“เล่าเหตุการณ์ที่เจ้าประสบวันนี้มา”
เซี่ยหลานอิ่นหลุบตาลงต่ำ ทำท่าทางเหมือนกำลังหวนคิดและหวาดหวั่นต่อสิ่งที่ผ่านมา:
“วันนี้... หม่อมฉันไปสักการะขอพรที่วัดชิงเหลียงชานกรุง เมื่อเดินทางกลับ ม้าลากรถไม่ทราบสาเหตุเกิดตื่นตระหนกบ้าคลั่งกะทันหัน นายสารถีควบคุมไม่อยู่ รถก็เอียงกระเท่เร่อย่างรุนแรง... ศีรษะของหม่อมฉันกระแทกเข้า หลังจากนั้นก็ไม่รู้สึกตัวใด ๆ อีกเลย”
นางยกมือขึ้น ปลายนิ้วแตะเบา ๆ ที่ตำแหน่งท้ายทอยซึ่งยังปวดร้าวอยู่ หว่างคิ้วย่นเพราะความเจ็บ
“ฟื้นขึ้นมาอีกที... ก็อยู่ในกระท่อมรกร้างในชนบทนั้นแล้ว มือเท้าถูกมัด พูดจาออกมาไม่ได้” เสียงของนางสั่นน้อย ๆ แฝงความหวาดผวาที่ยังหลงเหลือจากประสบการณ์เกือบเอาชีวิตไม่รอด “หลังจากนั้น... คนสองคนนั้นก็เข้ามา ตั้งใจจะ... มิดีมิร้าย แล้วต่อมา ท่านผู้บัญชาการก็มาถึง”
นางละเว้นรายละเอียดการขัดขืนไป คงเอาไว้แต่ผลที่ว่านางหมดสติและถูกจับตัว
จั่นซั่วฟังอยู่เงียบ ๆ นิ้วที่เคาะอยู่บนหัวเข่าหยุดลง
“ไปสักการะที่วัดชิงเหลียง” เขาถาม คำถามตรงไปตรงมาและหลักแหลม “เกิดขึ้นโดยกะทันหัน หรือวางแผนไว้ก่อน?”
“เป็นเรื่องกะทันหัน” เซี่ยหลานอิ่นเงยตาขึ้น “พรุ่งนี้ก็เป็นงานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิในวัง...” นางนิ่งไปครู่หนึ่ง เสียงเบาลงอีก “ฝ่าบาททรงมีพระประสงค์ในงานเลี้ยง... ที่จะพระราชทานสมรสระหว่างหม่อมฉันกับหวงจื่อขั้นสอง คาดว่าท่านผู้บัญชาการจั่นเองก็คงได้ยินข่าวมาบ้าง ใจข้าไม่สงบ ก็เลยอยากไปวัดให้ใจได้สงบลง จุดธูปบูชาสักดอก”
จั่นซั่วไม่แสดงท่าทีเห็นด้วยหรือไม่ ซักถามต่อ: “สองคนนั้น ได้พูดอะไรเป็นพิเศษบ้างหรือไม่? หรือมีจุดใดน่าสงสัย?”
เซี่ยหลานอิ่นเหมือนกำลังพยายามนึกอย่างหนัก ครู่หนึ่งจึงตอบว่า: “พวกเขา... พูดถึงว่าเป็นคำสั่งของ ‘เบื้องบน’ ฟังจากความที่พูดมา ‘เบื้องบน’ ดูเหมือนเพียงต้องการให้พวกเขา... ตีเนียน แต่คนสองคนนั้น...” นางแสดงความอัปยศและหวาดกลัวออกมาได้อย่างเหมาะเจาะ ไม่เล่าต่อ
“จากการตรวจสอบของลูกน้องข้า คุณหนูเซี่ยตอบโต้กลับอย่างเด็ดขาด ไม่เหมือนวิสัย ทำเช่นนั้นได้อย่างไร?”
เซี่ยหลานอิ่นเงยหน้าซีดเซียวขึ้น “ท่านผู้บัญชาการ... มนุษย์เมื่อเข้าตาจนเฉียดตาย ย่อมสามารถเค้นเอาพลังแฝงออกมาได้”
เสียงของนางดังขึ้นเล็กน้อย “กระทั่งกระต่ายจนตรอกยังสู้... ในช่วงเวลานั้น ข้าเพียงต้องการเอาชีวิตรอด หรือว่า ในสายตาท่านผู้บัญชาการ เวลานั้นข้าควรยอมให้ถูกจับโดยไม่ขัดขืน จึงจะสมกับวิสัย ‘กุลสตรีตระกูลสูงศักดิ์’?”
