เยว่หลิงไม่ได้ทันสังเกตเรื่องนั้น ครั้นได้สติกลับมา นางก็ฝืนบังคับตนเองให้สงบจากความตื่นตระหนกอันไร้ประโยชน์
ไข้สูงของซูถิงเชวี่ยยังไม่ลดลง นางต้องไปหายามาให้ได้
เขาห้ามตาย
หากเขาตายไป แล้วเรื่องถูกเปิดโปงในภายหลัง จวนกั๋วกงย่อมไม่ปล่อยนางไปแน่
ก่อนจากไป เยว่หลิงบิดผ้าให้หมาดอีกครั้งแล้ววางประคบบนหน้าผากของเขา
โชคดีที่นี่คือจวนกั๋วกง ในจวนมีทั้งหมอประจำจวนและห้องยา นางรีบเดินไปถึงหน้าห้องยา ก่อนหยุดคิดทบทวนรายละเอียดในต้นฉบับครู่หนึ่งแล้วจึงก้าวเข้าไป
ข้างในมีชายวัยกลางคนกำลังก้มหน้าเขียนบางอย่างอยู่ที่โต๊ะ
เยว่หลิงยกมือปิดปาก ไอเบา ๆ สองสามครั้ง แล้วแสร้งทำท่าอ่อนแรงกล่าวว่า “หมอหลี่ ขออภัยที่รบกวน ข้าขอยาลดไข้และรักษาอาการลมหนาวได้หรือไม่”
“แม่นางเยว่หลิงหรือ?” หมอหลี่เห็นนางแล้วดูประหลาดใจไม่น้อย
เยว่หลิงพยักหน้าเบา ๆ
หมอหลี่ลูบเคราขาวปนเทา น้ำเสียงอ่อนโยนเป็นพิเศษ “ร่างกายไม่สบายหรือ? ให้ข้าจับชีพจรตรวจก่อนดีหรือไม่”
“มะ...ไม่ต้องรบกวนหรอก” เยว่หลิงรีบโบกมือปฏิเสธ
คนที่ป่วยไม่ใช่นางเสียหน่อย หากจับชีพจรขึ้นมา ความลับมิถูกเปิดโปงหมดหรือ?
สมองของนางแล่นฉิว รีบหาเหตุผลมาอ้าง “เมื่อคืนข้าปิดหน้าต่างไม่สนิท เลยโดนลมเย็น พอตื่นเช้ามาก็รู้สึกหนักศีรษะ คัดจมูก แล้วก็หนาว ๆ ร้อน ๆ คิดว่าอาจเป็นสัญญาณของอาการลมหนาว จึงอยากขอยาเตรียมไว้ก่อน เกรงว่าหากป่วยขึ้นมาจริง ๆ จะกลายเป็นภาระของจวน”
หมอหลี่ได้ฟังแล้วก็พินิจนางอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง
ใบหน้าของนางซีดขาวอยู่บ้าง ใต้ตายังมีรอยคล้ำจาง ๆ ดูท่าคงพักผ่อนไม่เพียงพอจริง ๆ
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้” หมอหลี่พยักหน้า สีหน้าไม่ปรากฏความสงสัยแม้แต่น้อย ในความทรงจำของเขา แม่นางเยว่หลิงผู้นี้มักวางตัวเงียบ ๆ และไม่ชอบรบกวนผู้อื่น
“แม่นางเตรียมยาไว้ก่อนย่อมดีกว่า”
หมอหลี่หันไปยังตู้ยาที่เรียงรายเป็นแถว “อากาศหนาว แม่นางต้องดูแลสุขภาพให้ดี ข้าจะจัดยาให้สองเทียบก่อน หากรู้สึกไม่สบายเมื่อใด ก็ให้คนมาตามข้าได้”
“ขอบคุณหมอหลี่”
เยว่หลิงรับยา กล่าวขอบคุณแล้วเดินจากไป
ตลอดทางนางคอยพะวงถึงซูถิงเชวี่ยที่กำลังมีไข้สูง ฝีเท้าเร็วเสียจนแทบอยากเหาะไป
เพิ่งเดินพ้นหัวมุมระเบียง ก็ชนเข้ากับคนผู้หนึ่งอย่างจัง
“อุ๊ย!” เยว่หลิงเซถอยหลังไปหลายก้าว ใช้มือกุมจมูกที่เจ็บแปลบ ก่อนเงยหน้าขึ้น สีหน้าพลันแข็งค้าง “จวง...ท่านองครักษ์จวง”
จวงจิ่นเป็นห่วงคุณชาย จึงเร่งรีบเดินทางมา
เมื่อครู่เขาไปสอบถามที่ประตูจวนแล้ว บ่าวเฝ้าประตูยืนยันด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่าคุณชายยังไม่ได้ออกจากจวน
เช่นนี้ก็แปลกแล้ว คุณชายหายตัวไปในจวน
เขากำลังรีบร้อนไปที่เรือนของฮูหยินผู้เฒ่าเพื่อรายงานและขอให้ตรวจค้นทั่วทั้งจวน จึงไม่ทันคำนึงถึงมารยาท เอ่ยขึ้นตรง ๆ ว่า “ขออภัย แม่นางเยว่หลิง ข้ามีธุระด่วน ขอตัวก่อน!”
