งานเลี้ยงฉลองหายป่วยของเว่ยหลิงเจ๋อ ชุนสี่ไม่มีสิทธิ์เข้าร่วม
ฮูหยินใหญ่เรียกนางไปพบ ระหว่างทางผ่านสวนดอกไม้ ชุนสี่เห็นคนกลุ่มหนึ่งห้อมล้อมเว่ยหลิงเจ๋อ
หลังเสียงยินดีผ่านไป มีคนถามว่า “สาวใช้ชื่อชุนสี่ผู้นั้นปรนนิบัติดูแลพี่เว่ยมาสามปีอย่างสุดความสามารถ บัดนี้พี่เว่ยหายดีแล้ว จะให้นางมีตำแหน่งเป็นหลักเป็นฐานหรือไม่?”
วาจานี้หลุดออกไป สวนดอกไม้พลันตกอยู่ในความเงียบงัน
เว่ยหลิงเจ๋อหลังจากขาพิการก็ซบเซาไม่ฟื้น สองปีแรกปิดประตูไม่ออกไปไหน จนถึงปีก่อนจึงยอมออกมาพบผู้คน
ไม่ว่าจะไปที่ใด เขามักมีสาวใช้คนหนึ่งอยู่ข้างกายเสมอ
ทุกคนรู้ดีว่าเขาปฏิบัติต่อสาวใช้ผู้นั้นต่างจากผู้อื่น
ไม่รู้ผ่านไปนานเพียงใด เว่ยหลิงเจ๋อจึงเอ่ยปาก “นางปรนนิบัติคนเก่งจริง หากเจ้าชอบ ข้าจะยกนางให้เจ้าก็ได้”
แสงตะวันฤดูใบไม้ผลิเจิดจ้า บุปผาเบ่งบานสะพรั่ง บรรดาคุณชายตระกูลใหญ่ที่อยู่ในงานล้วนองอาจผึ่งผาย เว่ยหลิงเจ๋อนั่งอยู่ท่ามกลางพวกเขากลับโดดเด่นที่สุด
เขาสลัดความหม่นหมองวันวาน กลับคืนสู่ความสง่างามไม่ธรรมดาของแม่ทัพหนุ่มอีกครา
กล่าววาจานี้ มุมปากเขายกขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มเย็นชาไร้พันธนาการ
ก็ใช่ สาวใช้ต่ำต้อยคนหนึ่ง จะคู่ควรกับแม่ทัพหนุ่มผู้เก่งทั้งบุ๋นและบู๊ที่ใด?
ยิ่งไปกว่านั้น คนเขายังมีคู่หมั้นสาวงามผู้รอบรู้เพียบพร้อมที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่วัยเยาว์อีกด้วย
ท่ามกลางเสียงเย้ยหยันของทุกคน ชุนสี่มาถึงเรือนของฮูหยินใหญ่หยุนชื่อ
บนที่นั่งประธาน หยุนชื่อสวมอาภรณ์ตัดใหม่ ประดับประดาไปด้วยอัญมณีเต็มศีรษะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี “เจ้าดูแลคุณชายใหญ่มีผลงาน จะเรียกร้องสิ่งใดก็ว่ามาเถิด”
ชุนสี่ก้มศีรษะ เอ่ยเสียงนุ่มนวล “เรียนฮูหยิน ผู้นี้… ต้องการสัญญาขายตัวของตนเอง พร้อมเงินหนึ่งร้อยตำลึง”
“เจ้าคิดจะออกจากสกุลเว่ยหรือ?”
หยุนชื่อประหลาดใจเล็กน้อย
ชุนสี่ย่อเข่าลงคุกเข่า “ขอฮูหยินโปรดประทานความเมตตา”
หยุนชื่อภาคภูมิใจในตัวบุตรชายเว่ยหลิงเจ๋อเป็นทุนเดิม ยามเว่ยหลิงเจ๋อเป็นอัมพาต ขอเพียงเขามีความสุข แม้จะทะนุถนอมชุนสี่ปานฟ้า หยุนชื่อก็ช่วยปกปิดให้เขาได้ แต่บัดนี้เขาหายดีแล้ว ชุนสี่กลับกลายเป็นรอยด่างพร้อย
ทว่าก่อนหน้านี้เว่ยหลิงเจ๋อพาชุนสี่ออกไปปรากฏตัวทั่วทุกแห่ง คนจำนวนไม่น้อยรู้ว่าสกุลเว่ยเลี้ยงดูสาวใช้ที่จงรักภักดีคนหนึ่ง เพื่อชื่อเสียงของสกุลเว่ย จึงไม่อาจจัดการตามอำเภอใจได้
ชุนสี่รู้จักกาลเทศะเช่นนี้ หยุนชื่อก็ไม่ตระหนี่
มอบสัญญาขายตัวและธนบัตรเงินหนึ่งพันตำลึงให้ในทันที ยังสั่งคนไปเอากระสอบผ้าชั้นดีและเครื่องประดับปิ่นปักจากคลังสินค้า ใส่เต็มหนึ่งรถม้าส่งชุนสี่กลับบ้าน
รถม้ามาถึงปากตรอก ก็ดึงดูดเพื่อนบ้านใกล้เคียงมามุงดู เมื่อได้ยินว่าเป็นของขวัญขอบคุณจากสกุลเว่ย ต่างสรรเสริญสกุลเว่ยว่าเห็นแก่ความรักความชอบธรรม มีน้ำใจโอบอ้อมอารี
หลังจากผู้คนสลายไปแล้ว มารดาหวังชื่อทำสีหน้าเย็นชา “เจ้าโง่หรือไม่ แค่ของเล็กน้อยเท่านี้ก็ให้สกุลเว่ยส่งเจ้ากลับมาได้?”
