เหล่าขันทีใหญ่พร้อมใจกันคำนับ ราวกับการแต่งตั้งครั้งนี้มาจากพระประสงค์ของจักรพรรดิผู้มีพระชนมายุเพียง 13 ปีจริง ๆ
หลินชั่วก้มศีรษะขอบพระทัย ทว่าในใจกลับรื้อข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับกองทัพสวนตะวันตกขึ้นมาทบทวนอย่างรวดเร็ว
ต้นกำเนิดของแปดผู้บัญชาการสวนตะวันตกย้อนกลับไปได้ถึงปีที่ 5 แห่งรัชศกจงผิง หรือ ค.ศ. 188 จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ทรงตั้งกองทัพรักษาพระองค์ขึ้นตรงต่อพระองค์ขึ้นอีกแห่ง ณ สวนตะวันตกของลั่วหยาง เพื่อหลีกเลี่ยงการขึ้นตรงต่อแม่ทัพฝ่ายนอก ประกอบด้วยกองทัพบน กลาง ล่าง กองบัญชาการทหาร กองสนับสนุนซ้ายและขวา รวมถึงผู้บัญชาการซ้ายและขวา รวมเป็นแปดหน่วย ทั้งหมดขึ้นตรงต่อจักรพรรดิ ต่อให้เป็นแม่ทัพใหญ่ในเวลานั้นก็ไม่อาจข้ามระบบบังคับบัญชาของกองทัพสวนตะวันตกได้ตามใจชอบ
ในประวัติศาสตร์เดิม กองทัพนี้เข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงอำนาจช่วงปลายราชวงศ์ฮั่นอย่างรวดเร็ว หยวนเส้าดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพกลาง ส่วนเฉาเฉาดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหาร ต่อมาเมื่อแผ่นดินเกิดความวุ่นวาย ระบบดังกล่าวก็สูญหายไปพร้อมกับราชวงศ์
แต่ในโลกที่ราชวงศ์ฮั่นดำรงอยู่ต่อเนื่องมานับพันปีแห่งนี้ กองทัพสวนตะวันตกไม่ได้หายไปจากหน้าประวัติศาสตร์โดยสิ้นเชิง แม้จะถูกยุบและฟื้นฟูหลายครั้ง ท้ายที่สุดก็กลายเป็นกองกำลังตอบสนองฉุกเฉินประจำเมืองหลวงที่ขึ้นตรงต่อราชวงศ์ลั่วหยาง เมื่อเข้าสู่ยุคเคเอ็มเอฟ ตำแหน่งเก่าแก่ของผู้บัญชาการทั้งแปดก็ถูกนำกลับมาใช้ในระบบกองทัพสมัยใหม่อีกครั้ง กองทัพบน กลาง และล่างรับผิดชอบการป้องกันพระราชวัง เขตใจกลางลั่วหยาง และพื้นที่รอบนอก กองสนับสนุนซ้ายและขวาดูแลอาวุธหนักกับการส่งกำลังบำรุง ผู้บัญชาการซ้ายและขวารับผิดชอบการเคลื่อนกำลังทางรถไฟและการรักษาความปลอดภัยทางอากาศ ส่วนผู้บัญชาการทหารดูแลหลักสูตรฝึกอบรม มาตรฐานอาวุธ การฝึกเคเอ็มเอฟ และการทดลองยุทโธปกรณ์รุ่นใหม่
ชื่อใหญ่โต แต่ในทางปฏิบัติกลับไม่มีอำนาจมากมายขนาดนั้น
ตำแหน่งที่หลินชั่วได้รับเป็นเพียงตำแหน่งรักษาการ การแต่งตั้งกำลังพลและเบี้ยเลี้ยงทหารยังต้องให้ฝ่ายในลงนามอนุมัติ ส่วนที่เขาเข้าถึงได้โดยตรงมีเพียงกองฝึกเคเอ็มเอฟหนึ่งกองที่ติดตั้งหุ่นเกราะเหล็ก กองทหารราบประจำพระราชวังสองกอง และสถานทดลองอาวุธหนึ่งแห่ง หากจะเคลื่อนกำลังออกจากลั่วหยาง ไม่ว่าหน่วยใดก็ต้องได้รับความเห็นชอบจากขันทีใหญ่ก่อน
