วันรุ่งขึ้น
พานเจ๋อหลินรอจนกระทั่งเกือบเก้าโมงครึ่งจึงเดินทางไปรายงานตัวที่สำนักงานทรัพยากรมนุษย์และประกันสังคมอำเภอวั่นซาน
มิใช่เพราะเขาอยากนอนตื่นสาย แต่หากมาเช้าก็ไร้ประโยชน์ บรรดาเจ้าหน้าที่ โดยเฉพาะผู้มีอำนาจตัวจริงที่เอ่ยปากได้ มักไม่ตรงต่อเวลาในการเข้างาน ดังนั้นพานเจ๋อหลินจึงรอให้พ้นเวลาทำการไปหนึ่งชั่วยามแล้วค่อยมา
ยามพานเจ๋อหลินย่างกรายเข้าสู่โถงให้บริการ ภายในก็มีผู้คนอยู่บ้างแล้ว เมื่อมองใบหน้าอ่อนเยาว์เหล่านี้ เขาไม่ต้องเดาก็รู้ดีว่าคนเหล่านี้ล้วนเช่นเดียวกับตน คือเพิ่งสำเร็จการศึกษาและถูกจัดสรรมาประจำตามหน่วยต่าง ๆ
พานเจ๋อหลินมิได้ไปต่อแถวจัดการธุระเช่นคนเหล่านั้น แต่ตรงไปยังห้องทำงานของหัวหน้ากองหวงเหวย์คัง
ในฐานะผู้ถูกจัดสรรไปกองปราบยาเสพติด เขาย่อมต้องรักษาความลับขั้นสูงไว้ หากจัดการอย่างลับ ๆ ได้ก็ควรจัดการอย่างลับ ๆ
ประตูห้องทำงานหัวหน้ากองแง้มอยู่ มีเสียงสนทนาเล็ดลอดออกมาจากภายใน
พานเจ๋อหลินมิได้ผลุนผลันผลักประตู แต่ยกมือขึ้นเคาะกรอบประตูเบา ๆ ข้อนิ้วกระทบบานไม้ดัง ก๊อก ๆ ๆ สามครั้งดังพอประมาณ
“เข้ามา”
เสียงบุรุษแหบพร่าเล็กน้อยดังขึ้น พานเจ๋อหลินผลักประตูเข้าไป สายตากวาดมองผังห้องทำงานก่อน — มิได้กว้างขวางนัก โต๊ะทำงานไม้แดงเก่าแก่กินพื้นที่กว่าครึ่งห้อง บนโต๊ะกองสุมด้วยเอกสารนานา บนผนังหลังเก้าอี้แขวนป้าย “รับใช้ประชาชน”
เบื้องหลังโต๊ะทำงานมีบุรุษวัยราวสี่สิบนั่งอยู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งวัย ก้มหน้ากำลังอ่านเอกสารชิ้นหนึ่ง
บนเก้าอี้พิงฝั่งตรงข้ามเขา ยังมีชายวัยกลางคนสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวนั่งอยู่ เมื่อเห็นพานเจ๋อหลินเข้ามา ดวงตาคมกริบคู่นั้นก็กวาดมองมาทันที แฝงไปด้วยความพินิจพิเคราะห์
“เจ้าเป็นใคร?”
