ในห้องจุดตะเกียงน้ำมัน แสงสลัวราง สวีตงเหลียนเปิดถุงกระดาษ หยิบไก่ย่างที่ห่อด้วยกระดาษฟอยล์อยู่ข้างในออกมา
“ท่านย่า นี่คืออะไรหรือ?” จู้จื่อถาม
“ผิงผิงได้กลิ่นหอมแล้วค่ะ” ผิงผิงสูดจมูกเล็ก ๆ
สวีตงเหลียนยิ้ม ไม่ได้ตอบอะไร เพียงเปิดกระดาษฟอยล์ต่อหน้าสายตาของเด็ก ๆ
เมื่อกระดาษฟอยล์ถูกเปิด ไอร้อนที่ถูกกักไว้ก็พวยพุ่งออกมา กลิ่นหอมของไก่ย่างโชยปะทะจมูก
ดวงตาของเด็กทั้งสองเป็นประกายขึ้นพร้อมกัน
“เนื้อ!” จู้จื่อพูดอย่างตื่นเต้น
“ไก่ย่าง ท่านย่า นี่คือไก่ย่าง เมื่อปีก่อนตอนฉลองปีใหม่เราเคยกินด้วย!” ผิงผิงกลืนน้ำลาย
เมื่อปีก่อนแม่ของผิงผิงยังอยู่ หมู่บ้านก็ยังไม่ประสบอุทกภัย แม่ของผิงผิงรับงานปักผ้าไปขายที่ตัวเมือง จึงหาเงินได้
ก่อนปีใหม่ไม่นาน ถุงหอมที่ผิงชุ่ยปักมีคนซื้อไป นางได้เงินมาจำนวนหนึ่ง จึงซื้อไก่ย่างกลับมาฉลองปีใหม่
ตอนนั้นผิงผิงอายุเพียงสามขวบกว่า ๆ เรื่องผ่านมานานเช่นนี้แล้ว นางยังจำได้อยู่
สวีตงเหลียนฉีกน่องไก่ชิ้นหนึ่งส่งให้ผิงผิง เด็กน้อยรับไปอย่างระมัดระวัง ดวงตาเป็นประกาย ใบหน้าเล็กซีดเซียวแดงระเรื่อด้วยความดีใจ
สวีตงเหลียนฉีกน่องไก่อีกชิ้นให้จู้จื่อ ปากเล็ก ๆ ของเขาชุ่มไปด้วยน้ำลาย ดวงตาจับจ้องจนไม่กะพริบ
“กินเถิด” สวีตงเหลียนเอ่ย
เด็กน้อยทั้งสองกลับยื่นน่องไก่ให้สวีตงเหลียนพร้อมกัน
“ท่านย่ากินก่อน”
สวีตงเหลียนอ้าปากกัดเบา ๆ พอเป็นพิธี เด็กน้อยทั้งสองจึงเริ่มกินน่องไก่ย่าง
“หวาน ๆ เค็ม ๆ หอมมาก มีรสมันด้วย!”
ผิงผิงมองสวีตงเหลียน “อร่อยมาก!”
จู้จื่อกินคำใหญ่ ๆ จนปากมันเยิ้ม
สวีตงเหลียนฉีกเนื้อไก่ชิ้นหนึ่งมากิน
ทั้งหอมหวาน ทั้งหอมเกรียม แม้จะมันฉ่ำแต่ไม่เลี่ยน
รสชาติดีเหลือเกิน
เมื่อเห็นเด็กทั้งสองกินเนื้อคำโต ๆ
สวีตงเหลียนก็นึกถึงคำพูดของพี่สาวโจวที่พบกันหน้าสถานีไปรษณีย์วันนี้
อาศัยเพียงเก็บกล่องกระดาษไปขาย ไม่มีทางเลี้ยงเด็กสองคนที่กำลังเติบโตได้ ต้องหาหนทางอื่น
ผักเขากวางที่พี่สาวโจวซื้อมา ราคาชั่งละ 80 หยวน ทั้งยังบรรจุกล่องกระดาษส่งมา แต่กลับไม่สดแล้ว
บนเขาด้านหลังบ้านของนางมีผักเขากวางขึ้นอยู่เต็มไปหมด
ผักเขากวางหนึ่งชั่งแลกไก่ย่างได้ถึงสิบตัว
ไม่ว่าจะมองอย่างไร การค้าครั้งนี้ก็คุ้มค่า
สามีของสวีตงเหลียนเป็นพราน อาศัยขึ้นเขาล่าสัตว์แล้วขายหนังสัตว์เลี้ยงชีพ
ส่วนสวีตงเหลียนอยู่บ้านทำไร่และเลี้ยงลูก
จู่ ๆ ต้องให้นางออกไปค้าขายคนเดียว สวีตงเหลียนกลัวว่าจะทำไม่ไหว ในใจก็เริ่มหวาดหวั่น
เมื่อมองไก่ย่างหอมเกรียมในมือ กับใบหน้าเล็ก ๆ เปี่ยมสุขของเด็ก ๆ หลังได้กินอิ่ม
นางก็คิดว่าตนควรลองดูสักครั้ง
ใครเล่าจะไม่มีครั้งแรก อย่าได้กลัว!
