“เจ้า...”
หวังหู่มองหลินฟานด้วยความหวาดกลัว อ้าปากค้าง แต่กลับไม่สามารถเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้แม้แต่คำเดียว
“ไอ้สารเลว เจ้านี่แหละที่เตือนข้า หากฆ่าพวกเจ้าที่นี่ แล้วบอกว่าตายด้วยน้ำมือพวกอนารยชน ผู้ใดจะรู้?”
หลินฟานกระตุกยิ้มเยาะเย้ย ยกเท้าถีบเข้าที่อกหวังหู่ ร่างของฝ่ายหลังล้มกระแทกพื้น ไม่นานก็สิ้นลมปราณ
ชาวบ้านต่างตกตะลึง นี่คือหลินฟานผู้โง่เขลาคนเดิมงั้นหรือ?
ด้านจางซุ่นและหยวนต้าเหอก็อึ้งไป ก่อนจะตวาดกวัดแกว่งดาบยาวเข้าจู่โจมหลินฟานทั้งซ้ายขวา
จางซุ่นฟาดฟันตรงไปยังใบหน้า ขณะที่หยวนต้าเหอใช้คมดาบเชือดเฉือนอย่างเหี้ยมโหด แหวกจากเบื้องล่างขึ้นบนสู่ขาทั้งสองข้างของหลินฟาน
ทั้งสองประสานมือกันดุจเนียน คมดาบคำรามก้อง กระบวนท่าโหมโจมตีดุดันผิดธรรมดา!
เวลานี้หลินฟานคว้าดาบยาวของหวังหู่ขึ้นมาแล้ว เขาหมุนหลบก้าวเท้าเฉียง หลีกเลี่ยงคมดาบของหยวนต้าเหออย่างหวุดหวิด
พร้อมกันนั้นดาบยาวในมือปัดป้องขึ้นบน เสียง “เคร้ง” กังวานใส กระทบเข้ากับคมดาบของจางซุ่นอย่างแรง ประกายไฟกระเด็น
จางซุ่นรู้สึกเพียงว่าแรงมหาศาลส่งผ่านมาทางตัวดาบ สะเทือนจนซี่นิ้วชา ต้นแขนอ่อนเปลี้ย ดาบยาวแทบหลุดจากมือ
หยวนต้าเหอเห็นสถานการณ์ไม่สู้ดี ก็ยิ่งเร่งระดมโจมตีหนักหน่วงขึ้น
คมดาบทั้งคู่พุ่งเป้าไปยังจุดตายทุกกระบวนท่า แต่กลับไม่อาจระคายผิวหลินฟานได้แม้แต่น้อย
จางซุ่นเห็นว่าโจมตีเนิ่นนานแต่ไม่อาจโค่นลงได้ ในใจร้อนรุ่มกระวนกระวาย ตวาดก้อง มือทั้งสองกำดาบชูขึ้นเหนือศีรษะ ทุ่มสุดกำลังฟาดฟันลงมาจากกลางกระหม่อม หมายแยกหลินฟานออกเป็นสองซีก
หลินฟานแววตาเปล่งประกาย ไม่ร่นถอยกลับรุกคืบ
เขาพลิกกายหลบ เอนตัวเฉียดคมดาบที่ฟาดลงมา พุ่งเข้าประชิดอกจางซุ่น
เพียงเห็นประกายเย็นเยียบวาบวูบ ดาบยาวในมือหลินฟานราวกับอสรพิษร้ายทะลักออกจากรัง หงายมือเชือดจากเบื้องล่างขึ้นบน ปักทะลวงเข้ากลางทรวงอกจางซุ่นอย่างแรง
“พรวด!”
โลหิตพุ่งกระฉูด จางซุ่นเต็มไปด้วยความทรมาน ล้มตึงลงไปนอนแน่นิ่ง
หยวนต้าเหอเห็นจางซุ่นตายแล้ว ตกใจจนส่งเสียงร้อง หมดสิ้นจิตสู้รบ หันหลังวิ่งไปยังม้าศึกนอกลานบ้าน เตรียมหนีเอาชีวิตรอด!
