แต่ปัญหาที่เป็นจริงยิ่งกว่าคือ จ้าวฮ่าวยังคงจ้องมองเขาอยู่
ขันทีใหญ่เหล่านี้นั่งอยู่ทางขวามือของจักรพรรดิ ใบหน้าแทบไม่ปรากฏรอยยิ้ม แต่สายตากลับไม่เคยละจากหลินชั่ว
แน่นอนว่าพวกเขาไม่รู้จักสิ่งที่เรียกว่าเบตา
ในสายตาพวกเขา การที่ดยุกแห่งเหลียงชะงักค้างไปกะทันหัน คงเป็นเพียงเพราะขุนนางผู้มีบำเหน็จความชอบจากชายแดนอย่างเขาได้พบจักรพรรดิเป็นครั้งแรก หรือไม่ก็ได้เห็นหลี่ซิงเค่อกับโจวเซียงหลิน ซึ่งเป็นบุคคลฝ่ายราชวงศ์ แล้วแสดงปฏิกิริยาที่ไม่ควรออกมา
「ดยุกแห่งเหลียง? เมื่อครู่รองผู้บัญชาการโจวถามท่านว่า วันนี้เข้าวังมาเพราะสัญญาหมั้นหมายกับอดีตจักรพรรดิ หรือเพราะเงินเสบียงทหารเหอซี เหตุใดจึงไม่ตอบ?」
หลินชั่วเงยหน้ามองอีกฝ่าย
ระบบเปิดหน้าต่างข้อมูลคร่าว ๆ ของจ้าวฮ่าวขึ้นมาทันที
【หยิ่งยโส】
【หวาดระแวง】
【ให้ความสำคัญกับระเบียบ】
【ต้องการลดอำนาจตระกูลหลินแห่งเหอซี】
【ต้องการฝึกผู้เล่นให้เป็นพระสวามีที่ควบคุมได้】
【ท่าทีปัจจุบัน: ระแวง】
ด้านล่างยังมีตัวปรับชั่วคราวอีกหลายรายการ
【ผู้เล่นมีรูปลักษณ์โดดเด่น: ความประทับใจแรกพบ】
【ผู้เล่นเป็นคู่หมั้นของราชวงศ์: คุณค่าทางการเมือง】
【ผู้เล่นมีภูมิหลังเป็นกองทัพชายแดน: ภัยคุกคาม】
【ผู้เล่นอายุเพียง 16 ปี: ควบคุมได้ง่าย】
เมื่อเห็นรายการสุดท้าย หลินชั่วก็พลันใจเย็นลง
ในเมื่ออีกฝ่ายวางบทบาทให้เขาเสร็จสรรพแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลต้องทำให้ความคาดหวังนี้ผิดหวัง
สู้ไม่ไหวก็เข้าร่วม นี่เป็นหนึ่งในเส้นทางเอาตัวรอดที่มั่นคงที่สุดของเกมบริษัทพีอยู่แล้ว
ขุนนางในระบบศักดินาสู้กษัตริย์ไม่ได้ ก็ประกาศสวามิภักดิ์ ประเทศเล็กต้านประเทศใหญ่ไม่ไหว ก็ขอเป็นรัฐบริวาร จำนวนเสียงในสภาไม่พอ ก็เข้าร่วมกลุ่มการเมืองก่อน แล้วค่อยกำจัดหัวหน้าจากข้างใน
ส่วนศักดิ์ศรีน่ะหรือ ศักดิ์ศรีกันเลเซอร์ระดับสูงไม่ได้เสียหน่อย
หลินชั่วก้มศีรษะคำนับเจี่ยงลี่หัวก่อน จากนั้นจึงหันไปหาจ้าวฮ่าว ความสำรวมที่เคยมีในฐานะขุนนางชายแดนเลือนหายไปจากใบหน้าอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงจริงใจเสียจนแม้แต่ตัวเขาเองยังแทบเชื่อ
「ที่เมื่อครู่ไม่ตอบ ไม่ใช่เพราะไม่อยากตอบ แต่เพราะรู้สึกละอายใจอยู่ชั่วขณะ」
จ้าวฮ่าวขยับคิ้วเล็กน้อย 「ท่านละอายใจเรื่องอะไร?」