อย่างเช่นตอนที่นางเริ่มเก็บกล่องกระดาษ นางไม่รู้อะไรเลย แม้แต่เอ่ยปากขอกล่องกระดาษจากผู้อื่นก็ยังอับอาย ไม่กล้าพูด
แต่ขอเพียงนางยอมรวบรวมความกล้า เอ่ยปากถามอย่างกล้าหาญ ก็จะได้กล่องกระดาษมา
ทำบ่อยเข้าก็ชิน ทั้งยังรู้จักสรุปประสบการณ์ได้ว่าที่ใดมีกล่องกระดาษให้เก็บมากกว่า ควรเอ่ยปากขออย่างไร คนแบบไหนจะให้ และคนแบบไหนจะไม่ให้
ค้าขายก็เป็นเช่นเดียวกัน
เมื่อนึกถึงตรงนี้ สวีตงเหลียนก็ตัดสินใจแน่วแน่
พรุ่งนี้จะไปขายผักป่า!
เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้าเพิ่งสาง สวีตงเหลียนก็เริ่มนวดแป้ง เติมน้ำตาลกับเกลือเล็กน้อยลงในแป้งสาลี นวดจนเป็นก้อนแล้วแบ่งเป็นก้อนเล็ก ๆ
จากนั้นจึงทำไส้ ตักแป้งสาลีเล็กน้อยลงกระทะ คั่วจนเหลืองอ่อน แล้วเติมน้ำตาล เกลือเล็กน้อย และมันหมู คลุกเคล้าจนจับเป็นก้อนเล็ก ๆ
เมื่อทำไส้เสร็จแล้ว ก็ห่อไว้ในแป้งก้อนเล็กที่หมักจนขึ้นฟู กดให้แบนเป็นแผ่น แล้ววางลงในกระทะ
ทอดอยู่ครู่หนึ่งก็กลับด้าน ทอดจนทั้งสองด้านเป็นสีทองจึงยกขึ้นจากกระทะ
ผิงผิงก่อไฟใต้เตา ส่วนจู้จื่อวิ่งไปวิ่งมาเก็บฟืน
ทั้งสามช่วยกันจนขนมแป้งน้ำตาลร้อน ๆ จานหนึ่งสุกเสร็จ
สวีตงเหลียนหยิบชิ้นหนึ่งขึ้นมากัด เปลือกนอกกรอบ ส่วนด้านในนุ่ม น้ำตาลเคลือบกลิ่นหอมของแป้งคั่ว อร่อยจนยากจะบรรยาย
แป้งขาวกับน้ำตาลล้วนเป็นของล้ำค่า ตลอดปีแทบไม่ได้กินสักกี่ครั้ง
หากมีถั่วลิสงบดกับงาด้วย ขนมแป้งน้ำตาลคงหอมยิ่งขึ้น!
