“คุณป้า กล่องกระดาษพวกนี้ไม่เอาแล้วค่ะ ยกให้คุณป้านะคะ”
หญิงสาวคนหนึ่งหอบกล่องกระดาษกองใหญ่ส่งให้สวีตงเหลียน
สวีตงเหลียนยังไม่ทันได้สติ ก็ยื่นมือไปรับไว้ นางมองไปรอบด้านอย่างเหม่อลอย
ตึกที่นี่สูงเหลือเกิน ผู้คนแต่งกายแปลกตา แต่ละคนล้วนผิวพรรณผุดผ่องมีราศี คงเป็นคุณชายคุณหนูจากตระกูลใหญ่กระมัง
ขณะที่สวีตงเหลียนกวาดตามองไปรอบ ๆ หญิงสาวก็พินิจนางอยู่เช่นกัน ตั้งแต่ไกลหญิงสาวเห็นหญิงชราเก็บของเก่าผู้นี้นอนอยู่ข้างถังขยะ สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แก้มตอบจนซูบผอมเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เส้นผมก็ยุ่งเหยิง คงเป็นคนชราที่เก็บของเก่าขาย
“คุณป้า รอก่อนนะคะ เดี๋ยวหนูมา”
สวีตงเหลียนยืนนิ่ง รำลึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้น
หมู่บ้านประสบอุทกภัย ถนนพังทลาย บ้านเรือนจมน้ำ ปศุสัตว์กับเสบียงอาหารสูญสิ้น ทั้งหมู่บ้านขาดแคลนเกลือและอาหาร หลานชายตัวน้อยทั้งสองของนางหมดสติไม่ฟื้นเพราะขาดเกลือ
นางหมดหนทางจริง ๆ จึงนำหนังสัตว์สองผืนเสี่ยงเข้าป่า หวังข้ามภูเขาไปยังตำบลข้างเคียงเพื่อแลกเกลือและอาหารมาบ้าง
นางนึกออกแล้ว!
ตอนนั้นเนินดินถล่ม นางเหยียบพลาด กลิ้งตกลงไปพร้อมกับดินที่พังทลาย
พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็มาอยู่ในสถานที่ประหลาดแห่งนี้แล้ว
นางคลำถุงผ้าแล้วก็ใจหาย หนังสัตว์เล่า!
สวีตงเหลียนร้อนใจจนค้นหาทั่วบริเวณ หลานชายตัวน้อยทั้งสองยังรอให้นางนำหนังสัตว์ไปแลกของกลับมาช่วยชีวิตอยู่
ขณะที่สวีตงเหลียนกำลังกระวนกระวาย ก็เห็นหญิงสาวหอบกล่องกระดาษกองใหญ่กลับมา พลางกล่าวกับนางว่า
“คุณป้า เอากล่องกระดาษพวกนี้ไปขายที่ร้านรับซื้อของเก่าฝั่งตรงข้ามได้เลยค่ะ หนูทำงานอยู่ร้านขนมตรงนั้น มีทุกสัปดาห์ ถ้าคุณป้าอยากได้ก็มาหาอีกนะคะ”
“กล่องกระดาษ ขายได้เงินหรือ?” สวีตงเหลียนตาเป็นประกาย
นางไม่รู้ว่ากล่องกระดาษคืออะไร แต่รู้จักเงิน ที่หมู่บ้านเถาฮวา เวลาจะไปตลาดนัดในตำบลต้องใช้เงินทองแดง หญิงสาวพูดถึงเงิน คงหมายถึงเงินทองแดงกระมัง
หากหาเงินได้ ก็จะซื้อเกลือได้ หลาน ๆ ของนางก็จะมีทางรอด!
นางมองไปตามทิศทางที่หญิงสาวชี้ แล้วเห็นร้านแห่งหนึ่งอยู่ไม่ไกล ข้างร้านมีกล่องกระดาษวางกองอยู่เต็มไปหมด
มีคนยกของไปวาง ดูคล้ายชั่งน้ำหนัก พอชั่งเสร็จ เถ้าแก่ก็ให้กระดาษจำนวนหนึ่ง
กระดาษเหล่านั้นคือเงินหรือ?
