โจวเจี้ยนผิงเดินเข้ามาในห้อง เห็นทุกคนนั่งกันพร้อมหน้าเป็นระเบียบก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
“อะไร? ยังไม่กินข้าวกันอีกหรือ?”
“กิน ๆ ๆ เจ้านี่รู้จักแต่กิน รีบพูดมาให้ชัดก่อนว่าเรื่องมันเป็นมายังไงกันแน่?”
เฝิงกุ้ยจือมองลูกชาย ไฟโทสะในอกพลันปะทุขึ้นมาอีกครั้ง
โจวชิงซานสูบยาเส้นคำหนึ่ง ก่อนเหลือบมองโจวเจี้ยนผิง
เขารู้จักลูกชายตัวเองดี ภายนอกดูไม่เป็นโล้เป็นพาย แต่ในใจมีแผนการอยู่แล้ว พวกหนุ่ม ๆ ในหมู่บ้านต่างกลัวลูกชายเขา ทว่าเขารู้ว่าเจี้ยนผิงเป็นคนมีเหตุผล หากเรื่องเป็นอย่างที่ข่าวลือในหมู่บ้านพูดจริง คนที่มาฟ้องคงมาดักถึงหน้าบ้านนานแล้ว แล้วเขาซึ่งเป็นหัวหน้ากองคอมมูนจะยังนั่งตำแหน่งได้อย่างสบายใจเช่นนี้หรือ?
“พูดมาเถอะ จะแต่งกับใคร?”
โจวชิงซานเคาะกล้องยาสูบกับขอบเตียงเตาเบา ๆ
“สหายรู้รักเจียง”
“สหายรู้รักแซ่เจียงคนไหน? เจียงรั่วหลานหรือ?”
โจวเจี้ยนผิงรับคำอืม แล้วก็เงียบไป
โจวเสี่ยวหงที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ตื่นเต้นจนหน้าแดง รีบแทรกขึ้นว่า
“แม่ ข้ารู้จักสหายรู้รักเจียงคนนั้น นางสวยที่สุดในบรรดาสหายรู้รักทั้งหมดเลย”
เฝิงกุ้ยจือตัดบทลูกสาว
“อย่ามาร่วมวงก่อเรื่อง”
จากนั้นหันไปมองโจวเจี้ยนผิง
“หญิงสาวคนนั้นมาจากในเมือง ผิวพรรณบอบบาง นางจะมองคนอย่างเจ้าออกหรือ?”
โจวเจี้ยนผิงยืดแผ่นหลังตรง แววตาสุขุม ไม่มีท่าทีเหลาะแหละอย่างที่เป็นอยู่ทุกวันแม้แต่น้อย
“นางเต็มใจ”
โจวชิงซานเงยหน้ามองลูกชาย
“มั่นใจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? พวกสหายรู้รักกลับเข้าเมืองกันเมื่อไรก็ได้ เส้นทางนี้ไม่ได้เดินง่าย ๆ เจ้าคิดให้ดีแล้วหรือ?”
มุมปากโจวเจี้ยนผิงยกขึ้นน้อย ๆ น้ำเสียงหนักแน่น
“ลูกคิดไว้ดีแล้ว ลูกเลือกนางแล้ว ชาตินี้ไม่แต่งกับนางก็ไม่แต่งกับใคร”
โจวเสี่ยวหงฟังจนดวงตาเปี่ยมความคาดหวัง นางดึงชายเสื้อเฝิงกุ้ยจือเบา ๆ
“แม่ ถ้าพี่แต่งกับสหายรู้รักเจียงได้ก็ดีสิ นางสวย แถมยังอัธยาศัยดี เห็นข้าทีไรก็ยิ้มให้ด้วย”
เฝิงกุ้ยจือยังคงรู้สึกกระวนกระวายใจ
“เสี่ยวหง กลับห้องไปอ่านหนังสือก่อน แม่มีเรื่องจะถามพี่ชายเจ้า”
โจวเสี่ยวหงกลับห้องไปอย่างไม่เต็มใจนัก
“เจี้ยนผิง เมื่อกี้เจ้าพูดว่าอย่าทำให้หลานชายข้าเสียเวลา หมายความว่าอย่างไร? เจ้าไปรังแกหญิงสาวคนนั้นหรือ?”
โจวเจี้ยนผิงไม่คิดว่าแม่ของตนจะเป็นคนละเอียดรอบคอบ ทั้งที่พูดออกไปแค่ส่ง ๆ นางกลับเก็บมาคิดจริงจัง
เขาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ใบหน้าค่อย ๆ แดงขึ้น
เห็นท่าทางเช่นนี้ เฝิงกุ้ยจือก็เข้าใจทุกอย่างแล้ว
นางคว้าไม้กวาดบนเตียงเตาขึ้นมาฟาดใส่เขา
“เจ้าลูกไม่รักดี! แม่คิดมาตลอดว่าเจ้ารู้จักคิด แล้วทำเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร ถ้าเรื่องแพร่ออกไป ลูกสาวบ้านเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?”