ผิงผิงกินอย่างเอร็ดอร่อย จู้จื่อกินรวดเดียวสามชิ้น จนพุงน้อย ๆ ป่องออกมา
เมื่อกินอิ่มดื่มพอ สวีตงเหลียนก็เปิดประตูมองออกไปด้านนอก
หมอกคลุมทั่วหุบเขา ท้องฟ้ามืดครึ้ม ดูท่าฝนคงจะตกอีกแล้ว
สวีตงเหลียนสวมหมวกสาน สะพายตะกร้าหวาย แล้วใช้ใบต้นอู๋ถงห่อขนมแป้งน้ำตาลที่เหลือ ก่อนใส่ลงในถุงผ้า
เพิ่งเตรียมจะออกจากบ้าน ผิงผิงกับจู้จื่อก็เดินออกมาจากห้อง
“ท่านย่า พวกเราไปด้วยกัน”
สวีตงเหลียนไปที่เตา แบ่งขนมแป้งน้ำตาลที่เหลือให้คนละสองชิ้น ใส่ถุงผ้าเล็ก ๆ ไว้ให้พวกเขากินบนเขา แล้วสวมหมวกสานให้ทั้งคู่
“ต้องอยู่ใกล้ท่านย่า ห้ามวิ่งเพ่นพ่าน”
กำชับเรียบร้อยแล้ว สวีตงเหลียนก็เดินไปทางเขาด้านหลัง
หมู่บ้านเถาฮวาตั้งอยู่ในหุบเขา พื้นที่ต่ำ รอบด้านล้วนเป็นภูเขาสูง มองไปสุดสายตาก็ยังไม่เห็นปลาย
กระท่อมของสวีตงเหลียนตั้งอยู่บนไหล่เขา เดินตามทางเล็ก ๆ หลังบ้านไปก็จะพบป่าทึบ
ใต้ต้นไม้มีใบไม้ผุพังทับถมมานาน ก่อให้เกิดวัชพืชเป็นต้น ๆ แต่ละต้นมีขนสีขาวบาง ๆ และแผ่กิ่งก้านคล้ายกรงเล็บ
วัชพืชเหล่านี้ก็คือผักเขากวาง
สวีตงเหลียนก้มเก็บ
ผิงผิงกับจู้จื่อก็ช่วยเก็บด้วย
ผิงผิงรู้จักผักเขากวาง พวกนางกินกันเป็นประจำ เพียงแต่ในปีที่เกิดภัยพิบัติไม่มีน้ำมันกับเกลือ ต้องต้มกินกับน้ำเปล่า รสชาติจึงจืดชืดนัก
ในความทรงจำของผิงผิงกับจู้จื่อ ของสิ่งนี้ไม่อร่อยแม้แต่น้อย
“ท่านย่า คนทางนั้นจะชอบกินผักเขากวางจริงหรือ?” ผิงผิงถามอย่างสงสัย
เมื่อคืนผิงผิงเอาแต่ซักถามสวีตงเหลียนหลายเรื่อง สวีตงเหลียนไม่ได้ปิดบัง สิ่งใดควรบอกก็เล่าให้นางฟังทั้งหมด
ผิงผิงรู้ความ ทั้งยังฉลาด หัวเล็ก ๆ ของนางคิดวิเคราะห์จนเกิดคำถามมากมาย
มีเพียงเรื่องเดียวที่นางคิดไม่ตก เหตุใดผู้คนในโลกใบนั้นจึงชอบกินผักป่ารสขมฝาดและไม่อร่อย
สวีตงเหลียนเองก็ไม่เข้าใจ
“บางทีพวกเขาอาจมีวิธีปรุงแบบอื่น ทำออกมาแล้วอร่อยกว่าที่พวกเราทำ” สวีตงเหลียนกล่าว
ผ่านไปครึ่งวัน สวีตงเหลียน ผิงผิง และจู้จื่อช่วยกันเก็บได้ไม่น้อย หิวเมื่อใดก็กินขนมแป้งน้ำตาลที่นำมาด้วย
พวกนางลงจากเขาเมื่อใกล้เที่ยง
เมื่อกลับถึงหลังบ้าน สวีตงเหลียนตักน้ำมาล้างดินที่ติดอยู่ตรงรากผักเขากวางออก ใช้เชือกป่านเส้นเล็กมัดเป็นกำ ๆ แล้วใส่กลับลงในตะกร้าหวาย
ผิงผิงเป็นผู้ช่วยที่ดี แม้มือเล็ก ๆ จะผอมแห้ง แต่นางทำงานคล่องแคล่ว มีนางช่วยก็เร็วกว่าสวีตงเหลียนทำคนเดียวมาก
จู้จื่อช่วยเด็ดหญ้าส่วนเกินออกจากผักป่า แม้จะงุ่มง่ามและทำงานไม่เร็ว แต่ก็ละเอียดรอบคอบ
ไม่นานนัก ผักเขากวางก็สะอาดและถูกมัดเป็นกำขนาดเท่า ๆ กัน
สวีตงเหลียนชั่งดู กำหนึ่งหนักหนึ่งชั่ง พอดีไม่มีขาด
นับดูแล้วมีทั้งหมดห้ากำ หนักถึงห้าชั่ง
จะขายได้เงินเท่าไรกันนะ?
