“เจ้าของสวนกลับมาแล้ว!”
ระหว่างการต่อสู้ ตอไม้คบเพลิงฉวยจังหวะหันไปมองข้างหลัง แล้วร้องขึ้นอย่างดีใจ
พืชต้นอื่น ๆ ที่กำลังต้านทานฝูงซอมบี้คลุ้มคลั่งต่างก็หันมามองตาม
เมื่อเห็นว่ามีซอมบี้กลุ่มใหญ่ตามหลังเสี่ยวเจี้ยนมา พวกพืชก็ตื่นตระหนกและอยากจะโจมตีทันที ทว่าเสี่ยวเจี้ยนชิงเอ่ยปากก่อน
“พวกเขาเป็นลูกค้าที่ฉันพากลับมาจากร้าน ต่อจากนี้เราต้องช่วยกันรักษาแนวป้องกันไว้ก่อน แล้วรอการสนับสนุนจากสำนักงานรักษาความสงบ”
พูดจบ เสี่ยวเจี้ยนก็เดินไปที่รั้ว หยิบยันต์แผ่นหนึ่งขึ้นมาแล้วแปะลงไป กระแสไฟฟ้าที่แผ่กระจายออกมาชั่วพริบตาช็อตซอมบี้คลุ้มคลั่งที่กองอยู่ข้าง ๆ จนไหม้เกรียม
กองลาดตระเวนที่ได้รับอาวุธสนับสนุนจากบริษัท Z ไม่ใช่กองกำลังธรรมดา อุปกรณ์ที่มีให้เห็นแค่ในหนังไซไฟแห่งอนาคต พวกเขาหยิบออกมาใช้ได้อย่างง่ายดาย
ยิ่งไปกว่านั้น สมาชิกกองลาดตระเวนส่วนใหญ่ประกอบด้วยพืชและซอมบี้ที่ผ่านสงครามคนกับซอมบี้มาแล้ว ฝีมือของพวกพืชไม่ต้องสงสัย ส่วนพวกซอมบี้ก็ล้วนเป็นเผ่าอมตะ ต่อให้ถูกตีจนขาดแขนขา แค่ไปนอนพักในสุสานสักหน่อยก็กลับมากระปรี้กระเปร่าได้อีกครั้ง
เสี่ยวเจี้ยนเชื่อมั่นในกองลาดตระเวนมาก
“ทุกคน เรื่องเร่งด่วนตอนนี้คือขวางซอมบี้คลุ้มคลั่งพวกนั้นไว้... เรียกซอมบี้คลุ้มคลั่งซ้ำไปซ้ำมาฟังดูยุ่งยาก งั้นเรียกพวกมันว่าซอมเร่ร่อนก็แล้วกัน ห้ามให้พวกมันบุกเข้ามาในสวนนี้เด็ดขาด”
“ก่อนหน้านี้ฉันวางแผนไว้แล้ว ขอแค่มีคนเฝ้าอยู่ตามทิศที่กำหนด ก็จะสกัดสิ่งแปลกประหลาดบางอย่างไม่ให้บุกเข้ามาได้ พวกนี้ก็อยู่ในข่ายนั้นเหมือนกัน”
“เอ๋อร์เย รบกวนพาซอมบี้ไปเฝ้าทางตะวันออกเฉียงเหนือ ทิศตะวันตก ตะวันตกเฉียงใต้ และตะวันตกเฉียงเหนือของสวนฉันที ทางตะวันตกเฉียงเหนือมีห้องเก็บของ ข้างในมีเครื่องมือที่เอามาใช้เป็นอาวุธได้อยู่บ้าง”
เอ๋อร์เยเป็นคนมากประสบการณ์ จึงพาซอมบี้ไปประจำตำแหน่งที่กำหนดไว้ได้อย่างรวดเร็ว
คนที่เหลืออยู่คือพวกพืชกับนักข่าวมนุษย์ผู้โชคร้ายคนนั้น ส่วนพวกพืชได้รับมอบหมายให้ไปเฝ้าจุดอื่น ๆ
เมื่อเทียบกับเจ้าของสวนมนุษย์คนอื่น ๆ ในเมืองเล็กแห่งนี้ สวนของเสี่ยวเจี้ยนไม่ได้ปลูกพืชระเบิดอย่างเชอร์รี่ระเบิดหรือกับดักมันฝรั่ง ส่วนพริกไฟก็ยังต้องสั่งมาจากสวนอื่น
หากซอมเร่ร่อนบุกเข้ามาเป็นวงกว้าง แล้วสำนักงานรักษาความสงบไม่ส่งกำลังมาช่วย พึ่งแค่พืชกับซอมบี้ก็ไม่มีทางรักษาสวนไว้ได้
ถึงเสี่ยวเจี้ยนจะยังไม่ได้หยิบของล้ำค่าที่เก็บก้นหีบออกมา แต่มันก็ช่วยยื้อเวลาได้แค่ชั่วคราวเท่านั้น
“ต้องคิดเรื่องฝ่าวงล้อมด้วยไหม?”