บุรุษหลังโต๊ะทำงานเงยหน้าขึ้น มองใบหน้าอ่อนวัยของพานเจ๋อหลิน เผยสีหน้าฉงน “พ่อหนุ่ม การจัดสรรงานไปต่อแถวจัดการข้างนอก ที่ข้านี่ไม่รับดำเนินการธุระจัดสรรงาน”
เห็นได้ชัดว่าเขาก็คาดเดาได้ว่าพานเจ๋อหลินอาจมาเพื่อจัดการธุระจัดสรรงาน
พานเจ๋อหลินหันกลับไปปิดประตู “หัวหน้ากอง ท่านจัดสรรงานของข้าค่อนข้างพิเศษ ดังนั้นจึงได้แต่มาพบท่าน การรับเข้างานต้องใช้ขั้นตอนใดบ้าง หวังว่าท่านจะโปรดชี้แนะ”
ระหว่างเอ่ยวาจา พานเจ๋อหลินเปิดซับในกระเป๋าสะพาย นำจดหมายแนะนำตัวและซองเอกสารที่บรรจุ “ความเห็นการจัดสรรงาน” ออกมา
“โอ ให้ข้าดูว่ามีอะไรพิเศษ”
หวงเหวย์คังรับจดหมายแนะนำตัวไปตามมารยาท ทว่ามิได้รีบร้อนตรวจดูเนื้อหาเฉพาะที่บันทึกบนนั้น หากแต่กลับเพ่งความสนใจไปยังซองเอกสารลึกลับนั่นก่อน
สำหรับเขาแล้ว จดหมายแนะนำตัวก็เป็นเพียงแบบฟอร์มซ้ำซาก ไม่มีอะไรน่าดึงดูด สิ่งที่บรรจุในซองเอกสารต่างหากที่ควรค่าแก่การใส่ใจ
เพราะในยุคนี้ ซองเอกสารย่อมไม่ถูกใช้อย่างพร่ำเพรื่อ
จากนั้น หวงเหวย์คังล้วงมือเข้าไปในซองเอกสาร เตรียมจะดึงเอกสารข้างในออกมาดูให้กระจ่าง
ทว่าเมื่อเขาดึงเอกสารออกมาได้เพียงครึ่งหนึ่ง จู่ ๆ มือก็ชะงักกึกราวกับถูกไฟฟ้าช็อต แล้วจึงหยุดการกระทำลงทันที
หลังจากนั้น เขารีบสอดเอกสารที่ดึงออกมาครึ่งหนึ่งกลับเข้าไปในซองเอกสารดังเดิม
เขาวางจดหมายแนะนำตัวลงบนโต๊ะเบา ๆ แล้วจึงนำซองเอกสารมาทับไว้ด้านบนอย่างแนบเนียน
เมื่อเสร็จสิ้นสิ่งเหล่านี้แล้ว หวงเหวย์คังจึงเอ่ยกับพานเจ๋อหลินด้วยสีหน้าเปี่ยมไมตรี “สหายน้อย เจ้าพูดไม่ผิด! ขั้นตอนที่เกี่ยวข้องของเจ้าจำเป็นต้องมาจัดการที่ข้าที่นี่จริง ๆ”
เนื่องจากในห้องทำงานยังมีผู้อื่นอยู่ พานเจ๋อหลินจึงไม่เคยเอ่ยแนะนำตนเองในรูปแบบใด ๆ ต่อหวงเหวย์คังเลยตั้งแต่ต้นจนจบ
ในทำนองเดียวกัน หลังจากหวงเหวย์คังเห็นเนื้อหาในซองเอกสารแล้ว ก็มิได้เอ่ยถึงชื่อของพานเจ๋อหลิน เพียงเรียกขานด้วยคำกว้าง ๆ ว่า “สหายน้อย” เท่านั้น
“หัวหน้ากองหวง ในเมื่อท่านยังมีธุระต้องจัดการ ข้าก็จะไม่รบกวน ไว้ค่อยนัดพบกันใหม่” เมื่อเห็นท่าทีของหวงเหวย์คัง ชายเสื้อขาวที่นั่งบนเก้าอี้ก็เตรียมจะลาจาก
เขาเองก็เป็นคนในระบบเช่นกัน ย่อมมองออกว่าเอกสารที่พานเจ๋อหลินนำมามีระดับความลับอยู่
ในเมื่อเป็นเอกสารลับ การอยู่ให้ห่างที่สุดย่อมดีกว่า
หวงเหวย์คังเงยหน้ามองชายเสื้อขาว เขาก็ไม่เกรงใจ กลับเอ่ยตามน้ำไป “เมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็ไม่รั้งเจ้าไว้ ค่อยคุยกันคราวหน้า”
เฒ่าโจวบีบรอยยิ้มเล็กน้อยบนใบหน้า แล้วจึงผงกศีรษะให้พานเจ๋อหลินก่อนเดินจากไป
ประตูถูกปิดลงเบา ๆ ภายในห้องทำงานเหลือเพียงสองคน
หวงเหวย์คังจึงได้ถอนใจโล่งอกราวกับปลดภาระ เอนกายพิงพนักเก้าอี้ ชี้ไปยังเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม “นั่งสิ สหายพานเจ๋อหลิน”
