ตรงหน้าหลินฟานปรากฏภาพสตรีผู้หนึ่ง งามราวกับวาด มีคิ้วคมดั่งดาบและแววตาเปี่ยมจิตวิญญาณกล้าหาญ
เมื่อสิบปีก่อน บิดาของฉินเซียวและบิดาของเขาต่างก็เป็นแม่ทัพใหญ่ชายแดนเช่นกัน ทั้งสองมีความสัมพันธ์อันดี เขากับฉินเซียวรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก
แม้อีกฝ่ายจะเป็นสตรี แต่นางก็คลุกคลีอยู่ในค่ายทหารตลอดวัน ฟันดาบฟาดทวน หลงใหลในการศึกสงครามเป็นอย่างยิ่ง อายุยังน้อยก็ได้รับผลงานความดีความชอบมากมาย
สิบปีก่อน เพราะบิดาของเขาบัญชาการผิดพลาด นำไปสู่ความพ่ายแพ้ของแคว้นต้าซั่ว แม้แต่บิดาของฉินเซียวก็พลีชีพในสนามรบ
ในศึกครั้งนั้น ฉินเซียวสังหารข้าศึกอย่างกล้าหาญ องอาจเหนือทหารทั้งปวง หลังศึกจึงสืบทอดตำแหน่งแห่งบิดา ขึ้นเป็นแม่ทัพหญิง
ส่วนตัวเขาในตอนนั้น อาศัยการแกล้งตายจึงเอาชีวิตรอดมาได้อย่างหวุดหวิด คาดไม่ถึงว่าห่างหายกันไปสิบปี อีกฝ่ายกลับได้เป็นถึงแม่ทัพใหญ่พิทักษ์บูรพา บัญชาการทหารนับหมื่นนาย ณ ชายแดน...
กลุ่มคนเดินทางไปประมาณครึ่งชั่วยาม ยังไม่ทันเข้าใกล้หมู่บ้านหลี่ ก็มองเห็นเปลวเพลิงแดงฉานพวยพุ่งขึ้นฟ้า ท่ามกลางนั้นยังดังแทรกด้วยเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาและเสียงหัวเราะด่าทออย่างเหี้ยมโหด
ทุกคนตึงประสาททันที แอบคลานขึ้นไปบนเนินดินชันต่ำแห่งหนึ่ง หมอบซ่อนตัวในพงหญ้ามองไปทางหมู่บ้าน ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำให้ทุกคนสูดลมหายใจเข้าอย่างเยือกเย็นสุดขีด
เห็นเพียงอนารยชนเผ่าเจี๋ยหลัวรูปร่างสูงใหญ่ผิดปกติสี่คน กำลังปล้นสะดม ฆ่า และเผาทำลายอย่างตามอำเภอใจ
พวกมันสวมเกราะหนัง แขนเปลือยเปล่าโชว์มัดกล้ามเนื้อสีทองแดงแข็งแกร่งและรอยสักรูปโทเทมอันน่าสะพรึงกลัว ท่อนล่างนุ่งกางเกงหนังสัตว์อย่างหยาบๆ ในมือกวัดแกว่งดาบโค้งหนาหนัก
พวกมันต้อนชาวบ้านราวกับเป็นปศุสัตว์ให้มาคุกเข่าอยู่ในลานกว้าง ช่วงชิงเสบียงอาหารอย่างไม่ยั้งคิด กระทั่งมีคนหนึ่งกำลังหัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียมหมายจะลากหญิงสาวสองคนเข้าไปในเรือน
หนึ่งในนั้นเกราะหนังดูแข็งแกร่งกว่าเดิมมาก ผิวเกราะเรียบลื่นยิ่ง แผ่นเกราะเรียงตัวเป็นระเบียบ ขอบเกราะตรึงไว้อย่างแน่นหนาด้วยหมุดทองแดง
ตรงตำแหน่งหน้าอกเย็บแผ่นกระดูกสัตว์ขนาดเท่าอุ้งมือไว้เป็นเกราะพิทักษ์หัวใจ ส่วนสำคัญของร่างกายถูกห่อหุ้มแน่นหนารัดกุม
ตัวมันเองยังกำยำสูงใหญ่สง่างามกว่าสองคนนั้นมากโข สูงถึงสองเมี้ยบเลยทีเดียว
“บัดซบ! นี่มีหัวหน้าย่อยของพวกอนารยชนด้วย พวกเราไม่ใช่คู่มือของพวกมันแน่!”