จั่นซั่วนิ่งเงียบมองนาง เนิ่นนาน จึงค่อยพูดช้า ๆ ว่า: “คุณหนูเซี่ยพูดเกินไปแล้ว ข้าเพียงสอบถามไปตามระเบียบเพื่อแจกแจงรายละเอียดให้ชัดเจน”
เซี่ยหลานอิ่นเอนกายลงแรง ๆ พิงหัวเตียง หลับตาลง น้ำเสียงอ่อนระโหยและห่างเหิน: “ท่านผู้บัญชาการ ข้ามิได้เป็นผู้ต้องหา ข้าคือผู้เสียหาย ณ บัดนี้... ข้ารู้สึกแต่เจ็บปวดทั่วกาย ทั้งกายใจอ่อนล้าสิ้น อยากกลับเรือนแล้ว”
นางนิ่งไปอึดใจหนึ่ง แล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง มองไปที่เขา “หากภายหลังนึกเบาะแสใดที่ตกหล่นได้ จะมาแจ้งท่านอย่างแน่นอน คดีนี้... เกี่ยวพันถึงชีวิตข้า และเกี่ยวพันถึงเกียรติยศตระกูลเซี่ย เรื่องวันนี้หากแพร่งพรายออกไป ชื่อเสียงของข้าก็ยากจะกู้คืนแล้ว ได้แต่หวังให้ท่านผู้บัญชาการ... ดำเนินการสอบสวนอย่างเที่ยงธรรม สืบสาวหาตัวผู้บงการที่แท้จริง คืนความชัดเจนให้ข้า”
กล่าวจบ นางไม่มองเขาอีก หลับตาลงสนิท ขนตายาวทอดเงาบอบบางบนแก้มซีดเซียว แสดงถึงความอ่อนล้าและเด็ดเดี่ยวปฏิเสธที่จะพูดคุยต่อ
ความเงียบงันแผ่ซ่านในเรือนพักครู่หนึ่ง
จากนั้น ก็มีเสียงหัวเราะเบาดังออกจากลำคอของจั่นซั่ว แทบจับไม่ได้
พวกจิ้งจอกเฒ่าในราชสำนักล้วนเมื่อพบเขา ไม่ว่าในใจจะหวาดกลัวและเกลียดชังเพียงใด บนใบหน้าก็ยังรักษามารยาทห่างเหินแต่ถี่ถ้วนไว้ได้เสมอ เหล่าสตรีสูงศักดิ์ในเมืองหลวงนั้น เมื่อพบเจอโดยบังเอิญก็ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า แววตาหลบเลี่ยงเหมือนนกที่ตื่นกลัว แม้แต่ลมหายใจก็ไม่กล้าหายใจแรง
ส่วนคุณหนูต่อหน้าผู้นี้กลับพิเศษนัก เพิ่งปล้ำฝ่าความอัปยศกลับมา ห่มผ้าคลุมของเขา นอนบนอาณาเขตของเขา กลับมีความกล้าชัดเจนที่จะไล่เขา
ช่างเถิด
เขาแต่เดิมก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะขุดพบเบาะแสที่แน่ชัดอะไรได้จากคำบอกเล่าของนางในทันที การสอบถามในวันนี้ เป็นเพียงขั้นตอนที่จำเป็น เป็นการให้คำตอบในเชิงรูปแบบแก่ผู้ตรวจการเซี่ยที่ร้อนใจอยู่ด้านนอก และแก่ในวังที่กำลังจะยื่นมือเข้ามายุ่งเกี่ยวคดีนี้
เขาลุกขึ้น การเคลื่อนไหวฉับไว เก้าอี้กับพื้นเกิดเสียงเสียดสีเบา ๆ
สายตากวาดมองเป็นครั้งสุดท้ายไปยังร่างบอบบางที่ห่อหุ้มในผ้าคลุมสีดำล้วนบนเตียง นางปิดตาเงียบ ราวกับจมสู่โลกของตนเองแล้ว ตัดขาดความวุ่นวายจากภายนอกไปจนสิ้น ภายใต้ความสงบนิ่งที่ฝืนไว้ ร่องรอยความแตกสลายยังคงเผยออกมาอย่างปิดไม่มิด แต่ความทรหดแกร่งกร้าวภายในกระดูก ก็เป็นของจริง
จั่นซั่วไม่อยู่ต่ออีก หมุนตัวเดินไปที่ประตูห้อง
เขาก้าวเข้าไปใต้ชายคาที่สว่าง สีหน้าอันมีร่องรอยความรู้สึกจางยิ่งยวดแทบไร้รูปนั้นเก็บกลับไปจนสิ้นแล้ว กลับกลายเป็นผู้บัญชาการกรมทหารเสื้อแพรที่ยิ้มยากหยั่งรู้จนเกรงขามอีกครั้ง