「กระหม่อมเข้าลั่วหยางมาได้สองปีแล้ว มักได้ยินผู้คนวิพากษ์วิจารณ์ฝ่ายใน ว่าท่านทั้งหลายกุมอำนาจ ปิดกั้นข่าวสารจากฝ่าบาท และตัดงบเสบียงชายแดน กระหม่อมยังเยาว์และรู้น้อย จึงเผลอเชื่อคำพูดเหล่านั้นไปบ้าง」หลินชั่วก้มหน้าถอนหายใจเมื่อพูดถึงตรงนี้ 「วันนี้ได้เห็นกับตาว่าฝ่าบาททรงพระเกษมสำราญ ภายในและภายนอกนครต้องห้ามจูเป็นระเบียบเรียบร้อย ทั้งยังได้เห็นท่านทั้งหลายสอบถามเรื่องฎีกาจากเหอซีด้วยตนเอง จึงรู้ว่าคำวิจารณ์จากคนภายนอกเหล่านั้น ส่วนใหญ่คงเป็นเพียงความอิจฉาของคนไร้ตำแหน่งไร้อำนาจ ที่ท่านทั้งหลายได้รับมอบหมายจากอดีตจักรพรรดิให้ช่วยดูแลองค์จักรพรรดิ และได้รับความไว้วางพระราชหฤทัยจากฝ่าบาท」
ภายในท้องพระโรงพลันเงียบกริบ
โจวเซียงหลินเงยหน้าขึ้น คล้ายเพิ่งจะตั้งใจพิจารณาเป็นครั้งแรกว่า คนตรงหน้าจะหน้าด้านได้มากกว่านี้อีกไหม
หลี่ซิงเค่อไม่พูดอะไร แต่มือที่วางอยู่บนด้ามกระบี่กดต่ำลงหนึ่งนิ้ว
มีเพียงเจี่ยงลี่หัวที่ยังตามเรื่องไม่ทัน นางแอบมองหลินชั่วอยู่หลายครั้ง คู่หมั้นจากเหอซีคนนี้ดูคล้ายกับภาพวาดที่ขันทีใหญ่เคยให้นางดู แต่เขาอายุน้อยกว่าในภาพและดูดีกว่ามาก ตอนคำนับก็ไม่มีท่าทีหวาดกลัวที่ขุนนางเฒ่ามักจงใจแสดงต่อหน้านาง นางเพิ่งเริ่มรู้สึกสนใจคู่หมั้นแปลกหน้าคนนี้อยู่เล็กน้อย ก็ได้ยินเขาเริ่มกล่าวชมขันทีใหญ่เสียแล้ว
ดวงตาสีแดงของนางกะพริบหนึ่งครั้ง ก่อนจะแอบมองไปยังสมุดพิธีการ คล้ายกำลังสงสัยว่าตนอ่านคำแนะนำไปตกหน้าไหนหรือเปล่า
เฉิงจงยกเปลือกตาขึ้นในที่สุด 「ดยุกแห่งเหลียงหมายความว่า มีคนยุยงอยู่เบื้องหลังฎีกาสามฉบับจากเหอซีด้วยหรือ?」
「กองทัพชายแดนขาดเสบียงเป็นเรื่องจริง ขุนศึกท้องถิ่นใช้เรื่องเสบียงทหารมาเรียกร้องอำนาจจากราชสำนักก็เป็นเรื่องจริงเช่นกัน ตอนที่บิดาของกระหม่อมยังอยู่ ขุนศึกแห่งเหอซียังรู้จักกฎระเบียบของราชสำนัก หลังบิดาสิ้นไป บางคนก็คิดว่าทายาทตระกูลหลินยังเด็ก อีกทั้งฝ่ายในอยู่ไกลถึงลั่วหยาง จึงอาศัยชื่อของตระกูลหลินทำตามอำเภอใจ หากท่านทั้งหลายไม่ได้กุมอำนาจส่วนกลางไว้ เกรงว่าพวกเขาคงเติบใหญ่จนควบคุมไม่อยู่ไปแล้ว」
คำพูดนี้ช่างเข้าหูขันทีใหญ่หลายคนเสียจริง
กองทัพเหอซีส่งฎีกาข้ามขั้นตอนตามปกติหลายครั้ง ทำให้พวกเขาไม่สบายใจอยู่แล้ว หากหลินชั่วเรียกร้องความเป็นธรรมให้คนเก่า ก็เท่ากับเป็นตัวแทนอำนาจทหารท้องถิ่น แต่ถ้าเขาโยนความรับผิดชอบให้ขุนศึกท้องถิ่นเอง ก็เท่ากับตัดความสัมพันธ์กับกองทัพเหอซีด้วยมือตัวเอง