“พอเถอะ ตอนนี้ตีเขาไปก็ไม่ช่วยอะไรแล้ว พูดเรื่องสำคัญกันก่อน”
โจวชิงซานเอ่ยห้ามเฝิงกุ้ยจือ แล้วหันไปถามลูกชาย
“เจ้าคิดจะจัดการอย่างไร? บ้านเรามีห้องหลักอยู่สี่ห้อง พอรับสะใภ้เข้าบ้านแล้วคงอยู่กันไม่พอแน่”
“ลูกคิดจะสร้างห้องปีกอีกสองห้องทางตะวันออก แค่พอให้เราสองคนอยู่ก็พอแล้ว”
โจวชิงซานเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเตียงเตา พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“พื้นที่หลังบ้านเราก็ไม่น้อย ไม่อย่างนั้นสร้างห้องหลักเพิ่มอีกสามห้องไปเลย พอมีลูกแล้วจะได้มีที่อยู่”
ดวงตาโจวเจี้ยนผิงเป็นประกาย
“ลูกทำตามที่พ่อว่าเลย”
“เอาละ แม่หนู ไปกินข้าวกัน”
กินข้าวเสร็จ โจวเจี้ยนผิงก็กลับห้องไปพักผ่อนอย่างพึงพอใจ
ส่วนพ่อแม่วัยชราต้องลำบากวางแผนเรื่องสร้างบ้านกันจนดึกดื่น
ฤดูใบไม้ร่วงทางตะวันออกเฉียงเหนือสั้นนัก อากาศหนาวมาเร็ว ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่เหมาะที่สุดแล้ว พอเข้าฤดูหนาว ดินก็จะแข็งเป็นชั้น ถึงตอนนั้นอยากสร้างบ้านก็ยาก
สองสามีภรรยาค่อย ๆ คำนวณอย่างละเอียดว่าบ้านหลักสามห้องต้องใช้แรงงานและวัสดุเท่าไร ไล่เรียงทุกเรื่องจนเป็นระเบียบ กระทั่งดึกสงัดจึงดับตะเกียงเข้านอน
เจียงรั่วหลานนอนหลับสบาย ตื่นเช้ามาก็รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นไม่น้อย
อารมณ์ดีอยู่ได้จนกระทั่งนางออกจากบ้าน พอผลักประตูออกไปก็เห็นยมทูตมีชีวิตยืนรออยู่ด้านนอก
“สหายเจียงรั่วหลาน อรุณสวัสดิ์!”
“ฮะ ๆ สวัสดี! สวัสดี!”
เจียงรั่วหลานยิ้มประจบพลางเดินออกไป
โจวเจี้ยนผิงยื่นแขนมาขวางทางนาง
“สหายเจียงรั่วหลาน คงไม่ได้ลืมอะไรไปหรอกนะ หรือคิดจะเบี้ยวคำพูด?”
“เป็นไปได้อย่างไร?”
เจียงรั่วหลานเชิดอกขึ้นน้อย ๆ
“ข้า เจียงรั่วหลาน พูดคำไหนคำนั้นมาแต่ไหนแต่ไร”
มุมปากโจวเจี้ยนผิงยกขึ้นนิดหนึ่ง “เช่นนั้นก็ดี”
“แต่การแต่งงานไม่ใช่เรื่องง่าย ยังต้องไปขอหนังสือรับรองด้วย”
“ข้าขอไว้แล้ว”
จริงด้วย! เจียงรั่วหลานลืมไปว่าโจวเจี้ยนผิงมีพ่อเป็นหัวหน้ากองคอมมูน
“ข้ายังไม่ได้ลางานเลย”
“ข้าลาให้แล้ว”
ช่างคิดรอบคอบจริง ๆ! เจียงรั่วหลานกัดฟันกรอด
ทั้งสองรีบเดินทางไปคอมมูนหงซิง เอกสารครบถ้วน จึงได้รับใบทะเบียนสมรสอย่างราบรื่น
เจียงรั่วหลานก้มมองกระดาษแดงแผ่นบางในมือ นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นใบทะเบียนสมรสของยุคนี้
บนกระดาษไม่มีรูปถ่าย ด้านบนพิมพ์คำกล่าวของประธานเหมาไว้ ตรงกลางลงชื่อ อายุ และกองคอมมูนที่สังกัดของนางกับโจวเจี้ยนผิงอย่างเป็นระเบียบ ด้านล่างประทับตราสีแดงสดของคณะกรรมการปฏิวัติคอมมูนหงซิง ทั้งหมดมีสองฉบับ สามีภรรยาเก็บไว้คนละฉบับ
หางตาของเจียงรั่วหลานเหลือบไปเห็นพอดีว่าไหล่โจวเจี้ยนผิงผ่อนลงเล็กน้อย เขาลอบถอนหายใจออกมาเบา ๆ
