ฟ้าเพิ่งสาง
เซี่ยหลานอิ่นนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง กระจกทองแดงสะท้อนใบหน้าซีดขาวราวกับโปร่งแสง มารดาสกุลหลินแปรงผมให้นางเอง หวีงาช้างในมือลูบไล้เส้นผมยาวสยายทีละน้อย ท่วงท่าอ่อนโยนประหนึ่งกลัวจะทำให้สิ่งใดแตกสลาย
“ท่านแม่” จู่ ๆ นางก็เอ่ยปาก เสียงยังแหบพร่า “เมื่อคืนท่านปู่…”
มือของนางหลินชะงักเล็กน้อย ก่อนจะปักปิ่นเงินเรียบประดับไข่มุกเข้าไปในมวยผมต่อ แล้วจึงเอ่ยเสียงเบา “ท่านปู่กลับมาตอนยามจื่อ ฝ่าบาท…พระราชทานหยกรูปเจตจำนงไว้ขวัญ รับสั่งให้เจ้าไปร่วมงานวันนี้ให้ได้”
นางก้มลง สบตาบุตรสาวในกระจก ขอบตาแดงก่ำแต่ฝืนยิ้ม
“อิ่นเอ๋อร์ วันนี้ไม่ว่าใครจะพูดอะไร เจ้าเพียงจำไว้—เจ้าคือบุตรีสายตรงของสกุลเซี่ย เจ้าไม่ได้ทำสิ่งใดผิด”
เซี่ยหลานอิ่นกำหมัดแน่นในแขนเสื้อ
อันที่จริงนางหาได้ใส่ใจเรื่องนี้นักไม่
ทว่า…
ในกระจกสะท้อนดวงตาของมารดาที่กล้ำกลืนน้ำตา เส้นผมสีดอกเลาข้างขมับที่ดูขัดตาเป็นพิเศษภายใต้แสงเทียน นางหวนนึกถึงเงาร่างของบิดาที่เดินวนเวียนอย่างกระวนกระวายอยู่หน้า กองตรวจการ เมื่อวาน นึกถึงท่วงท่าประคับประคองนางอย่างทะนุถนอมราวกับนางเป็นเครื่องกระเบื้องเปราะบาง
นางใส่ใจ
ใส่ใจบิดามารดาผู้เห็นนางดั่งแก้วตาดวงใจคู่นี้ ใส่ใจบ้านที่มอบความรักทั้งหมดให้แก่‘เซี่ยหลานอิ่น’นางจะไม่ใส่ใจชื่อเสียงของตัวเองก็ได้ แต่จะไม่ใส่ใจคำครหา ความกังวล หรือแม้กระทั่งภัยพิบัติที่พวกเขาต้องแบกรับเพราะนางได้อย่างไร
“ลูกเข้าใจแล้ว” เซี่ยหลานอิ่นเงยหน้าขึ้น มองมารดาในกระจก พยักหน้าเล็กน้อย
ยามเฉินสามเค่อ รถม้าเคลื่อนออกจากประตูใหญ่จวนสกุลเซี่ย
ในห้องโดยสาร เซี่ยหลานอิ่นหลับตาพักผ่อน ทว่าเสียงอึกทึกของตลาดกลับทะลักเข้าหู เสียงเหล่านั้นลอดผ่านช่องม่านรถเข้ามา คล้ายกำลังถกเถียงเรื่อง‘เรื่องฉาวกระมัง’นอกเมืองเมื่อวานกันทั้งนั้น จู่ ๆ นางก็นึกถึงความทรงจำของร่างเดิม ในงานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิเมื่อปีก่อน สายตาของเหล่าคุณหนูที่มองนางทั้งเลื่อมใสปนริษยา—ตอนนั้นนางยังเป็นคุณหนูผู้รอการวิวาห์ที่โดดเด่นที่สุดในเมืองหลวง ชาติตระกูล หน้าตา ความสามารถ คู่หมั้น ทุกสิ่งล้วนเป็นเลิศ
แล้วตอนนี้เล่า
รถม้าหยุดลงหน้าประตูวัง เซี่ยหลานอิ่นลืมตา สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ประคองมือไป๋จื่อสาวใช้ลงจากรถ
งานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิจัดขึ้น ณ ตำหนักเสากวง ด้านตะวันออกของอุทยานหลวง ตลอดทางเดิน ระเบียงลดเลี้ยว พรรณไม้ดกสะพรั่ง ฤดูที่ดอกไห่ถังบานสะพรั่งพอดี กลีบขาวอมชมพูร่วงหล่นเกลื่อนทาง เบื้องหน้ามีเหล่าสตรีจากหลายตระกูล ประดับอัญมณีแวววาว เสียงหัวเราะแว่วมาเลา ๆ
เซี่ยหลานอิ่นเดินตรง ไม่ชำเลืองมอง แต่สัมผัสได้ชัดเจนถึงเสียงพูดคุยที่พลันลดต่ำลง และสายตาที่พุ่งมาจากทุกสารทิศ—อยากรู้อยากเห็น สืบค้น สะใจ หรือแสร้งสงสาร สายตาเหล่านั้นเหมือนเข็มแหลมละเอียด ทิ่มแทงบนแผ่นหลังที่ยืดตรงของนาง
“นั่นมิใช่พี่สาวเซี่ยหรอกหรือ” เสียงออดอ้อนสดใสพลันดังมาจากด้านข้าง เป็นบุตรีสายตรงของจวนเฉิงเอินกง พระญาติฝ่ายพระชนนี หลานสาวแท้ ๆ ของฮองเฮา ผู้ได้รับเลือกเป็นพระชายาเอกขององค์ชายใหญ่ และเป็นตัวเก็งฮองเฮาองค์ต่อไปอย่างไม่ต้องสงสัย เสิ่นจิงซู
ระหว่างพูด หญิงสาวหลายนางก็ห้อมล้อมเด็กสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อนปักลายผีเสื้อร้อยตนท่ามกลางหมู่มวลดอกไม้ เข้ามาขวางทาง เสิ่นจิงซูอายุสิบห้าหกปี หน้าตาจิ้มลิ้มสดใส แต่ขณะนี้กลับเบิกดวงตาใหญ่ที่ดูไร้เดียงสา สำรวจเซี่ยหลานอิ่นตั้งแต่หัวจรดเท้า “พี่สาวเซี่ย วันนี้ทำไมสีหน้าซีดเซียวถึงเพียงนี้ หรือว่าร่างกายไม่สบาย”
เด็กสาวชุดเขียวข้างกายยกมือปิดปากหัวเราะ “น้องสาวจิงซูไม่ทราบ พี่สาวเซี่ยไปไหว้พระที่วัดชิงเหลียงเมื่อวาน ระหว่างทางเกรงว่าคงจะตกใจนะเจ้าคะ”
“ตกใจหรือ” เสิ่นจิงซูกระพริบตาปริบ ๆ “ข้าได้ยินว่าพี่สาวเซี่ยถูกลักพาตัวไปกลางป่ากลางเขา จริงหรือไม่เจ้าคะ โอย นั่นน่ากลัวยิ่งนัก พี่สาวไม่ได้รับบาดเจ็บนะ”
เซี่ยหลานอิ่นค่อย ๆ หันกาย เผชิญหน้ากับเสิ่นจิงซู
นางมีรูปร่างสูงกว่าอีกฝ่ายอยู่แล้ว บัดนี้แผ่นหลังยืดตรง ก้มหน้ามองเล็กน้อย กลับแผ่ความรู้สึกกดดันเงียบ ๆ ออกมา บนใบหน้านางไม่มีโทสะนักหนา กระทั่งสีหน้ายังไม่เปลี่ยนแปลง เพียงแค่มองเสิ่นจิงซูอย่างสงบเงียบเช่นนั้น กระทั่งรอยยิ้มที่แสร้งห่วงใยตรงมุมปากของอีกฝ่ายเริ่มแข็งค้าง
“ลำบากน้องสาวเสิ่นเป็นห่วง” เซี่ยหลานอิ่นเอ่ยปาก “แต่น้องสาวเกรงว่าจะฟังผิดกระมัง หากข้าถูกลักพาตัวไปจริง ความเป็นความตายมิอาจรู้ เช่นนี้จะยืนอยู่ที่นี่ได้ดี ๆ เข้าร่วมงานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิที่ฮ่องเต้พระราชทานได้อย่างไร”