รอยยิ้มบนใบหน้าจ้าวฮ่าวชัดเจนขึ้นในที่สุด แต่เขายังคงถามว่า 「อย่างไรเสีย พวกเขาก็เป็นคนเก่าของตระกูลหลิน ท่านดยุกแห่งเหลียงตัดใจได้จริงหรือ?」
「กระหม่อมเป็นขุนนางแห่งต้าฮั่นก่อน จากนั้นจึงเป็นผู้นำตระกูลหลินแห่งเหอซี」หลินชั่วเว้นจังหวะ ราวกับเพิ่งตัดสินใจเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง แล้วก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว คำนับอย่างนอบน้อม 「ท่านจ้าวได้รับพระบัญชาจากอดีตจักรพรรดิให้ดูแลจักรพรรดิองค์เยาว์ ท่านเป็นเสาหลักของแผ่นดิน และสำหรับกระหม่อมก็เปรียบเสมือนผู้ใหญ่ที่เคารพ หากท่านจ้าวไม่รังเกียจ กระหม่อมยินดีกราบท่านเป็นบิดาบุญธรรม ส่วนท่านทั้งหลายล้วนเป็นขุนนางเก่าของอดีตจักรพรรดิ กระหม่อมจะนับถือเสมือนอาจารย์และท่านลุง คอยรับคำสั่งสอนอยู่เสมอ」
คราวนี้ ภายในท้องพระโรงเงียบสนิทจริง ๆ
แม้แต่ใบหน้าของถงหลุน ซึ่งปกติแทบไม่แสดงอารมณ์ ก็ยังว่างเปล่าไปชั่วขณะ
หลินชั่วเองก็รู้ว่าคำพูดนี้เกินไปอยู่สักหน่อย
แต่พูดออกไปแล้ว ตอนนี้ถอนคำกลับมีแต่จะยิ่งน่าสงสัย เขาจึงตัดสินใจรุกต่อ 「ทะเบียนทหารเหอซีและอันซีมีชื่ออยู่เกือบหนึ่งล้านคน แม้จำนวนที่เรียกใช้ได้ทันทีจะน้อยกว่านั้นมาก แต่หากท่านทั้งหลายถือพระราชโองการของจักรพรรดิ ลูกน้องตระกูลหลินทุกคนก็พร้อมรับคำสั่ง หากมีใครขัดขืน กระหม่อมยินดีกลับไปจัดการด้วยตนเอง」
ในโลกเดิมของเขา หากพูดว่า ‘ถ้าท่านไม่รังเกียจ ผมยินดีกราบเป็นพ่อบุญธรรม’ คนส่วนใหญ่มักไม่นึกถึงความภักดีไม่เสื่อมคลาย
แต่ต้าฮั่นในโลกนี้สืบทอดต่อเนื่องมานับพันปี ความน่าเชื่อถือของจารีตประเพณียังไม่ถูกความผันผวนกลับไปกลับมาแบบยุคห้าราชวงศ์สิบอาณาจักรทำลายจนหมด
การร่วมสาบาน การรับเป็นบุตรบุญธรรม ความสัมพันธ์อาจารย์กับศิษย์ และฐานะขุนนางกับจักรพรรดิ ล้วนยังเป็นความสัมพันธ์ทางการเมืองที่เคร่งขรึมอย่างยิ่ง ทายาทขุนนางผู้มีบำเหน็จความชอบยอมรับขันทีเป็นบิดาต่อหน้าจักรพรรดิอย่างเปิดเผย ย่อมต้องแลกด้วยชื่อเสียงมหาศาล
คนปกติไม่มีทางเอาเรื่องแบบนี้มาล้อเล่น
อย่างน้อยจ้าวฮ่าวกับคนอื่น ๆ ก็ไม่มีทางนึกถึงว่า ชายหนุ่มจากอีกโลกหนึ่งจะมองจริยธรรมและระเบียบศีลธรรมเป็นตัวเลือกในบทสนทนา ขอแค่โอกาสสำเร็จสูงพอ อย่าว่าแต่บิดาบุญธรรมเลย ต่อให้เป็นบรรพบุรุษก็ยังตกลงกันสด ๆ ได้
