จุนฉีหยวนหัวใจเต้นวาบ ราวกับตกหลุม ความเย็นเยียบแล่นจากปลายเท้าขึ้นสู่ยอดกระหม่อม
เขาเกือบลืมไปว่าอ๋องเซวียนในยามนี้ถืออำนาจทหารมหาศาล มีบารมีสูงล้ำในราชสำนัก
แม้แต่ฮ่องเต้ผู้เป็นพระบิดายังต้องเกรงใจเขาให้สามส่วน นับประสาอะไรกับเขาผู้เป็นเพียงองค์ชาย
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความขัดเคืองในใจลง แล้วเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นเชิงเอาใจ
“ขออภัย ข้ากับฝูเอ๋อร์ต่างมีใจให้กัน รักใคร่ผูกพันลึกซึ้ง เพียงวู่วามจนเสียสติไปต่างหาก ขอท่านอ๋องจงอภัยที่ข้ากระทำพลาดไป วันหน้าข้าจะเตรียมของมีค่าจำนวนมากไปคำนับขอขมาที่จวน”
ภายใต้หน้ากาก สายตาชายหนุ่มเย็นเยือกลงยิ่งนัก น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความกดดันถึงตาย
“หากข้าไม่ยอมเล่า?”
“เจ้า...อย่าข่มเหงกันเกินไป!”
อย่างไรเสียเขาก็เป็นองค์ชายแท้ๆ ถึงขั้นลดตัวลงพูดจาอ่อนโยนขนาดนี้ กลับยังได้รับการปฏิบัติเช่นนี้อีก
ถึงเขาจะมีผลงานศึกใหญ่โต กุมอำนาจทหารไว้ในมือ แล้วอย่างไร?
แผ่นดินหมื่นลี้แห่งนี้ก็ยังเป็นของราชวงศ์จวินของเขาอยู่ดี!
เขาก็เป็นเพียงขุนนางต่างตระกูล กล้าดี้อวดอ้างต่อหน้าเขาถึงเพียงนี้หรือ?
อีกฝ่ายเห็นทีจะไม่คิดให้เขาเหลือพื้นที่แม้เสี้ยวหนึ่ง รุกคืบเข้ามาทุกที
“บัดนี้เจ้าคงเหลือเพียงสองทางเลือก ทางหนึ่งส่งเมิ่งหวานกลับมาให้ ‘ครบถ้วนบริบูรณ์’ อีกทางหนึ่ง...ก็เอาหญิงนางนี้มาแทน”
นี่มันจงใจกลั่นแกล้งเขาชัดๆ!
เมิ่งหวานคือหญิงอันเป็นที่รักของเขา จะยกให้ใครได้อย่างไร?
ยิ่งกว่านางก็มอบกายให้เขาแล้ว ต่อให้เขายอม อีกฝ่ายก็ไม่มีทางรับหญิงที่เสียตัวไปแล้วเช่นนั้น
ส่วนเซินฝู...
ตระกูลเจิ้นกั๋วกงเบื้องหลังนาง คือห่วงโซ่สำคัญที่ขาดไม่ได้ในแผนชิงบัลลังก์ของเขา จะละทิ้งไปได้อย่างไร!
แต่เขาก็ไม่มีฝีมือพอจะแย่งคนจากมืออ๋องเซวียนได้ คงได้แต่พูดคำแข็งกร้าวออกมา
“ความอัปยศในวันนี้ ข้าไม่มีวันลืม พรุ่งนี้จะให้พระบิดาตัดสินความให้!”
พูดจบก็สะบัดแขนเสื้อจากไป
เห็นท่าทางจุนฉีหยวนจนมุมแล้วจำใจจากไป เซินฝูยอมรับว่ารู้สึกสะใจไม่น้อย
กำลังหมกมุ่นอยู่กับความสุขใจ ก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหู ซึ่งทำให้ขนลุกเกาะก้างไปทั้งตัว
“บัดนี้ ถึงตาเจ้าต้องอธิบายให้ข้าฟังบ้างแล้ว”
เซินฝูใจเต้นโครม รีบเงยหน้าขึ้น ก็สบเข้ากับหน้ากากเหล็กดำอันน่าสะพรึงกลัวนั้น ทำให้นึกถึงข่าวลือเกี่ยวกับเขาได้ไม่ขาด
อ๋องเซวียนฆ่าคนไม่ยั้งมือ ทารุณโหดร้าย ชื่นชอบการทรมานผู้คนให้ตายทั้งเป็น
ผู้ใดที่ทำให้เขาไม่พอใจ ล้วนถูกทรมานจนสิ้นใจ
หากเขารู้ว่านางใช้เขาสวมรอย คง...
นางกระพริบตา สีหน้าบริสุทธิ์ไร้เดียงสา
“ท่านอ๋องตรัสอะไร ข้าไม่เข้าใจสักคำเลย”
“หึ...เปลี่ยนคำเรียกไม่เรียกสามีแล้วหรือ?”
