ยามเย็นหิมะเพิ่งตกลงมาหมาด ๆ ระหว่างทางไปศาลเสาอันถัง ร่องหินกระเบื้องยังอุดตันด้วยหิมะที่ค้างคา เปียกชื้น เหยียบไปเหมือนลื่นไปอยู่ทุกก้าว
เดินมาได้ครู่ใหญ่ จึงเห็นประตูจันทร์เดียวอยู่ไกล ๆ
เยว่หลิงมีความประทับใจต่อท่านหญิงผู้เฒ่าในหนังสือเล่มนั้นไม่ลึกนัก แม้แต่ร่างเดิมยังไม่เคยได้พบท่านหญิงกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ครั้งแรกคือตอนอายุได้ 3 ขวบที่ได้เข้าพิธีคารวะตามธรรมเนียมเมื่อเข้าตำหนักกั๋วกง แล้วต่อมาก็มีเพียงทุกตรุษจีนที่ได้แอบมองจากมุมกลุ่มคนระยะไกล พร้อมกล่าวคำอวยพรสักสองสามคำเท่านั้น
ตระกูลใหญ่อย่างตำหนักกั๋วกง ย่อมมีธรรมเนียมถวายคารวะยามเช้ายามค่ำ แต่ร่างเดิมมิใช่ธิดาแท้ ๆ ของท่านกั๋วกง เป็นเพียงบุตรีจากภรรยาใหม่ที่มารดาเลี้ยงนำเข้ามาในตำหนัก ฐานะจึงสะเทินน้ำเทินสายไปหมด
วันธรรมดา นางแม้ไม่มีสิทธิ์นั่งโต๊ะรับประทานอาหารค่ำร่วมกับเหล่าท่านเหล่านั้น หาต้องมื้อมื้อกินอยู่ในศาลาเล็กของตนเท่านั้น
แต่วันนี้ ท่านหญิงผู้เฒ่ากลับโปรดให้เรียกเจอด้วยตนเอง
ไม่ต้องคิดก็รู้ แน่แท้ว่าเป็นเพราะเรื่องซูถิงเชวี่ยหายตัวไป
เยว่หลิงตั้งสติให้มั่น ก้มศีรษะเดินเข้าไปในห้อง ก็เห็นจวงจิ่นกำลังคุกเข่าโขกศีรษะอยู่บนพื้นรับคำตำหนิ
“แกปฏิบัติหน้าที่อย่างไรกัน! แม้แต่เจ้านายของแกเองยังดูแลไม่ได้! ให้มีชีวิตอยู่ไปทำสิ่งใด!”
ท่านหญิงผู้เฒ่านั่งอยู่บนเตียงนุ่มตรงหน้า ท่าทางงดงามสง่างามดั่งคนมั่งคั่งสูงส่ง มือกำลูกปัดคัมภีร์เส้นหนึ่งแน่น เสียงทุ้มลึกกดทับลงมา
จวงจิ่นโขกศีรษะไม่หยุด “หมู่หนูไฉมีความผิดถึงตาย! หมู่หนูไฉมีความผิดถึงตาย!”
“บอกแต่คำว่าควรตายมันเป็นประโยชน์อะไร!” ท่านหญิงผู้เฒ่าเหลือบตามองเขาหนึ่งครั้ง ราวกับรู้สึกว่าด่าต่อไปก็ไร้ประโยชน์ จึงหลับตาลง เท้าหน้าผากหายใจเฮือกใหญ่ “เสวีย...เสวียเอ๋ย...เสวียอยู่ที่ใดกันแน่...”