เห็นได้ชัดว่าขันทีใหญ่คิดว่าตำแหน่งนี้เป็นโซ่ทองไว้ล่ามเขาเอาไว้
การให้ทายาทแห่งเหอซีอยู่ในลั่วหยาง คอยอยู่ใต้สายตาของถงหลุนทุกวัน ผ่านไปอีกไม่กี่ปี ต่อให้หลินชั่วกลับไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ คนอื่นก็คงมองเขาเป็นเพียงขุนศึกที่ขันทีใหญ่ชุบเลี้ยงขึ้นมา
จ้าวฮ่าวกำลังตอบแทนน้ำใจ และในขณะเดียวกันก็กำลังคล้องปลอกคอให้เขา
หลินชั่วพอใจกับเรื่องนี้มาก อย่างไรเสียปลอกคอก็ทำจากโลหะ พอถอดออกแล้ว ปกติก็เอาไปฟาดหัวคนได้
หน้าต่างระบบรีเฟรชขึ้นมาตรงหน้าเขาต่อเนื่องกัน
【ได้รับตำแหน่ง: ผู้บัญชาการทหารรักษาการ】
【ได้รับสิทธิ์: ตรวจสอบทะเบียนกำลังพลของกองทัพสวนตะวันตก】
【ได้รับสิทธิ์: ตรวจสอบคลังอาวุธกองทัพสวนตะวันตกแห่งลั่วหยางชั่วคราว】
【ได้รับสิทธิ์: ควบคุมการฝึกประจำวันของกองฝึกเคเอ็มเอฟ】
【หน่วยทหารขึ้นตรง: เปลี่ยนจากไม่มีเป็นกองฝึกที่หนึ่งแห่งสวนตะวันตก (มีข้อจำกัด)】
【ผ่านเงื่อนไขเบื้องต้นข้อหนึ่งของนโยบายกวาดล้างฝ่ายใน ฟื้นฟูอำนาจส่วนกลางแล้ว】
ทันใดนั้น มติสีแดงสดก็ปรากฏขึ้นบนสุดของหน้าการเมือง
【การกวาดล้างครั้งใหญ่】
【เป้าหมาย: คณะขันทีใหญ่และเครือข่ายการเมืองในสังกัด】
【ระยะปัจจุบัน: จัดทำรายชื่อ แทรกซึมเข้าเขตพระราชฐาน กองทัพ การคลัง และศูนย์กลางการสื่อสาร】
【เวลาเตรียมการพื้นฐาน: 270 วัน】
【เนื่องจากเป้าหมายเริ่มไว้วางใจผู้เล่น เวลาเตรียมการจึงลดลง 30 วัน】
【เนื่องจากผู้เล่นได้รับตำแหน่งในกองทัพสวนตะวันตก เวลาเตรียมการจึงลดลง 30 วัน】
【กำหนดเสร็จสิ้นโดยประมาณ: 210 วัน】
เหลือเวลาอีก 180 วันก่อนเบตาบุก ยังขาดอีก 30 วัน หลินชั่วยังคงยิ้มอย่างนอบน้อม แล้วกดตกลงโดยไม่ลังเล
【เริ่มการกวาดล้างครั้งใหญ่แล้ว】
【ในโหมดไอรอนแมน ไม่สามารถยกเลิกปฏิบัติการนี้ได้】
ขณะนั้น เหล่าขันทีใหญ่พอใจกับผลลัพธ์ของวันนี้อย่างยิ่ง
ก่อนจากไป จ้าวฮ่าวถึงกับยกมือมาตบไหล่หลินชั่ว ราวกับกำลังปลอบรุ่นน้องที่ในที่สุดก็รู้จักเลือกนายถูกคน เฉิงจงรับปากว่าจะสำรองเงินจากคลังในส่วนหนึ่งมาเป็นเบี้ยเลี้ยงให้กองทัพเหอซีก่อน ส่วนถงหลุนบอกว่าจะส่งตราประจำตำแหน่งผู้บัญชาการทหารกับทะเบียนกำลังพลไปยังจวนดยุกแห่งเหลียงในช่วงบ่าย
หลินชั่วเดินไปส่งพวกเขาถึงหน้าท้องพระโรง ก้มเอวอย่างพอดิบพอดี รอยยิ้มบนใบหน้าก็ไม่จางหายไปเลย
กระทั่งผู้ติดตามคนสุดท้ายก้าวพ้นธรณีประตู เขาจึงค่อยยืดตัวขึ้น
หลี่ซิงเค่อมองเขาอย่างเย็นชา “การแสดงของดยุกแห่งเหลียงวันนี้ ทำให้ผมเปิดหูเปิดตาจริง ๆ”
“ไม่หรอก นี่เป็นครั้งแรกที่ผมทำ ยังไม่ค่อยชำนาญเท่าไร”
“นี่เป็นครั้งแรกหรือ?”
