ล็อกจักรยานเรียบร้อย พานเจ๋อหลินมุ่งหน้าไปยังสำนักงานของคณบดีคณะนิติศาสตร์และการปกครอง เกาอวี้เหลียง
เมื่อมาถึงหน้าประตูสำนักงาน เขายกมือขึ้นเคาะประตู
“เข้ามา”
เสียงคุ้นเคยดังมาจากด้านใน นุ่มนวลแฝงความน่าเกรงขามเฉพาะตัวของครูบาอาจารย์
พานเจ๋อหลินผลักประตูเข้าไป พบว่าเกาอวี้เหลียงกำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ในมือถือหนังสือ "หว่านลี่ปีที่สิบห้า" อ่านอย่างพินิจพิเคราะห์
“อาจารย์เกา” พานเจ๋อหลินเอ่ยขึ้น
เกาอวี้เหลียงเงยหน้าขึ้น เห็นว่าเป็นเขา ใบหน้าเผยรอยยิ้ม วางหนังสือลง ชี้ไปที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม “เจ๋อหลินนี่เอง แขกไม่ได้รับเชิญ วันนี้มีเวลามาหาข้าได้อย่างไร ได้ยินว่าเจ้าสอบวิทยานิพนธ์ปริญญาโทผ่านด้วยคะแนนยอดเยี่ยม กำลังหาโอกาสไปแสดงความยินดีอยู่พอดี”
พานเจ๋อหลินไม่เกรงใจ นั่งลงตรงๆ “ครั้งนี้สามารถสอบวิทยานิพนธ์สำเร็จลุล่วงไปด้วยดี ล้วนต้องอาศัยคำสั่งสอนอย่างเอาใจใส่ของอาจารย์เกาและอาจารย์หลิวนั่นเอง!” น้ำเสียงของเขาจริงใจและถ่อมตน
เกาอวี้เหลียงโบกมือเบาๆ “เจ๋อหลินนะ เจ้ามีพื้นฐานความรู้ทางเศรษฐศาสตร์ที่แน่นหนาลึกซึ้ง วิทยานิพนธ์จบการศึกษาครั้งนี้ยิ่งมีแนวคิดแปลกใหม่ อาจกล่าวได้ว่าเป็นผลงานชิ้นเยี่ยมหายาก!”
“แต่จะว่าไปแล้ว การที่เจ้ามาหาข้าคงไม่ใช่เพียงเพื่อแสดงความขอบคุณดอกกระมัง? มีเรื่องใดอีกก็จงกล่าวมาตรงๆ เถิด” พูดจบยังมองพานเจ๋อหลินอย่างมีความหมายลึกซึ้ง
พานเจ๋อหลินตอบรับคำถามของเกาอวี้เหลียงโดยไม่ยืดเยื้อกับหัวข้อเมื่อครู่ แต่เปลี่ยนเรื่องอย่างรวดเร็ว “ไม่มีเรื่องอื่น ข้าในวันนี้มาเยี่ยมคารวะอาจารย์เกา เพื่อมาอำลาอาจารย์อย่างเป็นทางการ”
“โอ้”
เมื่อได้ยินประโยคนี้ เกาอวี้เหลียงอดเลิกคิ้วขึ้นไม่ได้ “บัดนี้การจัดสรรตำแหน่งผู้สำเร็จการศึกษาก็ใกล้จะสิ้นสุดแล้ว ไม่ทราบว่าเจ้าถูกจัดสรรไปทำงานที่หน่วยงานใด?”
เนื่องจากประวัติของพานเจ๋อหลินอยู่ที่คณะเศรษฐศาสตร์ เกาอวี้เหลียงจึงไม่มีเอกสารการจัดสรรของพานเจ๋อหลินอยู่ในมือ เขาจึงถามเช่นนี้
พานเจ๋อหลินเผชิญกับสายตาใคร่ครวญของเกาอวี้เหลียงโดยไม่หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย กล่าวทีละคำอย่างชัดถ้อยชัดความ “เดิมทีถูกจัดสรรไปสำนักงานอัยการจังหวัดแผนกอาชญากรรมเศรษฐกิจ แต่ว่า...”
