ไม่นานนัก เซินฝูและเมิ่งหวานก็ถูกเรียกตัวเข้าเฝ้าในพระที่นั่ง
ทั้งคู่ยังคงสวมชุดเจ้าสาวจากพิธีหมั้นเมื่อวาน ไม่ว่าจะเป็นเนื้อผ้าหรืองานปักล้วนเหมือนกันทุกกระเบียดนิ้ว
ประกอบกับรูปร่างและส่วนสูงที่ใกล้เคียงกัน เมื่อมองแต่ไกลก็ดูราวกับพี่น้องฝาแฝด
แต่เมื่อมองใกล้ ๆ กลับพบว่าหน้าตาและบุคลิกแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
เซินฝูมีโฉมงามสง่าเกินใคร กิริยามารยาทเรียบหรูดูงามงด คิ้วตาสื่อถึงความสุขุมเยือกเย็นและบารมีของบุตรสาวตระกูลใหญ่
ส่วนเมิ่งหวานนั้นงามหยดย้อยเย้ายวนใจไม่แพ้กัน แต่ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
องค์ฮ่องเต้เพียงตรัสถามหนึ่งประโยค นางก็เริ่มร้องไห้สะอื้น
“ฝ่าบาทต้องทรงยุติธรรมให้หม่อมฉันด้วยเพคะ ตอนนี้หม่อมฉันเป็นขององค์ชายสี่แล้ว หากต้องแต่งงานกับผู้อื่น ก็ไม่สู้ตายเสียยังดีกว่า”
ขันทีข้างกายตวาดด้วยเสียงเข้มทันที “บังอาจนัก! ฝ่าบาทตรัสถาม กล้าเอะอะโวยวายที่นี่หรือ!”
เมิ่งหวานตกใจจนเงียบกริบ ได้แต่ก้มหน้าร้องไห้สะอื้นเบา ๆ
ต่างจากนางที่เสียสติ เซินฝูกลับสุขุมเยือกเย็น
“เมื่อวานระหว่างทางส่งเจ้าสาวเกิดฝนตกหนักกะทันหัน จำต้องเข้าไปหลบฝนในวัดกวนอิม”
“หม่อมฉันกับคุณหนูเมิ่งพูดคุยกันถูกคอ รู้สึกว่ามีวาสนาต่อกัน จึงได้สาบานเป็น sisters ต่อหน้าพระโพธิสัตว์”
“ต่อมาภายในวัดเกิดโจรภูเขา หม่อมฉันกับคุณหนูเมิ่งตกใจพลัดหลง หยิบผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวของกันและกันผิด จึงทำให้ขึ้นเกี้ยวผิดคัน”
แน่นอนว่านางไม่เอ่ยถึงแผนการของจุนฉีหยวนและเมิ่งหวานโดยตรง
หนึ่ง เพราะไม่มีหลักฐานชัดเจน
สอง หากกล่าวหาองค์ชายต่อหน้าพระที่นั่ง จะเสื่อมเสียพระบารมีของราชสำนัก ทรงต้องไม่พอพระทัยและทรงกริ้วนางเป็นแน่
เมื่อยังไม่มั่นใจว่าจะกำจัดศัตรูได้ในทีเดียว ก็ต้องอดทนไปก่อน รอจังหวะเหมาะ
ฮ่องเต้หยงกลับทอดพระเนตรนางอย่างสุขุม
หญิงธรรมดาเมื่อประสบเหตุเช่นนี้ต้องหวาดกลัวและกังวลเป็นแน่ แต่นางกลับสุขุมเยือกเย็นเช่นนี้
“เช่นนั้น เจ้าว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?”
เมื่อได้ยินประโยคนี้ จุนฉีหยวนก็ส่งสายตาให้เซินฝูทันที
ตราบใดที่นางยืนหยัดเลือกเขา พระบิดาต้องทรงช่วยเหลือเป็นแน่
จะให้อ๋องเซวียนมีชัยเหนือเขาอย่างนั้นหรือ ตระกูลเจิ้นกั๋วกงทรงอำนาจสามชั่วอายุคน มีสถานะสำคัญในราชสำนัก พระบิดาไม่มีทางเมินเฉย
ยังไม่ทันที่เซินฝูจะเอ่ยปาก เมิ่งหวานก็ทนไม่ไหวเสียแล้ว
เกรงว่านางจะพูดสิ่งที่ไม่ควรพูด ตัดทางเข้าวังของตัวเอง
“คุณหนูเซิน ชื่อเสียงของสตรีสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด ข้าสูญเสียความบริสุทธิ์แล้ว ไม่อาจแต่งงานกับผู้อื่นได้ ข้ารู้ว่าคุณหนูเซินกับองค์ชายสี่รักใคร่กันลึกซึ้ง ข้าจะไม่ทำลายความสัมพันธ์ของพวกท่าน แม้ต้องเข้าไปเป็นอนุหรือนางบำเรอก็ยอม ขอเพียงคุณหนูเซินเห็นแก่ที่เราเคยสาบานเป็นพี่น้องกัน ช่วยเหลือข้าด้วยเถิด!”