สีหน้าของเฉียนซื่อฉายแววหวาดกลัว คนอื่นๆ ก็ตกใจจนขาอ่อนไปหมด
อนารยชนเผ่าเจี๋ยหลัวมีนิสัยดุร้ายโหดเหี้ยม ต่อให้เป็นแค่อนารยชนชั้นต่ำที่สุด ต่อหน้ากองทัพชายแดนต้าซั่วก็ยังเทียบเท่าเป็นหนึ่งต่อสิบได้
ผู้ที่สามารถขึ้นเป็นหัวหน้าย่อยได้ ล้วนแล้วแต่เป็นตัวฉกาจในหมู่พวกอนารยชน
หากพวกเขาสองสามคนนี้บุกเข้าไป ยังไม่พอให้พวกอนารยชนแซะฟันด้วยซ้ำ
“ไม่ต้องไปยุ่งแล้ว พวกเรารออยู่ที่นี่แหละ รอให้พวกมันปล้นพอใจออกไปเองแล้วค่อยเข้าไปทำเป็นว่าไปตรวจดูหน่อยก็พอ”
สุดท้าย เฉียนซื่อตัดสินใจจะไม่เสี่ยงอันตราย คนอื่นๆ ก็พากันเงียบ ไม่พูดอะไร ถือเป็นการเห็นพ้อง
“เราจะยืนมองพวกมันปล้นชาวบ้าน ข่มเหงสตรี อย่างนั้นหรือ?” หลินฟานขมวดคิ้วแน่น
“แล้วให้ทำอะไรเล่า?” เฉียนซื่อขว้างสายตาแข็งกร้าวมาให้เขา
“ไม่อย่างนั้น ท่านไปสังหารพวกอนารยชนนี่เสีย?” เขาเอ่ยขึ้นพลางหัวเราะเย็นเยียบ
“พวกมันกำลังปล้นสะดม ไม่มีการระวังป้องกันใดๆ เลย พวกเราเข้าไปลอบโจมตี ไม่เหมาะแล้วหรือ?” หลินฟานรู้สึกว่าเฉียนซื่อนี่ไอ้ต้มหนึ่งเด็ดขาด
“พูดง่ายนัก ถ้าลอบโจมตีไม่สำเร็จ หรือถูกพวกมันพบเข้า เจ้าจะสู้พวกอนารยชนได้หรือ!” เฉียนซื่อกลอกตามองหลินฟานอย่างดูแคลน
“ท่านขลาดขนาดนี้ ไม่ต้องเป็นทหารแล้ว กลับบ้านไปทำนาเสียเถอะ!” หลินฟานค่อนข้างกลัดกลุ้มใจ
“ไอ้หนู เจ้าว่าอะไรนะ!”
เฉียนซื่อถลึงตาโตโพลง ฉับเดียวก็ชักดาบออกมา
“หัวหน้าสิบ อย่าหุนหัน ข้าศึกอยู่ตรงหน้า พวกเราอย่าขัดแย้งกันเอง!” คนอื่นๆ รีบเข้าไปรั้งเฉียนซื่อเอาไว้
“เช่นนั้นพวกท่านซุ่มอยู่ที่นี่ ข้าจะไปล่อพวกอนารยชนมา!” หลินฟานคิดใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว
หลินฟานส่ายหน้า กองทัพชายแดนต้าซั่วมีสภาพเป็นเช่นนี้ จะเอาชนะพวกอนารยชนได้อย่างไร
“ได้เลย ทว่านี่เจ้าเสนอตัวจะไปเอง หากถูกพวกอนารยชนจับตัวได้ พวกข้าไม่มาช่วยเจ้านะ!” เฉียนซื่อกล่าวอย่างเย็นชา สายตาเหยียดหยัน
“พี่ฟาน มันอันตรายเกินไปแล้ว ให้ข้าไปเถิด!”