มุมขวาบนของระบบมีข้อความแจ้งเตือนเด้งขึ้นมาเงียบ ๆ
【การทดสอบการทูต: สำเร็จ】
【จ้าวฮ่าวคิดว่าคุณไม่มีจุดยืนทางการเมืองเป็นของตัวเอง】
【เฉิงจงคิดว่าสามารถซื้อตัวคุณได้ด้วยตำแหน่งและเงินเสบียงทหาร】
【ถงหลุนยังคงสงสัยในตัวคุณ】
【ท่าทีโดยรวมของคณะขันทีใหญ่ที่มีต่อผู้เล่น: ระแวง→พึงพอใจอย่างระมัดระวัง】
จ้าวฮ่าวพินิจหลินชั่วอยู่นาน ในที่สุดก็หัวเราะออกมา
「ดยุกแห่งเหลียงกล่าวเกินไปแล้ว ท่านเป็นพระสวามีที่อดีตจักรพรรดิทรงเลือก ทั้งยังเป็นทายาทขุนนางผู้มีบำเหน็จจากเหอซี คนแก่อย่างข้าจะกล้ารับการคำนับใหญ่หลวงเช่นนี้ได้อย่างไร?」เขาพูดว่ากล้าไม่รับ แต่น้ำเสียงกลับไม่ได้ปฏิเสธจริงจังนัก 「อย่างไรก็ตาม บิดาของท่านจากไปตั้งแต่ท่านยังเด็ก ตอนนี้ท่านก็อยู่ลั่วหยางเพียงลำพัง ควรมีผู้ใหญ่สักสองสามคนคอยดูแล」
「ท่านจ้าวกล่าวได้ถูกต้อง」เฉิงจงรับคำต่ออย่างแนบเนียน 「คนหนุ่มมีใจรับใช้แผ่นดิน หากถูกกักอยู่แต่ในจวน ก็ยิ่งมีโอกาสถูกคนนอกชักจูง อย่างไรก็ควรมอบงานที่เป็นชิ้นเป็นอันให้เขาสักอย่าง」
ถงหลุนมองจ้าวฮ่าว ไม่ได้คัดค้าน เพียงพูดเรียบ ๆ ว่า 「ดยุกแห่งเหลียงมาจากกองทัพชายแดน หากให้ไปนั่งอ่านตำราที่กรมพิธีการอย่างเดียว ก็เท่ากับเสียเปล่าที่อดีตจักรพรรดิทรงมองคนได้เฉียบแหลม」
เพียงไม่กี่ประโยคที่พวกเขาแลกเปลี่ยนกัน ก็จัดการกำหนดอนาคตของหลินชั่วเรียบร้อยแล้ว
จ้าวฮ่าวหันไปทางเจี่ยงลี่หัว น้ำเสียงยังคงนอบน้อม 「ฝ่าบาท ตำแหน่งผู้บังคับการทหารประจำกองทัพสวนตะวันตกว่างมาครึ่งปีแล้ว ดยุกแห่งเหลียงคุ้นเคยกับกิจการทหาร ทั้งยังเป็นพระญาติของราชวงศ์ มิสู้ให้เขารักษาการตำแหน่งชั่วคราว เพื่อจัดระเบียบสวนตะวันตกแทนฝ่าบาท ดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?」
เห็นได้ชัดว่าเจี่ยงลี่หัวไม่รู้ว่าควรตอบอย่างไร นางจึงหันไปมองหลี่ซิงเค่อโดยไม่รู้ตัว
หลี่ซิงเค่อไม่ได้ส่งสัญญาณใด ๆ ให้ เพียงจ้องหลินชั่วด้วยแววตาระแวดระวังที่กลายเป็นความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง
นางจึงทำได้เพียงตอบเสียงเบาตามวิธีที่ขันทีใหญ่สอนเป็นประจำ 「หากท่านทั้งหลายเห็นว่าเหมาะสม ก็...ทำตามนั้นเถอะ」
「ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่ง」