เพียงสองคนยังไม่ใช่คู่มือหลินฟาน บัดนี้ตัวต่อตัว เขายิ่งมิอาจต้านทาน
แต่หลินฟานจะปล่อยให้เขาหนีรอดได้อย่างไร ขว้างดาบยาวออกไป ปลายดาบกลายเป็นลำแสง ประหนึ่งทะลวงร่างของอีกฝ่ายจากแผ่นหลังถึงกลางอก ล้มลงกลายเป็นศพ
ยามนี้ ทุกคนมองหลินฟานด้วยแววตาที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
นี่คือหลินฟานผู้อ่อนแอและถูกกลั่นแกล้งแต่ก่อนงั้นหรือ?
ดูท่าว่าภายนอกอ่อนแอ แต่แท้จริงซ่อนความสามารถไว้ ถึงคราวจำเป็นก็ย่อมแสดงปราดเปรื่อง ให้ทุกผู้คนต้องทึ่ง!
“เสี่ยวฟาน เจ้าเด็กคนนี้ ช่างซ่อนความสามารถไว้ล้ำลึกเสียจริง!” ผู้ใหญ่บ้านเจ้าโหย่วเถียนลูบเคราหงอกพลางถอนหายใจเอ่ย
“ก่อนหน้านี้ข้าเพียงไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว ไหนเลยพวกมันจะรนหาที่ตาย ข้าก็ย่อมสมใจมัน!” หลินฟานหาข้ออ้างให้กับการเปลี่ยนแปลงก่อนหลังของตน
“ลูกผู้ชายควรเป็นเช่นนี้ ข้าก็บอกแล้ว บุตรชายของแม่ทัพหลิน จะถูกใครรังแกได้อย่างไร?”
“แต่เจ้าสังหารคนทั้งสามนี้ไปแล้ว ต่อไปจะทำเช่นไร?” เจ้าโหย่วเถียนค่อนข้างกังวล
“ไม่เป็นไร พวกเราป้ายความผิดนี้ให้พวกอนารยชนได้”
หลินฟานค้นร่างทั้งสาม พบเศษเงินสองสามชิ้น จากนั้นพร้อมด้วยชาวบ้านฝังศพทั้งสามไว้ที่ภูเขาหลังหมู่บ้าน
หลังจากจัดการร่องรอยทั้งหมดเสร็จสิ้น เขาฆ่าม้าศึกสามตัวที่หวังหู่และพวกขี่มา แจกจ่ายเนื้อม้าตรงนั้นทันที
ภายใต้การปล้นสะดมซ้ำซากของอนารยชนเจี๋ยหลัวและโจรภูเขา ทุกครัวเรือนใกล้จะอดอยาก เนื้อม้าหลายร้อยชั่งนี้เป็นของล้ำค่าหายาก!
เก็บม้าศึกไว้อาจถูกจับจุดอ่อนได้ สู้ฆ่าโดยตรงให้ทุกคนได้กินเนื้อยังดีเสียกว่า
หลังจากแจกเนื้อม้าเสร็จ หลินฟานกำชับทุกคนให้พูดจาเป็นเสียงเดียวกัน
หากมีผู้ใดสอบถาม ก็บอกว่าหวังหู่และพวกมาเยือนหมู่บ้านนี้ครั้งหนึ่ง จากนั้นจึงพบร่องรอยของพวกอนารยชน จึงไล่ติดตามไป เหตุการณ์หลังจากนั้นพวกเขาต่างไม่รู้เห็นทั้งสิ้น
เช่นนี้ แม้หวังหู่และพวกจะหายตัวไป ทางเบื้องบนสืบสวนลงมา ก็คงนับได้ว่าพวกมันถูกอนารยชนเจี๋ยหลัวสังหาร
ทุกคนรับคำเต็มปาก ทุกสิ่งฟังการจัดการของหลินฟาน จากนั้นต่างเปรมปรีดิ์ถือเนื้อม้ากลับบ้านของตน...
ไม่นานนัก ในเรือนดินของหลินฟานก็มีควันอาหารลอยกรุ่นขึ้น
อีกครู่หนึ่งเนื้อม้าหอมกรุ่นชามใหญ่วางอยู่บนโต๊ะ กลิ่นเนื้อลอยฟุ้งทั่วห้อง สามคนกินกันอย่างเอร็ดอร่อย
“เสี่ยวฟาน ข้าได้ยินชาวบ้านว่า หน้าด่านชายแดนใกล้จะเกิดศึกอีกแล้ว ผู้คนหมู่บ้านอื่นล้วนสามารถถอยร่นเข้าไปในเมืองชิงเหอเพื่อรักษาชีวิต แต่คนหมู่บ้านเรากลับถอยไม่ได้?”