นึกถึงการกระทำกล้าหาญเมื่อครู่ เซินฝูอดไม่ได้ที่แก้มทั้งสองข้างร้อนผ่าว
ยังไม่ทันตั้งตัว ร่างทั้งร่างก็ถูกอีกฝ่ายยกอุ้มขึ้นในแนวนอน
นางตกใจ รีบดิ้นรน
“เจ้าจะทำอะไร?”
“ก็ทำสิ่งค้างคาไว้เมื่อครู่ให้เสร็จสิ้นไปตามธรรมชาติ”
เข้าใจความหมายของเขา เซินฝูตกใจจนหน้าซีด
“เจ้าอย่ามั่วสิ! ข้าไม่ใช่พระชายาของเจ้า เราไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกัน”
“โอ้? เมื่อครู่เจ้าเพิ่งบอกองค์ชายสี่ว่ากับข้ามีความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยากันมาแล้ว ข้าก็ต้องทำตามใจเจ้าให้สมคำพูด”
“...”
นางแค่ไม่อยากถูกจุนฉีหยวนพาตัวไป จำใจต้องพูดเช่นนั้น
ยามนี้ภัยอันตรายคลี่คลายลงชั่วคราวแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องแสดงละครต่อไปอีก!
“คือว่า ข้าล้อเล่นน่ะ!”
สายตาชายหนุ่มมืดลงทันที รวบนางโยนลงบนเตียงใหญ่ที่ปูด้วยผ้าห่มแพรแดง
เตียงนุ่มมาก นางไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่ไอเย็นเยียบจากตัวเขากลับกดดันจนนางอยากหนีไปให้ไกล
แน่นอนว่าไม่มีทางได้โอกาสเช่นนั้น
เอวถูกโอบรัดแน่น ชายหนุ่มใช้มือหนึ่งเชิดคางนางขึ้น
“ใช้ข้าเสร็จแล้วคิดจะทิ้งข้าไป? โลกนี้ไม่มีหลักการเช่นนั้น!”
“อะไรที่ว่าใช้? เรื่องแต่งงานผิดคู่ก็เป็นเพียงอุบัติเหตุ ข้ากับคุณหนูเหมิงต่างคนต่างถือผ้าคลุมหน้าเข้าหลบฝนที่วัดกวนอิม เผลอหยิบสลับกันจึงขึ้นผิดคานหาม ไม่ใช่ท่านก็รู้อยู่แล้วมิใช่หรือ?”
“ข้ออ้างแห้งแล้งเช่นนี้ เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อหรือ?”
สายตาชายหนุ่มคมกริบเกินไป ดั่งหยั่งรู้ทุกสิ่ง คำโกหกใดๆ ต่อหน้าเขาล้วนไม่อาจปิดบังได้
เซินฝูคิดจะดิ้นรนอีกครั้ง แต่พอได้ยินประโยคถัดไปของเขา หัวใจก็จมดิ่งลงสู่ก้นเหวทันที
“หรือพรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าเข้าวัง ไปกล่าวชี้แจงต่อหน้าฮ่องเต้ให้กระจ่างแจ้ง”
“...”
เขาข่มขู่นาง!
เซินฝูรู้ดี ว่าวันนี้หากไม่ให้คำอธิบายอันสมเหตุสมผล อีกฝ่ายไม่มีทางยอมจบเรื่องง่ายๆ
เมื่อครู่เขาไม่เปิดโปงนางต่อหน้าจุนฉีหยวน นี่แสดงว่าเขาไม่อยากเป็นศัตรูกับนางใช่หรือไม่?
อีกทั้งเมิ่งหวานเดิมทีเป็นหญิงที่เขาจะแต่งด้วย แต่กลับถูกจุนฉีหยวนแย่งไปก่อน ชายใดจะยอมกล้ำกลืนความโกรธแค้นเช่นนี้ได้?
ในแง่หนึ่ง พวกเขายังถือเป็นคนฝ่ายเดียวกัน บางทีนางอาจชักชวนเขาเป็น “พันธมิตร” ได้?
นางวิเคราะห์ผลได้เสียในสมองอย่างรวดเร็วที่สุด ในที่สุดก็ตัดสินใจลงมือ
“ท่านอ๋องสนใจจะลองทำข้อตกลงกับข้าสักข้อหรือไม่?”
...
รุ่งเช้าวันถัดมา แสงอาทิตย์อุทัยทะลุหมู่เมฆ สาดส่องลงบนพระราชวังอันโอฬาร
ฮ่องเต้หยงจุนเฉิงเย่าพึ่งตื่นบรรทม ก็ได้ยินขันทีมาทูลว่าองค์ชายสี่คอยเข้าเฝ้าอยู่ที่หน้าพระที่นั่งเป็นเวลานานแล้ว
เมื่อคืนเป็นคืนเข้าหอ กลับมาถวายบังคมแต่เช้าตรู่เช่นนี้ได้?