พี่สะใภ้ใหญ่เฉียนชื่อที่กำลังเลือกผ้าอยู่ตกใจจนไหล่กระตุก ชักมือกลับถอยไปข้างหลัง ในแววตาฉายแววอาลัยอาวรณ์
ของดีเช่นนี้ คงไม่ต้องนำคืนสกุลเว่ยกระมัง?
ชุนสี่ขายตัวเข้าเป็นทาสสกุลเว่ย ตอนนั้นที่บ้านไม่มีอะไรจะกินแล้ว เพียงแปดปีผ่านไป บัดนี้ผ้าแพรพรรณชั้นดีเต็มหนึ่งรถม้ากลับไม่เข้าตาหวังชื่อ
ชุนสี่น้ำเสียงเย็นลงเช่นกัน “ผู้ที่รักษาขาให้คุณชายใหญ่คือหมอหลวงในวัง คนที่ทุ่มทองซื้อยาสมุนไพรคือสกุลเว่ย ในเรือนคุณชายใหญ่มิใช่มีเพียงบุตรสาวข้าเพียงคนเดียวปรนนิบัติ ฮูหยินให้ของมามากมายเพียงนี้ ท่านแม่ยังคิดจะเอาอันใดอีก?”
หวังชื่อขมวดคิ้ว “ในเรือนเขามีคนไม่น้อยก็จริง แต่คนที่ปรนนิบัติใกล้ชิดมีเพียงเจ้าเพียงผู้เดียวนี่ เจ้าต่างก็มีเนื้อหนังสัมผัสกับเขาแล้ว ต่อไปจะแต่งงานได้อย่างไร?”
“ท่านแม่พูดสมเหตุสมผล เช่นนั้นก็ขอให้ท่านแม่จัดการแทนบุตรสาว ไปหารือกับฮูหยินสกุลเว่ย เชิญนางสื่อมาสู่ขอสู่เรือนเราเถิด”
“สู่ขออะไร สกุลเว่ยจะแลเห็นเราที่ใดกัน อีกอย่างคุณชายใหญ่สกุลเว่ยมิใช่มีคู่หมั้นแล้วหรือ?”
หวังชื่อขึ้นเสียง ดวงตาเบิกกว้างโพลง ชุนสี่ยกมุมปาก แสยะยิ้มเย้ย “ที่แท้ท่านแม่ก็รู้เช่นกันนี่นา”
แววตาชุนสี่มีหนามแหลม มองจนหน้าหวังชื่อร้อนผ่าว นางผ่อนน้ำเสียงลง “ฐานะเราต่ำต้อย ไม่อาจคาดหวังสูงส่ง เป็นเพียงอนุภรรยาก็ได้ เจ้าปรนนิบัติดูแลเขาสามปีทั้งวันทั้งคืน ในใจเขาคงไม่มีใครมาแทนที่ได้”
“ท่านแม่ก็รู้ว่าความผูกพันสามปีนี้ต่างจากผู้อื่น เมื่อคุณหนูรองเข้ามาเป็นสะใภ้ ท่านแม่คิดว่าบุตรสาวจะได้สิ่งดีหรือ?”
อนุภรรยาแม้มีตำแหน่ง แต่ต่อหน้าภรรยาเอก ก็ยังคงเป็นทาส ถูกเฆี่ยนตีดุด่าขายทอดได้ตามใจ
หวังชื่อชะงักไป ไม่กล้าสบตาชุนสี่ น้ำเสียงอ่อนลง “พวกเขาหมั้นหมายกันมานานแล้ว แต่หลังจากคุณชายใหญ่ได้รับบาดเจ็บ ฝ่ายตรงข้ามก็ไม่ยอมทำตามสัญญาหมั้นหมาย จะเห็นได้ว่าก็เคยลังเลถอยหนี เช่นนี้ย่อมเกิดความขุ่นข้องหมองใจ คุณชายใหญ่จะปกป้องเจ้าเอง”
ปกป้องนางรึ?
เว่ยหลิงเจ๋อมุ่งสร้างคุณงามความดี เขาจะไม่เฝ้าประจำอยู่ข้างกายชุนสี่ทุกเวลานาที จะปกป้องนางได้อย่างไร?