เสวียเอ๋อร์หรือ
เยว่หลิงงงอยู่ชั่วครู่ จึงได้สติว่าเป็นชื่อเล่นของซูถิงเชวี่ย เขาครั้นยังเยาว์วัยอาพาธบ่อยครั้ง ท่านหญิงผู้เฒ่าจึงตั้งชื่อนี้ไว้โดยเฉพาะ ความหมายคือหน่ออ่อนแรกเมื่อหิมะเพิ่งละลาย เติบโตต่อเนื่องไม่รู้จบ
“ท่านหญิงขอรับ โปรดอย่าทรงเป็นห่วง ถิงเชวี่ยฉลาดและมั่นคงมาแต่ไหนแต่ไร จักไม่มีเรื่องร้ายแรงถึงใจ” บรรดาภรรยาผู้หนึ่งนั่งอยู่ข้างล่างเปิดปากขึ้นอย่างช้า ๆ
เยว่หลิงลอบชำเลืองมองไป หญิงผู้นั้นใบหน้ากลมกล่อม รอบกายเต็มไปด้วยสีแห่งอู่ฮงฮกกุ้ย
เป็นนางจูน้อย
เจ้าคุณหญิงพี่ชองท่านกั๋วกง มารดาเลี้ยงของซูถิงเชวี่ย และก็คือน้องสาวแท้ ๆ ของแม่เขาเอง
ซูถิงเชวี่ยเกิดจากการคลอดยาก มารดาแท้ของเขาเกิดโรคติดค้างหลังคลอด ทนอยู่ได้ไม่ถึงปีก็จากไป
ภายหลังฝ่ายตระกูลเดิมเป็นห่วงเด็กไร้มารดา กลัวว่าคนที่ท่านกั๋วกงจะสมรสใหม่จะทารุณกระทำเขา จึงตัดสินใจให้น้องสาวร่วมครรภ์เข้าสมรสมาเป็นเจ้าคุณหญิงพี่ชองแทน
ราวกับเพราะนางถูกจ้องมองนานเกินไป นางจูน้อยเงยเปลือกตาขึ้น แววตาไหลมาหาเยว่หลิงทันที มุมปากเชิดขึ้นครึ่งเดียวราวหัวเราะราวเยาะหยัน
“เอ๊ะ ท่านหญิงขอรับ โปรดทรงพักพิงพระทัยเถิด ทรงเห็นหรือไม่ว่าเด็กน้อยเยว่หลิงตกใจจนขวัญหายแล้ว ยืนอยู่ตรงนั้นตั้งตัวราวเสาไม้ท่อนหนึ่ง ยังไม่รู้จักคารวะสักที”
คำพูดนี้ฟังดูราวกับล้อเลียน แต่เยว่หลิงได้ยินแล้วไม่อาจสบายใจเสียเลย
นางก้าวขึ้นไปสองก้าว โค้งเข่าลงคารวะอย่างสำรวม “เยว่หลิงกราบเรียนท่านหญิงขอรับ”
“ได้แล้วได้เลย ไม่ต้องประมาทมากทั้งนั้น” ท่านหญิงผู้เฒ่าจะมีจิตรับคำคารวะได้อย่างไร มือโบกสะบัดหนึ่งครั้ง จ้องเขม้นมาที่นางแล้วรีบถาม “จงบอกเถิด ครั้งวานเมื่อเสวียอวยวิชาให้เจ้าเสร็จแล้ว เขาไปที่ใดต่อ”
เยว่หลิงรู้สึกหนังศีรษะเกร็งวูบ นางก็รู้อยู่แล้ว การมาครั้งนี้ต้องเป็นเพราะเรื่องซูถิงเชวี่ยหายตัวไปแน่นอน
นางส่ายหน้า “กราบเรียนท่านหญิง เยว่หลิงไม่ทราบว่าอาไปที่ใด”