รอยยิ้มบนใบหน้าเสิ่นจิงซูชะงัก นิ้วมือที่ขยำผ้าเช็ดหน้ากำแน่นขึ้น
แววตาของเซี่ยหลานอิ่นใสกระจ่างส่องเข้าไปในดวงตานาง “เพียงแต่ไม่ทราบ…ที่น้องสาวเสิ่นพูดยืนยันนักหนาเช่นนี้ ‘ได้ยิน’มาจากผู้ใด เรื่องสำคัญที่พัวพันถึงความบริสุทธิ์ของสตรี และกระทบถึงพระเกียรติของราชวงศ์เช่นนี้ หากไร้หลักฐานจริงแล้วแพร่งพรายออกไปตามอำเภอใจ เกรงว่า…” นางหยุดอย่างเหมาะเจาะ ทิ้งนัยยะแฝงไว้ไม่รู้จบ ก่อนจะเอื้อนเอ่ยเบา ๆ “คงไม่ดีนัก”
แววตาของเสิ่นจิงซูวูบวาบไปชั่วขณะ “ข้าก็ฟังจากคนอื่นพูดคุยกัน ถือเป็นจริงไม่ได้ พี่สาวอย่าถือโทษ…”
ระหว่างที่นางกำลังใช้สมองกลั่นกรองหาทางแก้ไข หรือหาหัวข้อใหม่ จู่ ๆ เสียงแหลมสูงที่เร่งร้อนเล็กน้อย แฝงสำเนียงเฉพาะของในวัง ก็ดังมาจากทางแยกเบื้องหลังผู้คน
“คุณหนูเซี่ย—”
ทุกคนหันกลับไป กลายเป็นขันทีหวงข้างกายฮ่องเต้ นำขันทีน้อยสองนายเดินเร็ว ๆ เข้ามา สีหน้าแย้มยิ้ม ทว่าแววตากลับเฉียบแหลมราวเหยี่ยว สายตาข้ามผ่านผู้คนไป ตรงดิ่งที่เซี่ยหลานอิ่น
“คุณหนูเซี่ย” เขาหยุดลงตรงหน้านาง โค้งตัวเล็กน้อย เสียงไม่ดังแต่พอให้คนรอบข้างได้ยินชัดเจน “ฮ่องเต้ทรงมีรับสั่ง ให้ท่านเข้าเฝ้า ณ ห้องทรงพระอักษรด้านตะวันตกในตำหนักจื่อเฉินทันที ลำบากท่าน ตามข้าน้อยไปเดี๋ยวนี้เถิด”
ชั่วพริบตา รอยยิ้มที่หลงเหลือบนใบหน้าของเสิ่นจิงซูก็แข็งค้างสนิท กลายเป็นความตกใจและเคลือบแคลง เสียงวิพากษ์วิจารณ์เลือนรางรอบข้างก็หยุดลงฉับพลัน
ฮ่องเต้ทรงเรียกพบด้วยพระองค์เอง ในช่วงเวลาที่งานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิกำลังจะเริ่มเช่นนี้หรือ
สายตาทั้งหมดที่สอบสวน คาดเดา สะใจ บัดนี้ต่างพุ่งมาที่เซี่ยหลานอิ่นอย่างซับซ้อน
ในใจของเซี่ยหลานอิ่นเคร่งขรึม ทว่าบนใบหน้าไม่ปรากฏสิ่งใด นางพยักหน้าให้ขันทีหวงเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบไร้คลื่น “รบกวนท่านขันทีนำทาง”
กล่าวจบ นางไม่มองเสิ่นจิงซูอีกแม้สักนิด เดินตามขันทีผู้นั้นหมุนตัว มุ่งไปยังส่วนลึกและน่าเกรงขามยิ่งขึ้นของเขตพระราชฐาน ผิดทางกับตำหนักเสากวง ทิ้งไว้เบื้องหลังเพียงเหล่าสตรีหลากหลายสีหน้า และคลื่นใต้น้ำที่พลันปั่นป่วนแต่ถูกกดไว้อย่างเงียบงัน