“แม่นาง หากข้านำกล่องกระดาษเหล่านี้ไปขาย จะแลกเงินได้เท่าไร?” สวีตงเหลียนรวบรวมความกล้าถาม
หญิงสาวผู้นี้มีน้ำใจ พูดจานุ่มนวลและไม่เร่งร้อน “คุณป้า กล่องกระดาษพวกนี้น่าจะขายได้สักห้าหกหยวน พอเป็นค่าอาหารเช้ามื้อหนึ่งค่ะ ต่อไปคุณป้ามาบ่อย ๆ แถวนี้มีกล่องกระดาษเยอะหน่อย ขยันเก็บสักวันก็หาได้ยี่สิบกว่าหยวนแล้วค่ะ”
“แม่นาง ข้าขอบอกตามตรง ข้าออกมาซื้อเกลือ แต่ไม่รู้เป็นเช่นไรถึงหลงทางมาที่นี่ แม่นางโปรดเมตตาบอกข้าที เงินยี่สิบหยวนซื้อเกลือได้หนึ่งห่อหรือไม่?” สวีตงเหลียนตื่นเต้นจนหายใจถี่
หญิงสาวหัวเราะ “คุณป้า เงินยี่สิบหยวนซื้อเกลือได้สิบห่อค่ะ ห่อละหนึ่งจิน”
สวีตงเหลียนมองกล่องกระดาษสองมัดในมือ แล้วถามอย่างตกตะลึงว่า “สองมัดนี้แลกเกลือได้สองห่อหรือ!”
เมื่อมาถึงสถานที่ที่หญิงสาวเรียกว่าร้านรับซื้อ สวีตงเหลียนก็ไปยืนต่อแถวด้านหลัง คอยมองดูว่าคนข้างหน้าทำอย่างไร
เริ่มจากเดินเข้าไป วางกล่องกระดาษที่มัดเป็นกองลงบนเครื่องชั่งแบบตั้งพื้น บนเครื่องชั่งมีตัวอักษร เถ้าแก่เหลือบมองแล้วจึงจ่ายเงิน
ขั้นตอนไม่ยุ่งยาก
ในที่สุดก็ถึงคิวนาง นางเดินเข้าไปวางกล่องกระดาษสองมัดในมือลงบนเครื่องชั่ง เถ้าแก่เหลือบมอง
“ห้าหยวน”
จากนั้นเขาก็ล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งจากถุงผ้าสีดำที่สะพายอยู่ แล้วส่งให้นาง
สวีตงเหลียนรับมา มองกระดาษในมือ
นางอ่านอะไรไม่ออกสักอย่าง ทั้งไม่รู้ด้วยว่าจะไปซื้อเกลือที่ไหน จึงหันหลังเดินไปหนึ่งก้าว แล้วก็วกกลับมา
“เถ้าแก่ ขอถามหน่อยว่าร้านขายเกลืออยู่ที่ใด?”
เถ้าแก่กำลังยุ่ง ไม่มีเวลาสนใจนาง จึงชี้ไปยังร้านขายของชำฝั่งตรงข้ามเฉียง ๆ
สวีตงเหลียนไม่อาจยืนขวางทางอยู่ที่นี่นาน จึงเดินออกไป
นางเดินตามทิศที่เถ้าแก่ชี้จนมาถึงหน้าร้านขายของชำ
หน้าร้านมีตู้สีขาวใบใหญ่สองใบ ใบหนึ่งตั้งขึ้น อีกใบวางนอน
ตู้ที่ตั้งขึ้นฝังด้วยกระจกใสแจ๋ว ภายในจัดวางขวดโหลไว้หลายใบ ภาชนะเหล่านั้นล้วนทำจากแก้วใส เพียงหยิบออกมาใบเดียวก็มีราคาไม่น้อย
ในตู้ที่วางนอนมีของสีสันฉูดฉาดอยู่หลายอย่าง นางมองไม่ออกว่าเป็นสิ่งใด แต่ต้องราคาไม่ถูกแน่
สวีตงเหลียนยืนอยู่นอกร้าน ชะเง้อคอมองเข้าไปข้างใน
“คุณป้าจะซื้ออะไรคะ เข้ามาดูก่อนได้ค่ะ” เถ้าแก่ทักทายอย่างกระตือรือร้น
เห็นว่าเถ้าแก่ดูเป็นมิตร สวีตงเหลียนจึงขยับเข้าไปใกล้แล้วถามว่า “ที่นี่มีเกลือหรือไม่?”
“มีครับ คุณป้าจะเอากี่ห่อ?”
“ข้ามีเงินห้าหยวน ซื้อได้กี่ห่อ?” สวีตงเหลียนหยิบเงินห้าหยวนออกมา
“ห่อละสองหยวน ซื้อได้สองห่อ เหลือหนึ่งหยวน ผมทอนให้ครับ”
เถ้าแก่หยิบถุงแดงอย่างคล่องแคล่ว ใส่เกลือสองถุง แล้วทอนเงินหนึ่งหยวนให้สวีตงเหลียน
สวีตงเหลียนชั่งน้ำหนักดู ได้สองจิน เต็มถุงทีเดียว!
เงินที่นี่ช่างมีค่าจริง ๆ เกลือสองถุงใช้เงินเพียงสี่หยวน!
นางมองเกลือในถุง หัวใจที่เคยร้อนรนเพราะหนังสัตว์หายไป ในที่สุดก็สงบลง
นางยืนอยู่ตรงปากถนน กอดเกลือไว้ น้ำตาคลอจนแสบจมูก
ผิงผิงกับจู้จื่อรอดแล้ว!
