ประตูห้องถูกผลักเบา ๆ เซี่ยเหยียนชิงก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว ชายเสื้อคลุมขุนนางพัดพาสายลมเย็นวาบ
เขาเดินเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงหน้าเตียง ก้มลงมองบุตรสาว ดวงตาฉายแววร้อนรนและห่วงใยที่มิอาจปกปิด แต่น้ำเสียงกลับจงใจให้อ่อนโยน “อิ่นเอ๋อร์ เป็นอย่างไรบ้าง ยังเจ็บมากอยู่หรือไม่ พอจะลุกเดินได้หรือยัง”
เขายื่นมือออกคล้ายอยากสัมผัสแก้มบุตรสาว แต่ก็กลัวทำให้นางเจ็บ มือจึงชะงักกลางอากาศ สุดท้ายเพียงลูบไล้ปอยผมที่กระจายข้างหมอนอย่างแผ่วเบา “ลูกพ่อ...ต้องทนทุกข์แล้ว”
“ท่านพ่อ” เซี่ยหลานอิ่นลืมตา มองใบหน้าบุรุษวัยกลางคนรูปงามสง่าที่ซ้อนทับกับความทรงจำในกายเดิม และบัดนี้เต็มไปด้วยความห่วงใย ภาพอดีตที่บิดาบุตรปฏิบัติต่อกันผุดขึ้นอย่างอบอุ่น ปลายจมูกนางรื้นขึ้นเล็กน้อย มิใช่เสแสร้ง แต่เป็นสัญชาตญาณที่หลงเหลือของร่างนี้ผสมกับสถานการณ์ตรงหน้า
นางส่ายศีรษะ เสียงแหบพร่า “ท่านพ่อ ข้าไม่เป็นไร พวกเรา...กลับจวนกันเถิด”
“ดี ดี กลับจวน” เซี่ยเหยียนชิงรับคำพลางเอี้ยวตัวประคองแขนนางอย่างระมัดระวัง “รถม้าจอดรออยู่หน้าประตู พ่อประคองเจ้า”
เซี่ยหลานอิ่นอาศัยแรงเขา ค่อย ๆ ลุกนั่ง เท้ายังไร้เรี่ยวแรงอยู่บ้าง นางกวาดตามองรอบห้อง นอกจากบิดาแล้วไร้เงาผู้คุ้นเคย “ชิงไตเล่า” นั่นคือบ่าวรับใช้ใกล้ชิดที่ติดตามนางมาตั้งแต่เล็ก
เซี่ยเหยียนชิงสีหน้าหมองลงเล็กน้อย ก่อนกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว “นางถูกพบในรถม้าที่พลิกคว่ำ ได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะ สลบไปแล้ว แต่หมอดูอาการให้แล้ว ชีวิตปลอดภัย ได้รับการส่งกลับจวนไปรักษาก่อนแล้ว เจ้าวางใจได้”
“เช่นนั้นก็ดี” เซี่ยหลานอิ่นใจสงบลงบ้าง ปล่อยให้บิดาประคองครึ่งเดินครึ่งประคองออกจากห้องไป
พ้นประตูออกมา ท้องฟ้าเริ่มคล้อยเข้าสู่ยามพลบ เมฆสีเทาตะกั่วลอยต่ำ
รถม้าคุ้นตาของจวนเซี่ยจอดนิ่งอยู่ในลาน ม่านรถห้อยลง ทว่า ข้างรถม้านั่น มีเงาร่างหนึ่งในอาภรณ์สีครามเข้มยืนกอดอกอยู่ตรงนั้น คือจั่นซั่วนั่นเอง ดูราวกับว่าเขาคอยอยู่เป็นพิเศษ หรือไม่ก็อาจเพียงผ่านมาพอดี