แต่พอนางเพ่งมองอีกครั้ง สีหน้าของโจวเจี้ยนผิงก็ยังคงเป็นปกติ ความผ่อนคลายวูบหนึ่งเมื่อครู่ดูราวกับเป็นเพียงภาพลวงตาที่เกิดจากนางตาฝาด
โจวเจี้ยนผิงพับใบทะเบียนสมรสของตนอย่างประณีต แล้วเก็บใส่กระเป๋าเสื้อ ก่อนหันมามองเจียงรั่วหลาน
“เมียจ๋า”
ใบหน้าเจียงรั่วหลานร้อนผ่าว แม้นางจะเป็นคนรุ่นใหม่ที่ความคิดเปิดกว้าง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนเรียกนางว่าเมีย ในใจทั้งตื่นเต้น ทั้งเขินอาย และยังมีความรู้สึกบางอย่างที่บอกไม่ถูก
“วันนี้เป็นวันดีของเราสองคน ไปฉลองกันเถอะ”
โจวเจี้ยนผิงฉวยโอกาสจับมือเจียงรั่วหลาน แล้วพานางมุ่งหน้าไปยังภัตตาคารของรัฐ
เจียงรั่วหลานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ
แววพอใจวาบผ่านดวงตาโจวเจี้ยนผิง
ทันทีที่ก้าวเข้าไปในภัตตาคารของรัฐ ไอร้อนอบอวลพร้อมกลิ่นหอมของอาหารก็ปะทะเข้ามา
โจวเจี้ยนผิงพาเจียงรั่วหลานไปนั่ง
“เมียจ๋า อยากกินอะไรบอกมา เดี๋ยวข้าไปสั่งให้”
เจียงรั่วหลานเอ่ยเสียงเบา “สั่งอะไรง่าย ๆ ก็พอ”
โจวเจี้ยนผิงไม่ฟังนาง เดินตรงไปสั่งอาหารที่เคาน์เตอร์
“เนื้อหมูตุ๋นน้ำแดงหนึ่งจาน ปลานึ่งหนึ่งตัว ผัดผักหนึ่งจาน ซุปไข่หนึ่งชาม แล้วก็ข้าวสองชาม”
โจวเจี้ยนผิงหยิบเงิน ตั๋วซื้อเนื้อ และตั๋วซื้อธัญพืชออกมา
“ไม่ต้องสั่งเยอะขนาดนี้ก็ได้ เปลืองเปล่า ๆ”
“โอ้ เมียข้ารู้จักช่วยประหยัดเงินให้แล้วหรือ?”
โจวเจี้ยนผิงหยอกนาง
เจียงรั่วหลานค้อนเขาทีหนึ่ง
“ข้าแค่กลัวกินไม่หมดแล้วจะเหลือทิ้งต่างหาก”
สายตานั้นทั้งออดอ้อนทั้งซุกซน ทำให้โจวเจี้ยนผิงชะงักไปเล็กน้อย ภาพคืนนั้นผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง จนใบหูของเขาเริ่มแดงระเรื่อ
เขารีบเบือนสายตาหนี กระแอมสองครั้ง น้ำเสียงอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว
“วางใจเถอะ กินหมดแน่”
ภัตตาคารของรัฐให้เครื่องปรุงและวัตถุดิบมาอย่างเต็มที่ แถมปริมาณอาหารก็เยอะ วัตถุดิบล้วนปลูกเลี้ยงในท้องถิ่น รสชาติสดใหม่เป็นธรรมชาติ เนื้อหมูตุ๋นน้ำแดงมันนุ่มกลมกล่อม ส่วนผักก็กรอบอ่อนชุ่มฉ่ำ
นับตั้งแต่มาอยู่ชนบท เจียงรั่วหลานไม่ได้กินของอร่อยเช่นนี้มานาน จึงกินอย่างเอร็ดอร่อยอยู่พักใหญ่
แต่ในสายตาโจวเจี้ยนผิง นางกินน้อยราวกับแมวกินอาหาร แต่ละอย่างคีบไปไม่กี่คำก็อิ่มแล้ว มิน่าถึงได้ผอมขนาดนี้ ต่อไปเขาต้องเลี้ยงเจ้าสาวตัวน้อยให้อ้วนขึ้นสักหน่อย กอดแล้วมีเนื้อมีหนังคงจะสบายกว่า
“อิ่มแล้วหรือ?” โจวเจี้ยนผิงหันมาถาม
เจียงรั่วหลานพยักหน้า
โจวเจี้ยนผิงยกจานมา แล้วค่อย ๆ กินอาหารที่เหลือจนหมดเกลี้ยง แม้แต่น้ำแกงก็ไม่เหลือ
เจียงรั่วหลานมองจนตาค้าง โจวเจี้ยนผิงทำให้นางต้องปรับความเข้าใจเกี่ยวกับเขาใหม่อีกครั้ง
ให้ตายเถอะ กินเก่งจริง ๆ มิน่าล่ะถึงได้มีเรี่ยวแรงเหลือเฟือขนาดนั้น
กินเสร็จทั้งสองก็กลับไปยังหมู่บ้านเขาซาน โดยไม่รู้เลยว่าข่าวที่พวกเขาจะแต่งงานกันแพร่สะพัดไปทั่วแล้ว สร้างความฮือฮาไปทั้งกองคอมมูนเขาซาน