เสิ่นจิ้งหว่านนึกอะไรขึ้นมาได้จึงเอ่ย
“ดูเหมือนจะมีเรื่องนี้จริง แต่ท่านแม่ไม่ต้องกังวล ข้าจะคิดหาทางพาท่านกับหยู่เวยไปเมืองชิงเหอให้จงได้”
หลินฟานพยายามนึกค้นความทรงจำ คิดเรื่องนี้ได้
“ครอบครัวข้าแต่ก่อนค้าขาย ข้าเคยได้ยินบิดาพูดว่า ดูเหมือนพวกอนารยชนจะผูกพันธมิตรกับราชวงศ์เป่ยโยวในทุ่งหญ้าแล้ว” เวลานี้กู้อวี่เวยฉุกคิดอะไรขึ้นมาได้จึงกล่าว
“ราชวงศ์เป่ยโยวเพิ่งทำลายราชวงศ์เหลียงฉีไป บัดนี้พวกอนารยชนก็รุกรานชายแดนเราไม่หยุดหย่อน ดูท่าราชวงศ์เป่ยโยวจะต้องกรีธาทัพลงใต้เป็นแน่”
“ทางราชสำนักมีกฎว่า เพียงหมู่บ้านเราสร้างนายพันได้สักคนเดียว ทุกคนก็จะพ้นโทษ กลับกลายเป็นไทแก่ตัว”
“ท่านแม่ หยู่เวย พวกเจ้าวางใจได้ ข้าจะรีบสังหารศัตรูสร้างความชอบ ขึ้นเป็นนายพันให้จงได้ พาพวกเจ้าออกไปจากดินแดนอับโชคนี้” หลินฟานทุบอกกล่าว
“เสี่ยวฟาน เจ้ามีความทะเยอทะยานเป็นเรื่องดี แต่อย่าฝืนทำสิ่งเกินกำลัง ความปลอดภัยตนเองสำคัญที่สุด” เสิ่นจิ้งหว่านกำชับ
“เจ้าค่ะ นายท่าน พวกเรายังไม่ได้เข้าพิธีวิวาห์เลย เจ้าต้องปกป้องตนเองให้ดีนะ” บนใบหน้างามของกู้อวี่เวยปรากฏร่องรอยเขินอาย
“วางใจได้เถิดภรรยา ข้ามีภรรยาดีเช่นเจ้า อยู่ร้อยปีก็ยังไม่พอ จะตายง่ายดายปานนั้นได้อย่างไร?” หลินฟานกล่าวอย่างยิ้มแย้ม
เสิ่นจิ้งหว่านเห็นบุตรโง่เขลาของตนพลันหายโง่ ก็เผยยิ้มปลื้มใจ
หลังจากหลินฟานกินเนื้อม้าอิ่มหนำ ก็เตรียมกลับไปยังหอประภาคาร
ผลคือเดินทางได้ครึ่งทาง ก็พบกับคนห้าคนเดินสวนมา เป็นสหายร่วมงานจากหอประภาคารหวั่งหลางหลิ่ง
ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงผอมผู้เป็นหัวหน้ามีหนวดแปดอักษร คือหัวหน้ากองประจำหวั่งหลางหลิ่ง นามว่าเฉียนซื่อ ข้างกายคือชายร่างเตี้ยล่ำสันนามอู๋โหย่วไฉ
สองคนนี้เหมือนกับหวังหู่และพวกอีกสาม เป็นพลประจำการเต็มขั้นในกองกำลัง สวมเสื้อเกราะผ้าสีครามเดียวกัน รองเท้าบูทยาว เหน็บดาบวงแหวนมาตรฐานที่เอว สะพายธนูเหล็กและเกาทัณฑ์
แม้อุปกรณ์จะไม่ถึงขั้นเลิศเลอ แต่ก็ดีกว่าพลประจำการสำรองเสียอีก
ส่วนชายสามคนที่ตามมาด้านหลัง เป็นพลสำรองจากหมู่บ้านใกล้เคียงเช่นเดียวกับหลินฟาน
สวมเสื้อคลุมป่านหยาบปะซ่อมเต็มไปหมด อาวุธที่ถือก็เป็นดาบเก่าบิ่น
“พี่ฟาน!”
