จางเก๋อใช้เวลาตลอดทั้งวันศึกษารถนวดข้าวเครื่องนี้ หลังทำความเข้าใจโครงสร้างทั้งหมดอย่างถ่องแท้แล้ว เขาก็วาดแบบชิ้นส่วนที่ยังขาดลงบนกระดาษ
พอเหนื่อยก็เดินเล่นในจวน แม้จะมิได้หรูหราอู้ฟู่ ทว่าก็ดีกว่าห้องเช่าขนาด 45 ตารางเมตรในชาติก่อนของเขาอยู่มากโข
ยามเที่ยงจางเหิงไม่ได้กลับมา จางเก๋อจึงกินอาหารง่าย ๆ ด้วยตนเอง แม้รสชาติจะสู้กับอาหารในยุคปัจจุบันไม่ได้ แต่เขาก็มิใช่คนช่างเลือกนัก
รอทำรถนวดข้าวให้เสร็จสมบูรณ์แล้ว ค่อยศึกษาสิ่งอื่นต่อ
เรื่องเกลือกับน้ำตาลในยามนี้ มิใช่สิ่งที่เขาจะทำขึ้นมาได้ด้วยกำลังเพียงลำพัง จึงเร่งร้อนไม่ได้
อีกทั้งยามบ่าย ขณะตากแดดอยู่ในลาน จางเก๋อก็ตระหนักถึงปัญหาใหญ่ข้อหนึ่ง แคว้นจิ่งตั้งอยู่ในเขตภาคกลาง ธัญพืชที่ปลูกได้มากคือข้าวสาลี ส่วนข้าวเจริญงอกงามเฉพาะทางใต้เท่านั้น
ดังนั้นช่วงบ่ายจางเก๋อจึงล้มเลิกแบบที่วาดไว้ แล้วนำแบบรถนวดข้าวจากชาติก่อนมาใช้ทั้งชุด
เขาปรับเครื่องนวดข้าวให้เป็นแบบลูกกลิ้ง ต่อไปไม่ว่าจะเป็นข้าวหรือข้าวสาลีก็ใช้ได้ทั้งสิ้น
“เช่นนี้จะเรียกว่ารถนวดข้าวไม่ได้แล้ว ต้องเรียกว่าเครื่องนวดเมล็ดแบบลูกกลิ้ง!”
จางเก๋อมองผลงานของตนอย่างภาคภูมิใจ แบบทั้งหมดกับชิ้นส่วนที่ยังใช้ได้ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อย รอเพียงนำไปลงมือทำจริงที่กรมโยธา
เขาเหลือบมองนาฬิกาแดดในลาน แม้แต่สิ่งนี้ก็เป็นของที่เจ้าของร่างเดิมทำขึ้นเอง
เวลาล่วงมาราวสี่โมงครึ่งแล้ว ขณะที่จางเก๋อกำลังจะเก็บข้าวของ จางเหิงก็เดินมาถึงลานเล็กของเขาอีกครั้ง
“ท่านพ่อ! ท่านอาฉาง!”
“อืม”
“เอ๊ะ! คุณชาย!”
คราวนี้จางเหิงไม่ได้มาคนเดียว ด้านหลังยังมีพ่อบ้านเหล่าฉางตามมาด้วย
ทั้งสามทักทายกัน จางเหิงเดินไปข้างกายจางเก๋อ แล้วหยิบแบบบนโต๊ะหินขึ้นมา
หลังเลิกงาน จางเหิงกลับถึงจวนและถามเหล่าฉาง เมื่อรู้ว่าจางเก๋อง่วนอยู่กับการประดิษฐ์สิ่งของในลานมาตลอดทั้งวัน เขาก็พาเหล่าฉางมาที่นี่ทันที
จางเหิงมองแบบในมือแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พลิกดูอยู่หลายแผ่น
“นี่เจ้าวาดเองทั้งหมดหรือ?”
“ขอรับ! เพิ่งวาดเสร็จ!”
หลังจางเก๋อตอบ จางเหิงก็ไม่ได้สนใจเขาอีก เพียงนั่งลงอย่างช้า ๆ แล้วไล่ดูแบบทีละแผ่นอย่างละเอียด บางครั้งยังเหลือบมองกองชิ้นส่วนข้าง ๆ ด้วย
“ของสิ่งนี้... เจ้าคิดจะใช้สำหรับนวดข้าวกระมัง?”
จางเหิงหันมาถามจางเก๋อด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“ใช่ขอรับ ข้าปรับปรุงจากแบบเดิมอีกเล็กน้อย ใช้นวดได้ทั้งข้าวและข้าวสาลี คนเดียวทำงานได้เท่ากับสามคน!”