เซี่ยเหยียนชิงเห็นเขา ฝีเท้าชะงักเล็กน้อย จากนั้นก้าวเข้าไป ประสานมือคารวะ น้ำเสียงจริงจังแต่ยากจะปกปิดความซับซ้อนในใจ “ผู้บัญชาการใหญ่จั่น วันนี้บุตรสาวข้าประสบภัย โชคดีที่ท่านผู้บัญชาการช่วยเหลือทันการณ์ ข้ารู้สึกซาบซึ้งยิ่งนัก พระคุณอันใหญ่หลวงนี้ขอตอบแทนภายหลัง วันหน้าจักต้องไปคารวะถึงจวนเพื่อขอบคุณ”
จั่นซั่วพยักหน้ารับเล็กน้อย ทว่าแววตากลับมองข้ามเซี่ยเหยียนชิงไป ยังร่างที่ถูกเขาประคอง ห่อหุ้มด้วยผ้าคลุมไหล่สีดำสนิทตัวกว้างของชายหนุ่ม ผ้าคลุมไหล่พันกายนางตั้งแต่ศีรษะจรดเท้ามิดชิด เผยเพียงใบหน้าเล็กซีดขาว
เซี่ยเหยียนชิงก็สังเกตเห็นผ้าคลุมไหล่บุรุษบนร่างบุตรสาว สีหน้าฉายแววลำบากใจและลังเล เอื้อมมือหมายจะปลดให้ “ผ้าคลุมนี่...”
“คุณหนูเซี่ยยังคงคลุมไว้จะดีกว่า” จั่นซั่วเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแฝงความหมายขาดการโต้แย้งใด ๆ ความหมายนั้นไม่ต้องอธิบาย—เสื้อชั้นในของนางขาดวิ่น สภาพเช่นนี้ไม่สมควรให้ผู้ใดเห็น ต่อให้จะนั่งในรถม้าที่ปิดมิดชิดก็ตาม
เซี่ยหลานอิ่นเงยตา สบกับแววตาสงบนิ่งของจั่นซั่วเพียงพริบตาเดียวก่อนเบือนหน้าหนี นางกระชับชายผ้าคลุมให้แน่น แล้วเอ่ยกับบิดาเบา ๆ “ท่านพ่อ ไม่เป็นไร”
จากนั้นหันไปทางจั่นซั่ว สีหน้าเปิดเผย “วันนี้ขอบพระคุณท่านผู้บัญชาการจั่นมากเพคะ ผ้าคลุม...ภายหลังจะซักให้สะอาดแล้วนำมาคืน”
จั่นซั่วมิได้เอ่ยวาจาใดอีก เพียงขยับกายหลีกทางให้
เซี่ยเหยียนชิงไม่พูดอะไรมากอีก ประคองบุตรสาวขึ้นรถม้าด้วยความระมัดระวัง ม่านรถหล่นลงปิดกั้นสายตาจากภายในภายนอก รถม้าค่อย ๆ เคลื่อนตัว บดผ่านทางเดินหินศิลาในลานสถานีองครักษ์เสื้อแพร สู่ถนนที่พลบค่ำทวีความมืดลง
จั่นซั่วยังคงยืนอยู่ที่เดิม มองไปทางกำแพงเงา สีหน้าไร้อารมณ์ใด ๆ
“อะแฮ่ม” เสียงกระแอมจงใจดังขึ้นข้างกาย
ทันใดนั้น หัวไหล่ถูกชนเบา ๆ ไม่หนักไม่แรง เซี่ยงต๋า รองผู้บัญชาการร่วม ไม่รู้ว่าย่องเข้ามาอยู่ข้างกายเขาตอนไหน สองแขนกอดอก ใบหน้าฉาบรอยยิ้มเกียจคร้านกึ่งหยอกล้ออันเป็นนิสัย
เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่จั่นซั่วเรียกว่า “มิตร” ได้ ยามพูดจาจึงไร้ความเกรงใจไปมาก