ท่ามกลางพลสำรองมีชายหนุ่มร่างยักษ์สูงกว่าเก้าฉื่อ เขาเห็นหลินฟาน ใบหน้าฉายแววยินดี รีบเอ่ยทักทาย
“ต้าจ้วง? พวกเจ้ากำลังจะไปไหน?”
ผู้นี้นามว่าเจ้าต้าจ้วง เป็นบุตรชายของผู้ใหญ่บ้านเจ้าหมู่บ้านนักโทษ ทั้งคู่เป็นหนุ่มฉกรรจ์เพียงสองคนจากหลายสิบชีวิตในหมู่บ้านนักโทษ
หลินฟานค่อนข้างประหลาดใจ เพราะปกติหอประภาคารไม่ค่อยเคลื่อนพลพร้อมเพรียงเช่นนี้
“เมื่อครู่มีชาวบ้านจากหมู่บ้านหลี่ขอความช่วยเหลือ บอกว่ามีอนารยชนเจี๋ยหลัวสองสามคนกำลังปล้นหมู่บ้านของพวกเขา พวกเราเหลือคนเฝ้าหอไว้หนึ่ง ส่วนที่เหลือออกมาหมด!” เจ้าต้าจ้วงกล่าว
หลินฟานเข้าใจในใจทันที ที่แท้ก็พบอนารยชนเจี๋ยหลัวแล้ว
“หลินฟาน ข้าได้ยินว่าหวังหู่สามคนก็ไปหมู่บ้านของเจ้า พวกเขาไปไหน?” จู่ๆ เฉียนซื่อก็ถาม
“พวกเรากำลังเตรียมกลับมา แต่หวังหู่พวกเขากลับพบอนารยชนสองสามคนเข้า จึงไล่ตามไป สั่งให้ข้ากลับมารายงานก่อน”
หลินฟานหยิบยกคำพูดที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา ส่วนท่าทางของเฉียนซื่อเช่นนี้ เขาคุ้นเคยดีแล้ว
“พวกเจ้าก็พบอนารยชนเจี๋ยหลัวด้วยหรือ? จะเป็นพวกเดียวกับที่หมู่บ้านหลี่หรือไม่?” เจ้าต้าจ้วงประหลาดใจ
“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่น่าจะเป็นไปได้” หลินฟานคล้อยตามถ้อยคำ เห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานนี้
“หลินฟาน เจ้าคิดว่าข้าโง่หรือ? ปกติทุกคนพบอนารยชน หลบยังไม่ทัน พวกมันจะไปไล่ตามได้อย่างไร?” เฉียนซื่อใช้แววตาจับจ้องสำรวจหลินฟานขึ้นลง ประหนึ่งจะมองทะลุปรุโปร่ง
“นี่ข้าก็ไม่รู้ ชาวบ้านเราเห็นกันหมด ไม่เชื่อเจ้าไปถามดูสิ!” หลินฟานกล่าวต่อไป
“เรื่องนี้ค่อยว่ากันทีหลัง ตอนนี้เจ้าก็มากับพวกเราด้วย!” เฉียนซื่อโบกมือ เรียกให้หลินฟานตามพวกเขาไปหมู่บ้านหลี่
หลินฟานกำลังกลัดกลุ้มไร้โอกาสสะสมความชอบทางการทหาร ย่อมยินดีร่วมไปด้วย
แม้พลสำรองเช่นพวกเขาจะไม่มีเบี้ยเลี้ยง แต่หากสามารถสังหารอนารยชนเจี๋ยหลัวได้ ก็ย่อมได้รับเงินรางวัลเช่นกัน
ศีรษะอนารยชนเจี๋ยหลัวธรรมดาหนึ่งหัวมีค่า 2 ตำลึงเงิน เพียงพอซื้ออาหารให้ครอบครัวกินนานครึ่งปี
หากสามารถสังหารหัวหน้ากลุ่มย่อยของอนารยชน จะได้รับรางวัลเป็นเงิน 10 ตำลึง!
หากผู้ใดสังหารแม่ทัพอนารยชนได้ ถึงขั้นอาจถูกปูนบำเหน็จเลื่อนขั้นเป็นกรณีพิเศษ ก้าวขึ้นมามีหน้ามีตาทันที!
