เยว่หลิงสะดุ้งเฮือกด้วยความตกใจ แล้วหันหน้าไปมองซูถิงเชวี่ย
เขายังคงอยู่ในท่าเดิม ขนตายาวทอดลงปิดสนิท ดูราวกับหลับไปด้วยความอ่อนแรง หากเขาตื่นขึ้นมาตอนนี้แล้วส่งเสียงให้บ่าวรับใช้ด้านนอกได้ยิน นางคงตายแน่
ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เยว่หลิงจึงก้าวเข้าไปหาอย่างสั่นเทา คิดจะใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากเขาไว้ชั่วคราว
“ขอโทษ ขอโทษ...” นางแทบถูกความหวาดกลัวและความคับข้องใจบีบจนพังทลาย
เมื่อวานนางยังอยู่ที่บ้านแท้ ๆ อดหลับอดนอนหลายคืนเพื่อจัดเรียงประวัติผู้ป่วย เตรียมตัวบรรจุเป็นแพทย์ประจำ เพียงเหนื่อยจนเผลอหลับไปครู่เดียว กลับทะลุมิติมาอยู่ในสถานที่บ้าบอนี่อย่างไร้เหตุผล ทั้งยังต้องถูกถลกหนังทั้งเป็นอีก
หรือว่านางจะหัวใจวายตายกะทันหันกันนะ
ยิ่งคิดก็ยิ่งน้อยใจ นิ้วมือสั่นระริกขณะยื่นผ้าเช็ดหน้าไปใกล้ริมฝีปากเขา
เมื่อเข้าไปใกล้จนสัมผัสผิวรอบริมฝีปาก จึงพบว่าร้อนจนน่าตกใจ
ตามหลักแล้ว ฤทธิ์ยาในกายเขาน่าจะถูกไอเย็นสะกดไว้หมดแล้ว เหตุใดจึงยังร้อนถึงเพียงนี้
เยว่หลิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอื้อมมือไปแตะหน้าผากเขาโดยไม่รู้ตัว ร้อนราวกับเตาไฟ
เขาตัวร้อนมาก
คงเป็นเพราะเมื่อคืนถูกทรมานจนร่างกายต้องเผชิญความเย็น จึงเป็นไข้ขึ้นมา
“คุณหนูเยว่หลิง! ตื่นแล้วหรือขอรับ?!”
บ่าวรับใช้ด้านนอกคงรออยู่นานแต่ไม่ได้ยินเสียงตอบ น้ำเสียงจึงร้อนรนยิ่งขึ้น
หัวใจเยว่หลิงเต้นกระหน่ำ นางก้มมองใบหน้าซีดเซียวราวคนป่วยของซูถิงเชวี่ย มือที่กำผ้าเช็ดหน้าแน่นคลายออกแล้วกำเข้าอีกครั้ง
ป่วยหนักถึงเพียงนี้ คงยังไม่ฟื้นขึ้นมาในเร็ว ๆ นี้กระมัง
“คุณหนูเยว่หลิง!”
บ่าวรับใช้ร้องเรียกอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่ารอจนกระวนกระวาย
หากยังไม่ออกไป ความผิดปกติย่อมถูกจับได้
เยว่หลิงวางผ้าเช็ดหน้าลง ดึงขนตรงคอเสื้อคลุมขึ้นปิดรอยนิ้วมือที่ลำคอ แล้วจัดเสื้อผ้าที่ค่อนข้างยุ่งเหยิงให้เรียบร้อย พยายามปรับสีหน้าให้สงบ ก่อนจะออกจากเรือนด้านข้างมุ่งไปยังประตูเรือน
เรือนหลังนี้ตั้งอยู่ในตำแหน่งห่างไกลผู้คนภายในจวนกั๋วกง
หลังสามีเสียชีวิต มารดาของร่างเดิมก็มาเป็นอนุของท่านกั๋วกง
ร่างเดิมเข้าจวนมาตั้งแต่อายุสามขวบ ต่อมาเมื่อเติบโตขึ้น การพักอาศัยอยู่ในเรือนของมารดาย่อมมีโอกาสพบหน้าท่านกั๋วกงอยู่บ่อยครั้ง ไม่สะดวกนัก จึงถูกจัดให้มาอยู่ที่นี่เพียงลำพัง