นางคำนวณอย่างละเอียด กำหนึ่งราคา 80 หยวน ห้ากำก็เป็น 400 หยวน
นางนิ่งไปครู่ใหญ่ กว่าจะมั่นใจว่าคือ 400 หยวนจริง ๆ
400 หยวน!
สวรรค์ นี่คือ 400 หยวนเชียวหรือ!
เงินจำนวนนี้มากเกินไปแล้ว
สวีตงเหลียนแทบไม่กล้าเชื่อว่าผักเขากวางเหล่านี้จะทำเงินได้มากถึงเพียงนี้
ต้องรู้ว่าการเก็บกล่องกระดาษตั้งแต่เช้าจนฟ้ามืด ยังหาเงินได้เพียง 30 หยวนเท่านั้น
หัวใจของสวีตงเหลียนเต้นรัว
ใกล้ถึงเวลากินข้าวแล้ว
สวีตงเหลียนหั่นหมูที่ซื้อมาเมื่อวานเป็นชิ้นใหญ่ นำส่วนที่ติดมันไปเจียวเอาน้ำมันหมู ใส่ไหเก็บไว้ ส่วนกากหมูเติมเกลือเล็กน้อยให้เด็ก ๆ กินเล่น
เนื้อที่เหลือซึ่งมีทั้งส่วนมันและส่วนเนื้อแดง นางใช้น้ำมันเล็กน้อยรองก้นกระทะ ตั้งให้ร้อนแล้วใส่น้ำตาลลงไปผัดจนเป็นสีน้ำตาล จากนั้นเติมน้ำลงไปเคี่ยว
เมื่อใช้ตะเกียบจิ้มเนื้อแล้วทะลุได้ง่าย จึงใส่เกลือลงไป แล้วเร่งไฟเคี่ยวน้ำให้ข้น
หมูตุ๋นน้ำแดงหอมฉุยชามหนึ่งก็เสร็จเรียบร้อย
กินคู่กับแกงแป้งก้อนที่เพิ่งยกลงจากเตา มื้อกลางวันนี้จึงอิ่มอร่อยอย่างยิ่ง
สีหน้าของผิงผิงดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ส่วนจู้จื่อกินจนปากมันเยิ้ม ไม่ยอมวางตะเกียบ แถมยังเลียจานจนเกลี้ยง
“ท่านย่า หมูตุ๋นน้ำแดงอร่อยจริง ๆ” จู้จื่อเลียริมฝีปาก ใบหน้าแห้งตอบเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
เมื่อผิงผิงเห็นสวีตงเหลียนไปหยิบตะกร้าหวาย ก็รู้ว่าสวีตงเหลียนกำลังจะออกไป นางรีบวิ่งเข้าไปกอดแขนของสวีตงเหลียน “ท่านย่า ระวังตัวด้วย อย่าได้พบคนร้าย”
เมื่อเห็นใบหน้าเล็ก ๆ ที่เต็มไปด้วยความกังวลของผิงผิง สวีตงเหลียนก็ใช้นิ้วบีบจมูกเล็ก ๆ ของนางเบา ๆ
“ท่านย่ารู้แล้ว ผิงผิงกับจู้จื่อรอท่านย่ากลับบ้านให้ดี หากวันนี้ขายผักเขากวางหมด หลังจากนี้บ้านเราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องกินเรื่องดื่มอีกแล้ว!”
ผิงผิงพยักหน้าอย่างว่าง่าย นางพาจู้จื่อถอยออกไปเล็กน้อย มองดูท่านย่าของตนลับหายไปจากสายตา