เจ้าต้าจ้วงค่อนข้างเป็นห่วง ก็เพราะเขารูปร่างใหญ่โตกว่าหลินฟาน ต่อให้มีอันตรายจริงก็ยังพอทานทนกว่าหลินฟาน
“วางใจเถิด ข้าไม่เป็นอะไร”
หลินฟานตบบ่าเจ้าต้าจ้วง หยิบคันธนูขึ้นมาคันหนึ่ง ลัดเลาะไปทางปากทางเข้าหมู่บ้านอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง
ไม่นาน เขาก็มาถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน ซ่อนตัวอยู่หลังกองฟาง ยื่นคอระมัดระวังมองเข้าไปในหมู่บ้าน
เห็นเพียงอนารยชนผู้หนึ่ง กำลังหันหลังให้ปากทางเข้า หลินฟานน้าวสายธนูขึ้นพาดลูกศร เล็งตรงไปที่ต้นคอด้านหลังของหัวหน้าย่อยอนารยชน แล้วก็ปล่อยสายธนูออกไปทันทีทันใด
“ฟิ้ว!”
ลูกศรตัดอากาศส่งเสียงหวีดหวิว ปักกลางต้นคออีกฝ่าย เข้ากลางเป้าหมาย
อนารยชนกำคอของตน ทรุดล้มหัวทิ่มกระแทกพื้นสิ้นใจ
ในหมู่บ้านเกิดอลหม่านขึ้นทันที เสียงร้องตะโกนต่างๆ นานาประดังปนเปกันวุ่นวาย
ส่วนอนารยชนอีกสามคนที่เหลือ ก็เริ่มโก่งธนูสวนโต้กลับมายังหลินฟานในบัดดล
โดยเฉพาะหัวหน้าย่อยอนารยชนผู้นั้น ยิงธนูได้ทั้งแม่นยำและรวดเร็ว หลินฟานกลิ้งตัวหลบอยู่กับพื้น ลูกธนูก็ปักลงบนจุดที่เขาเพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่ เสียบฝังลึกลงไปในดิน หางลูกธนูสั่นไหวครางหึ่งๆ
อนารยชนอีกสองคนก็พากันขึ้นม้า พุ่งตรงไล่ตามมาพร้อมเสียงร้องโห่ร้อง
ด้านหลินฟาน หลบหลีกลูกศรชนิดหัวซุกหัวซุน พลางสาวเท้าวิ่งตรงไปยังจุดซุ่มที่เจ้าต้าจ้วงพวกนั้นหลบซ่อนอยู่
“ยิงธนู!”
หลินฟานเปล่งเสียงตวาดดังลั่น เจ้าต้าจ้วงพวกนั้นก็ลุกขึ้นจากจุดซ่อนทันที น้าวสายธนูระดมยิง
แต่การระดมยิงชุดนี้ มีบางคนพลาดเป้าไปเลยด้วยซ้ำ พวกที่ยิงถูก ก็เป็นเพียงสร้างบาดแผลเล็กน้อยไม่ถึงกับเจ็บปวดอะไรแก่พวกอนารยชนเหล่านี้ ซึ่งกลับยิ่งกระตุ้นโทสะของพวกมันให้พลุ่งโชนหนักข้อขึ้นไปอีก
“สังหารพวกมันให้หมด อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว!”