แน่นอน ผลประโยชน์กับความเสี่ยงย่อมเป็นของคู่กัน
อนารยชนเจี๋ยหลัวพวกนั้นเกิดมาบนหลังม้า เชี่ยวชาญการยิงเกาทัณฑ์บนหลังม้า ร่างใหญ่สูงตระหง่าน
ผู้ที่สามารถขึ้นเป็นหัวหน้ากลุ่มหรือแม่ทัพอนารยชนได้นั้น ยิ่งเป็นยอดฝีมือที่หนึ่งในร้อยหรือหนึ่งในพัน ไม่ใช่จะสังหารได้ง่ายดาย หากพลาดพลั้งอาจถูกสังหารเสียเอง
แต่หลินฟานมิอาจคำนึงถึงสิ่งเหล่านี้แล้ว เวลานี้เขาจำต้องฝ่าฟัน สู้ด้วยกำลังไม่ได้ก็ใช้ปัญญา
หากสามารถสังหารอนารยชนเพิ่มอีกสักสองสามนาย เขาอาจใช้ผลงานนี้เป็นเงื่อนไขต่อรองกับเบื้องบน ให้มารดาและกู้อวี่เวยได้ถอยเข้าไปในเมืองชิงเหอ มิฉะนั้นก็ต้องตกค้างอยู่เผชิญคมดาบของอนารยชน
“ต้าจ้วง ก่อนหน้านี้พวกชาวบ้านขอความช่วยเหลือ พวกนั้นไม่ใช่เมินเฉยเสียส่วนใหญ่หรือ? ครั้งนี้ทำไมถึงกระตือรือร้นนัก?” หลินฟานกระซิบถามที่ข้างหูเจ้าต้าจ้วงด้วยความสงสัยใคร่รู้
เจ้าต้าจ้วงลดเสียงต่ำ พูดอย่างลึกลับว่า: “เพราะเมื่อครู่เพิ่งได้รับข่าวว่า พรุ่งนี้แม่ทัพใหญ่พิทักษ์บูรพาฉินเซียวอาจมาตรวจการณ์แถบนี้ พวกนั้นกลัวชาวบ้านจะฟ้องร้อง จึงไม่กล้าไม่ไป!”
“พวกเจ้าใครเคยเห็นองค์รักษาการณ์ใหญ่ฉินเซียวบ้าง? ข้าได้ยินว่านางเป็นแม่ทัพสตรี อายุยังไม่ถึงสามสิบปี แต่กลับขึ้นเป็นผู้บัญชาการชายแดนแล้ว ช่างเป็นกุลสตรีผู้ไม่แพ้บุรุษเลย!”
พลางนั้นพลสำรองอีกคนหนึ่งนามจูเอ้อร์หนิวถามด้วยความอยากรู้เต็มเปี่ยม
“ข้าเคยเห็น แม่ทัพฉินเซียวนอกจากองอาจสง่างามแล้ว ยังงามล้ำไม่มีผู้ใดเทียม!” พลสำรองนามซุนหย่งขยิบตายักคิ้วตอบ
“เจ้าเคยเห็นจริงรึ?”
สายตาทุกคนจับจ้องไปที่ซุนหย่ง แม้แต่เฉียนซื่อและอู๋โหย่วไฉสองทหารผ่านศึกยังมองมา เพราะกระทั่งพวกเขาก็ไม่เคยเห็นฉินเซียว
“เอ่อ...ข้าเห็นในความฝันน่ะ ฮ่าๆ!” ซุนหย่งเพียงอยากโอ้อวด คาดไม่ถึงว่าทุกคนจะโต้ตอบรุนแรงถึงเพียงนี้ เขาจึงต้องบอกความจริง
“หาญบังอาจ! เจ้าลบหลู่ไม่เคารพแม่ทัพใหญ่ ระวังข้าตัดลิ้นเจ้าเสีย!”
เฉียนซื่อเบิกตาเขม็ง เตะเข้าที่ก้นซุนหย่งหนึ่งที ทำเอาฝ่ายหลังหน้าซีด ห่อคอไม่กล้าพูดจาอีกเลย
ฉินเซียว?
แม่นางผู้นี้ร้ายกาจเสียจริง ไฉนเลยขึ้นเป็นผู้บัญชาการใหญ่กองทัพชายแดนแล้ว?