เซินฝูมองทะลุท่าทีแสร้งทำเป็นน่าสงสารของนางมานานแล้ว แต่กลับทำเป็นเสียใจดึงมือนางไว้
“คุณหนูเมิ่ง เราสาบานต่อหน้าพระโพธิสัตว์เป็นพี่น้องกัน สัญญาจะร่วมสุขร่วมทุกข์ ข้าจะปล่อยให้เจ้าลำบากใจได้อย่างไร?”
จุนฉีหยวนได้ยินนางพูดเช่นนั้น คิดว่านางยอมรับเมิ่งหวานแล้ว ความยินดีพลุ่งพล่านในใจ
สองหญิงร่วมสามีเดียว คือเป้าหมายแรกเริ่มของเขาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว
เมื่อร่วมสุขร่วมทุกข์กันได้ การมีสามีเดียวกันก็คงไม่ใช่ปัญหาใช่หรือไม่?
แต่คำพูดประโยคถัดไปของอีกฝ่าย กลับราวกับน้ำเย็นสาดจากฟ้าลงมา ให้ความเย็นชืดซาบซึ้งทั่วร่าง
“หม่อมฉันเต็มใจแต่งงานกับอ๋องเซวียน ขอฝ่าบาททรงโปรดปราน!”
จุนฉีหยวนชะงักค้างทั้งตัว แทบไม่เชื่อหูตัวเอง
เมื่อวานนางก็พูดว่าไม่กลับไปกับเขา แต่เขาคิดว่านางเสียความบริสุทธิ์แล้วรู้สึกผิดต่อเขา
หรืออาจเป็นเพราะเมิ่งหวาน รู้ว่าเขาคลุกคลีกับหญิงอื่นแล้วโกรธน้อยใจ
แต่เขายังไม่ถือสาที่นางเสียตัว แล้วนางกล้าโกรธที่เขาอุ้มชูหญิงอื่นได้อย่างไร?
เขาพุ่งตัวลุกขึ้นยืน ไม่ไว้ท่าทางในพระที่นั่ง กำข้อมือเซินฝูไว้แน่น
“ฝูเอ๋อร์! เจ้าบ้าหรือเปล่า? หรือเขาใช้วิธีชั่วช้าข่มขู่เจ้า?”
“ไม่มีใครบังคับ ข้าเต็มใจ”
“เป็นไปไม่ได้! คนที่เจ้ารักต้องเป็นข้า ทำไมต้องเลือกเขา?”
เซินฝูหลับตาลงเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความหม่นหมอง
“ข้ากับคุณหนูเมิ่งสาบานที่วัดกวนอิม สัญญาจะช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ยามยากยามสุขร่วมกัน”
“บัดนี้หล่อนพลั้งพลาดแต่งงานกับเจ้า มั่นใจว่าจะอยู่กับเจ้าเท่านั้น ข้าจะทนเห็นพี่น้องของตนตกเป็นภรรยาน้อยได้อย่างไร?”
“หากข้าไม่ยอมทำตามใจของหล่อน ก็เท่ากับผิดคำสาบานที่ให้ไว้มิใช่หรือ?”
จุนฉีหยวนสำลักหายใจติดคออยู่ที่คอหอย
เขาเพิ่งรู้ว่าอะไรคือการเอาหินทุ่มเท้าตัวเอง
ต่อให้นางมีเหตุผลหมื่นประการ เขาก็ยังหาทางโต้แย้งได้หมด เว้นแต่เรื่องนี้…
หากรู้ตั้งแต่แรกก็ไม่ควรคิดหาเรื่องสาบานเป็นพี่น้องให้วุ่นวาย
เดี๋ยวนี้หล่อนยืนยันจะ “รักษาสัญญา” กลับกลายเป็นเรื่องยากจะจบสิ้น
เขาไม่ยอมแพ้ ถามด้วยความขุ่นเคือง “เช่นนั้นข้าเล่า? เจ้าจะทิ้งความสัมพันธ์ของเราไปจริง ๆ หรือ?”