ต้องกลับไป!
แต่ตัวนางควรกลับไปอย่างไรเล่า?
นางนึกถึงผิงผิงกับจู้จื่อ นึกถึงหลานตัวน้อยผู้น่าสงสารทั้งสองที่ยังไม่มีใครดูแล
ขณะที่กำลังคิด ภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนไป สวีตงเหลียนพบอย่างตกตะลึงว่าตนกลับมาแล้ว!
นางยืนอยู่ในโถงใหญ่ของกระท่อมดินของตน ใต้เท้าเป็นพื้นดินอัดแน่น เบื้องหน้าคือผนังดินเก่าโทรมแต่ดูสะอาดเรียบร้อย
นางไม่มีเวลาตกตะลึง
สวีตงเหลียนรีบเข้าไปในห้องด้านใน ตักน้ำจากโอ่งมาเต็มกระบวย ฉีกถุงเกลือ หยิบเกลือหนึ่งกำมือใส่ลงในน้ำ แล้วคนจนละลาย
นางวิ่งไปข้างเตียง อุ้มผิงผิงขึ้นพาดแขน
ปีนี้ผิงผิงอายุห้าขวบ ร่างเล็กผอม ใบหน้าเหลืองซีด ผมแห้งกรอบราวฟาง นางมีอาการหนักที่สุด ยามนี้ริมฝีปากไร้สี ใบหน้าซีดเทาไปทั้งหน้า
สวีตงเหลียนปวดใจแทบขาด ยกชามจ่อปากเด็กน้อยแล้วกรอกน้ำเกลือเข้าไป
หลังจากดื่มหมดหนึ่งชาม นางก็หยิบอีกชาม ป้อนเข้าปากจู้จื่อ
จู้จื่ออายุสามขวบครึ่ง กำลังอยู่ในวัยซุกซน แต่ยามนี้กลับนอนนิ่งไม่ไหวติง
หลังดื่มน้ำเกลือ สีหน้าของผิงผิงกับจู้จื่อก็ดีขึ้นเล็กน้อย ลมหายใจสม่ำเสมอขึ้นด้วย
เพียงแต่ท้องน้อยยังส่งเสียงโครกครากไม่หยุด
หิว ต้องกินอาหาร อาศัยเพียงเกลือยังไม่พอ
สวีตงเหลียนมองถุงสีแดงข้างโอ่ง และเกลือที่แกะถุงแล้ว
หากนางยังกลับไปสถานที่เมื่อครู่ เก็บกล่องกระดาษไปขายได้เงิน ก็จะหาอาหารมาได้
นางเดินไปหาโอ่ง พลางครุ่นคิดและยื่นมือจะปิดฝา
ร่างเอนพุ่งไปข้างหน้าแต่คว้าได้เพียงอากาศ เท้าสะดุดไปเล็กน้อย พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นตึกสูงและพื้นปูกระเบื้อง
“ข้า...ข้ากลับมาอีกแล้ว!”
นางเข้าใจแล้ว ขอเพียงคิด ก็กลับไปหรือกลับมาได้
หลาน ๆ ยังหิวอยู่ สวีตงเหลียนไม่กล้าชักช้า ต้องหาเงิน ต้องซื้ออาหารให้ผิงผิงกับจู้จื่อกลับไปช่วยชีวิต
สวีตงเหลียนเห็นกล่องกระดาษวางอยู่หน้าร้านแห่งหนึ่ง จึงรวบรวมความกล้าถามว่า “กล่องกระดาษพวกนี้ยังเอาอยู่หรือไม่?”
เถ้าแก่มองนาง เห็นใบหน้าซีดเหลือง ร่างผอมโซ เส้นผมยุ่งเหยิง เสื้อผ้าเต็มไปด้วยรอยปะ ดูอย่างไรก็เป็นหญิงเร่ร่อน
เดิมทีเถ้าแก่คิดจะเอากล่องกระดาษพวกนี้ไปแลกเงินเอง แต่เขาไม่ได้ขัดสนเงินทอง เห็นนางน่าสงสารจึงพยักหน้า
“ถ้าอยากได้ก็เอาไป”
สวีตงเหลียนรวบกล่องกระดาษมากองรวมกัน แล้วทำตามอย่างหญิงสาวที่ให้กล่องแก่นาง ใช้สายรัดพลาสติกมัดให้แน่น
“คุณป้า ถ้าอยากได้กล่องกระดาษก็ไปนั่งรอตรงข้างสถานีขนส่งฝั่งโน้นค่ะ พอมีคนมาก็ถามว่าเอากล่องกระดาษไหม นั่งรออยู่ครึ่งวันก็เก็บได้ไม่น้อย ขายได้สักสิบหยวนไม่มีปัญหาค่ะ”