เมื่อเทียบกับร้านอาหารแล้ว ชีวิตย่อมสำคัญที่สุด เรื่องนี้เสี่ยวเจี้ยนซึ่งเคยเดินทางไปทั่วทุกสารทิศเข้าใจดี
คำทำนาย “มหาอัปมงคล” ในคืนนั้น รวมถึงธูปที่มีลักษณะสั้นสองยาวหนึ่ง ล้วนบอกเป็นนัยว่าครั้งนี้จะต้องเผชิญเคราะห์ร้าย
“ตอนคุณอายุยี่สิบหก จะประสบเคราะห์กรรมครั้งหนึ่ง เป็นชะตาฟ้าลิขิต ฉันช่วยคุณไม่ได้ คุณทำได้เพียงฝ่าฟันมันไปด้วยตัวเอง”
เขายังจำได้ว่า ตอนลงจากเขา อาจารย์จำเป็นคนนั้นเคยพูดกับเขาแบบนี้ แต่ปัญหาคือ—
ตอนนี้เขาเพิ่งอายุยี่สิบสี่เองนะ!
“รถเก๋งธรรมดาของฉันขนคนมากมายขนาดนี้ฝ่าวงล้อมไปไม่ได้ ถ้าจะไปก็ต้องไปคนเดียว อย่างมากก็พาเสี่ยวยังไปด้วยได้ ส่วนเสบียงก็เอาไปได้ไม่มาก”
“ดูท่าคงต้องหารถบรรทุกคันใหญ่สักคัน...”
เสี่ยวเจี้ยนพลันนึกขึ้นได้ว่าในเมืองมีบริษัทรับขนย้ายอยู่แห่งหนึ่ง รถบรรทุกที่ใช้ขนของของที่นั่นใหญ่พอจะบรรทุกพืช ซอมบี้ และเสบียงทั้งหมดในสวนของเขาได้
ถ้าจะออกจากเมืองเล็กแห่งนี้ ก็ต้องแวะไปที่นั่นสักเที่ยว
ตอนนี้มีพืชกับซอมบี้คอยเฝ้าสวนอยู่ ด้วยวิชาตัวเบาของเสี่ยวเจี้ยน เขาสามารถฝ่าวงล้อมออกไปสำรวจเส้นทางข้างหน้าและตรวจดูสถานการณ์ตามจุดต่าง ๆ ได้ก่อน
“งั้นก็ไปกันเถอะ”
เขากระโดดขึ้น คว้าราวระเบียงไว้ แล้วหมุนตัวลงบนหลังคา จากนั้นก็พุ่งกระโจนข้ามไปยังหลังคาฝั่งตรงข้ามถนนอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็หายลับไปจากสายตา
“พระเจ้า นี่มันกังฟูจีนเหรอ?”
