หลังฟ้าสาง อวี๋หว่านก็ไม่ยอมออกจากห้อง
ชุ่ยผิงยกอาหารเช้ามาส่งถึงสามรอบ แต่ก็ถูกนางกันไว้ข้างนอกทุกครั้ง
“คุณหนูรอง โจ๊กเย็นหมดแล้วค่ะ...”
“วางไว้เถอะ”
อวี๋หว่านลงกลอนประตูห้องหนังสือ จากนั้นยกสมุดบัญชีหกเล่มจากตู้มาวางแผ่บนโต๊ะ แล้วหยิบลูกคิดจากใต้ลิ้นชักออกมา
นางต้องคำนวณเรื่องหนึ่งให้ชัดเจน
การช่วยฮั่วจิ่งเซินต้องใช้เงินเท่าไร
รายการแรก: สินบนให้ผู้คุม
คุกมืดอยู่ในเขตอำนาจของกองกำลังป้องกันเมือง เป็นคนของเสิ่นว่านซาน ความอยากได้ของพวกนั้นคงไม่น้อย
เริ่มต้นที่เงินดอลลาร์เงิน 10,000 เหรียญ ไม่จำกัดเพดาน
รายการที่สอง: ค่ารักษาพยาบาล
ขาทั้งสองข้างของฮั่วจิ่งเซินใช้การไม่ได้ ตามที่พ่อบ้านโจวสืบมา กระดูกแตก เส้นเอ็นก็ขาด
ถ้าจะรักษา ต้องเชิญหมอฝรั่งมาผ่าตัด ลดการอักเสบ ต่อกระดูก ทำกายภาพบำบัด ยานำเข้าคิดเงินเป็นขวด
ประเมินอย่างระมัดระวังก็ต้องเริ่มต้นที่เงินดอลลาร์เงิน 20,000 เหรียญ แถมยังไม่แน่ว่าจะรักษาหาย
รายการที่สาม: ค่าคุ้มกัน
พาคนออกจากคุกมืดได้เป็นแค่จุดเริ่มต้น หลังจากนั้นยังต้องซ่อนตัวและเลี้ยงดูเขา จ้างคนเฝ้าบ้าน
เสิ่นว่านซานไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปง่าย ๆ เงินก้อนนี้ต้องจ่ายออกทุกเดือน
รายการที่สี่: ค่าใช้จ่ายประจำวัน
ทั้งอาหารการกิน การขับถ่าย รถเข็น ยาแก้แผลกดทับ ค่าแรงคนรับใช้ และค่าใช้จ่ายจิปาถะอีกมากมาย
อวี๋หว่านดีดลูกคิดเม็ดสุดท้ายเสร็จ แล้วจ้องตัวเลขอยู่นาน
เงินดอลลาร์เงิน 50,000 เหรียญ
นี่เป็นจำนวนขั้นต่ำแล้ว
เงินดอลลาร์เงิน 50,000 เหรียญ แลกกับผู้ชายที่ขาทั้งสองข้างพิการ ไม่รู้ว่าจะรอดหรือตาย และไม่รู้ว่าเมื่อไรจะลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง
ถ้าเป็นวันปกติ นางยอมเอาเงินก้อนนี้ไปซื้อคฤหาสน์ฝรั่งสามหลังที่เทียนจิน แล้วเก็บค่าเช่ายังจะดีกว่า
แต่ปัญหาคือ...
อวี๋หว่านเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ หลับตาลงครู่หนึ่ง
ห้องหรูหราตระการตาในความฝันผุดขึ้นมาอีกครั้ง
สร้อยทอง เศษกระจก เสียงรองเท้าทหารเหยียบย่ำเข้ามา
ขาของผู้ชายคนนั้นยังดีอยู่ เขาเดินปราดเปรียวราวกับมีลมพัดตามหลัง
ถ้าความฝันเป็นเรื่องจริง อีกสามปีฮั่วจิ่งเซินก็จะยืนขึ้นได้
ตอนนี้นางใช้เงิน 50,000 เหรียญ อีกสามปีข้างหน้าก็ช่วยชีวิตผู้บัญชาการทหารแห่งแดนเหนือไว้ได้ แถมยังได้บุญคุณก้อนโตจากเขาอีก
แล้วถ้าความฝันเป็นเรื่องโกหกล่ะ?