พานเจ๋อหลินนั่งลงตามคำเชิญ สายตามองอีกฝ่ายอย่างสงบนิ่ง
เขาแลเห็นว่าปฏิกิริยาก่อนหน้าของหวงเหวย์คังนั้น เป็นเพราะเห็นเนื้อหาในซองเอกสารแล้ว รวมถึงตราประทับสีแดงขนาดใหญ่ของสำนักงานทรัพยากรมนุษย์และประกันสังคมประจำมณฑล
“เรื่องราวของเจ้า ข้าทราบคร่าว ๆ แล้ว” หวงเหวย์คังหยิบจดหมายแนะนำตัวบนโต๊ะขึ้นมา กวาดตามองอย่างเนิบนาบ “บัณฑิตจากเมืองเอก อาสามายังวั่นซานแห่งนี้ ทั้งยังอาสาไปแนวหน้าอันตราย ไม่ง่ายเลย ยามนี้หาข้าราชการเช่นเจ้าได้ยากยิ่งแล้ว”
พานเจ๋อหลินเอ่ยอย่างถ่อมตน “ไม่ว่าในเมืองเอกหรือระดับรากหญ้า พวกเราล้วนรับใช้ประชาชน”
หวงเหวย์คังส่ายหน้า มิได้กล่าวถึงหัวข้อนี้ต่อ
เขาลงทะเบียนข้อมูลประจำตัวบางส่วนของพานเจ๋อหลิน เมื่อจัดการเสร็จแล้ว เขาจึงเตือนอีกว่า “เนื่องจากเมื่อครบทดลองงานของเจ้าแล้วจะได้รับสิทธิ์เทียบเท่ารองหัวหน้ากอง ดังนั้นเจ้าต้องไปดำเนินการบางขั้นตอนที่กรมองค์กร หลังจากจัดการเรียบร้อยแล้วจึงจะไปรายงานตัวที่กองปราบยาเสพติดได้”
“ขอรับ ขอบคุณหัวหน้ากองหวง” พานเจ๋อหลินรีบแสดงความขอบคุณ
หวงเหวย์คังโบกมือ ส่งเอกสารให้ตรงหน้าพานเจ๋อหลิน “เอาสิ่งนี้ไปที่กรมองค์กร ไปพบหัวหน้าจ้าวเต๋อหัวโดยตรง ทางเขาข้าจะแจ้งให้ทราบ”
พานเจ๋อหลินรับเอกสารหลักฐาน ปลายนิ้วสัมผัสพื้นผิวกระดาษ รู้สึกถึงรอยนูนของตราประทับ จิตใจมั่นคงขึ้นกว่าเดิม
“ยังมีอีกเรื่อง” หวงเหวย์คังลดเสียงลงเล็กน้อย “ที่กรมองค์กรคนมากตายาก เอกสารของเจ้าอย่าเพิ่งเอาออกมาโดยง่าย ให้นำไปให้หัวหน้าจ้าวดูเท่านั้น”
พานเจ๋อหลินใจสั่น รีบผงกศีรษะ “ข้าจดจำไว้แล้ว หัวหน้ากองหวง”
“วั่นซานนี่ ดูผิวเผินสงบสุข แต่น้ำเบื้องล่างขุ่นนัก” หวงเหวย์คังถอนหายใจ “ต่อไปเจ้าอย่าได้กลับบ้านโดยง่าย อย่าให้ผู้ใดรู้ที่อยู่บ้านเจ้า”
หลังจากแสดงความขอบคุณหวงเหวย์คังอีกครั้ง พานเจ๋อหลินจึงถอยออกจากห้องทำงานหัวหน้ากอง
ด้วยการแจ้งข่าวล่วงหน้าของหวงเหวย์คัง พานเจ๋อหลินจึงจัดการขั้นตอนทั้งหมดเสร็จอย่างรวดเร็ว
เมื่อเสร็จธุระแล้ว พานเจ๋อหลินมิได้ไปรายงานตัวที่กองปราบยาเสพติดทันที หากแต่กลับบ้านไป一趟
ต่อไปเมื่อเขาไปประจำกองปราบยาเสพติด ทุกอิริยาบถอาจอยู่ภายใต้การจับตามองของผู้มีเจตนา ดังนั้นเขาจึงเตรียมว่าครั้งนี้กลับบ้านแล้ว ตราบใดที่ยังอยู่ในกองปราบยาเสพติด ก็จะไม่กลับบ้านอีก
เมื่อกลับถึงบ้าน พานเจ๋อหลินเล่าให้บิดามารดาฟังถึงงานของตน และข้อควรระวังในภายภาคหน้า นอกจากมารดาจะเป็นห่วงความปลอดภัยของเขาอยู่บ้างแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดคัดค้าน หรือบ่นว่าเขาอาสาไปกองปราบยาเสพติด
ด้วยเพราะปู่และบิดาของพานเจ๋อหลินเคยผ่านสงครามกับอินเดียและเวียดนามตามลำดับมาแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงมิรู้สึกว่าการไปกองปราบยาเสพติดของพานเจ๋อหลินเป็นเรื่องไม่ดีแต่อย่างใด