ท่านหญิงผู้เฒ่าน้ำเสียงร้อนรนยิ่งขึ้น “เจ้าคิดให้ดีอีกครั้ง! เขาเคยเอ่ยปากว่าจะไปเดินเล่นที่ใด หรือจะพบผู้ใดหรือไม่”
เยว่หลิงเม้มริมฝีปากตอบ “ก่อนอาไป ท่านกำชับเพียงให้ข้าอ่านหนังสือให้ดี ไม่ได้กล่าวสิ่งอื่นใดเลย”
ไม่ได้เค้นเบาะแสที่เป็นประโยชน์แม้แต่น้อย สีหน้าท่านหญิงผู้เฒ่าจึงหนักอึ้ง กลั้นไม่ไหวตำหนิ “เจ้าเด็กคนนี้ทำไมไม่รู้อะไรเลย! ถ้าเมื่อวานเจ้าไม่ไปตามเสวียมา เสวียก็คงไม่หายตัวไป”
เยว่หลิงก้มศีรษะไม่ตอบ
เห็นสีหน้าท่านหญิงผู้เฒ่าย่ำแย่ลงเรื่อย ๆ หญิงมีครรภ์ผู้หนึ่งก็ตกใจ รีบคลานเข่าเข้ามาโดยป้องท้องไว้
“ท่านหญิงขอรับ อย่าได้พิโรธ โปรดอย่าให้พระวรกายเสียหายเลย
เยว่หลิงนางขี้ขลาดและเชื่อฟังมาตลอด ไม่เคยกล้าทำอะไรเกินเลย
ท่านพี่ใหญ่ยอมชี้แนะวิชาให้นาง นับเป็นวาสนาล้นฟ้าของนาง นาง นางขอบคุณยังไม่ทัน จะกล้าถามเกินเลยสักครึ่งคำได้อย่างไร
ท่านพี่ใหญ่ไปที่ใด นางไม่ทราบจริง ๆ ...ไม่เกี่ยวกับเยว่หลิง ไม่เกี่ยวกับนางจริง ๆ ...”
เยว่หลิงได้ยินคำปกป้องร้อนรนของมารดาแท้ของร่างเดิม หัวใจก็เกิดความรู้สึกที่บอกไม่ถูก
แปลกใหม่นัก ขมขื่นนัก
คงเป็นเพราะในความทรงจำของนาง ไม่เคยมีมารดาปกป้องเลย
“ท่านหญิง” นางจูน้อยเอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน “หลิวเซวียเอ๋อร์ยังมีครรภ์อยู่ หากร้อนใจจนกระทบถึงทารกในครรภ์ เมื่อท่านกั๋วกงกลับมา ข้าจะอธิบายอย่างไรได้”
ในน้ำเสียงนางมีความเปรี้ยวเจือ “ท่านกั๋วกงครั้งนี้นำทัพไปต้านปุยตี๋ด้วยตนเอง ก่อนไปกำชับนักหนา ต้องดูแลหลิวเซวียเอ๋อร์ให้ดี”
หลิวเซวียเอ๋อร์ก้มหน้า น้ำเสียงหวาด ๆ รับคำ “ใช่ ใช่ ท่านกั๋วกงรักใคร่ข้า”
นางจูน้อยกวาดสายตามองท่าทางอ่อนแอของนาง แล้วเม้มปากอย่างไม่ให้ใครเห็น
แต่คำพูดของนางดูเหมือนจะเตือนท่านหญิงผู้เฒ่า
ความโกรธร้อนใจบนใบหน้าท่านหญิงผู้เฒ่า เปลี่ยนเป็นความกังวลให้เห็นได้ด้วยตา “แม่นางหลิว เจ้ารีบลุกขึ้นเถิด!
ข้าไม่ได้จะทำอะไรเยว่หลิง แค่ถามสักสองสามคำเท่านั้น
พื้นเย็นเช่นนี้ ในท้องเจ้ามีสายเลือดของตระกูลซูของเรา จะให้มีอันใดผิดพลาดไม่ได้”
พูดพลาง รีบส่งสัญญาณให้หญิงชราใกล้ ๆ เข้าไปประคองหลิวเซวียเอ๋อร์
นางจูน้อยก็วกกลับเข้าเรื่อง
“ท่านหญิง อย่าได้ร้อนใจเกินไป เยว่หลิงก็ยังเป็นเด็ก อีกอย่าง ด้วยนิสัยของถิงเชวี่ย เขาจะไปที่ใด จะบอกเยว่หลิงตามอำเภอใจได้หรือ”
นางครุ่นคิดช้า ๆ “จวงจิ่นพาคนค้นทั่วตำหนักแล้ว ก็ไม่พบถิงเชวี่ย ข้าคิดว่า เขาอาจคิดถึงมารดา ไปคารวะที่หลุมศพกระมัง”
ได้ยินว่าจวงจิ่นพาคนค้นทั่วตำหนัก
หัวใจเยว่หลิงก็ขึ้นไปถึงคอหอย
โชคดีที่ร่างเดิมในตำหนักไม่มีความสำคัญอันใด ที่อยู่ก็ห่างไกล อีกทั้งจวงจิ่นก็คาดไม่ถึงว่านางจะกักขังซูถิงเชวี่ย
แต่หัวใจที่แขวนอยู่ก็ยังวางลงไม่ได้
เพราะในหนังสือต้นฉบับ ซูถิงเชวี่ยถูกพบในไม่ช้า
เยว่หลิงกลืนน้ำลาย คำนวณวันในใจ ยังเหลืออีกสองวัน
จะทำอย่างไรดี
เหลือเพียงสองวัน นางจะถูกซูถิงเชวี่ยลอกหนังทั้งเป็น
ขณะใจวุ่นวายดั่งป่านศรนารายณ์ ท่านหญิงผู้เฒ่าก็เอ่ยขึ้นอีก “จวงจิ่น! รีบพาคนไปค้นแถวสุสานบรรพบุรุษ!”
จวงจิ่นรีบรับคำแล้วถอยออกไป
พอเอ่ยถึงที่ที่ซูถิงเชวี่ยอาจอยู่ แววตาหม่นหมองของท่านหญิงผู้เฒ่าก็มีแสงขึ้นมาบ้าง
นางจูน้อยฉวยโอกาสเกลี้ยกล่อม “ท่านหญิง สายัณห์ใกล้ค่ำแล้ว ท่านอย่าได้ทนอยู่เช่นนี้เลย บางทีถิงเชวี่ยพรุ่งนี้อาจปรากฏตัวต่อหน้าท่าน มาถวายคำอวยพรยามเช้าก็ได้”
ท่านหญิงผู้เฒ่าหมุนลูกประคำ “พักผ่อนหรือ เสวียเด็กคนนั้นกำพร้ามารดาแต่เล็ก ข้าเลี้ยงดูมากับมือ หากหาไม่พบ ข้าจะวางใจพักผ่อนได้อย่างไร”
นางจูน้อยลุกขึ้นเดินไปข้างท่านหญิงผู้เฒ่า คุกเข่าครึ่งหนึ่ง น้ำเสียงเอาใจและกลมกล่อม
“โอ๊ย ท่านหญิงของข้า ท่านทนอยู่เช่นนี้ ร่างกายจะรับไหวได้อย่างไร หากพรุ่งนี้ถิงเชวี่ยกลับมา เห็นท่านซูบผอมเพราะเขา หัวใจเขาจะทุกข์เพียงใด ท่านรักเขา ก็ยิ่งต้องถนอมร่างกายของท่านเอง”
นางจับมือท่านหญิงผู้เฒ่าเบา ๆ “ที่นี่มีข้า ข้าจะเฝ้าให้ท่าน พอมีข่าว ก็จะรีบไปกราบเรียนทันที”
มือที่หมุนลูกประคำของท่านหญิงผู้เฒ่าช้าลง พยักหน้า “ต่างแยกย้ายกันไปเถิด”
แล้วมองไปยังหลิวเซวียเอ๋อร์ที่ยังหน้าซีด เสริมอีกคำ “ไปเชิญหมอหลี่ประจำตำหนักมา ตรวจชีพจรให้แม่นางหลิว”
นางจูน้อยรับคำอย่างคล่องแคล่ว “เจ้าค่ะ ข้าน้อยเข้าใจ”
ท่านหญิงผู้เฒ่าเกาะมือสาวใช้ลุกขึ้น
เมื่อผ่านข้างเยว่หลิงก็หยุดฝีเท้าลงเล็กน้อย กวาดตามองนางอย่างเฉยเมย ทิ้งคำหนึ่งไว้ “สิบหกแล้ว ก็ไม่นับเป็นเด็กอีกต่อไป นางนับเป็นคนตระกูลซู ควรหาคู่ให้แล้ว”
หลิวเซวียเอ๋อร์ได้ยินคำนี้ สีหน้ายิ่งซีดเซียว
ส่วนนางจูน้อยพอได้ยิน ปลายตาก็โค้งขึ้นทันที “เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ ข้าน้อยเข้าใจ”
เยว่หลิงอดขมวดคิ้วไม่ได้
เพิ่งสิบหกปี ก็จะถูกจัดให้แต่งงานแล้วหรือ
พอเงาร่างท่านหญิงผู้เฒ่าหายลับไปนอกประตู นางจูน้อยจึงค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่บนแขนเสื้อ สายตากวาดไประหว่างเยว่หลิงกับหลิวเซวียเอ๋อร์ แล้วเอ่ยขึ้น “เยว่หลิง เจ้ากลับไปพักผ่อนก่อนเถิด”
เยว่หลิงค้อมเข่า “เจ้าค่ะ”
นางไม่รีบไป เอียงหน้าไปมองหลิวเซวียเอ๋อร์อย่างกังวล
หลิวเซวียเอ๋อร์เหมือนจะรู้สึกได้ เงยหน้ามองนาง ฝืนยิ้มออกมา ปลอบอย่างอ่อนโยน “เยว่หลิง เจ้ากลับไปพักผ่อนก่อนเถิด พอหมอหลี่มาตรวจชีพจร หากไม่มีอะไร แม่ก็จะกลับแล้ว”
ใบหน้าหลิวเซวียเอ๋อร์ซีดเกินไป ท่าทางวิตกกังวล เยว่หลิงในใจไม่สบายเลย
แต่คิดอีกที ที่นี่ก็คือศาลเสาอันถัง ที่ของท่านหญิงผู้เฒ่า นางจูน้อยต่อให้มีความคิดอันใด ก็คงไม่กล้าทำอะไรอย่างเปิดเผยที่นี่
คิดได้ดังนั้น เยว่หลิงก็ค้อมตัวลากลับ
เพิ่งก้าวพ้นธรณีประตู ก็ได้ยินนางจูน้อยสั่งอยู่ในห้อง “ปิดประตูหน้าต่างให้แน่นหนา ระวังอย่าให้คุณนายหลิวเป็นหวัด”
ทันใดนั้น เยว่หลิงก็ถูกกั้นไว้ภายนอกประตู ไม่ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวข้างใน ยิ่งอดเป็นห่วงไม่ได้
นางดูละครหลังบ้านไม่น้อย คุณนายมีครรภ์ นางจูน้อยผู้เป็นนายหญิงใหญ่ จะซื่อตรงได้หรือ
อีกทั้งในหนังสือเขียนไว้ นางจูน้อยไม่ใช่คนง่าย ๆ ตอนแรกที่นางเข้าตำหนักกั๋วกง ต่อซูถิงเชวี่ยก็พอใช้ได้ แต่ภายหลังมีบุตรชายแท้ ๆ ของตนเองคือซูซวี่อาน ก็ไม่อาจทนซูถิงเชวี่ยบุตรชายใหญ่โดยชอบธรรมได้อีก นางตั้งใจอยากให้บุตรชายแท้ ๆ สืบทอดบรรดาศักดิ์
ซูถิงเชวี่ยยิ่งโดดเด่น ก็ยิ่งขวางหูขวางตานาง
ตอนนี้ซูถิงเชวี่ยหายตัวไป นางเกรงว่าจะดีใจจนเนื้อเต้น
เยว่หลิงไม่วางใจหลิวเซวียเอ๋อร์ จึงยืนรออยู่หน้าประตู จู่ ๆ ก็รู้สึกขนหลังลุกชัน ราวกับถูกงูพิษจ้องมอง
นางหันไปมอง