“คนหายลับไปนานแล้ว ยังมองอีกหรือ” เซี่ยงต๋าโน้มตัวเข้ามาใกล้ ลดเสียงต่ำ ดวงตาเป็นประกายเจ้าเล่ห์ “เป็นอย่างไรบ้าง ใกล้ชิดดูแล้ว ฉายา ‘สตรีเลอโฉมอันดับหนึ่ง’ ที่ลือกันในเมืองหลวง เป็นจริงดังว่าไหม” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มลึกขึ้น เสียงกดต่ำกว่าเดิม “ได้ยินว่า...ตอนลงมือ ท่วงท่าเองก็ ‘งดงาม’ ยิ่งนัก? เจ้าเด็กชิงเฟิงกลับมา หน้าซีดไปสามส่วนเลยทีเดียว”
จั่นซั่วดึงสายตากลับมา ชายตามองเขาอย่างเรียบ ๆ แววตานั้นไร้อุณหภูมิ แต่ก็ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าเซี่ยงต๋าหุบลงบ้าง
“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป” จั่นซั่วเอ่ย ด้วยความเด็ดขาดคุ้นเคยยามออกคำสั่ง “เรื่องวันนี้ สิ่งใดเกี่ยวข้องกับรายละเอียดสภาพของคุณหนูเซี่ย กองตรวจการปราบปรามฝ่ายเหนือทั้งหมด ผู้ใดห้ามวิพากษ์วิจารณ์เป็นการส่วนตัว ยิ่งห้ามแพร่งพรายแม้แต่คำเดียว หากมีข่าวลือซุบซิบเล็ดลอดออกไปจากจวน—” เขาชะงักไปครู่ แววตาดั่งคมมีดปราดผ่านเซี่ยงต๋า “ไม่ว่าผู้ใดก็ตาม จะถูกจัดการข้อหารั่วไหลความลับและก่อกวนการรับรู้ด้วยกฎอัยการศึก”
เซี่ยงต๋าสีหน้าเคร่งขรึม รีบยืดตัวตรงทันที ประสานหมัดกล่าวอย่างจริงจัง “รับทราบ ข้าน้อยเข้าใจ” โดยธรรมชาติเขาย่อมรู้ว่าอะไรเบาอะไรหนัก เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงชื่อเสียงเกียรติยศของสตรีตระกูลเซี่ย ยิ่งพัวพันกับการพระราชทานสมรสของราชวงศ์ หากไม่ระวังอาจเกิดเป็นคลื่นลมได้
จากนั้นเขาก็ปล่อยตัวตามสบายอีกครั้ง เกาคาง เปลี่ยนสีหน้ากลับเป็นแบบ “พี่น้องเพื่อนสนิท” บ่นงึมงำด้วยเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน “ข้าน่ะรู้กฎดี เรื่องชื่อเสียงสตรีย่อมสำคัญ...แต่ว่า ท่านผู้บัญชาการใหญ่ ที่นี่มีเพียงเราสองคน ขอพูดเป็นเรื่องส่วนตัวก็แล้วกัน—” เขากระพริบตาปริบ ๆ “ท่านที่ไม่เคยข้องแวะสตรีมานาน นี่เป็นครั้งแรกที่ได้อุ้มหญิงงามเลยกระมัง รู้สึกอย่างไรบ้าง ทำใจให้สงบนิ่งไม่คิดอะไรเลยจริง ๆ เหมือนหิ้วถุงเอกสารราชการเลยหรือ”