เมื่อเห็นภาพนั้น นักข่าวชาวต่างชาติถึงกับตกใจจนปืนในมือร่วงลงบนสนามหญ้า งานที่เสี่ยวเจี้ยนมอบหมายให้เขาคือใช้รถเข็นเล็ก ๆ ขุดหญ้าที่เปื้อนเลือดเนื้อของซอมเร่ร่อนออกให้หมด และเข้าร่วมปกป้องสวนตามสถานการณ์
……
เสี่ยวเจี้ยนเหยียบย่างไปตามหลังคาบ้านทีละหลัง บางครั้งก็กระโดดข้ามสุสานที่กระจายอยู่ระหว่างบ้าน พลางมองเห็นภาพสะเทือนขวัญอยู่ตลอดทาง
เจ้าของบ้านที่เป็นมนุษย์บางคนกำลังพาพืชต่อสู้กับซอมเร่ร่อนอย่างเอาเป็นเอาตาย ใบของต้นยิงถั่วกับเปลือกของถั่วแข็งกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น ปะปนกับคราบเลือดของซอมเร่ร่อนที่ถูกพัดปลิวไปบนถนน
ซอมเร่ร่อนจำนวนมากกำลังไล่ล่าซอมบี้ทั่วไป พวกมันเร็วกว่าเหล่าซอมบี้ธรรมดา เพียงพริบตาก็จับตัวเผ่าอมตะที่กำลังหนีตายได้ แล้วรุมฉีกกินเนื้ออย่างรวดเร็ว
ระหว่างที่เสี่ยวเจี้ยนเคลื่อนตัวหลบหลีกไปตามที่ต่าง ๆ เขาก็ยิงยันต์ออกมาจากกระเป๋าเสื้อทีละแผ่น
ยันต์เหล่านั้นบางแผ่นทำให้เกิดระเบิดรุนแรงกลางฝูงซอมเร่ร่อนที่รวมตัวกันอยู่หน้าสวน บางแผ่นก็ตรึงพวกมันไว้ก่อนจะเข้าทำร้ายผู้บริสุทธิ์ได้
เหตุผลบอกเสี่ยวเจี้ยนว่า หลายปีมานี้เขาปล่อยวิชาทิ้งร้าง ยันต์ที่เตรียมไว้จึงมีไม่มาก และไม่อาจช่วยทุกคนได้
เขาเองก็ต้องใช้ สวนของเขาก็ต้องใช้ หากทำแบบนี้ต่อไป สักวันทรัพยากรต้องร่อยหรอจนหมด
แต่ความรู้สึกกลับบอกว่า ในฐานะคนจากสำนักเต๋า หากไม่ผดุงความยุติธรรม แล้วเขาจะต่างอะไรจากคนที่เมินเฉยต่อชีวิตผู้อื่น?
เขามีความสามารถ และมีโอกาสช่วยชีวิตคนได้อีกหนึ่งคน น้ำหนักของชีวิตนั้นยิ่งใหญ่กว่ากระดาษเหลืองที่เขาใช้ชาจูซาแดงวาดยันต์เสียอีก
“นั่นกองลาดตระเวนหรือเปล่า?”
