สู้ดีนัก ตอนเดินยังสะดุดก้อนหินจนเกือบล้มอีกด้วย
“ตาแก่นี่ เป็นอะไรของเขาก็ไม่รู้”
จางเก๋อบ่นพึมพำเบา ๆ ไม่รู้ว่าตนพูดอะไรผิดไป ถึงทำให้อีกฝ่ายโกรธขึ้นมาได้
เขากินมื้อกลางวันเสร็จตั้งแต่เนิ่น ๆ บ่ายทั้งบ่ายจึงใช้เวลาทำความเข้าใจโลกแห่งนี้ต่อ
อย่างแรก เขาเดินสำรวจทั่วทั้งจวน ทำความคุ้นเคยกับผังเรือนและจำนวนคนในบ้าน
มีพ่อบ้านหนึ่งคน สาวใช้สี่คน เสี่ยวเหลียนเป็นสาวใช้ประจำตัวของจางเก๋อ ส่วนเสี่ยวเหมยเป็นสาวใช้ประจำตัวของจางเหิงผู้เป็นบิดา อีกสองคนเป็นสาวใช้แรงงาน
ทางห้องครัวมีคนสามคน นอกจากนี้ยังมีคนเฝ้าประตู คนหามเกี้ยว คนเลี้ยงม้า คนรับใช้ และคนเฝ้าจวน รวมทั้งหมดสิบหกคน
จางเก๋อทักทายทุกคนทีละคน อย่างน้อยก็ได้ทำความคุ้นหน้าค่าตากันไว้
เรื่องที่น่าประหลาดใจคือ คนรับใช้ในบ้านมีน้อยกว่าที่จางเก๋อคาดไว้เสียอีก
ปกติเวลาอ่านนิยายหรือดูละครสั้น พวกบุตรหลานตระกูลใหญ่ที่เอาแต่เที่ยวเล่นต่างมีคนติดตามเป็นอันธพาลหลายสิบคน อย่างน้อยก็เจ็ดแปดคน แต่คนรับใช้กับคนเฝ้าจวนของบ้านตน รวมกันแล้วนับนิ้วมือข้างเดียวก็พอ
ต้องรู้ว่าจวนขุนนางระดับนี้ หากเป็นคนที่คดโกงอยู่บ้าง ก็เลี้ยงคนรับใช้ได้ถึงสี่ห้าสิบคน ส่วนบ้านที่มีฐานะปกติก็ควรมีสักยี่สิบห้าคน
บ้านของตนจัดว่าขัดสนอย่างยิ่ง!
จางเก๋อยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่า ในจำนวนนี้มีถึงสี่คนที่ท่านอ๋องกงทนดูต่อไปไม่ไหว จึงประทานให้ครอบครัวของเขา หาไม่แล้วจำนวนคนคงยิ่งน้อยกว่านี้
“คุณชาย พวกเราเดินกันมาทั้งบ่ายแล้ว ยังอยากไปที่ใดอีกหรือขอรับ?”
พ่อบ้านเหล่าฉางเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก พลางถามขณะเดินตามจางเก๋ออยู่ข้างกาย
“พอแค่นี้ก่อนเถิด ท่านอาฉาง ลำบากท่านแล้ว!”
“คุณชายเกรงใจไปแล้ว เช่นนั้นบ่าวขอตัวก่อนขอรับ!”
จางเก๋อออกจากห้องได้ไม่ถึงสองนาทีก็พบพ่อบ้านเหล่าฉาง หลังจากทำความสนิทสนมกันแล้ว เขาก็ชวนอีกฝ่ายมาเป็นผู้นำทาง พาเดินไปทั่วทั้งบ่าย
ไม่ใช่ว่าจวนกว้างใหญ่เพียงใด แต่จางเก๋อเดิน ๆ หยุด ๆ เห็นอะไรก็ถามไปเสียทุกอย่าง จึงเสียเวลาไปไม่น้อย
เดิมทีจางเก๋อคิดจะออกไปเดินเล่นต่อ ทว่าฟ้าก็เริ่มเย็นแล้ว เขาจึงกลับไปยังเรือนเล็กของตน
กินมื้อเย็นง่าย ๆ จากนั้นก็ฝืนใจดื่มยาสงบประสาทที่หลิวหุยส่งคนมามอบให้ จางเก๋อก็เข้านอนแต่หัวค่ำ
เรื่องราวที่พบเจอในวันเดียวมีมากมายเหลือเกิน ประกอบกับฤทธิ์ยาสงบประสาท จางเก๋อจึงหลับสนิทเป็นพิเศษ
แต่สิ่งที่จางเก๋อไม่รู้ก็คือ เพียงวันเดียว เรื่องที่ “เขา” ทำปีกหวังจะเหินฟ้าจนตกลงมาหัวทึ่ม ก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงเกือบครึ่งหนึ่งแล้ว
...
เช้าตรู่วันถัดมา จางเก๋อตื่นแต่เช้า ช่วยไม่ได้ เมื่อวานเขาเข้านอนเร็วเกินไป คะเนดูแล้วคงยังไม่ถึงสองทุ่มด้วยซ้ำ
“กิจวัตรยามเช้าสามอย่าง แปรงฟัน ล้างหน้า แล้วก็ฉี่!”
จางเก๋อพึมพำกับตนเอง ก่อนสวมชุดเกราะและรองเท้าศึก แล้วมุ่งหน้าไปห้องส้วมอย่างรวดเร็ว
ต้องฉี่ก่อนแล้วค่อยล้างมือ ใช้สบู่ล้างมือกลิ่นส้มให้เพื่อน ๆ ดูกันทั่วหน้า!