จั่นซั่วเบือนหน้าช้า ๆ สีหน้าเรียบเฉยหางตามองเขา
“เซี่ยงต๋า ในกะโหลกเจ้ามิได้มีสมอง หากแต่เป็นโคลนตมในคูเมืองรอบเมืองหลวงกระนั้นหรือ เรื่องของผู้ใดกัน ถึงอาจเอามาพูดล้อเล่นได้”
เซี่ยงต๋าหดคอเล็กน้อย พลันได้สติขึ้นมากกว่าครึ่ง
ใช่แล้ว สตรีนางนั้นมิใช่เพียงคุณหนูสูงศักดิ์ที่ถูกทำร้าย ทว่านางยังเป็นหลานสาวของท่านราชเลขาธิการเซี่ย บุตรสาวคนสำคัญของเจ้ากรมพิธีการ และยิ่งไปกว่านั้น...คือผู้ที่เกือบจะได้เป็นชายาของหวงจื่อขั้นสอง การล้อเล่นเช่นนี้เลยเถิดไปแล้วจริง ๆ ล้ำเส้นเข้าไปแล้ว
เขาลูบจมูกด้วยท่าทีเก้อเขิน พลางเอ่ยอย่างมีสำนึก “ข้าน้อยพูดพล่อยไป โปรดท่านผู้บัญชาการอภัยโทษด้วย”
จากนั้นรีบเก็บอาการซอกแซกอยากรู้อยากเห็นนั้นกลับลงท้องเสีย กลับคืนสู่ท่วงท่าเคร่งขรึมสมกับเป็นรองผู้บัญชาการ เพียงแต่สายตายังอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองด้านข้างใบหน้าที่ไม่สะทกสะท้านของจั่นซั่ว
พลบค่ำปกคลุมทั่วทั้งหมด ตะเกียงไฟภายในสถานีองครักษ์เสื้อแพรค่อย ๆ สว่างขึ้น ดึงเงาของสองคนให้ทอดยาว ทาบลงบนเสาระเบียงและแนวกำแพงอันสงบขรึม
รถม้าหยุดลงอย่างเงียบเชียบที่ประตูข้างจวนเซี่ย ข้างในมีหญิงรับใช้รออยู่ก่อนแล้ว พอเห็นผ้าคลุมไหล่บุรุษสีดำสะดุดตาบนตัวเซี่ยหลานอิ่น ต่างคนต่างก้มหน้า สายตาจดจ่ออยู่ที่ปลายจมูกตน มิอาจละสายตาไปทางอื่น ได้แต่โอบล้อมนางอย่างสงบและรวดเร็ว เลี่ยงลานหน้าจวน ตรงเข้าไปยังเรือนใน ตลอดทางไร้สุ้มเสียง มีเพียงเสียงฝีเท้าเสียดสีกึกกัก
กลับมาถึง “หอสดับหิมะ” ของตน น้ำร้อน อาภรณ์สะอาด ยาบำรุงจิตให้สงบถูกจัดเตรียมไว้พร้อมแล้ว
ไป๋จื่อ สาวใช้ ตาแดงก่ำ ปรนนิบัตินางเปลี่ยนเสื้อผ้าอาบน้ำด้วยความคล่องแคล่ว เมื่อสัมผัสโดนรอยรัดฟกช้ำตรงข้อมือข้อเท้าของนาง น้ำตาก็ไหลออกมาในที่สุด ทว่ายังฝืนกลั้นไม่กล้าปริปาก
“ชิงไตเป็นอย่างไรบ้าง” เซี่ยหลานอิ่นถาม
“คุณหนู นางไม่เป็นไรแล้วเพคะ กระแทกที่ท้ายทอย พักสักสองสามวันก็หาย”
เซี่ยหลานอิ่นหลับตา ปล่อยให้ผ้าชุบน้ำอุ่นลูบไล้ผ่านผิวกาย ขจัดความหนาวเหน็บและความไม่สบายกายบางส่วน ผ้าคลุมไหล่ที่เป็นของจั่นซั่วถูกพับเก็บอย่างประณีต วางไว้ข้างกาย