เยว่หลิงกอดห่อยาแนบอก พยายามซ่อนไว้แล้วกล่าวอย่างติดขัดว่า “มะ...ไม่เป็นไร”
นางไม่ได้ถูกสงสัยใช่หรือไม่?
ในต้นฉบับ ซูถิงเชวี่ยถูกพบโดยแม่นมเซี่ยแห่งเรือนของนางกับจวงจิ่นผู้นี้
-
เมื่อกลับถึงเรือน เยว่หลิงเปลี่ยนผ้าประคบให้ซูถิงเชวี่ยด้วยใจตุ้ม ๆ ต่อม ๆ จากนั้นก็รีบไปต้มยาที่ครัวเล็ก
ซูถิงเชวี่ยมีไข้จนหมดสติ เมื่อต้มยาเสร็จแล้ว เขากลับต่อต้านโดยสัญชาตญาณแม้ในยามหมดสติ ยาในช้อนเพิ่งแตะริมฝีปาก ก็ไหลลงมาตามมุมปากจนหมด ป้อนอย่างไรก็ไม่เข้า
เยว่หลิงไม่กล้าง้างปากเขาแล้วฝืนป้อนยา เพราะกลัวว่ายาจะหลุดเข้าหลอดลม ทำให้เขาขาดอากาศหายใจ
จะทำอย่างไรให้เขารู้สึกตัวขึ้นมาบ้าง แล้วกลืนยาลงไปได้?
คนไข้หมดสติไม่ฟื้น หากอยู่ในยุคปัจจุบันยังให้ยาโดยการฉีดได้ แต่นี่เป็นยุคโบราณ
นางไม่ได้เรียนเภสัชศาสตร์ ทั้งยังไม่รู้วิธีปรุงยา
เยว่หลิงปวดหัวอยู่บ้าง พลันนึกถึงตอนฝึกงานที่โรงพยาบาล ซึ่งเคยเห็นญาติพูดคุยกับผู้ป่วยที่หมดสติไม่ฟื้นอยู่ตลอด ที่จริงผู้ป่วยยังได้ยินเสียง อาจเรียกสติให้กลับคืนมาได้
บางที...อาจลองดูก็ได้?
แต่ซูถิงเชวี่ยเกลียดชังนาง นางควรพูดอะไรดี?
จริงด้วย! ความเกลียดชัง!
ความเกลียดชังก็เป็นอารมณ์รุนแรงอย่างหนึ่ง
เยว่หลิงรวบรวมอารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนลงว่า “พี่ชาย ท่านตื่นขึ้นมาเถอะ ได้หรือไม่?”