อวี๋หว่านดีดลูกคิดอีกครั้ง
ถึงจะเป็นเรื่องโกหก ก็ไม่ได้ขาดทุนมากนัก
ฮั่วจิ่งเซินยังมีเงินทุนลับ 1,200,000 เหรียญอยู่ในธนาคารสกุลอวี๋ ตราบใดที่เขายังมีชีวิต เงินก้อนนี้ก็ยังมีเหตุผลให้คงอยู่ในบัญชี แต่ถ้าเขาตาย เสิ่นว่านซานต้องมารื้อบัญชีเก่าแน่นอน
ไม่ว่าจะคิดอย่างไร ช่วยเขาก็คุ้มกว่าไม่ช่วย
อวี๋หว่านเก็บลูกคิด ลุกขึ้นไปหาพ่อบ้านโจว
“พ่อบ้านโจว คุณรู้จักคนของกองกำลังป้องกันเมืองไหม?”
พ่อบ้านโจวกำลังตรวจนับบานประตูที่ทหารถล่มเมื่อคืน พอได้ยินคำถาม มือก็สั่นจนตอกตะปูโดนนิ้วตัวเอง
“คุณหนูรอง จะทำอะไรหรือครับ?”
“ฉันถามว่าคุณรู้จักหรือเปล่า”
พ่อบ้านโจวดูดนิ้วพลางครุ่นคิด “มีทหารชั้นผู้น้อยคนหนึ่งอยู่ในโรงครัว เมื่อก่อนเคยรับจ้างทำงานระยะสั้นที่ตระกูลอวี๋ของเราครับ”
“ไปหาเขา เงิน 500 เหรียญ แลกกับข่าวเรื่องคุกมืด”
พ่อบ้านโจวออกไปแล้ว
อวี๋หว่านกลับไปห้องหนังสือ เปิดบัญชีต่อ จัดการบัญชีเงินทุนระหว่างธนาคารสกุลอวี๋กับตระกูลฮั่ว รายการไหนควรซ่อนก็ซ่อน รายการไหนควรโอนก็โอน
นางยุ่งจนถึงบ่ายสามโมง อาหารมื้อที่สี่ซึ่งชุ่ยผิงยกเข้ามา ในที่สุดนางก็กินไปสองสามคำ
ยามเย็น พ่อบ้านโจวกลับมา
สีหน้าของเขาดูไม่สู้ดีนัก
“สืบมาแล้วครับ”
พ่อบ้านโจวปิดประตู กดเสียงต่ำลงแล้วบอกว่า “คุกมืดอยู่ใต้คลังอาวุธเก่าทางตะวันตกของเมือง ลึกลงไปสามชั้น ในนั้นมีน้ำขังอยู่ตลอดปี นักโทษที่ถูกขังไว้ล้วนเป็นนักโทษคดีหนัก คนที่รอดเกินสามเดือน...ไม่มีเลยครับ”
ถ้วยชาในมืออวี๋หว่านชะงักไป
“แล้วมีอะไรอีก?”
พ่อบ้านโจวกลืนน้ำลาย
“เสิ่นว่านซานออกคำสั่งลับ ให้ประหารคืนนี้ตอนยามจื่อ วิธีคือปล่อยน้ำให้ท่วมทั้งห้องขัง แล้วแจ้งคนนอกว่าอาการบาดเจ็บหนักจนรักษาไม่ไหวครับ”
ถ้วยชากระทบขอบโต๊ะ น้ำชาหกออกมาครึ่งถ้วย
อวี๋หว่านก้มมองกระดาษบัญชีที่เปียกชุ่ม ไม่ได้เอ่ยอะไร
ยามจื่อ
ตอนนี้เป็นยามเซิน
เหลือเวลาอีกหกชั่วยาม
“พ่อบ้านโจว”
“ครับ”
“ไปเอาเงินดอลลาร์เงินในหีบสินเดิมของฉันออกมา สองหีบ สองหมื่นเหรียญ”
พ่อบ้านโจวอ้าปากคล้ายจะถาม แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ถามอะไร แล้วหมุนตัวออกไป