หัวหน้าย่อยอนารยชนออกคำสั่ง อนารยชนอีกสองสามคนก็พุ่งเข้าหาเจ้าต้าจ้วงกับพวก ขณะที่ตัวมันเองบุกเข้าหาหลินฟานอย่างบ้าคลั่ง!
หลินฟานก็รีบชักดาบยาวขึ้นมาปัดป้องบังรับ
“แกร๊ง!”
โดยปกติพละกำลังของอนารยชนก็มหาศาลน่าตกใจอยู่แล้ว ดาบนี้ยังผนวกแรงกระแทกจากม้าศึกเข้าไปอีก
หลินฟานรู้สึกเพียงแรงมหึมาที่เกินจะจินตนาการได้ถ่ายทอดมาจากตัวดาบ ร่างของเขาทั้งคนทั้งดาบกระเด็นลอยไปทั้งอย่างนั้น ร่วงกระแทกพื้นอย่างแรงเข้ากลางกอหญ้าริมทาง
หลินฟานตื่นตะลึงอย่างยิ่ง เจ้านี่สมเป็นหัวหน้าย่อยอนารยชนจริงๆ แข็งแกร่งเหลือเกิน สู้ซึ่งๆ หน้ามีแต่พ่ายไม่มีชนะ!
“ฮ่าๆๆ กองทัพชายแดนต้าซั่วก็มีแต่ไอ้ขาอ่อนทั้งนั้น แค่นี้ยังกล้ามาลอบโจมตี รนหาที่ตายแล้ว ไปตายเสีย!”
หัวหน้าย่อยอนารยชนหัวเราะอย่างเหิมเกริมไร้ผู้ต้าน ทะยานม้าพุ่งเข้าหาหลินฟานเป็นหนที่สอง!
หลินฟานไม่กล้ารับตรงๆ กระโดดตัวลอยเข้าไปในป่าทึบข้างทางด้วยพละกำลังทั้งหมด
อนารยชนสูงใหญ่กำยำล่ำสัน ย่อมต้องขาดความคล่องแคล่วว่องไว ส่วนในป่าทึบจะขี่ม้าไม่ได้ เมื่อใดที่เข้าไปในป่าทึบ พลังรบของอนารยชนก็จะถูกลดทอนลงอย่างมหาศาล!
“คิดจะหนีรึ?”
หัวหน้าย่อยอนารยชนไม่ได้เห็นหลินฟานอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย ลงจากม้าถือดาบไล่ตามเข้าไปในป่าทึบ
ทว่ารูปร่างของมันสูงใหญ่ ชุดเกราะบนร่างก็ถูกกิ่งไม้เกี่ยวรั้งครูดไปมาไม่หยุด นำความลำบากอย่างใหญ่หลวงมาให้
ส่วนหลินฟานนั้น ประดุจเสือดาวที่ซุ่มรออยู่เงียบๆ อาศัยกิ่งก้านใบไม้หนาทึบบังกาย กรีดกรายพลิ้วผ่านไปมาระหว่างต้นไม้แต่ละต้นได้อย่างคล่องแคล่ว
สีหน้าของหัวหน้าย่อยอนารยชนเคร่งขรึมขึ้นมา มือทั้งสองกำดาบโค้งแน่น คอยสังเกตความเคลื่อนไหวรอบทิศ แต่ก็ไม่สามารถจับตำแหน่งของหลินฟานได้เลย
ทันใดนั้น!
ปราณสังหารเข้มข้นรุนแรงสายหนึ่งดังแว่วมาจากด้านซ้าย หัวหน้าย่อยอนารยชนรีบยกดาบปัดป้อง แต่งหนอ ยังช้าไปก้าวหนึ่ง!
หลินฟานจู่โจมในครั้งนี้ ทิ้งรอยบาดแผลลึกเห็นกระดูกไว้ที่ข้อพับแขนซ้ายของมัน เลือดสดๆ ก็ไหลซึมชุ่มโชกเต็มแขนข้างนั้นในเวลาอันรวดเร็ว!