หงกู่ทนไม่ไหวจนแค่นเสียง “ถ้าเอาหน้าหนา ๆ ของดยุกแห่งเหลียงไปทำเกราะหน้าหุ่นเกราะเหล็ก ปืนเรลกันคงยิงไม่เข้าแน่”
โจวเซียงหลินไม่ได้ร่วมเหน็บแนมด้วย เธอก้าวออกมาข้างหน้า บังเจี่ยงลี่หัวไว้ระหว่างหลินชั่วกับหลี่ซิงเค่อ “ถ้าดยุกแห่งเหลียงไม่มีธุระอื่นแล้ว การเข้าเฝ้าวันนี้ก็จบลงเพียงเท่านี้ค่ะ”
เจี่ยงลี่หัวไม่พูดอะไร แววตาของเธอไม่เหลือความอยากรู้อยากเห็นเหมือนตอนแรกอีกแล้ว มีแต่ความผิดหวังและสับสนอย่างเห็นได้ชัด เพราะจ้าวฮ่าวกับพวกไม่ยอมให้เธอออกจากนครต้องห้ามจูเป็นปกติ และเธอก็รู้ว่าหลี่ซิงเค่อไม่ชอบพวกเขา
แต่คู่หมั้นของเธอกลับเพิ่งเอ่ยปากว่าจะรับจ้าวฮ่าวเป็นพ่อบุญธรรม
หลินชั่วมองเธอ แล้วก้าวไปข้างหน้าสองก้าว กระบี่ของหลี่ซิงเค่อก็ชักออกจากฝักมาครึ่งชุ่นทันที
แต่หลินชั่วไม่ได้เข้าใกล้องค์จักรพรรดิ เขากลับคุกเข่าลงกลางท้องพระโรง
วินาทีต่อมา ดวงตาของเขาก็แดงก่ำขึ้นด้วยความเร็วที่ทำให้ทุกคนตั้งตัวไม่ทัน
“วันนี้มิใช่วันที่กระหม่อมยินดีเพราะได้รับตำแหน่ง”
เสียงของเขายังฟังมั่นคงอยู่ ทว่าพอพูดจบ น้ำตาก็ไหลลงมาตามแก้มแล้ว
โจวเซียงหลินชะงักไป หงกู่อ้าปากค้าง คำถากถางที่เตรียมไว้เมื่อครู่กลับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
หลินชั่วเงยหน้ามองเจี่ยงลี่หัว เสียงพลันสะอื้นขึ้นมา “จักรพรรดิเกาจู่ปราบงู ลุกขึ้นก่อการ เข้าด่านกวนจงทำลายราชวงศ์ฉิน ก่อนช่วงชิงชัยชนะกับฉู่จนได้ครองแผ่นดิน หลังจากนั้นจักรพรรดิทุกพระองค์ต่างรักษาแผ่นดินและขยายอาณาเขต รับมือศัตรูร้ายทางตะวันออก เชื่อมสัมพันธ์กับดินแดนไกลนับหมื่นลี้ จึงมีประชาราษฎร์นับร้อยล้านในสหพันธ์ต้าฮั่นทุกวันนี้ ใครจะคิดว่าราชวงศ์สืบทอดมานานกว่าพันปี ท้ายที่สุดกลับต้องเผชิญจักรพรรดิยังเยาว์วัย ขันทีรุมกุมตราประทับ คำสั่งทหารออกไปไม่พ้นลั่วหยาง กองทัพชายแดนร้องขอเสบียงถึงสามครั้งก็ยังไม่ได้รับ!”