เสียงของนางเริ่มสั่น แสร้งทำเป็นสะอื้น “หากพี่ชายตายไป ข้าก็ไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อแล้ว ข้าจะจัดการเรื่องหลังความตายให้เรียบร้อย แล้วให้คนฝังศพเราไว้ด้วยกัน”
“ยามมีชีวิตไม่ได้ร่วมเตียง เมื่อตายก็ขอร่วมหลุม”
“เรานอนอยู่ในโลงเดียวกัน นานวันเข้าก็เน่าเปื่อยไปด้วยกัน มีหนอนชอนไชด้วยกัน กระดูกแนบชิดกัน แม้แต่ชื่อบนป้ายหลุมศพก็ต้องอยู่เคียงกัน”
“พี่ชาย ชาติหน้าเราอย่าเป็นพี่น้องกันอีกเลย มาเป็นสามีภรรยากันดีหรือไม่ อยู่ด้วยกันทุกภพทุกชาติ”
“พี่ชาย สามี ซูถิงเชวี่ย!”
เสียงเรียกของเยว่หลิงดังขึ้นทีละน้อย
ไม่รู้ว่าเพราะนางทำให้เขาโกรธจัดหรือไม่ ขนตาของเขาพลันสั่นไหว
เยว่หลิงเห็นเช่นนั้นก็รีบลุกจากข้างเตียง ถอยหลังไปหลายก้าว กลัวว่าเขาจะตื่นขึ้นมาแล้วเอื้อมมือบีบคอนางจนตาย
คงเพราะป่วยหนักเกินไป ชายหนุ่มเพียงสั่นไหวขนตายาวสองครั้งแล้วก็ไม่มีปฏิกิริยาใดอีก
เยว่หลิงยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล้าถือชามยาเดินเข้าไป นางบีบปลายคางเขาเบา ๆ บังคับให้ริมฝีปากแยกออกเล็กน้อย แล้วใช้ช้อนเล็ก ๆ ป้อนยาทีละนิด
สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของเขาดูจะไม่อ่อนแอ ยาน้ำทุกหยดถูกกลืนลงไปโดยไม่หกแม้แต่หยดเดียว
หลังป้อนยาเสร็จ เยว่หลิงก็จัดผ้าห่มให้เขาโดยไม่คิดอะไร นิ้วมือพลันสัมผัสกระดูกไหปลาร้าขาวผ่อง จึงนึกขึ้นได้ว่าเสื้อตัวในของเขาเปียกชุ่ม ตอนนี้ท่อนบนยังเปลือยเปล่าอยู่
ในเรือนนี้ไม่มีเสื้อผ้าบุรุษให้เปลี่ยน เยว่หลิงอดเป็นกังวลขึ้นมาอีกไม่ได้
ขังซูถิงเชวี่ยไว้ที่นี่ตลอดไปก็ไม่ใช่ทางออก ในต้นฉบับเขาถูกพบตัวเมื่อไรกันนะ?
เยว่หลิงพยายามนึกย้อน ใบหน้าพลันซีดเผือด
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง เสียงของหญิงชราที่ฟังดูน่าเกรงขามเล็กน้อยก็ดังมาจากนอกประตู “แม่นางเยว่หลิง ฮูหยินผู้เฒ่าเชิญท่านไปพบสักครู่”
เยว่หลิงรู้สึกเย็นวาบในใจ รีบกลับเข้าห้องไปเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างเร่งรีบ
นางยืนอยู่หน้ากระจก เดิมคิดจะใช้ขนสัตว์ตรงคอเสื้อบังรอยนิ้วมือ กลัวคนอื่นจะสังเกตเห็นความผิดปกติ แต่เมื่อเห็นคนในกระจก นางก็ชะงักงันไปทันที
เจ้าของร่างเดิมมีหน้าตาคล้ายนางเจ็ดถึงแปดส่วน เพียงแต่เจ้าของร่างเดิมงดงามกว่า เป็นความงามอันสูงศักดิ์ของคนที่เติบโตมาอย่างสุขสบาย ไม่เคยลำบากหรือทำงานหนัก
แม้แต่ไฝสีน้ำตาลอ่อนใต้ติ่งหูและตรงข้างลำคอก็เหมือนกันทุกประการ
ช่างบังเอิญเหลือเกิน
เยว่หลิงจัดปกขนสัตว์ให้เข้าที่ ไม่กล้ารั้งรออีกต่อไป นางออกจากเรือนแล้วเดินตามหญิงชราไปทางศาลเสาอันถัง