บนถนนไกลออกไปมองเห็นสมาชิกซอมบี้ของกองลาดตระเวนกำลังสาดกระสุนใส่พวกซอมเร่ร่อน ไม่นานก็เปิดพื้นที่ได้ส่วนหนึ่ง ก่อนจะพาผู้รอดชีวิตถอยร่นไปพร้อมกับต่อสู้ไปด้วย
อุปกรณ์ต่อสู้จำนวนมากถูกทิ้งไว้ตรงนั้น จากนั้นก็ถูกซอมเร่ร่อนที่โผล่ออกมาจากทุกสารทิศล้อมเอาไว้
เสี่ยวเจี้ยนจำอุปกรณ์ที่เคยเห็นแต่ในโทรทัศน์ได้ นั่นคือเครื่องเปล่งคลื่นเสียงอัลตร้าซาวด์ตามลำดับจุดสั่นเฉพาะทิศกับปืนสะกดจิต กองลาดตระเวนอาจไม่คิดตั้งแต่แรกว่าจะเกิดเหตุการณ์แบบนี้ จึงนำอาวุธที่ไม่ถึงตายสำหรับปลดอาวุธมา แต่ใครจะรู้ว่าซอมเร่ร่อนพวกนั้นไม่กลัวเลยแม้แต่น้อย
เขาอาศัยความเร็วในการเคลื่อนที่ กระโดดไปมาตามหลังคา เพียงพริบตาก็ตามทันกองลาดตระเวน
“หัวหน้ากองลาดตระเวน ตอนนี้สถานการณ์ของพวกคุณเป็นยังไงบ้าง?”
เสี่ยวเจี้ยนกระโดดลงจากหลังคา มาหยุดตรงหน้าต้นยิงถั่วสองลำกล้องต้นหนึ่งที่ดูเหมือนผู้บังคับบัญชาและกำลังสั่งการต่อสู้อยู่
“เชี่ย! ฉัน...”
หัวหน้าต้นยิงถั่วสะดุ้งตกใจ พอเห็นชัดว่าคนตรงหน้าเป็นมนุษย์ ไม่ใช่ซอมเร่ร่อน ก็กลืนกระสุนที่กำลังจะยิงออกมากลับลงไป
“โอ๊ย... ตอนนี้สถานการณ์ฉุกเฉินสุด ๆ แล้วรู้ไหม! รีบหลบไป ฉันต้องสั่งการรบ!”
มือของเสี่ยวเจี้ยนสะบัด ยันต์สามแผ่นพุ่งออกไปเป็นระลอก ก่อเป็นม่านสามทิศอย่างง่าย แล้วระเบิดต่อเนื่องกลางฝูงซอมเร่ร่อนราวกับแผ่นระเบิดซ้อนทับ แขนขาที่ขาดกระเด็นออกมาจากแรงระเบิดไม่ขาดสาย
เมื่อควันจางลง เหลือเพียงถนนกับกำแพงที่ถูกเลือดเนื้อสาดย้อมจนทั่ว
หัวหน้าต้นยิงถั่วเห็นดังนั้น ก็พูดเสียงเบาลงในไมค์ว่า “โอนอำนาจบัญชาการให้รองหัวหน้า” แล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า
“คุณมาจากบริษัทที่ส่งกำลังสนับสนุนเหรอ? ทำไมถึงมาเร็วขนาดนี้ ฉันนึกว่าตามนิสัยเดิมของพวกเขา คงต้องรออีกสักสิบสองวันกว่าจะส่งคนมา รหัสพนักงานของคุณคืออะไร ดูเหมือนจะเป็นระดับ J ขึ้นไปเลยนะ?”
เสี่ยวเจี้ยนตอบว่า “เปล่า ฉันเป็นแค่พลเมืองดีที่บังเอิญผ่านมา อยากถามว่าสำนักงานรักษาความสงบรับมือไหวไหม?”
ถึงเขาจะเดาคำตอบได้ตั้งแต่แรกแล้วก็ตาม
“...”
“ของพวกนี้มีจำนวนมากเกินไป ถ้าขออนุมัติถล่มระเบิดเป็นวงกว้าง ก็เสี่ยงทำให้พลเรือนบาดเจ็บ”
หัวหน้าต้นยิงถั่วหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อว่า “พวกเราจะรวบรวมกำลังพล รวมพลังทุกฝ่ายที่พอจะร่วมมือได้ แล้วฝ่าวงล้อมออกจากเมืองเล็กแห่งนี้”
“คุณมีฝีมือ ฉันหวังว่าคุณจะช่วยคุ้มกันผู้รอดชีวิตให้ออกไปได้”