พูดถึงตรงนี้ เขาก็ก้มฟุบลงกับพื้นแล้วร้องไห้โฮ
“สิ่งที่กระหม่อมเจ็บปวดในวันนี้ มิใช่เกียรติยศของตระกูลดยุกแห่งเหลียง มิใช่อำนาจของตระกูลหลินแห่งเหอซี! กระหม่อมเจ็บปวดที่ราชวงศ์ฮั่นเสื่อมถอย เจ็บปวดที่ฝ่าบาทถูกกักอยู่ในวังลึก เจ็บปวดที่ประชาชนและทหารนับล้านทางชายแดนตะวันตกกำลังจะเผชิญภัยพิบัติใหญ่หลวง แต่กลับไม่มีใครล่วงรู้! ที่กระหม่อมเจ็บปวดยิ่งกว่านั้นคือเหล่าขุนนางในราชสำนักมัวแต่แย่งชิงคำสั่งทหารแผ่นเดียวกับอำนาจเพียงไม่กี่ส่วน ผ่านไปอีกครึ่งปี เกรงว่าแม้แต่แผ่นดินให้แย่งชิงก็อาจไม่เหลือแล้ว!”
ทุกคนในท้องพระโรงเงียบกริบ ตอนแรกหลินชั่วแสดงละครจริง ๆ
แต่พอพูดถึงประชาชนและทหารนับล้านแห่งเหอซี ภาพวงแหวนสีดำบนแผนที่ระบบที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ก็แวบเข้ามาในหัวอีกครั้ง เขารู้ดีว่าไฮฟ์ที่คัชการ์หมายถึงอะไร และรู้ว่าหากแอ่งทาริมถูกตีฝ่า เมือง รถไฟ และพื้นที่เพาะปลูกผืนใหญ่จะกลายเป็นอย่างไร
ชั่วขณะนั้น น้ำตาของเขาก็ไม่ได้เสแสร้งไปเสียทั้งหมด
เจี่ยงลี่หัวมองเขาอย่างเหม่อลอย ผ่านไปครู่ใหญ่จึงถามเสียงเบา “เมื่อกี้...ไม่ใช่ว่าคุณยังบอกว่าท่านจ้าวเป็นเสาหลักของแผ่นดิน แล้วจะรับเขาเป็นพ่อบุญธรรมหรอกหรือ?”
หลินชั่วเงยหน้าขึ้น น้ำตายังเกาะอยู่บนใบหน้า แต่ตอบอย่างตรงไปตรงมาอย่างยิ่ง “ผมพูดให้ท่านจ้าวฟังน่ะ”
“แต่ดูเหมือนท่านจ้าวจะเชื่อนะ”
“ผมก็หวังให้เขาเชื่อต่อไป”
เห็นได้ชัดว่าเจี่ยงลี่หัวไม่เคยได้รับการศึกษาทางการเมืองระดับนี้มาก่อน เธอเผยอริมฝีปากเล็กน้อย แล้วนิ่งไปนานโดยไม่พูดอะไรอีก
ในที่สุดหลี่ซิงเค่อก็เลื่อนกระบี่กลับเข้าฝักจนสุด ทว่าสีหน้ากลับไม่ได้ผ่อนคลายลง “ดยุกแห่งเหลียงเปลี่ยนสีหน้าได้ไวจริง ๆ น่าระแวงยิ่งกว่ากระบี่ของคุณเสียอีก คิดว่าร้องไห้สักสองสามครั้งแล้วจะลบล้างการประจบขันทีใหญ่เมื่อครู่นี้ได้หรือ?”