จางเก๋อคุยโวด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ เดิมทีคิดว่าจะได้เห็นความตกตะลึงหรือความชื่นชมบนใบหน้าของทั้งสองคน ทว่าจางเหิงกลับไม่มีปฏิกิริยาแม้แต่น้อย
ขณะที่จางเก๋อกำลังคิดว่าสิ่งประดิษฐ์ของตนคงไม่ได้รับความสนใจ จางเหิงก็เก็บแบบทั้งหมดใส่แขนเสื้ออย่างเงียบงัน ก่อนมองจางเก๋อแล้วกล่าวเสียงเรียบว่า
“พรุ่งนี้รอพ่อกลับจากว่าราชการยามเช้า แล้วไปกรมโยธากับพ่อ”
“ขอรับ ท่านพ่อ!”
... ...
เช้าวันถัดมา จางเก๋อตื่นและล้างหน้าล้างตาได้ทันเวลา พอเข้าไปในโถงรับประทานอาหารก็พบจางเหิงที่เพิ่งกลับจากว่าราชการยามเช้าพอดี
“กินให้เสร็จโดยไว กินเสร็จแล้วไปกรมโยธากับข้า”
“แล้วของที่อยู่ในลานของข้าต้องนำไปด้วยหรือไม่?”
“ไม่ต้อง ไปทำที่กรมโยธาก็พอ”
ทั้งสองใช้เวลาเพียงครู่เดียวก็กินอาหารเสร็จ จางเหิงกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้า ส่วนคนขับรถม้าก็นำรถม้ามาจอดรอที่หน้าประตูแล้ว
จางเก๋อยืนมองออกไปนอกประตูใหญ่อย่างอยากรู้อยากเห็น นับตั้งแต่ข้ามเวลามาได้สามวัน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นโลกภายนอก
จวนสกุลจางตั้งอยู่ในเขตตะวันออก ขุนนางขั้นสี่ขั้นห้าในเมืองหลวงแทบทั้งหมดอาศัยอยู่แถบนี้ นับเป็นย่านขุนนางโดยแท้
ตรงข้ามประตูเป็นถนนใหญ่กว้างขวาง มีผู้คนสัญจรไปมามากมาย เมื่อเห็นจางเก๋อยืนอยู่หน้าประตูจวนสกุลจาง ทุกคนต่างเหลือบมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นสองสามหน ก่อนจะจากไปอย่างเร่งรีบ
จางเก๋อยังมองไม่หนำใจ จางเหิงก็เดินออกมาจากจวน
“ไปกันเถิด!”
ทั้งสองขึ้นรถม้าตามลำดับ คนขับยกแส้ขึ้นฟาดดังเพียะ ม้าร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ก่อนลากรถม้ามุ่งหน้าไปทางพระราชวัง
สถานที่ทำงานของหกกรมล้วนอยู่ใกล้พระราชวัง ทั้งยังตั้งอยู่ติดกัน
ประการหนึ่งเพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของเหล่าขุนนาง อีกประการหนึ่งเพื่อให้ทำงานได้สะดวกรวดเร็วยิ่งขึ้น
รถม้าโคลงเคลงจนจางเก๋อรู้สึกไม่คุ้นชิน ทว่านี่ก็นับเป็นพาหนะที่ดีที่สุดในยุคนี้แล้ว
หน้าต่างบานเล็กทั้งสองข้างถูกม่านบังไว้ จางเหิงนั่งอยู่ข้าง ๆ เขาจึงไม่กล้าเกาะหน้าต่างชะโงกมองออกไป ได้แต่ทำตามอย่างจางเหิง หลับตาพักผ่อน
เสียงคนร้องเรียกขายของ เสียงกีบม้า และเสียงผู้คนพูดคุยดังแว่วเข้ามาจากนอกรถ ผสานกันเป็นบรรยากาศคึกคักเปี่ยมชีวิตชีวา
ขณะที่จางเก๋อกำลังจะหลับ รถม้าก็หยุดกะทันหัน จากนั้นได้ยินคนขับกล่าวว่า
“ใต้เท้า ถึงแล้วขอรับ!”
พ่อลูกลงจากรถม้าตามลำดับ จางเหิงจัดเสื้อขุนนางให้เรียบร้อย แล้วหันไปกล่าวกับคนขับรถม้าที่อยู่ข้างกาย
“เจ้ากลับไปก่อนเถิด พอเลิกงานค่อยมารับพวกเรา”
“ขอรับ ใต้เท้า!”