อวี๋หว่านลุกขึ้น เดินเข้าไปในห้องนอน แล้วเปิดช่องลับที่อยู่ในสุดของตู้เสื้อผ้า
ในช่องลับมีเสื้อคลุมขนมิงค์สีดำตัวหนึ่ง เป็นตัวที่นางซื้อจากเขตเช่าของอังกฤษในเทียนจินเมื่อฤดูหนาวปีก่อน ราคา 800 เหรียญ
นางพลิกเสื้อคลุมกลับด้าน ซับในเป็นผ้าสองชั้น ตรงกลางบุด้วยสำลี
นางใช้กรรไกรเลาะซับในออก แล้วหยิบทองแท่งสิบแท่งจากหีบสินเดิม สอดเข้าไปทีละแท่ง ก่อนจะใช้เข็มกับด้ายเย็บปิด
ทองแท่งสิบแท่ง แท่งละหนึ่งเหลียง คิดตามราคาตลาดแล้วเทียบเท่าเงินดอลลาร์เงิน 3,000 เหรียญ
พอเย็บถึงแท่งที่หก นางก็ถูกเข็มตำปลายนิ้ว จึงสูดปาก “ซี้ด” เอานิ้วเข้าปากดูดสองครั้ง แล้วเย็บต่อ
สุดท้ายนางไปที่ห้องหนังสือของอวี๋หงเจี้ยน
ผู้เฒ่าไม่อยู่ ออกไปจัดการเรื่องที่ธนาคารแล้ว
อวี๋หว่านเปิดตู้ลับในผนัง ข้างในแขวนปืนไว้สองกระบอก
กระบอกหนึ่งเป็นปืนล่าสัตว์ของอวี๋หงเจี้ยน ใหญ่เกินไป ไม่สะดวกพก
อีกกระบอกเป็นปืนพกบราวนิงขนาดจิ๋ว ยาวเท่าฝ่ามือ บรรจุกระสุนได้หกนัด ปกติอวี๋หงเจี้ยนจะพกไว้ในกระเป๋าเสื้อสูทด้านในเพื่อป้องกันตัว
นางหยิบปืนบราวนิงออกมา ถอดซองกระสุนดู—ยังเต็ม
จากนั้นเหน็บไว้ในกระเป๋าชุดกระโปรงฝรั่ง
ยามโหย่วสามเค่อ ฟ้ามืดสนิทแล้ว
อวี๋หว่านเปลี่ยนไปสวมเสื้อคลุมสีดำที่เย็บทองแท่งไว้ด้านใน สวมผ้าคลุมหน้า แล้วลงไปชั้นล่าง
ประตูหลังมีรถม้าคลุมผ้าสีดำจอดอยู่ คนขับคืออาหลิว คนรับใช้เก่าแก่ที่อยู่กับตระกูลอวี๋มาสามสิบปี ในรถยังมีคนรับใช้อีกคนหนึ่งนั่งอยู่
ทั้งสองเป็นสหายเก่าของอวี๋หงเจี้ยน ปากหนัก
อวี๋หว่านขึ้นรถ หีบเงินดอลลาร์เงินสองใบวางอยู่ข้างเท้า หนักจนพื้นรถส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
“ไปทางตะวันตกของเมือง คลังอาวุธ”
รถม้าเคลื่อนออกไป
ลมหนาวยามค่ำคืนเดือนสิบสองของเป่ยผิงพัดลอดเข้ากระดูก อวี๋หว่านห่อตัวอยู่ในเสื้อคลุมภายในรถ ฝ่ามือชุ่มเหงื่อ
ทองแท่งในเสื้อคลุมทิ่มซี่โครง ยามรถม้าสั่นสะเทือน มันก็กระแทกเข้ามาเป็นจังหวะ
นางกอดกระเป๋าหนังที่ใส่ทองแท่งไว้แน่น ความคิดในหัวหมุนวนไม่หยุด
ถ้าผู้คุมไม่ยอมรับเงินจะทำอย่างไร
ถ้าเสิ่นว่านซานลงมือก่อนเวลาจะทำอย่างไร
ถ้าฮั่วจิ่งเซิน...