ยังจัดการไม่เสร็จดี ผู้ดูแลจวนก็มาถึงหน้าประตู น้ำเสียงนอบน้อมแต่ไม่เปิดช่องให้รีรอ “ท่านปู่เชิญคุณหนูใหญ่ไปพบขอรับ”
เซี่ยหลานอิ่นชะงักมือเล็กน้อย นางเปลี่ยนเป็นชุดลำลองสีหม่นอมชมพูอ่อน สยายผมยาวมวยขึ้นอย่างเรียบง่าย ไร้เครื่องประทินโฉม ใบหน้าซีดเซียวกับรอยอ่อนล้าในดวงตาจึงเด่นชัดขึ้น
นางมองกระจกเงา หายใจลึกเฮือกหนึ่ง ทำใจให้นิ่ง สงบสติ แล้วจึงลุกขึ้น “ไปเถอะ”
ผ่านลานหลายชั้น มาถึง “ตำหนักสนมกระเรียน” ที่พักส่วนตัวของท่านปู่เซี่ยหมิงหย่วน
ภายในห้องหนังสือ กลิ่นไม้จันทน์ลอยคลุ้ง เซี่ยหมิงหย่วนนั่งตัวตรงหลังโต๊ะเขียนหนังสือไม้จันทน์แดงขนาดใหญ่ สวมเสื้อนอกยาวสีเทาเข้มแบบธรรมดาที่ใช้ในบ้าน ในมือถือหนังสืออยู่ม้วนหนึ่ง แต่หาได้อ่านไม่ บิดาเซี่ยเหยียนชิงยืนประสานมืออยู่ข้างกาย คิ้วขมวดแน่น เห็นนางเข้ามา แววตาเต็มไปด้วยความวิตก
“ท่านปู่” เซี่ยหลานอิ่นเข้าไปคารวะตามธรรมเนียม ฝีเท้ายังอ่อนแรงอยู่บ้าง เสียงยังแหบพร่าเล็กน้อย
“อืม” เซี่ยหมิงหย่วนวางหนังสือ เงยหน้าขึ้นมองนาง สายตาคนชราคมหยั่งดั่งเหยี่ยว แม้ล่วงเข้าวัยหกสิบแล้ว แต่จิตวิญญาณยังแจ่มใส เกียรติภูมิของผู้ดำรงตำแหน่งสูงมาช้านานจารึกอยู่ในหว่างคิ้ว ไม่ต้องโกรธก็ทรงอำนาจ “นั่งลงพูด”
เซี่ยหลานอิ่นนั่งลงบนม้านั่งบุหินตามคำสั่ง หลังตั้งตรง มือสองข้างประสานวางบนตัก
“เรื่องวันนี้” เซี่ยหมิงหย่วนเปิดฉากโดยตรง น้ำเสียงสงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจทะลุทะลวง “เจ้าจงเล่าให้ละเอียดตั้งแต่ต้นจนจบ สิ่งที่เห็นที่ได้ยิน คิดอย่างไรทำอย่างไร อย่าให้ขาดแม้แต่คำเดียว”
ไม่มีคำปลอบโยนอบอุ่นอย่างที่ควรเป็นในการพบกันของปู่หลาน มีเพียงการซักถามที่เยือกเย็นเกือบจะเข้มงวด นี่คือมหาเสนาบดีแห่งราชสำนักในปัจจุบัน เข็มทิศนำทางที่แท้จริงของตระกูลเซี่ย
เซี่ยหลานอิ่นใจสั่นสะท้าน แต่บนใบหน้ามิได้แสดงความผิดปกติ ก้มหน้าเล็กน้อย เล่าเรื่องตั้งแต่เริ่มกลับจากวัดชิงเหลียง ม้าเกิดแตกตื่น นางหมดสติ ฟื้นขึ้นมาถูกขังในกระท่อมชาวนา คนร้ายหมายทำมิดีมิร้าย จั่นซั่วมาช่วยได้ทันเวลา ไปจนถึงถูกนำตัวกลับไปสอบถามที่กองตรวจการ อย่างชัดเจนและกะทัดรัด โดยธรรมชาติแล้วนางปิดบังวิธีการและความรุนแรงในการต่อต้านของตน คงไว้เพียงว่าต่อสู้ดิ้นรนจนตัวตาย โชคดีที่มีกำลังภายนอกเข้ามาแทรกแซง
