ผู้คุมเรือนจำมองทองแท่ง แล้วมองอวี๋หว่าน เคี้ยวถั่วลิสงในปากจนหมดก่อนกลืนลงไป
“คุณหนูอวี๋ รู้ไหมว่าคนที่ถูกขังอยู่ที่นี่เป็นใคร?”
“รู้ค่ะ”
“คนที่ผู้บัญชาการเสิ่นสั่งการด้วยตัวเอง”
ผู้คุมเรือนจำยื่นนิ้วสองนิ้วออกมา เคาะลงบนทองแท่ง เล็บกระทบเนื้อทองดังทึบ ๆ
“ถ้าผมปล่อยเขา พรุ่งนี้ผู้บัญชาการเสิ่นก็จะเอาครอบครัวผมไปเชือด คุณคิดว่าชีวิตผมมีค่าเท่าไหร่?”
อวี๋หว่านไม่พูด
ผู้คุมเรือนจำรวบทองแท่งเข้าหากัน ดันไปไว้ตรงมุมโต๊ะ ก่อนยกชามเหล้าขึ้นจิบ
“ห้าสิบแท่ง”
ฟันกรามของอวี๋หว่านกระทบกันเบา ๆ
ทองแท่งห้าสิบแท่ง เท่ากับเงินหยางหนึ่งหมื่นห้าพัน
รวมกับสิบแท่งที่วางอยู่บนโต๊ะแล้ว บวกค่าใช้จ่ายติดสินบนทหารยาม คืนนี้แค่เข้าประตูนี้มาก็ต้องควักเงินถึงสองหมื่นหยาง
สินเดิมของเธอ—สินเดิมทั้งหมด—รวมกันก็มีค่าแค่สามหมื่นกว่าหยาง
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา: ต่อราคา
ทองสิบแท่งแลกกับชีวิตคนหนึ่งก็แพงลิบแล้ว ห้าสิบแท่งเนี่ยนะ?
เจ้าหมอนี่คิดว่าเธอเป็นเจ้าของเหมืองทองหรือไง?
ริมฝีปากกำลังจะอ้า จู่ ๆ ในหัวก็ระเบิดวูบขึ้นมา
ไม่ใช่ความเจ็บปวด
แต่เป็นภาพหนึ่ง
สั้นมาก สั้นเสียจนบางทีอาจกินเวลาแค่ชั่วพริบตา
โต๊ะตัวหนึ่ง โต๊ะไม้หงส์แดงตัวใหญ่มาก
เธอฟุบอยู่บนโต๊ะ ขยับไม่ได้
มือข้างหนึ่งวางทองแท่งตรงหน้าเธอทีละแท่ง เรียงเป็นแถว
ข้อนิ้วของมือนั้นเด่นชัด บนหลังมือมีแผลเป็นยาวเส้นหนึ่ง
เสียงผู้ชายกดต่ำลงมาจากเหนือศีรษะ แผ่วเบาปนลมหายใจ “ตอนนั้นคุณบอกว่าแพง เลยไม่ยอมซื้อผมไป”
เมื่อวางถึงแท่งที่สิบ มือนั้นก็หยุด
“ตอนนี้ต่อให้ราคาเท่าไหร่ ผมก็ไม่ขายแล้ว”
หัวใจของอวี๋หว่านกระตุกเกร็งอย่างแรง
ไม่ใช่ความรู้สึกเกร็งเพราะหวาดกลัว แต่เหมือนมีบางอย่างดึงออกมาจากในอก เจ็บจนปลายนิ้วงอเข้าหากัน
เธอสูดหายใจเข้า แล้วสูดอีกครั้ง
ผู้คุมเรือนจำยังคงรอฟังคำตอบ พอเห็นจู่ ๆ ใบหน้าเธอซีดเผือด ก็คิดว่าเธอเห็นว่าแพงเกินไปจนจะกลับ จึงดึงจานถั่วลิสงเข้าหาตัว
“ถ้าคุณหนูอวี๋คิดว่าไม่คุ้ม—”
“ตกลงค่ะ”
เสียงของอวี๋หว่านแหบแห้งเล็กน้อย
เธอล้วงทองแท่งที่เหลือทั้งหมดออกมาจากซับในเสื้อโค้ต
วางเรียงลงบนโต๊ะทีละแท่ง พอถึงแท่งที่สี่ มือก็ยังสั่น
ไม่พอ
