หัวหน้าขันทีที่อยู่ข้าง ๆ มองฮ่องเต้เฒ่าที่มุมปากแทบจะเชิดขึ้นถึงฟ้า ในใจอดนึกหมั่นไส้ไม่ได้ว่า ฝ่าบาท ก่อนตรัสเช่นนี้โปรดกดมุมปากลงสักหน่อย ความน่าเชื่อถือก็จะสูงขึ้นอีกนิดพ่ะย่ะค่ะ
แต่ปากก็ยังต้องเอาใจ “นี่เป็นความกตัญญูภักดีอย่างสม่ำเสมอของท่านฟู่และองค์หญิงเล่ออันเจ้าค่ะ หลายปีมานี้ไม่เคยเปลี่ยนไปเลย”
คำพูดนี้ทำให้ฮ่องเต้เฒ่านึกถึงความหลัง
คิดถึงครั้งก่อน ตอนอยู่หนานเยว่หลายปีนั้น สองสามีภรรยาก็เป็นเช่นนี้มิใช่หรือ
ไม่ว่าธนบัตร หรือของล้ำค่าหายาก ล้วนเคยชินที่จะส่งมาพร้อมฎีกาลับ
ตอนนั้นกลับรู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติ
บัดนี้ พระองค์ทรงย้ายไปประทับพักฟื้นที่ตำหนักฤดูร้อน ให้องค์รัชทายาทว่าราชการแทน
นอกจากขุนนางคนสนิทเก่าแก่บางคนแล้ว ขุนนางหนุ่มจำนวนมากต่างแอบไปเข้าข้างองค์รัชทายาทอย่างเปิดเผยหรือไม่ก็ลับ ๆ พวกมันคงคิดว่าตนทำได้แนบเนียน แต่จะรอดพ้นสายตาฮ่องเต้ผู้มีองครักษ์ลับได้อย่างไร
เพียงแต่เห็นว่าองค์รัชทายาทยังตั้งมั่นอยู่ได้ มิได้ฉวยโอกาสซื้อใจคนจำนวนมาก ชักพรรคพวกขยายอำนาจ จึงอดกลั้นไว้ไม่ปริปาก
ฮ่องเต้ก็ทรงทราบว่า สองสามีภรรยาเล่ออันมีความสัมพันธ์ที่ดีกับฝ่ายองค์รัชทายาท
ไม่ต้องเอ่ยถึงว่าเล่ออันกับฮองเฮาและฉางเล่อสนิทสนมกันราวกับแม่ลูกและพี่น้องแท้ ๆ
แม้แต่องค์รัชทายาทเอง ก่อนหน้านี้ก็มีความสัมพันธ์ที่ดีกับฟู่จืออี้
เพียงแต่ว่าหลังจากฟู่จืออี้รับราชการ เพื่อหลีกเลี่ยงความครหา ก็ไม่ค่อยติดต่อกับองค์รัชทายาทแล้ว
ที่จริงในใจฮ่องเต้ก็ทรงทราบดีว่า ทั้งสองขาดการติดต่อกันจริงหรือไม่ มีเพียงทั้งสองเท่านั้นที่รู้แก่ใจ
อย่างไรก็ตาม จะขาดการติดต่อกันจริงหรือไม่นั้นหาใช่สาระสำคัญ สิ่งสำคัญคือฟู่จืออี้แสดงท่าทีว่าจะไม่เข้าร่วมการแย่งชิงราชสมบัติของเหล่าองค์ชาย