“อะไรนะ การจัดสรรของเจ้าก็เกิดเรื่องไม่คาดฝันหรือ” ได้ยินพานเจ๋อหลินว่าคำว่าแต่ว่า เกาอวี้เหลียงก็แทบจะควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ในทันใด
หลังจากที่ฉีถงเหว่ย ศิษย์คนโปรดเกิดเหตุไม่คาดฝันในการจัดสรร ถูกจัดสรรไปที่สำนักงานยุติธรรมตำบลกู่อิงหลิง อำเภอวั่นซาน เมืองเหยียนไถ เป็นข้าราชการชั้นผู้น้อย เกาอวี้เหลียงก็อ่อนไหวต่อคำว่า "แต่ว่า" ทั้งสองคำนี้มาก
พานเจ๋อหลินตกใจกับปฏิกิริยารุนแรงเกินเหตุของเกาอวี้เหลียง แต่เขาก็ตั้งสติกลับมาได้ในทันที คาดเดาถึงสาเหตุที่เกาอวี้เหลียงมีปฏิกิริยารุนแรงถึงเพียงนี้ รู้ว่าอาจารย์คงเข้าใจผิดว่าการจัดสรรของตนก็เกิดเรื่องไม่คาดฝันเช่นเดียวกับฉีถงเหว่ย
“อาจารย์ การจัดสรรของข้าไม่ได้เกิดเรื่องไม่คาดฝันอะไร แต่ว่าข้าได้ยื่นคำร้องขอเปลี่ยนแปลงหน่วยงานจัดสรรด้วยตัวเอง ขอไปยังหน่วยงานระดับล่าง ไปที่กองปราบปรามยาเสพติด อำเภอวั่นซาน เมืองเหยียนไถ บ้านเกิดของข้า”
“เพี๊ยะ”
“เมืองเหยียนไถ อำเภอวั่นซาน? กองปราบปรามยาเสพติด?” นิ้วมือของเกาอวี้เหลียงที่จับสันหนังสือชะงักเล็กน้อย แววตาหลังกรอบแว่นกรอบทองหรี่ลงฉับพลัน เขากระแทกหนังสือ "หว่านลี่ปีที่สิบห้า" ในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง นิ้วชี้ไปที่พานเจ๋อหลิน น้ำเสียงเจือความโกรธและไม่เข้าใจ “เหลวไหล เหลวไหล... สำนักงานอัยการจังหวัดแผนกอาชญากรรมเศรษฐกิจ นั่นเป็นสถานที่ที่ผู้คนมากมายยอมขวนขวายอย่างยากลำบากก็ยังเข้าไปไม่ได้ เจ้ากลับไม่เลือกทางที่ปลอดภัย แต่จะมุ่งไปฝ่าอันตรายถึงชีวิตที่เหยียนไถ?”
พานเจ๋อหลินยืดหลังตรง น้ำเสียงสงบแต่แฝงความดื้อรั้น “เวทีของสำนักงานอัยการจังหวัดแผนกอาชญากรรมเศรษฐกิจนั้นดีก็จริง แต่ข้ารู้สึกโดยตลอดว่า การนั่งดูสำนวนคดีในสำนักงาน สู้ไปยังแนวหน้าเผชิญหน้ากับอาชญากรโดยตรงไม่ได้สมจริงกว่า บ้านเกิดของข้า เขตภูเขาเหยียนไถสถานการณ์ยาเสพติดรุนแรง ขาดแคลนเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมาย ข้าจะใช้ความรู้ที่เรียนมาทดแทนบุญคุณบ้านเกิด”
“นี่ นี่...”
เกาอวี้เหลียงนิ่งเงียบลง เขาพิงพนักเก้าอี้ ปลายนิ้วเคาะเบาๆ บนโต๊ะเกิดเสียงดังต๊อกๆ สายตากวาดพินิจทั่วใบหน้าพานเจ๋อหลินอย่างละเอียด
ชายหนุ่มตรงหน้า หว่างคิ้วแฝงความสุขุมเกินวัย ความดื้อรั้นนั้นทำให้เขานึกถึงตนเองเมื่อครั้งหนุ่มแน่น ก็เคยมีเลือดลมเต็มอก คิดจะกอบกู้ความยุติธรรม ชำระบ้านเมืองให้สะอาด
แต่กาลเวลาบดขยี้ ในที่สุดเหลี่ยมมุมก็จะถูกบดเรียบ หนทางนี้ จะมีหรือที่ง่ายดายเช่นนั้น?
“เจ้ารู้อัตราการเสียชีวิตของกองปราบปรามยาเสพติดหรือไม่?” น้ำเสียงของเกาอวี้เหลียงเคร่งขรึมลง “ทุกปี ในบรรดาผู้เสียชีวิตและพิการจากการปฏิบัติหน้าที่ กองปราบปรามยาเสพติดนับว่าสูงที่สุด ไอ้พวกพ่อค้ายาเสพติดเหล่านั้น ในมือมีทั้งปืนมีด ล้วนเป็นพวกไม่กลัวตาย เจ้าเป็นนักศึกษาจบใหม่ต่อให้เคยฝึกฝนวรยุทธ์เพียงเล็กน้อย จะต้านทานกระสุนได้สักกี่นัด?”