ช่างมีความกตัญญูยิ่งนัก!
“เรียกเข้ามา!”
ไม่คิดว่าจุนฉีหยวนเพิ่งมาถึงเฉพาะพระพักตร์ ก็คุกเข่าลงเริ่มกราบทูลฟ้อง
“พระบิดา โปรดทรงยุติธรรมให้ลูกด้วย!”
ฮ่องเต้หยงทอดพระเนตรเห็นเขายังสวมชุดมงคลสมรสเมื่อวาน แต่กลับยับยู่ยี่โทรมทรุด ใบหน้าอิดโรย ก็พลอยรู้สึกหนักพระทัย
“เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”
จุนฉีหยวนรีบเล่าเรื่องราวทั้งหมดแต่ต้นจนจบ
ฮ่องเต้หยงทรงตกพระทัยยิ่งนัก แทบไม่เชื่อพระกรรณ
อะไรนะ?
ขึ้นผิดคานหาม?
พระองค์ไม่ได้ยินผิดไปใช่หรือไม่ โลกนี้จะมีเรื่องพิลึกพิลั่นเช่นนี้ได้อย่างไร?
“เซินฝูคือพระชายาที่พระบิดายกให้ลูก แต่กลับถูกอ๋องเซวียนชิงไปเสียแล้ว ลูกไม่อาจยอมรับได้ ขอพระบิดาโปรดยุติธรรมให้ลูกด้วย!”
ฮ่องเต้หยงขมวดพระขนง พระพักตร์เคร่งเครียด
ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตรัสว่า “เรียกอ๋องเซวียนเข้ามา!”
พูดถึงพระโพธิ์ก็มีพระโพธิ์มา พอพระสุรเสียงจบลง ด้านนอกก็มีเสียงรายงานดังขึ้น
“อ๋องเซวียนมาเฝ้า!”
มองดูร่างที่เดินเข้ามา รูปร่างสูงโปร่งดั่งต้นสนเขียวชอุ่ม รอบกายแผ่ไอเย็นเฉียบเสียดแทง
โดยเฉพาะหน้ากากเหล็กดำที่สวมอยู่บนใบหน้า ทอแสงเยือกเย็นมืดหม่น ดั่งเดินทางผ่านขุนเขาน้ำแข็งแสนไกลมา ความดุดันที่ซ่อนเร้นพลุ่งพล่านเงียบงัน
เซียวเสวียนจิ้นไม่คุกเข่าถวายบังคม เพียงยกมือประสานคำนับไปมา
“เข้าเฝ้าฮ่องเต้!”
ทั่วราชสำนัก มีเพียงเขาเพียงผู้เดียวที่ได้รับการยกเว้นไม่ต้องคุกเข่าเฉพาะพระพักตร์!
จุนฉีหยวนเห็นเข้าในตา ในใจก็เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาและขัดเคืองใจ
ทำไมเล่า?
ก็แค่ขุนนางที่สร้างผลงานไว้บ้าง กลับได้รับสิทธิพิเศษถึงเพียงนี้!
ฮ่องเต้หยงตรัสขึ้นว่า “เจ้าคงมาเพราะเรื่องขึ้นผิดคานหามเมื่อวานกระมัง?”
“เมื่อฮ่องเต้ทรงทราบแล้ว ก็ขอให้วินิจฉัยอย่างยุติธรรม”
สี่คำสุดท้าย เขาจงใจเน้นน้ำหนักให้ชัดเจน ทำให้พระพักตร์ฮ่องเต้หยงเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เรื่องนี้หากจัดการไม่ดี คงก่อความวุ่นวายใหญ่โต ราษฎรครหานินทา ราชสำนักสั่นคลอน
ยิ่งกว่านั้น ในพระทัยยังมีความลังเลสงสัยแอบแฝงอยู่
การแต่งงานสองครั้งนี้ ล้วนเป็นฝ่ายพระราชทานจากฮ่องเต้
วันมงคลสมรสทั่วหล้าฉลองกัน ครึกโครมทั้งเมือง ไยจะมีโจรป่ามาปล้นขบวน?
กล้าบุกปล้นขบวนส่งเจ้าสาวหลวง เห็นทีจะไม่รู้จักคำว่า ‘ตาย’ กันจริงๆ
เรื่องนี้เป็นเพียงอุบัติเหตุได้จริงหรือ?
ฮ่องเต้หยงทรงระงับความสงสัยในพระทัยลง แล้วตรัสด้วยพระสุรเสียงทุ้มต่ำว่า “เจ้าสาวทั้งสองอยู่ที่ใด? ให้เรียกพวกนางขึ้นมาบนพระที่นั่ง ข้าจะถามให้กระจ่างด้วยตนเอง”