ชุนสี่โกรธจนหัวเราะออกมา “หากคุณชายใหญ่ปกป้องข้า คุณหนูรองทำอะไรข้าไม่ได้ ท่านแม่คิดว่านางจะระบายโทสะกับครอบครัวข้าหรือไม่?”
หวังชื่อเปลือกตากระตุกวูบ พลันตระหนักชัดขึ้นมา
ใช่แล้ว ชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเขา ต่อหน้าคนใหญ่คนโตก็เป็นเพียงมดปลวก คนเหล่านั้นแค่ขยับริมฝีปากก็เอาชีวิตพวกเขาได้
ราคะจางหาย สายเลือดญาติพี่น้องค่อย ๆ หลั่งไหลเข้ามา หวังชื่อพลันตาแดง “เมื่อครู่แม่หลงผิด เจ้าอย่าโกรธแม่เลย ตลอดหลายปีนี้เจ้าต้องทุกข์ทน กลับบ้านพักผ่อนให้สบายเถิด แม่จะไปตุ๋นขาหมูให้เจ้ากินเดี๋ยวนี้”
กลัวชุนสี่จะถือสาเอาจริง หวังชื่อหลบหนีเข้าไปในครัวตุ๋นขาหมู
เฉียนชื่อเดินมาข้างกายชุนสี่ ปลอบโยนเสียงอ่อนโยน “น้องสาวอย่าโกรธเลย ท่านแม่ก็กลัวว่าน้องสาวจะเสียเปรียบ ตอนแรกที่รู้ว่าถูกย้ายไปปรนนิบัติคุณชายใหญ่ ท่านแม่ร้องไห้อยู่บ้านหลายวันเชียว”
ปรนนิบัติผู้ป่วยติดเตียงล้วนเป็นงานที่ลำบากยิ่งนัก สวรรค์ประทานอย่างเว่ยหลิงเจ๋อได้รับความกระทบกระเทือนเช่นนี้ อารมณ์ก็ยิ่งแปรปรวนไม่คงที่ สามปีฟังดูเหมือนง่ายดาย มีเพียงคนที่ค่อย ๆ อดทนก้าวผ่านวันต่อวันเท่านั้นจึงจะรู้ว่ายากลำบากเพียงใด
ชุนสี่เชื่อว่าทุกอย่างที่พี่สะใภ้พูดเป็นความจริง
แปดปีก่อนตอนนางขายตัวอย่างทาส มารดานางก็ร่ำไห้เหมือนจะขาดใจตาย แต่แล้วอย่างไร?
แม้เช่นนั้นก็ยังต้องขาย
ยามเย็น น้องชายเฉาเหวินกลับจากโรงเรียน พอเห็นชุนสี่ก็โผเข้าใส่ เรียกพี่สาวไม่หยุดปาก ชุนสี่ยื่นมือลูบศีรษะเขา ใจพลันอบอุ่นขึ้นสองส่วน
พี่ชายใหญ่เฉาอู่ทำงานที่โรงงานไม้ชานเมือง ยกเว้นเทศกาลสำคัญ ปกติจะมีเพียงตอนขนของเข้าเมืองถึงจะกลับบ้านมาดูบ้าง
เฉาเหวินกลับถึงบ้านแล้ว ทั้งครอบครัวนั่งลงกินข้าวเย็น
นอกจากขาหมูตุ๋นจนเปื่อยนุ่มหลุดจากกระดูก หวังชื่อยังผัดหมูสามชั้น กับนึ่งซาลาเปาอีกด้วย
ชุนสี่ยังกินได้อย่างเอร็ดอร่อย กินซาลาเปาไส้หมูห้าลูกใหญ่ ซดน้ำซุปอีกสองถ้วยถึงหยุด
หวังชื่ออดกลั้นแล้วอดกลั้นอีก สุดท้ายก็อดไม่ได้ ถามว่า “เจ้ามิใช่กินอยู่ร่วมกับคุณชายใหญ่สกุลเว่ยหรอกรึ ต่อหน้าเขาเจ้าก็เช่นนี้หรือ?”
บัดนี้ชุนสี่ไม่มีเงินเดือนให้รับแล้ว แม้นำของมาเต็มหนึ่งรถม้า แต่ดูท่าการกินเช่นนี้ ก็ชวนให้ตกใจอยู่
“อยู่สกุลเว่ยข้าก็เป็นเพียงทาส ไม่มีแม้แต่สิทธิ์นั่งโต๊ะกินข้าว จะไปร่วมโต๊ะกินกับคุณชายใหญ่ได้อย่างไร?”
ถูกสวนกลับไม่หยุด หวังชื่อไม่กล้าพูดอีก
กินข้าวเสร็จ ชุนสี่ล้างชาม เก็บกวาดครัว งานยุ่งเหยิงจึงล้างเท้าเอนกายลง
ได้กลิ่นการบูรที่คุ้นเคยบนผ้าห่ม ชุนสี่ค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจยาว มุมปากยกยิ้ม
วันที่ไม่ต้องปรนนิบัติใคร ช่าง... ดีเหลือเกิน!