“ข้ารู้ว่าอันตราย” น้ำเสียงของพานเจ๋อหลินสั่นเครือเล็กน้อย สำนวนคดีที่ปิดตายในหอจดหมายเหตุของชาติก่อน ชื่อบรรดาเจ้าหน้าที่ที่พลีชีพเพื่อหน้าที่ จนบัดนี้ยังจดจำได้แม่นยำ และกระสุนสามนัดของฉีถงเหว่ยก็เป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน
“แต่เพราะอันตราย จึงยิ่งต้องมีคนไปทำ มิอาจเพราะกลัวพลีชีพ ก็เลยปล่อยให้ยาเสพติดพวกนั้นทำร้ายประชาชนดอกกระมัง?”
เกาอวี้เหลียงมองดูเขา นานทีเดียวมิได้เอื้อนเอ่ย
จู่ๆ เขาก็นึกถึงเมื่อสามปีก่อน ตอนที่พานเจ๋อหลินมาหาเขา บอกว่าจะเปลี่ยนคณะสอบปริญญาโทเศรษฐศาสตร์ ท่าทางตอนนั้นก็ดื้อรั้นเช่นนี้ ไม่มีข้อสงสัยใดๆ
อยู่ครู่ใหญ่ เกาอวี้เหลียงถอนหายใจยาว “เพื่อนร่วมชั้นของเจ้า ฉีถงเหว่ย ผลการจัดสรรก็กำหนดแล้ว”
“โอ้ ฉีถงเหว่ยถูกจัดสรรไปหน่วยงานไหนหรือ” แม้จะทราบทิศทางการพัฒนาของฉีถงเหว่ยเป็นอย่างดี แต่พานเจ๋อหลินก็ยังแสดงสีหน้าอยากรู้อยากเห็นตามสมควร
ปลายนิ้วของเกาอวี้เหลียงหยุดชะงักบนโต๊ะ แววตาเหลือบผ่านอารมณ์ซับซ้อน มีทั้งเสียดาย และรู้สึกไร้กำลังด้วยเล็กน้อย
เขาเอนไปด้านหลัง พนักเก้าอี้ส่งเสียงดังอี๊ดเบาๆ น้ำเสียงทุ้มหนักลงหลายส่วน “สำนักงานยุติธรรมตำบลกู่อิงหลิง อำเภอวั่นซาน เมืองเหยียนไถ เช่นเดียวกับเจ้า กลับไปเหยียนไถทั้งคู่”
พานเจ๋อหลินรู้ดีแก่ใจ แต่มิได้แสดงออกทางสีหน้า เพียงขมวดคิ้วเล็กน้อย “กู่อิงหลิง? ที่นั่นเป็นตำบลที่ห่างไกลที่สุดของอำเภอวั่นซานเราเลยนะ ทางภูเขาขี่มอเตอร์ไซค์ยังต้องอ้อมสามชั่วโมง สำนักงานยุติธรรมแห่งเดียว จะมีเรื่องอะไรให้ทำได้? ไปจัดสรรที่แบบนั้นไม่ใช่การใช้เพชรตัดฟืนหรือ?”
คำถามนี้เข้าไปถึงก้นบึ้งหัวใจของเกาอวี้เหลียง เขาหยิบถ้วยเคลือบบนโต๊ะขึ้น จิบชาเย็นหนึ่งอึก น้ำเสียงแฝงความโศกเศร้า “ฉีถงเหว่ยเด็กคนนี้ ความทะเยอทะยานสูง ความสามารถก็แข็งแกร่ง เดิมทีอยู่จิงโจวได้ หรือแย่ที่สุดก็ไปที่กรมตำรวจเมืองเหยียนไถได้ เสียดายที่เขาถูกคนเจตนากลั่นแกล้ง”
“นี่...” พานเจ๋อหลินแสดงสีหน้าโกรธแค้นไม่เป็นธรรม เตรียมจะแสร้งแสดงต่ออีกหน่อยก็ถูกเกาอวี้เหลียงห้ามปรามไว้เสียก่อน
“เรื่องของถงเหว่ย เจ้าก็อย่าไปสืบเสาะเลย ไม่เป็นผลดีกับเจ้า”
พานเจ๋อหลินได้ยินดังนั้นก็รู้จักกาลเทศะรีบหุบปาก เพียงแต่ว่าในแววตาฉายแวบผ่านความเข้าใจอย่างชัดเจน
ฉีถงเหว่ยถูกเหลียงลู่กลั่นแกล้ง เกาอวี้เหลียงไร้หนทางช่วยเหลือ ไม่อยากจะพูดมากความด้วย
เขาเชื่อว่าพานเจ๋อหลินคงเดาเอาความจริงบางอย่างได้แล้ว อย่างไรเสีย ความรักความแค้นระหว่างฉีถงเหว่ยและเหลียงลู่ในคณะต่างๆ ของมหาวิทยาลัยฮั่นก็ไม่ใช่ความลับ
หายนะมักออกจากปาก เขาไม่หวังให้พานเจ๋อหลินเพราะพลั้งปากชั่วขณะไปทำให้นางเหลียงลู่ รวมถึงบิดาของนาง เหลียงฉวินเฟิง ไม่พอใจ
“ถึงแม้เจ้าจะไปอยู่คณะเศรษฐศาสตร์ แต่ในใจข้า เจ้ากับฉีถงเหว่ยเหมือนกัน ล้วนเป็นศิษย์ที่ข้าเห็นคุณค่ามากที่สุด” เกาอวี้เหลียงพลันเอ่ยขึ้น น้ำเสียงแฝงความอิดโรย “แม้พวกเจ้าทั้งสองจะมีนิสัยต่างกัน ฉีถงเหว่ยทะเยอทะยาน ถือดี เห็นศักดิ์ศรีสำคัญกว่าชีวิต ส่วนเจ้าแม้จะสุขุม รู้ผ่อนหนักผ่อนเบา รู้ปรับเปลี่ยน แต่พวกเจ้ามีจุดร่วมกันอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือความดื้อรั้น”
เขาเงยหน้ามองพานเจ๋อหลิน แววตาคมกริบราวนกอินทรี “น้ำในกองปราบปรามยาเสพติด ลึกเกินกว่าที่เจ้าคิด พวกผู้ร้ายเหล่านั้น บ้างก็ฝังรากลึกในท้องถิ่นหลายสิบปี ผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหลัง อาจเป็นเพื่อนร่วมงานที่เจ้าต้องพบปะทุกเมื่อเชื่อวัน หรือแม้กระทั่งผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเจ้า เจ้าเป็นนักศึกษาปริญญาโทจบใหม่ พกพาแต่เลือดลมเต็มอกก็จะบุกเข้าไป ต่างอะไรกับการเอาไข่ไปกระแทกหิน?”
พานเจ๋อหลินกำมือแน่น ความทรงจำในชาติก่อนหลั่งไหลมาดังกระแสน้ำ
เขานึกถึงพวกทรชนที่ถูกคอร์รัปชันในกองปราบปรามยาเสพติดเหยียนไถ นึกถึงพวกตัวหนอน "ร่มคุ้มครอง" เหล่านั้น
สิ่งเหล่านั้นในสายตาของเกาอวี้เหลียงคืออันตราย แต่ในสายตาของพานเจ๋อหลิน สิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นเสบียงสำหรับการเลื่อนตำแหน่งของเขา
“อาจารย์ เหยียนไถคือบ้านเกิดข้า ข้ารู้ว่าน้ำที่นั่นลึก” แม้พานเจ๋อหลินจะมองพวกตัวหนอนพวกนี้เป็นเสบียงสำหรับเลื่อนตำแหน่งแล้ว แต่ปากเขากลับกล่าวอีกอย่างหนึ่ง “แต่ว่ายิ่งน้ำลึก ก็ยิ่งต้องมีคนลงไปลุย ข้าเป็นสมาชิกพรรค เรียนกฎหมายมาสี่ปีและเศรษฐศาสตร์สามปี ยิ่งในยามยากลำบาก ก็ยิ่งต้องฝ่าความยากลำบาก”
เกาอวี้เหลียงมองพานเจ๋อหลิน นานทีเดียวมิได้พูดอะไร เขาไม่รู้ว่าพานเจ๋อหลินแค่ตะโกนโวหาร หรือมีจิตสำนึกสูงส่งถึงเพียงนั้นจริงๆ