รวมกับสิบแท่งก่อนหน้านี้ มีแค่สิบสี่แท่ง
อวี๋หว่านหยิบปากกาหมึกซึมกับตั๋วเปล่าแผ่นหนึ่งออกจากกระเป๋าถือ ฟุบเขียนข้อความสองสามบรรทัดตรงมุมโต๊ะ แล้วประทับตราส่วนตัวของธนาคารสกุลอวี๋ที่พกติดตัวมา
“ตั๋วแลกเงินจ่ายทันทีเมื่อยื่นตั๋ว ส่วนที่ขาดพรุ่งนี้เช้าไปขึ้นเงินที่เคาน์เตอร์ธนาคารสกุลอวี๋ได้เลยค่ะ”
เธอเลื่อนตั๋วแลกเงินไปให้
ผู้คุมเรือนจำหยิบขึ้นส่องกับตะเกียงน้ำมัน แล้วพลิกดูแถบลายน้ำป้องกันการปลอมแปลงด้านหลัง
ตั๋วเงินของธนาคารสกุลอวี๋เป็นเงินที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในเป่ยผิง ยิ่งใช้สะดวกกว่าเงินหยางเสียอีก
เขาฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันทองสองซี่
“คุณหนูอวี๋ใจกว้างจริง ๆ”
เขาล้วงพวงกุญแจออกจากลิ้นชักแล้วโยนมา เสียงกุญแจกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง ไถลไปบนโต๊ะราวครึ่งฉื่อ
“ห้องในสุดของชั้นใต้ดินสาม มีกุญแจสามดอก ดอกใหญ่เป็นสีทองแดง อย่าหยิบผิดล่ะ”
อวี๋หว่านยื่นมือไปรับกุญแจ
ตอนปลายนิ้วแตะห่วงเหล็ก หางตาของเธอก็เหลือบเห็นบางอย่าง
สายตาของผู้คุมเรือนจำ
เขากำลังมองนาฬิกาแขวนผนัง
เข็มสั้นใกล้ถึงยามไฮ่แล้ว
อีกไม่ถึงหนึ่งชั่วยามก็จะถึงยามจื่อ
อวี๋หว่านกำกุญแจไว้ในมือ ไม่ขยับ
เธอมองใบหน้าด้านข้างของผู้คุมเรือนจำอยู่สองวินาที
เจ้าหมอนี่หัวเราะร่าเกินไป
ทองห้าสิบแท่งแลกกับชีวิตที่เสิ่นว่านซานระบุชื่อให้ฆ่า เขากลับตกลงทันทีโดยไม่แม้แต่จะอิดออด
ไม่ถูกต้อง
อวี๋หว่านคลุกคลีกับขุนศึกสารพัดกลุ่มในธนาคารสกุลอวี๋มาสามปี คนประเภทไหนที่รับเงินแล้วกลับคำ เธอรู้ดีเกินไป
คนพวกนี้มีลักษณะร่วมกันอย่างหนึ่ง—ตอนรับเงินจะเด็ดขาดเป็นพิเศษ
เพราะพวกเขาไม่คิดจะทำตามข้อตกลงตั้งแต่แรก
อวี๋หว่านก้มหน้าทำทีจัดกระดุมเสื้อโค้ต ความคิดแล่นเร็วจี๋
ผู้คุมเรือนจำรับทองแท่งกับตั๋วแลกเงินไปแล้ว คนก็อยู่ชั้นใต้ดินสามจริง กุญแจก็ให้มาแล้ว
แต่พอถึงยามจื่อ ประตูระบายน้ำจะเปิดตามกำหนด
เธอลงไปแล้ว เขาก็ปิดทางจากด้านนอก น้ำทะลักเข้าไป ทั้งสองคนจมน้ำตายอยู่ข้างล่างด้วยกัน
ทองแท่งกับตั๋วแลกเงินก็จะตกอยู่ในมือเขา
ตายแล้วก็ไร้พยาน
ทางเสิ่นว่านซานก็ได้คำตอบ เงินก็ได้ครบ ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว
เล็บของอวี๋หว่านจิกกระดุมเสื้อโค้ต นิ้วหัวแม่มือลูบคลำอยู่สองครั้ง
เธอไม่หันกลับไป
“เสื้อผ้าฉันเปียก ขอจัดให้เรียบร้อยก่อนนะคะ”
ผู้คุมเรือนจำขานรับ ก่อนหันไปหยิบตะเกียงน้ำมันก๊าดที่แขวนอยู่บนผนัง บอกว่าจะส่องทางให้เธอ
ชั่วขณะที่เขาหันหลังให้ มือของอวี๋หว่านก็ขยับ
ในบรรดาทองสิบสี่แท่งบนโต๊ะ แท่งที่ใหญ่ที่สุดยาวพอ ๆ กับท่อนแขนของผู้ชายโตเต็มวัย หนักกว่าสามกิโลกรัมเล็กน้อย
เธอกำปลายทองแท่งไว้ เหวี่ยงวงกว้างแล้วฟาดลงบนท้ายทอยของผู้คุมเรือนจำ
เสียงทึบดังขึ้น
หนักอึ้งเพียงครั้งเดียว
ร่างของผู้คุมเรือนจำโงนไปข้างหน้า ศีรษะกระแทกผนังแล้วเด้งกลับ ก่อนจะไถลลงไปนอนคว่ำกับพื้นตรงเชิงกำแพง ไม่ขยับอีก
จานถั่วลิสงถูกชนจนคว่ำ กระจายเกลื่อนพื้นเสียงดังกราว
ข้อมือของอวี๋หว่านปวดจนสั่นระริก
แรงสะท้อนจากการเหวี่ยงทองแท่งหนักสามกิโลกรัมกดลงบนข้อมือทั้งหมด ความปวดเมื่อยแล่นลึกเข้าไปถึงกระดูก
เธอไม่มีเวลามาสนใจความเจ็บ
เธอย่อตัวลง คลำจากเอวของผู้คุมเรือนจำจนพบพวงกุญแจอีกชุดที่ใหญ่กว่า—ไม่เหมือนชุดที่เขาโยนให้เธอ ชุดนี้ห้อยป้ายทองแดงสลักคำว่า “ผู้ดูแลคลัง” ไว้
ยังมีแผ่นกระดาษอีกใบ
มันถูกพับสองทบยัดไว้ในเข็มขัด เธอดึงออกมาแล้วคลี่ดู
บัญชีเวรยาม
ลงวันที่วันนี้
บรรทัดล่างสุดเขียนด้วยหมึกแดงว่า: ยามจื่อตรงเวลา เปิดประตูระบายน้ำหมายเลขสาม
กะเจี่ยเปลี่ยนกะอี่ ช่วงว่างสองเค่อ
สองเค่อ
ครึ่งชั่วยาม
อวี๋หว่านยัดบัญชีเวรยามใส่กระเป๋า แล้วหยิบตะเกียงน้ำมันก๊าดบนโต๊ะ
ก่อนออกประตู เธอย่อตัวลงไปลองอังลมหายใจใต้จมูกผู้คุมเรือนจำ—ยังหายใจอยู่ ยังไม่ตาย
เธอเก็บทองแท่งบนพื้นขึ้นมายัดใส่กระเป๋า
ในเมื่อไม่คิดจะปล่อยให้คุณมีชีวิตกลับไปรับความดีความชอบ เงินนี่ก็ถือว่าฉันไม่ได้จ่ายแล้วกัน
เธอดึงตั๋วแลกเงินกลับมาด้วย
อวี๋หว่านถือตะเกียง ก้าวลงบันไดหินที่ทอดสู่ใต้ดิน
น้ำสูงถึงน่อง
พอถึงชั้นสองก็สูงถึงหัวเข่า
หนาว
ไม่ใช่ความหนาวจากลมฤดูหนาวพัดผ่าน แต่เป็นความรู้สึกที่ทั้งร่างถูกแช่แข็งจากฝ่าเท้าขึ้นมาทีละนิ้ว
ชายกระโปรงเปียกชุ่มแนบติดขา ทุกย่างก้าวหนักอึ้งจนลากเท้า
มีเสียงดังมาจากหลังลูกกรงเหล็ก
“ช่วยด้วย... ขอร้องละ... ขอให้ดื่มน้ำสักอึกเถอะ...”
มือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากช่องลูกกรง ผอมแห้งจนเหลือแต่กระดูก เล็บพลิกงอขึ้นมาเต็มไปด้วยสะเก็ดเลือดสีดำ
อวี๋หว่านผงะหลบไปด้านข้าง แผ่นหลังชนกำแพงฝั่งตรงข้าม หัวใจเต้นกระแทกขึ้นมาจุกอยู่ในลำคอ
เธอไม่หยุด
ถือตะเกียงเดินลงไปต่อ
ลึกที่สุด
ประตูเหล็กบานหนึ่ง มีกุญแจสามดอก
น้ำสีแดงซึมออกมาจากรอยแยกของประตู
อวี๋หว่านแขวนตะเกียงน้ำมันก๊าดไว้กับตะขอเหล็กบนผนัง แล้วว่างมือทั้งสองข้างเพื่อหยิบกุญแจ
มือสั่นอย่างหนัก
กุญแจสีทองแดง ดอกใหญ่ที่สุด
เสียบเข้าไปแล้วบิด—ติดขัด
ดึงออกมาเสียบใหม่ บิดอีกครั้ง ก็ยังติด
เธอกัดริมฝีปากล่างแล้วออกแรง ครั้งที่สาม เสียงฟันกุญแจเข้าล็อกก็ดังขึ้น
กึก
แม่กุญแจดอกที่สอง
ดอกที่สาม
ประตูเหล็กส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดตอนถูกผลักเปิด เสียงเหล็กขึ้นสนิมเสียดสีกันก้องอยู่ใต้ดินเป็นเวลานาน
แสงจากตะเกียงน้ำมันก๊าดส่องเข้าไป
อวี๋หว่านเห็นฮั่วจิ่งเซิน
เขาพิงอยู่กับผนังหินด้านในสุด
ขาทั้งสองข้างหักงอในมุมที่ผิดรูป หัวเข่าลงไปบิดออกด้านนอก กางเกงทหารเปื้อนจนดูไม่ออกว่าเดิมมีสีอะไร แช่อยู่ในน้ำเลือดจนแยกไม่ออกว่าส่วนไหนเป็นผ้าหรือเนื้อหนัง
ใบหน้ามีบาดแผลมากเกินไป สันจมูกมีแผลหนึ่ง รอยโหนกแก้มอีกหนึ่ง เหนือคิ้วซ้ายแตกเป็นแผล เลือดแห้งกรังกลายเป็นสะเก็ดสีดำ
เส้นผมจับกันเป็นกระจุกแนบอยู่บนหน้าผาก
ทั้งร่างจมอยู่ในเงามืดตรงมุมผนัง หากแสงตะเกียงน้ำมันก๊าดไม่ส่องไป ก็คงไม่มีทางรู้ว่าตรงนี้ยังมีคนเป็นอยู่
จากนั้นดวงตาคู่นั้นก็เปิดขึ้น
แดงก่ำ
ไม่ใช่แดงเพราะร้องไห้ แต่เป็นสีแดงจากเส้นเลือดฝอยที่ขึ้นเต็มตา จนแม้แต่ตาขาวยังถูกย้อมสี
แสงตะเกียงแทงตาเขา เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย รูม่านตาหดแคบ ก่อนจะมองเห็นคนที่มาเยือน
เงียบไปสองวินาที
“...อวี๋หว่าน?”
เสียงแหบพร่าจนแทบฟังไม่ได้ เหมือนมีเศษกระดาษทรายอุดอยู่ในลำคอ
เขาค่อย ๆ ยกมือขวาขึ้น
ในฝ่ามือกำเศษถ้วยกระเบื้องแตกไว้ ขอบยังเปื้อนเลือดแห้ง—แยกไม่ออกว่าเป็นเลือดของคนอื่นหรือของเขาเอง
“คุณก็มาดูผมตายเหมือนกันเหรอ?”
มือของเขาเคลื่อนไปทางลำคอ
“งั้นก็ตายด้วยกัน”
เศษกระเบื้องกรีดเข้าหาด้านข้างลำคอ
อวี๋หว่านเหวี่ยงตะเกียงน้ำมันก๊าดไปด้านข้าง แล้วพุ่งลงไปในน้ำ