ทันใดนั้นจางเก๋อก็ตระหนักได้ถึงปัญหาสองข้อ เรื่องนี้ให้เพื่อน ๆ ดูกันไม่ได้ อีกทั้งที่นี่ก็ไม่มีสบู่ล้างมือด้วย
“จุ๊!”
จางเก๋อคิดว่าตนตื่นเช้ามากแล้ว ทว่าเสี่ยวเหลียนกลับตื่นก่อนเขาเสียอีก
นางยกอ่างล้างหน้ากับผ้าขนหนูมาให้แล้ว
“คุณชายล้างหน้าเถิดเจ้าค่ะ!”
“ได้!”
จางเก๋อไม่เกรงใจอีกต่อไป พับแขนเสื้อขึ้นเตรียมล้างหน้า แต่พอมองลงไปในอ่าง เขาก็นิ่งงันไปทั้งตัว
ฉิบหาย! นี่ใครวะเนี่ย?!
เมื่อมองใบหน้าหล่อเหลาระเบิดระเบ้อ หล่อเทียบได้กับท่านผู้อ่าน แต่กลับไม่คุ้นตาอย่างยิ่ง สมองของจางเก๋อก็ถึงกับค้างไป
คิ้วกระบี่ดวงตาดาว จมูกโด่งเป็นสัน ผิวขาวสุขภาพดี เครื่องหน้าประณีตราวกับคนที่ก้าวออกมาจากภาพวาด
หล่อ! หล่อเกินไปแล้ว!
หล่อจนจางเก๋อซึ่งเป็นชายแท้ยังต้องมองซ้ำอีกสองครั้ง!
แต่เมื่อสมองประมวลผลอย่างรวดเร็ว จางเก๋อก็เข้าใจได้ในไม่ช้า เขาข้ามภพมาทั้งวิญญาณ ดังนั้นร่างนี้ย่อมไม่ใช่ร่างเดิมของเขา
จางเก๋อลูบใบหน้าตนเอง แล้วขยับมือถูไปมาหน้ากระจกทองแดง ทำเอาเสี่ยวเหลียนที่อยู่ข้าง ๆ งุนงงไปหมด
คุณชายถึงกับล้างหน้าไม่เป็นแล้วหรือ ยังไม่ทันโดนน้ำ เหตุใดจึงถูหน้าเสียแล้ว?
น้ำตาเอ่อขึ้นมาในพริบตา เสี่ยวเหลียนอดกลั้นไม่ให้ร้องไห้ พลางเอ่ยอย่างเอาใจใส่ว่า
“คุณชายเด็กดี เสี่ยวเหลียนช่วยล้างหน้าให้นะเจ้าคะ!”
“หา?”
เสียงของเสี่ยวเหลียนพลันอ่อนโยนลง ราวกับมารดากำลังดูแลบุตรชายวัยสามขวบ ทำให้จางเก๋อรู้สึกกระอักกระอ่วนอย่างยิ่ง
“ไม่ต้อง ๆ ข้าทำเองได้!”
...
ท้ายที่สุดจางเก๋อก็ขัดเสี่ยวเหลียนไม่สำเร็จ หลังจากผ่านมาหลายปี เขาได้สัมผัสความรู้สึกเหมือนตอนเป็นเด็กอีกครั้ง
หลังล้างหน้าแปรงฟันเสร็จ จางเก๋อนั่งอยู่ในห้อง มองตนเองในกระจกทองแดง จนลืมกินอาหารเช้าไปชั่วขณะ
“คุณชาย นายท่านยังรอท่านไปรับมื้อเช้าอยู่เจ้าค่ะ!”
“มาแล้ว!”
จางเก๋อจู่ ๆ ก็โพสท่าที่คิดว่าหล่อเหลายิ่งนักใส่กระจก หากไม่รู้คงนึกว่าเขาตั้งใจจะทำให้กระจกตกใจ
“จางเก๋อสุดหล่อ หล่อสุด ๆ!”
เมื่อยอมรับฐานะของตนเอง โดยเฉพาะใบหน้าหล่อเทพแล้ว จางเก๋อก็ร่าเริงขึ้นไม่น้อย
อย่างไรเสีย เมื่อเทียบกับพวกที่ข้ามภพไปเป็นขอทานตั้งแต่เริ่มต้น ชีวิตของเขาก็นับว่าเปิดฉากมาอย่างยอดเยี่ยมแล้ว
...
ในห้องอาหาร จางเหิงนั่งอยู่ที่โต๊ะแล้ว
พ่อลูกนั่งตรงข้ามกัน กินมื้อเช้าอย่างเงียบงัน
จางเหิงทำท่าเหมือนอยากพูดแต่ก็หยุดอยู่หลายครั้ง สุดท้ายเพียงคีบกับข้าวใส่ชามจางเก๋อหนึ่งตะเกียบ แล้วเอ่ยว่า “กินให้มากหน่อย”
จางเก๋อไม่เกรงใจ ก้มหน้าก้มตากินข้าว
หลังมื้ออาหาร จางเหิงเปลี่ยนไปสวมชุดขุนนางแล้วมุ่งหน้าไปที่ว่าการ
จากบทสนทนาเมื่อวานกับพ่อบ้านเหล่าฉาง จางเก๋อจึงรู้ว่าโลกนี้ไม่มีเครื่องนวดข้าว วิธีนวดข้าวของผู้คนยังคงใช้ไม้ตีหรือไม่ก็ตบด้วยมือ ประสิทธิภาพต่ำจนน่าตกใจ
ดังนั้นจางเก๋อจึงตัดสินใจ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องสร้างเครื่องนวดข้าวออกมาให้ได้ เพื่อให้ผู้คนในโลกนี้ได้ตื่นตะลึงกันสักหน่อย!