ขณะนางเล่า เซี่ยหมิงหย่วนก็ฟังอย่างเงียบ ๆ มือลูบแหวนหยกใสอย่างไม่รู้ตัว แววตาล้ำลึกยากจะคาดเดา เซี่ยเหยียนชิงด้านข้างหลายครั้งคล้ายจะเอ่ยปากแล้วหยุดชะงัก สีหน้าเต็มไปด้วยความร้อนรน
เมื่อนางเล่าจบ ภายในห้องหนังสือเงียบไปชั่วขณะ
สายตาของเซี่ยหมิงหย่วนตกลงบนขนตาที่หลุบต่ำของหลานสาว พลันถามว่า “สองคนนั่น ได้สมใจหมาย ทำให้เจ้าแปดเปื้อนจริง ๆ แล้วหรือ”
เซี่ยเหยียนชิงอดไม่ไหวอีกต่อไป ก้าวขึ้นไปครึ่งก้าว “ท่านพ่อ หลานอิ่นนางเพิ่งกลับมา ยังไม่หายตกใจ เรื่องนี้...”
เซี่ยหมิงหย่วนยกมือขึ้น ห้ามปรามบุตรชาย สายตายังคงจับจ้องที่เซี่ยหลานอิ่น ไม่อนุญาตให้หลีกเลี่ยง
เซี่ยหลานอิ่นเงยหน้าขึ้น สบกับสายตาพิจารณาของท่านปู่ ใบหน้านางซีดขาว แต่แววตาบริสุทธิ์ตรงไปตรงมา ไร้การหลบเลี่ยง น้ำเสียงเบาหวิวแต่ชัดเจน “ไม่มีเจ้าค่ะ ผู้บัญชาการใหญ่จั่น...มาทันเวลา”
สีหน้าเซี่ยหมิงหย่วนไม่ผ่อนคลายลง ถามต่ออีกว่า “เป็นเขาเองที่อุ้มเจ้าออกจากกระท่อมนั้น ขึ้นรถม้า ใช่หรือไม่”
ปลายนิ้วของเซี่ยหลานอิ่นงอเข้าหากันเล็กน้อย ยังคงตอบอย่างตรงไปตรงมา “ใช่เจ้าค่ะ ตอนนั้นหลานหมดสติไปแล้ว ไม่รู้สึกตัว” นางกัดเสียงคำว่า “หมดสติ” ให้หนักลงเล็กน้อย
เซี่ยหมิงหย่วนจ้องมองนางครู่หนึ่ง ในดวงตาที่ผ่านโลกมามากนั้นดูเหมือนมีความคิดมากมายวุ่นวาย สุดท้ายกลับคืนสู่ความสงบดั่งสระน้ำลึก เขาถอนหายใจเบา ๆ แทบไม่ได้ยิน โบกมือ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย ทว่ายังคงไร้อุณหภูมิ “อืม ตกใจไม่น้อย ลงไปพักผ่อนเสียเถิด ช่วงนี้ก็พักรักษาตัวอยู่ในห้อง อย่าออกไปข้างนอกหากไม่มีธุระ”
“เจ้าค่ะ หลานขอลาก่อน” เซี่ยหลานอิ่นลุกขึ้น คารวะอีกครั้ง ถอยออกจากห้องหนังสือ
ประตูปิดเบา ๆ ตามหลังนาง ปิดกั้นอากาศที่ตกตะกอนภายในห้อง นางเดินช้า ๆ ใต้เฉลียงทางเดิน ลมปลายฤดูใบไม้ผลิพัดพาไอเย็น สัมผัสใบหน้า นางรู้ว่า คลื่นลมจากเรื่องวันนี้ บัดนี้ บางที อาจเพิ่งเริ่มต้นขึ้นก็ได้