“ชาตินี้คงไม่มีวาสนา หากมีชาติหน้า…”
“ข้าขอเพียงชาตินี้ ไม่เอาชาติหน้า!”
เซินฝูแอบหยิกต้นขาตัวเอง น้ำตาคลอเบ้าทันที ทำเป็นเสียดายสุดหัวใจแต่จนใจ
“องค์ชายสี่ หากท่านมีใจต่อข้าจริง ก็ต้องเคารพการตัดสินใจของข้า วันหน้าจงดูแลคุณหนูเมิ่งให้ดี อย่าทำให้หล่อนผิดหวัง”
จุนฉีหยวนแม้จะโกรธแค้น แต่ก็ไม่ได้สงสัยอะไร
คบหากันมานาน เขารู้ดีว่าเซินฝูภายนอกอ่อนโยน แต่ภายในดื้อรั้นและเด็ดเดี่ยว
นางตัดสินใจเช่นนี้ คงจริงใจถือว่าเมิ่งหวานเป็นพี่น้องที่ดี จึงปกป้องเช่นนี้
หากข่มขู่มากไป ก็จะยิ่งทำให้นางรังเกียจ
จนปัญญา เขาจึงได้แต่ส่งสายตาให้เมิ่งหวาน
หากรักและหวังดีต่อเขาจริง นางก็ควรปฏิเสธไปก่อน เพื่อกล่อมเซินฝูให้อยู่ก่อน
แต่ไม่คิดว่า เมิ่งหวานกลับทำเป็นไม่เห็น
ตามแผนเดิม หล่อนได้เพียงเป็นอนุในจวนองค์ชายสี่
บัดนี้เซินฝูถอยออกมาเอง หล่อนก็จะได้เป็นภรรยาเอก
แล้วหล่อนจะยอมพลาดโอกาสทองเช่นนี้ได้อย่างไร?
จุนฉีหยวนขุ่นเคืองใจนัก ก่อนเข้าพระที่นั่งยังตกลงกันไว้ดี ๆ ว่าให้ยึดประโยชน์ส่วนรวมเป็นหลัก ไยมาถึงตอนวิกฤตกลับทำตัวเหลวไหล?
เมิ่งหวานพึ่งไม่ได้ เซินฝูก็มีท่าทีเย็นชา เขาร้อนรนยิ่งนัก
สุดท้ายกัดฟันคุกเข่าลง ใบหน้าเศร้าสร้อย แววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
“ฝ่าบาท หม่อมฉันผิดมหันต์! นอกจากทำพิธีหมั้นพังเสียหาย เสื่อมเสียพระบารมีแล้ว บัดนี้ยังปกป้องหญิงที่รักไม่ได้ ไร้หน้าอยู่บนโลกนี้ ขอฝ่าบาทลงโทษให้หม่อมฉันตายเสียเถิด!”
เซินฝูใจสั่นวูบ เข้าใจทันที
กลยุทธ์แสร้งบาดเจ็บ!
นางประเมินความไร้ยางอายของชายผู้นี้ต่ำไปจริง ๆ
ฮ่องเต้หยงทรงโกรธพลุ่งพล่านทันที ปนความผิดหวังที่ลูกชายไม่เอาถ่าน
“เจ้าเป็นองค์ชาย กลับยอมสละชีวิตเพื่อหญิงเพียงคนเดียว โง่เขลาเหลือเกิน!”
จุนฉีหยวนก้มศีรษะลงกับพื้น โขกครั้งแล้วครั้งเล่า จนเลือดอาบหน้าไม่ยอมหยุด ยิ่งเล่นบท “กลุ้มใจสุดขีด” ได้อย่างถึงพริกถึงขิง
“หม่อมฉันตั้งใจแน่วแน่แล้ว ขอฝ่าบาททรงโปรดปราน!”
ฮ่องเต้หยงทรงรู้สึกเวทนาขึ้นมาจริง ๆ
ยังไงก็เป็นพระโลหิตของพระองค์เอง จะทนเห็นบุตรตายต่อหน้าต่อตาได้จริงหรือ?
องค์ชายแท้ ๆ หากยอมปลิดชีพเพราะผู้หญิงเพียงคนเดียว นั่นคือเรื่องขบขันใหญ่หลวง!
หรือจะยอมทำตามใจเขาเสียเลย?
ส่วนอ๋องเซวียน ก็หาคุณหนูตระกูลใหญ่ที่ดีกว่าเป็นค่าชดเชย ก็คงไม่ถือสา