หลินฟานท่าเดียวได้ผล ก็กระโจนตัวกลับเข้าไปในพงไพรอีกฟากหนึ่งทันที
“ไอ้ขี้ขลาด! ออกมา!”
หัวหน้าย่อยอนารยชนถูกยั่วโทสะจนเดือดพล่าน กวัดแกว่งดาบโค้งอย่างบ้าคลั่ง ฟาดฟันต้นไม้รอบข้างอย่างป่าเถื่อน เสียงดังสนั่นหวั่นไหว พุ่งชนไปทางนั้นทีทางนี้ที หมายจะหาให้พบว่าหลินฟานอยู่หนใด
แต่ยิ่งมันเร่งร้อนลนลานมากเท่าใด ช่องโหว่ท่ามกลางนั้นก็ยิ่งมีมากเท่านั้น
หลินฟานเปรียบดั่งพรายพยนต์ภูตผี จู่โจมไม่หยุดหย่อนจากทุกสารทิศ รอยบาดแผลใหญ่น้อยก็ปรากฏบนร่างของมันมากขึ้นเรื่อยๆ
หัวหน้าย่อยอนารยชนหอบหายใจดังฟืดฟาดราวกับวัวเปลี่ยว โกรธเกรี้ยวกระโดดตัวลอยด้วยโทสะ ฟันต้นไม้อย่างบ้าคลั่ง ต้นไม้ใหญ่ขนาดเท่าปากชามก็ล้มระเนระนาดไปเป็นวงกว้าง
“ไอ้ต้าซั่วขี้ขลาด! แกมันได้แต่แอบหลบซ่อนลอบกัดอย่างกับหนูหรืออย่างไร?”
“ถ้ามีดี ก็กลิ้งอกมาสิ มาต่อสู้ซึ่งๆ หน้ากับท่านปู่สักตั้ง!”
หัวหน้าย่อยอนารยชนโกรธแทบคลั่ง แล้วก็ร้อนใจจนทนไม่ไหว โห่ร้องคำรามไม่หยุด
ทว่าขณะนั้นเอง จู่ๆ มันก็รู้สึกมีไอเย็นเยียบวาบขึ้นกลางหลัง มันตวัดดาบฟันไปข้างหลังด้วยสัญชาตญาณ แต่กลับฟันโดนเพียงความว่างเปล่า
สัญชาตญาณที่หล่อหลอมมาจากการเข่นฆ่าในสนามรบมายาวนานหลายปี ทำให้ในใจมันแล่นวาบด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด เพราะมันรู้สึกได้ว่าภยันตรายที่แท้จริงนั้นอยู่เหนือศีรษะของมัน!
แต่… ทุกอย่างสายเกินไปเสียแล้ว!
ชั่วขณะที่มันเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเพียงหลินฟานประดุจเหยี่ยวถลาโฉบ กำดาบยาวในมือ อาศัยแรงปะทะมหาศาลจากการโจนทะยานลงมา พุ่งทะลวงลงมายังต้นคอด้านหลังของมัน!
“ฉึก!”
มันไม่มีโอกาสตอบสนองใดๆ ได้เลย ดาบยาวอันคมกริบก็ทะลวงแทงเข้าจากต้นคอด้านหลัง ปลายดาบตัดผ่านชั้นแล้วชั้นเล่าของเนื้อเยื่อ เลือดเนื้อ ทะลุตรงลงไปถึงกลางท้อง
“ครืน!”
เมื่อหลินฟานร่อนลงสู่พื้นอย่างมั่นคง ร่างอันสูงใหญ่กำยำดุจสัตว์ร้ายของหัวหน้าย่อยอนารยชนก็ทรุดล้มกระแทกพื้นสนั่นหวั่นไหว ไม่นานก็กลายเป็นเพียงซากศพ