ไม่คิดแล้ว
อวี๋หว่านกอดกระเป๋าหนังแน่นขึ้นอีกนิด
เงินลงทุน 50,000 เหรียญ จะปล่อยให้สูญเปล่าไม่ได้
รถม้าวิ่งไปกว่าครึ่งชั่วยาม ก่อนจะหยุดลงหน้าพื้นที่รกร้างแห่งหนึ่ง
อวี๋หว่านเลิกม่านรถขึ้นมองออกไป
คลังอาวุธเก่าตั้งอยู่กลางพื้นที่โล่ง มีรั้วลวดหนามล้อมรอบเป็นวง สนิมจับจนดำ
หน้าประตูมีกองไฟลุกอยู่ ทหารสองนายในเครื่องแบบบุผ้าฝ้ายขดตัวอยู่ข้างกองไฟ ปืนยาวพาดอยู่บนเข่า ปลายจมูกแดงก่ำเพราะความหนาว
อวี๋หว่านมองอยู่ครู่หนึ่ง ยังไม่รีบร้อนลงจากรถ
“อาหลิว ยกหีบใบเล็กลงไป”
อาหลิวยกหีบเงินดอลลาร์เงินเดินไปที่กองไฟ ทหารยามทั้งสองลุกขึ้นพร้อมกัน
“ตระกูลอวี๋แห่งธนาคารสกุลอวี๋ส่งของขวัญปีใหม่มาให้ผู้บังคับบัญชาข้างในสักหน่อย”
อาหลิวยื่นนามบัตรให้
ทหารยามรับไปดู แล้วเหลือบมองหีบเงิน ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง
“ไม่ได้ครับ ท่านผู้บัญชาการเสิ่นสั่งไว้ ห้ามใครเข้าเยี่ยมทั้งนั้น”
อวี๋หว่านฟังอยู่ในรถ ก่อนจะดึงทองแท่งสองแท่งออกจากซับในเสื้อคลุม แล้วยื่นให้อาหลิว
อาหลิววางทองแท่งลงบนฝาหีบ แล้วดันไปข้างหน้าเล็กน้อย
สีทองใต้แสงไฟโดดเด่นสะดุดตา
ทหารยามทั้งสองสบตากัน คนหนึ่งขยับไปด้านข้างสองก้าว แล้วดึงโซ่ที่คล้องประตูข้างออกจนส่งเสียงกราว
อวี๋หว่านลงจากรถ
นางผ่านประตูข้าง เดินลงบันไดหินไปใต้ดิน
ยิ่งลงไปแต่ละชั้นก็ยิ่งหนาวและมืด
หยดน้ำเกาะอยู่บนผนังหิน ไหลลงมาเรื่อย ๆ น้ำขังท่วมพ้นหลังเท้า เย็นจนปลายนิ้วเท้าชา
เสียงกรอบแกรบดังมาจากมุมมืดไกลออกไป ไม่รู้ว่าเป็นหนูหรืออะไรอย่างอื่น
อวี๋หว่านเหยียบแอ่งน้ำลื่นไถลไปเล็กน้อย จึงยื่นมือพยุงผนัง ฝ่ามือสัมผัสถูกอะไรบางอย่างเหนียวเหนอะหนะ...นางไม่กล้ามอง
ชั้นใต้ดินชั้นสอง มีห้องเล็ก ๆ ห้องหนึ่งสว่างด้วยตะเกียงน้ำมัน
ประตูแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง ข้างในมีชายอ้วนคนหนึ่งนั่งเปลือยท่อนบน เบื้องหน้ามีเหล้าข้าวฟ่างเกาเหลียงครึ่งขวดกับถั่วลิสงหนึ่งจาน
ตรงมุมโต๊ะมีแผ่นกระดาษทับอยู่ ประทับตราสีแดงของกองกำลังป้องกันเมือง อวี๋หว่านตาไว เหลือบเห็นข้อความ “ปล่อยน้ำยามจื่อ” เขียนอยู่ด้านบน
ชายอ้วนได้ยินเสียงฝีเท้าจึงเงยหน้าขึ้น
เมื่อเห็นอวี๋หว่าน เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้าสองรอบ
“คุณหนูใหญ่ตระกูลอวี๋หรือ?”
เขาโยนถั่วลิสงเข้าปากหนึ่งเม็ด เคี้ยวพลางพูดว่า “มารับศพคนรักหรือ? มาเร็วไปหน่อย ยังเหลืออีกสองชั่วยาม”
อวี๋หว่านไม่ได้ตอบคำพูดเขา
นางเลิกผ้าคลุมหน้าขึ้นไปเหนือหน้าผาก แล้วหันไปพยักหน้าให้อาหลิว
อาหลิวเปิดกระเป๋าหนัง เททองแท่งสิบแท่งลงบนโต๊ะดังโครม
แสงจากตะเกียงน้ำมันส่องลงบนทองแท่ง
ปากที่กำลังเคี้ยวถั่วลิสงของผู้คุมหยุดชะงัก
“ฉันไม่ได้มารับศพ”
อวี๋หว่านกล่าว
นางสบตาผู้คุม
“ฉันมาซื้อคน”
เสียงน้ำไหลดังมาจากชั้นใต้ดินชั้นสาม
ซ่า... ซ่า... เสียงดังหนักขึ้นทีละระลอก