แต่ว่า ถึงแม้จะไม่รู้ความคิดที่แท้จริงในใจของพานเจ๋อหลิน ทว่าการแสดงออกของเขานั้นหาให้ใครจับผิดไม่ได้เลย เขาได้แต่ถือว่าเป็นความคิดที่แท้จริงในใจของพานเจ๋อหลิน
ใครกล้าหาว่าพานเจ๋อหลินแสดงละคร การพูดว่า "เจ้าลองไปกองปราบปรามยาเสพติดดูสิ" แค่ประโยคเดียวก็สามารถปิดปากข้อกังขาของทุกคนได้
จู่ๆ เขาก็นึกถึงเมื่อตนเองยังหนุ่ม ก็เคยสาบานต่อหน้าธงพรรค จะรับใช้ประชาชน จะกอบกู้ความยุติธรรม แต่นานปีผ่านไป คำสาบานเหล่านั้นถูกกาลเวลาบดบังจนเหลือแต่เลือนราง พานเจ๋อหลินตรงหน้า ช่างเหมือนตนเองเมื่อครั้งหนุ่มยิ่งนัก
อยู่ครู่ใหญ่ เกาอวี้เหลียงถอนหายใจยาว หยิบสมุดโน้ตปกหนังวัวออกมาจากลิ้นชักพลิกดู นานทีเดียวจึงคัดลอกเบอร์โทรศัพท์เบอร์หนึ่งจากข้างในยื่นให้พานเจ๋อหลิน
“นี่คือข้อมูลติดต่อของสหายร่วมชั้นเรียนผู้หนึ่งของข้า เขามีนามว่าโจวเทา ตำแหน่งปัจจุบันคือเลขาธิการคณะกรรมการการเมืองและกฎหมายอำเภอวั่นซาน เมืองเหยียนไถ หากเจ้าพบความยากลำบากใดในอำเภอวั่นซาน ก็ไปขอความช่วยเหลือจากเขาได้”
เขาชะงักไปเล็กน้อย แล้วเสริมอีกว่า “ไปถึงอำเภอวั่นซานแล้ว ไม่ว่าเรื่องใดก็ขอคำแนะนำจากท่านโจวให้มาก พูดน้อยลง ทำมากขึ้น”
“เจ้ากับฉีถงเหว่ยอยู่ที่อำเภอวั่นซานด้วยกัน เจ้าอย่าได้คบหากับเขาอย่างใกล้ชิดนัก เรื่องยุ่งยากของเขา...”
ความหมายของเกาอวี้เหลียงชัดเจนมาก ให้พานเจ๋อหลินอย่าคบหากับฉีถงเหว่ยอย่างใกล้ชิด เกรงว่าเขาจะถูกนางเหลียงลู่ผูกใจเจ็บเพราะฉีถงเหว่ย
พานเจ๋อหลินใจร้อนวูบ ยื่นมือไปรับกระดาษแผ่นนั้น เขาลุกขึ้นยืน โค้งคำนับเกาอวี้เหลียงอย่างสุดซึ้ง “ขอบพระคุณท่าน อาจารย์”
“ขอบคุณข้าทำไมกัน” เกาอวี้เหลียงโบกมือ น้ำเสียงแฝงความจนใจเล็กน้อย “ข้าเพียงไม่อยากให้มหาวิทยาลัยฮั่นต้องสูญเสียต้นกล้าดีไปอีกคน จำไว้ มีชีวิตอยู่ สำคัญกว่าสิ่งใด การปราบปรามยาเสพติดมิใช่การทำตัวเป็นวีรบุรุษ ไว้ชีวิตและกำลังไว้ก่อน จึงจะจับพวกพ่อค้ายาเสพติดให้หมดสิ้นได้”
พานเจ๋อหลินผงกศีรษะอย่างแรง กำกระดาษแผ่นนั้นไว้ในมือแน่น ราวกับกำเครื่องรางคุ้มภัย
เกาอวี้เหลียงโบกมือ “ไปได้ ไปได้”
“อาจารย์ เช่นนั้นข้ากลับก่อน”
เกาอวี้เหลียงโบกมือ เป็นสัญญาณว่าเขาไปได้
พานเจ๋อหลินหันหลังเดินไปถึงประตู มือเพิ่งวางลงบนลูกบิด ก็ได้ยินน้ำเสียงของเกาอวี้เหลียงดังขึ้นข้างหลัง
“เจ๋อหลิน”
เขาหันกลับไป เห็นเกาอวี้เหลียงกำลังมองออกไปนอกหน้าต่าง “ลมที่เหยียนไถนั้นแข็ง ดูแลตัวเองด้วย”
จมูกของพานเจ๋อหลินพลันแสบร้อนขึ้นมา ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงหลายครั้ง จึงบีบคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง “ข้าทราบแล้ว อาจารย์”
เขาปิดประตูเบาๆ เก็บความเคร่งขรึมและความอบอุ่นของสำนักงานนั้นไว้เบื้องหลังทั้งหมด
ออกจากสำนักงานของเกาอวี้เหลียงแล้ว พานเจ๋อหลินก้มมองกระดาษแผ่นนั้นในมือ รู้สึกโล่งอกขึ้น