เพราะสถานที่แห่งนี้ห่างไกล ร่างเดิมจึงแอบคุมขังซูถิงเชวี่ยได้โดยยังไม่มีใครรู้
สาวใช้และแม่นมเพียงสองคนที่คอยอยู่ข้างกาย ก่อนหน้านี้สองวันร่างเดิมก็หาเหตุผลส่งพวกนางออกไปแล้ว
ตอนนี้ในเรือนจึงมีเพียงนางกับซูถิงเชวี่ยชั่วคราว
เยว่หลิงทบทวนเนื้อเรื่องในนิยายต้นฉบับอย่างละเอียด พลางเดินไปเปิดประตูเรือน
“คุณหนูเยว่หลิง ในที่สุดท่านก็เปิดประตูแล้ว” บ่าวรับใช้ด้านนอกกระวนกระวายจนหน้าแดง
เยว่หลิงสังเกตเขาอย่างเงียบเชียบ
เขาสวมชุดรัดกุมสีหมึก ดูไม่เหมือนบ่าวรับใช้ทั่วไป น่าจะเป็นองครักษ์คนสนิทข้างกายซูถิงเชวี่ย
นางแสร้งทำท่าทางงัวเงียราวเพิ่งตื่น แล้วเอ่ยอย่างขออภัยว่า “ที่แท้เป็นองครักษ์จวงนี่เอง ขออภัยด้วย”
“ใกล้ถึงเทศกาลเส่ายวนแล้ว ข้าให้แม่นมเซี่ยกับหนานเซียงกลับบ้านไปเยี่ยมครอบครัวก่อน ในเรือนจึงเหลือข้าอยู่คนเดียว ข้าหลับลึกไปหน่อย เลยไม่ได้ยินท่านเคาะประตู”
จวงจิ่นมัวแต่ร้อนใจที่ตามหาคุณชายของตนไม่พบ จะมีแก่ใจสนใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ได้อย่างไร
เขารีบประสานมือคารวะ
“เป็นความผิดของข้าน้อยที่รบกวนเวลาพักผ่อนของคุณหนู เพียงแต่ใกล้พ้นเวลาว่าราชการเช้าแล้ว แต่ก็ยังหาคุณชายไม่พบ ข้าน้อยจนปัญญาจริง ๆ จึงได้มารบกวนถามคุณหนูอย่างเสียมารยาท”
พอได้ยินเขาบอกว่าหาคุณชายไม่พบ เยว่หลิงก็รู้สึกผิด มือไม้เกร็งจนปลายนิชชา
“หาอาเกอไม่พบหรือ” นางขมวดคิ้วน้อย ๆ แสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ
“ขอรับ” จวงจิ่นร้อนใจจนเหงื่อผุดตรงขมับ
“เมื่อคืนหลังรับประทานอาหารเย็น คุณหนูบอกว่ามีปัญหาเรื่องการเรียน อยากเชิญคุณชายไปชี้แนะมิใช่หรือขอรับ ข้าน้อยเห็นว่าอากาศหนาว จึงต้มแกงขิงรอคุณชายกลับมาที่เรือน แต่รอแล้วรอเล่าก็ไม่เห็นท่านกลับมา”
เยว่หลิงกระวนกระวายจนลำคอแห้งผาก
“หลังจากอาเกอไขข้อข้องใจให้ข้าแล้วก็กลับไป เรือนข้าไม่มีคนคอยปรนนิบัติ จึงไม่มีใครไปส่งอาเกอ”
นางเผยสีหน้าสงสัยขึ้นมาอย่างเหมาะเจาะ “เมื่อคืนอาเกอไม่ได้กลับเรือนหรือ”
จวงจิ่นขมวดคิ้วเป็นปมแล้วซักถาม “คุณหนูจำได้หรือไม่ว่าคุณชายจากไปประมาณยามใด”
เยว่หลิงหลุบตาลง ทำท่าครุ่นคิดก่อนตอบว่า “ตอนนั้นข้ากำลังเก็บม้วนตำรา ไม่ได้ใส่ใจว่าเป็นเวลาใดแน่ จำได้เพียงว่าฟ้ามืดได้ไม่นาน”
จวงจิ่นเงียบไปครู่หนึ่ง คล้ายกำลังไตร่ตรองเบาะแสในคำพูดของนาง
จากนั้นก็รีบค้อมกายคารวะอีกครั้ง
“ขอบคุณคุณหนู ข้าน้อยจะไปหาที่อื่นต่อ!”