เมื่อคนขับรถม้าหันรถกลับและจากไปแล้ว จางเหิงจึงหันมากล่าวกับจางเก๋อ
“ตามข้ามา”
จางเก๋อตามหลังจางเหิง ทั้งสองก้าวเข้าไปในกรมโยธา มุ่งหน้าไปยังที่ทำงานของซื่อหลางจางเหิง
เพราะเพิ่งเริ่มงาน ขุนนางกรมโยธาจำนวนไม่น้อยจึงเดินสวนพวกเขาระหว่างทาง
“ใต้เท้าจาง อรุณสวัสดิ์!”
“คารวะใต้เท้าจาง!”
“ซื่อหลาง อรุณสวัสดิ์!”
...
ไม่ว่าผู้นั้นจะอาวุโสหรือเยาว์วัย มีตำแหน่งใด หรือมีธุระหรือไม่ก็ตาม เมื่อเห็นจางเหิงต่างก็เอ่ยทักทายอย่างนอบน้อม รอจนจางเหิงพยักหน้าแล้วจึงแยกย้ายไป
จางเก๋อไม่แปลกใจกับท่าทางองอาจน่าเกรงขามของบิดา เพราะเมื่อวานเขาถามเรื่องต่าง ๆ จากเหล่าฉางมาพอสมควรแล้ว
เจ้ากรมโยธาลาป่วยอยู่บ้านมาสามเดือน ช่วงนี้กิจการทั้งเล็กใหญ่ล้วนเป็นจางเหิงที่รับหน้าที่ดูแล แม้ในนามเขายังเป็นเพียงซื่อหลาง แต่ผู้มีสายตาย่อมมองออกว่า อย่างช้าภายในหนึ่งปี จางเหิงก็จะได้ขึ้นนั่งตำแหน่งหัวหน้ากรม
ทั้งสองเข้าไปในห้องทำงานส่วนตัวของจางเหิง จางเหิงนั่งลง หยิบเอกสารฉบับหนึ่งขึ้นมาอ่านสองสามตา จากนั้นก็จับพู่กันเริ่มเขียน
“มีเอกสารด่วนส่งมาฉบับหนึ่งต้องจัดการ เจ้าอยู่ที่นี่ไปก่อน”
จางเหิงชี้ไปยังโต๊ะตัวหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ เป็นเชิงบอกให้จางเก๋อนั่งเล่นอยู่ตรงนั้น
จางเก๋อมองสำรวจห้องทำงาน แล้วนั่งลงข้างโต๊ะตัวนั้น พลางหยิบของเล่นหน้าตาค่อนข้างไร้เดียงสาบนโต๊ะขึ้นมาลองเล่นด้วยความสงสัย
“โต๊ะตัวนี้เป็นของเจ้า ตั้งแต่อายุสี่ขวบ เจ้าก็มาที่กรมโยธาแห่งนี้อยู่บ่อย ๆ”
จางเก๋อเงยหน้ามองบิดา จางเหิงยังคงก้มหน้าทำงาน แต่กล่าวต่อว่า
“ปีกบินอะไรนั่นของเจ้า ก็ทำขึ้นที่นี่เมื่อเดือนก่อน”
“เอ่อ...”
จางเก๋อรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่ชั่วขณะ ทำได้เพียงแตะจมูกแล้วไม่ตอบอะไร
คนที่กระโดดลงจากตึกคือเจ้าหมอนั่น ไม่ใช่เขาแท้ ๆ แต่เขากลับต้องรับเคราะห์ กลายเป็นคนที่ถูกหยอกเย้าเสียเอง
เมื่อเห็นท่าทางกระอักกระอ่วนของจางเก๋อ มุมปากจางเหิงก็ยกขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าจงใจหยิบเรื่องนี้มาล้อเขา
ไม่นานจางเหิงก็ปิดเอกสารฉบับนั้น ขณะที่กำลังจะลุกขึ้นพาจางเก๋อไปยังกรมจัดสรรที่นา ขุนนางคนหนึ่งกลับวิ่งเข้ามาอย่างเร่งร้อน
“ใต้เท้า ท่านอ๋องกงกับเจ้ากรมมาถึงแล้ว บัดนี้อยู่ที่โถงกรมขอรับ!”
“อะไรนะ? มาถึงกันหมดแล้วหรือ? เหตุใดไม่ส่งคนมาแจ้งสักคำ?”
จางเหิงรีบลุกขึ้น หยิบเอกสารฉบับเมื่อครู่ ก่อนหันมาบอกจางเก๋อว่า
“พ่อมีธุระสำคัญ เจ้าไปกรมจัดสรรที่นากับอวี้เฉิง หากมีเรื่องใดก็ไปหาเขา”
กล่าวจบ จางเหิงก็ชี้ไปยังขุนนางที่เพิ่งเข้ามา แล้วรีบรุดจากไป ทิ้งคนทั้งสองไว้ในห้องให้มองหน้ากันอย่างงุนงง