รอจนแผ่นหลังของเขาลับหายไปจากสายตา เยว่หลิงจึงผ่อนหัวไหล่ลงและถอนหายใจอย่างโล่งอก
เดือนอ้ายยังคงมีหิมะโปรยปราย อากาศหนาวเย็นยิ่งนัก
เยว่หลิงเป่าลมอุ่นใส่ฝ่ามือที่เย็นจนเจ็บ แล้วสะท้านไปทั้งร่าง ก่อนที่ประสาทจะตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้ง
ซูถิงเชวี่ยยังมีไข้อยู่
นางรีบปิดประตูเรือนให้เรียบร้อย แล้วหันหลังวิ่งไปยังห้องด้านข้าง
-
ซูถิงเชวี่ยยังคงหมดสติ ลมหายใจแผ่วเบาเหลือเกิน
เยว่หลิงย่อตัวลง ยื่นมือไปแตะหน้าผากเขา
ยิ่งร้อนขึ้นเรื่อย ๆ
“อาเกอ” เยว่หลิงเรียกเสียงเบา
ชายหนุ่มไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ มีเพียงเส้นเลือดสีเขียวจางใต้ลำคอที่เต้นแผ่วเบา เป็นหลักฐานว่าเขายังมีชีวิตอยู่
ปล่อยไว้เช่นนี้ไม่ได้ หากไข้สูงต่อไปเรื่อย ๆ เขาต้องถูกเผาจนตายแน่
ชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง เยว่หลิงออกแรงพยุงเขาขึ้นไปบนเตียง จากนั้นรีบไปต้มน้ำร้อนที่ห้องครัวเล็ก เทน้ำลงอ่างทองแดงแล้วเติมน้ำเย็นให้ได้อุณหภูมิพอเหมาะ บิดผ้าขนหนูพับให้เรียบร้อย ก่อนวางลงบนหน้าผากเขาเบา ๆ
ประคบซ้ำอยู่หลายครั้ง ไข้ก็ยังไม่ลด
เยว่หลิงอยากช่วยลดไข้ให้เขาโดยเร็ว จึงแก้เสื้อผ้าของเขาออก เสื้อชั้นในแนบกายชื้นเล็กน้อย คงเป็นเพราะเมื่อคืนหลังได้รับยาแล้วเขาเหงื่อออก
เสื้อชั้นในเปียกชื้นย่อมสวมต่อไม่ได้ เยว่หลิงจึงถอดมันออกให้เขา
ผิวของเขาขาวสะอาด เป็นสีขาวเย็นตาเพียงมีสีแดงเรื่อจากพิษไข้ รูปร่างและกล้ามเนื้อบนร่างก็งดงามได้สัดส่วน
เยว่หลิงใช้ผ้าขนหนูเช็ดลำคอและแผ่นอกของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อน้ำร้อนในกาหมด นางก็ไปต้มเพิ่ม เดินไปเดินกลับ เปลี่ยนน้ำในอ่างทองแดงครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ไข้ของเขาก็ยังไม่ลด
เมื่อเห็นเขาหมดสติอยู่ในสภาพไข้สูงไม่ยอมลด เยว่หลิงก็ทั้งหวาดกลัวและร้อนใจ
นางกลัวที่สุดเวลามีคนไข้สูงจนต้องนอนซม
ตอนเด็กบิดามารดาหย่าร้าง ต่างฝ่ายต่างมีครอบครัวใหม่ เป็นท่านย่าที่เลี้ยงนางมา ส่วนก่อนท่านย่าสิ้นใจ ก็มีไข้สูงไม่ยอมลดเช่นนี้ ตอนนั้นนางเฝ้าอยู่ข้างเตียง คอยเช็ดตัวเพื่อลดไข้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ตรงหน้าเยว่หลิงพร่าเลือนไปเล็กน้อย มือยังคงเช็ดตัวซ้ำ ๆ อย่างไร้ความรู้สึก นางแยกไม่ออกว่ากำลังช่วยชีวิตชายบนเตียง หรือกำลังรั้งคนที่ไม่มีวันกลับมาอีกแล้วเอาไว้
“อย่าตายนะ อย่าตาย...”
“อย่าทิ้งข้าไว้คนเดียว”
“ขอร้อง...ข้าขอร้องเจ้า”
ชายบนเตียงยังคงหมดสติ ราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบอันงดงาม ปลายนิ้วขยับเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว