“ฟิ้ว——!”
เสียงเสียดแทงกลางอากาศแหลมบาดหู เกาทัณฑ์ลำสั้นหางขนนกสีดำลูกหนึ่งพุ่งวาบเข้ามา ปักลงบนขาซ้ายของชายร่างสูงใหญ่ที่กำลังจะก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างแม่นยำและโหดเหี้ยม!
ชายผู้นั้นส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด ซวนเซคุกเข่าลงกับพื้น เลือดซึมเปื้อนกางเกงขาหยาบเปียกชื้นในพริบตา
เซี่ยหลานอิ่นใช้แรงทั้งหมดที่มีเบือนศีรษะ ดวงตาพร่ามัวเพ่งมองไปทางประตูอย่างสุดกำลัง——
ย้อนแสงอาทิตย์ยามบ่ายที่สาดส่องเข้ามา ร่างสูงเพรียวในชุดสีแดงฉานยืนตระหง่านอยู่ตรงกรอบประตู
ชุดคลุมปักลายปลาบินสีแดงแสบตา ราวกับชุ่มโชกด้วยโลหิต หรือไม่ก็ราวกับนำแสงสนธยาที่แผดเผาที่สุดจากขอบฟ้ามาคลุมกาย
ผู้มาเยือนยืนหันหลังให้แสง ใบหน้าแลเห็นไม่ชัดเจน มีเพียงร่างนั้นที่ยืนตรงสง่างามดุจต้นสน ตัดผ่านแสงเจิดจ้า แต่ตัวเขากลับดูราวกับถูกอาบด้วยรัศมีคมกล้าและสุกสกาว
คือ... ผู้ใด?
ความคิดนี้บางเบาราวกับควัน ยังไม่ทันจะจับต้องได้หรือพินิจพิเคราะห์ ความมืดทึบก็หลั่งไหลเข้ามาจากทุกทิศทุกทางเหมือนกระแสน้ำ กลืนกินแสงสว่างริบหรี่และสีแดงน่าตื่นตะลึงนั่นอย่างรวดเร็ว
ทันทีที่จั่นซั่วก้าวเข้ามาในกระท่อมชาวนาสลัวรางหลังนี้ กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นก็ตลบอบอวล
ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำให้ดวงตาคู่ที่ชินกับการตรวจสอบคดีอาญาและไม่เคยหวั่นไหวของเขาหรี่ลงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
สตรีบนพื้นดูน่าสมเพชอย่างที่สุด เสื้อชั้นในสีจันทร์กระจ่างถูกกระชากจนยับยู่ยี่ เปิดออกครึ่งหนึ่งเลื่อนลงมาจากหัวไหล่ เผยให้เห็นผ้าเตี่ยวเนื้อนุ่มสีบัวอ่อนปักลายดอกบัวเลื้อยด้านใน ผิวดั่งหิมะขาวนวลเนียนสะดุดตา ขาเรียวงามดั่งหยกข้างหนึ่งเปลือยเปล่าอยู่ภายนอก มีรอยดินเปื้อน และยังมีรอยเฆี่ยนสีแดงเข้มตรงข้อเท้า นางหน้าซีดราวกับขาวซีด แต่ตรงมุมปากกลับมีรอยเลือดสดไหลเยิ้มสะดุดตา ขนตาหนาวิ้งวาว เปียกชื้นไปด้วยหยาดน้ำที่ไม่อาจบอกได้ว่าเป็นหยาดเหงื่อหรือน้ำตา สะท้อนประกายใสกระจ่างเปราะบางท่ามกลางแสงสลัว
เปราะบาง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความงดงามสะเทือนใจที่หลงเหลือจากการดิ้นรนตอบโต้ก่อนสิ้นใจ
เพียงแค่เหลือบมอง จั่นซั่วก็เบือนสายตาออกไป พร้อมสะบัดข้อมือ ร่างคลุมปักลายเมฆสีดำสนิทที่สวมอยู่บนกายก็ถูกปลดออก เขาก้าวเท้าเข้าไปใกล้ นำผ้าคลุมนั้นคลุมลงบนศีรษะของเซี่ยหลานอิ่นโดยไม่ลังเล
ผืนผ้าหนาเนียนนุ่มที่แฝงด้วยไออุ่นไม่คุ้นเคยและกลิ่นสนเย็นเยียบจางๆ ถูกนำมาปิดกั้นอากาศหนาวเหน็บกับสายตาอันน่ารังเกียจอย่างสิ้นเชิง ห่อหุ้มนางไว้แน่นหนา
“นำตัวลงไป” น้ำเสียงเขาไม่สูง แต่แฝงไว้ด้วยความแข็งกร้าวราวกับโลหะขูดกัน ดังก้องชัดเจนภายในกระท่อมชาวนาอันเงียบสงัด
หน้าประตู บุรุษสี่คนในชุดสีน้ำตาล สะพายดาบซิ่วชุนที่เอวแทรกตัวเข้ามาอย่างเงียบเชียบ กิริยาว่องไวดุจเสือดาว แบ่งเป็นสองคู่ จัดการดึงชายสองคนที่กำลังร้องโหยหวนดิ้นทุรนทุรายบนพื้นขึ้นมา หักแขนไขว้หลัง งัดขากรรไกรออกเพื่อป้องกันการกัดลิ้น แล้วลากออกไปราวกับลากสุนัขตายอย่างไร้ปรานี ตลอดกระบวนการไม่มีเสียงอื่นใดเล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่น้อย
ชั่วพริบตา ในกระท่อมชาวนาก็เหลือเพียงจั่นซั่วและเซี่ยหลานอิ่นที่หมดสติอยู่ภายใต้ผ้าคลุมกว้างใหญ่
สายตาของเขาหย่อนลงอีกครั้ง จับจ้องบนใบหน้าซีดเผือดที่เปรอะเปื้อนฝุ่นดินและเศษหญ้าของนาง
ใบหน้านี้ แม้จะถูกปกปิดไว้ภายใต้ความหมดสติและรอยเปื้อนสกปรก ก็ยังคงแลเห็นเค้าโฉมอันงดงามน่าตื่นตะลึงได้อย่างชัดเจน และตัวตนของนางกลับยิ่งทำให้จิตใจหนักอึ้งยิ่งกว่ารูปลักษณ์——
หลานสาวแท้ๆ ของมหาเสนาบดีเซี่ยหมิงหย่วน ขุนนางขั้นหนึ่ง ไข่มุกในกำมือของเจ้ากรมพิธีการเซี่ยเหยียนชิง สตรีสูงศักดิ์อันดับหนึ่งที่เลื่องลือไปทั่วเมืองหลวง ยิ่งกว่านั้น... ยังเป็นผู้ที่เพิ่งมีข่าวลือเล็ดลอดออกมาจากวังหลวงเมื่อไม่นานมานี้ว่าได้รับเลือกให้เป็นว่าที่ชายาของหวงจื่อขั้นสองซวนหย่วนจิ้งถิง
เซี่ยหลานอิ่น
ไม่ว่าจะเป็นฐานันดรใด ก็เพียงพอที่จะทำให้นางใช้ชีวิตอย่างสงบสุขท่ามกลางความหรูหรางดงามที่สุดในเมืองหลวงแห่งนี้ได้ ไม่ใช่ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ถูกทอดทิ้งราวกับตุ๊กตาผุพังในสถานที่โสมมชานเมือง ต้องตกระกำลำบากเกือบเอาชีวิตไม่รอด
เป็นเพราะตระกูลเซี่ยหยั่งรากลึกอย่างมั่นคง แต่กลับหละหลวมถึงเพียงนี้ แม้แต่หลานสาวยังปกป้องไม่ได้?
หรือว่า แท้จริงแล้วนี่เป็นการมุ่งเป้ามาที่ต้นไม้ใหญ่ตระกูลเซี่ยกันแน่? หรืออาจ... เป็นการมุ่งเป้ามาที่ฐานันดร “ว่าที่ชายาของหวงจื่อ” ที่อยู่เบื้องหลังนาง ซึ่งแม้จะเลือนรางแต่ก็เพียงพอที่จะสั่นสะเทือนราชสำนัก?
ขณะที่ความคิดแล่นปราด ความเยือกเย็นในดวงตาของจั่นซั่วก็ล้ำลึกขึ้นอีกชั้น
บางที ทั้งสองสิ่งนี้อาจเป็นสิ่งเดียวกันมาแต่แรก
และจดหมายลับฉบับนั้นที่ “บังเอิญ” นำทางเขามาถึงที่นี่ เจตนาอันแท้จริงเกรงว่าจะยิ่งลึกซึ้งกว่านั้น—— ไม่ใช่แค่ต้องการให้เขาได้เห็นสภาพน่าสังเวชของสตรีตระกูลเซี่ยด้วยตาตนเอง แต่ยังต้องการจะลากคมมีดของเขาซึ่งปกติแล้วฟังเพียงคำสั่งจากฮ่องเต้เท่านั้น ให้เข้าไปพัวพันในวังวนโคลนตมนี้อย่างไม่มีทางเลี่ยง
หรือแม้กระทั่ง อีกฝ่ายอาจคาดการณ์ไว้แล้ว ว่าด้วยตัวตนและหน้าที่ของเขา เมื่อเผชิญหน้ากับภาพเหตุการณ์เช่นนี้ จะไม่มีทางยืนดูเฉยได้อย่างแน่นอน
ช่างเป็นหมากที่เดินได้ดีนัก
มุมปากของเขากระตุกตึงขึ้นเพียงเสี้ยววินาทีจนแทบจับไม่ได้ ก่อนจะกลับคืนสู่ความราบเรียบเย็นชาดังเดิม
“คุณหนูเซี่ย ขออภัยด้วย”
กล่าวจบ เขาก้มตัวลง มือข้างหนึ่งรองหลังและไหล่ของนางไว้อย่างมั่นคงและแข็งแรงผ่านผ้าคลุมหนา อีกข้างสอดเข้าใต้ข้อพับขาของนาง แล้วอุ้มนางขึ้นเบาๆ นางพิงอยู่กับอกของเขาอย่างไม่รู้สึกตัว ผมเผ้ายุ่งเหยิง หน้าผากยังมีคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิท เย็นยะเยือกและเปราะบาง
สายตาของจั่นซั่วหยุดอยู่บนขนตาที่ปิดสนิทของนางเพียงชั่วครู่ ก่อนจะเบือนออกไป อุ้มนางหมุนตัว ก้าวยาวๆ ออกจากกระท่อมชาวนาที่อบอวลไปด้วยกลิ่นแผนร้ายและคาวเลือดนี้
“ฟื้นแล้วหรือ?”
สุ้มเสียงทุ้มต่ำดังขึ้นใกล้ๆ ปราศจากอุณหภูมิใดๆ
เซี่ยหลานอิ่นลืมเปลือกตาขึ้นอย่างยากลำบาก สายตาในตอนแรกพร่ามัว มองเห็นเพียงเงาร่างสีหม่นนั่งนิ่งอยู่หน้าเตียง
นางลองขยับตัว อาการปวดเมื่อยร้าวรานไปทั่วร่างราวกับถูกแยกชิ้นส่วนก็พลันแล่นขึ้นมาทันที ความเจ็บตุบๆ ที่ท้ายทอยยิ่งตามติดดั่งเงา คอยทุบตีเส้นประสาทอันเปราะบางเป็นจังหวะ
นางขบกรามแน่น รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมด ถึงอย่างยากลำบากจะสามารถเปลี่ยนจากท่านอนหงายมาเป็นพิงหัวเตียงแข็งๆ ได้เพียงครึ่งตัว
ภาพตรงหน้าชัดเจนขึ้นบ้างแล้ว
บุรุษตรงหน้านั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ไม้เรียบง่าย คือเขา ชายผู้ช่วยชีวิตนางนั่นเอง
ยามนี้เขาไม่ได้สวมชุดสีแดงสะดุดตานั่นแล้ว หากแต่เป็นชุดลำลองสีเขียวหม่น
ใบหน้าของเขาภายใต้แสงที่ไม่สว่างนักในห้องพักดูมีเค้าโครงชัดเจน แต่สีหน้ากลับเรียบเฉยจนเกือบเย็นชา ดวงตาคู่หนึ่งที่สงบนิ่งกำลังมองดูนาง เป็นการพินิจพิเคราะห์อย่างใจเย็นและเป็นมืออาชีพ
คอของเซี่ยหลานอิ่นแห้งผากราวกับถูกเสียดสีด้วยก้อนกรวด นางอ้าปาก เบียดเสียงแหบพร่าออกมาเล็กน้อย:
“... น้ำ”
จั่นซั่วไม่ได้พูดอะไร ลุกขึ้นเดินไปที่โต๊ะ ยกกาขึ้นรินน้ำชาอุ่นๆ ถ้วยหนึ่ง แล้วเดินกลับมา ยื่นตรงหน้านาง กิริยาว่องไวเฉียบขาด ไม่มีอะไรเกินจำเป็นเลย
เซี่ยหลานอิ่นรับถ้วยกระเบื้องขาวเนื้อหยาบนั่นมา ปลายนิ้วสัมผัสถึงความอุ่นกำลังดีบนผิวถ้วย นางเงยหน้าขึ้นยกถ้วยชาระบายลงคอรวดเดียว ของเหลวอุ่นชื้นค่อยๆ ไหลผ่านลำคอที่ปวดแสบปวดร้อน นำมาซึ่งความบรรเทาชั่วขณะ
“ขออีกหน่อยเถิด” นางถือถ้วยเปล่า น้ำเสียงยังคงแหบพร่า แต่ชัดเจนขึ้นบ้างเล็กน้อย แววตามองตรงไปยังกาใบนั้นในมือของเขา
จั่นซั่วไม่ได้ขยับทันที แววตาหรี่ลงน้อยจนแทบจับไม่ได้
เมื่อครู่ ท่วงท่าการรับถ้วย เงยหน้า กลืนลงคอของนาง รวดเร็วต่อเนื่อง ไม่มีท่าทีสงวนท่าทีหรืออ่อนช้อยงดงามใดๆ ที่สตรีสูงศักดิ์ในเมืองหลวงพยายามรักษาไว้แม้ในยามยากลำบากเลยสักนิด
เขาไม่ได้พูดอะไรอีก ตรงไปยกกาชาเขียวบนโต๊ะขึ้น แล้วกลับมาที่ข้างเตียง รินให้นางจนเต็มอีกถ้วย
สมดังคาด เซี่ยหลานอิ่นรับไปอีกครั้ง รวดเร็วจนดื่มไปกว่าครึ่งถ้วย หายใจจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย นางใช้แขนเสื้อเช็ดคราบน้ำชาที่มุมปากอย่างไม่เอาใจใส่—— เป็นอีกหนึ่งกิริยาย่อยๆ ที่เป็นธรรมชาติ แต่กลับไม่เข้ากับท่วงท่าสง่างามของสตรีสูงศักดิ์อันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงอย่างสิ้นเชิง
แววตาของจั่นซั่วหยุดที่ปลายแขนเสื้อที่เพิ่งเช็ดปากของนางชั่วขณะหนึ่งจนแทบจับไม่ได้
“ท่านช่วยข้า ขอบคุณยิ่ง” นางกล่าวขอบใจด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง สั้นกระชับ แล้วก็หลับตาลงทันที
ไม่ใช่ความไร้มารยาทหรือเหนื่อยล้า หากแต่เป็นเพราะเศษเสี้ยวความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมในหัวสมองกำลังพลุ่งพล่านโหมกระหน่ำ ความปวดศีรษะรุนแรงและภาพที่ไม่คุ้นเคยประสานกัน บีบบังคับให้นางต้องรวบรวมสมาธิจิตทั้งหมด
จั่นซั่วมองดูขนตาที่หลับสนิทกะทันหันและหว่างคิ้วที่ขมวดน้อยๆ ของนาง ปลายคิ้วกระตุกขึ้นจนแทบสังเกตไม่เห็น
เมื่อครู่ ชิงเฟิงลูกน้องของเขาเพิ่งรายงานผลการตรวจสอบด้วยเสียงต่ำว่า “นายท่าน ชายในห้องคนเตี้ยคนนั้นถูกทำร้ายที่ท้องน้อย เกรงว่า... จะใช้การไม่ได้แล้ว ส่วนอีกคนที่สูงกว่า แขนขวาถูกปิ่นเงินแทงทะลุ ปิ่นปักลึกถึงกระดูกสามส่วน ฝีมือร้ายกาจและแม่นยำนัก”
ยามนี้ เมื่อมองดูสตรีสูงศักดิ์ตระกูลเซี่ยที่ดูอ่อนแอ เพิ่งฟื้นจากอาการหมดสติตรงหน้า... คำว่า “ไม่หวั่นเกรงในยามเผชิญภัย” ก็เหมือนจะมีคำอธิบายที่ชัดเจนขึ้น และน่าตกใจยิ่งกว่า
นี่คืออีกด้านที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใต้ภูมิหลังของตระกูลบัณฑิตทรงเกียรติร้อยปีกระนั้นหรือ? ไม่เพียงสอนสตรีในเรื่องตำราและมารยาท แต่แม้กระทั่งวิถีการตอบโต้กลับอย่างโหดเหี้ยมในยามวิกฤตเช่นนี้ ก็ยังอบรมหล่อหลอมไว้ด้วย?
หากเป็นเสี่ยวอวี้... หัวใจของเขาพลันเจ็บแปลบ ร่างที่ถูกเก็บซ่อนไว้อย่างทะนุถนอมที่สุดในส่วนลึกของหัวใจและอ่อนแอเยี่ยงนั้นพลันแล่นผ่านหัวสมอง ก่อนจะถูกเขาบังคับเก็บกดลงไป ไม่ เปรียบเทียบไม่ได้
“ท่านผู้บัญชาการจั่น” เซี่ยหลานอิ่นลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความยุ่งเหยิงในแววตาจางหายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความแจ่มชัดและอิดโรยที่พยายามประคองไว้อย่างถึงที่สุด
จั่นซั่วไม่ได้ตอบในทันที เขาจับประเด็นคำถามที่ชัดเจนคำแรกหลังจากนางฟื้นขึ้นมาได้ รวมถึงประกายพินิจที่แล่นผ่านแววตาที่ดูภายนอกสงบนิ่งนั่น
“เจ้าจำข้าได้?”
ขนตาของเซี่ยหลานอิ่นกระพือเล็กน้อย คาดไม่ถึงว่าเขาจะถามเช่นนี้ก่อน
“ผู้บัญชาการกรมทหารเสื้อแพรท่านจั่น... ในเมืองหลวงจะมีผู้ใดไม่รู้จัก”
“เมื่อเดือนก่อนที่ถนนจูเชวี่ย ข้ามีวาสนาได้เห็นท่านนำหน่วยควบผ่านไปอย่างรวดเร็ว”
นั่นคือภาพเลือนรางในมุมหนึ่งของความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม: ถนนใหญ่ที่พลุกพล่านพลันเงียบสงบ ชาวเมืองรีบหลีกทาง หน่วยทหารม้าชุดดำไหลหลั่งผ่านไปดุจกระแสเหล็กสีดำ ผู้อยู่หน้าสุดสวมชุดขุนนางสีแดงเลือดปลิวไสว ใบหน้าด้านข้างคมกริบดุจคมมีด
เพียงแค่ชำเลืองมองคราหนึ่ง ก็ประทับใจอย่างลึกซึ้ง
จั่นซั่วมองดูนาง สายตาจับจ้องบนใบหน้าซีดเซียวของนางชั่วขณะหนึ่ง
ขี่ม้าผ่านถนนใหญ่... ใช่แล้ว เมื่อเดือนก่อนไล่ล่าผู้ร้ายสำคัญคดีหนึ่ง เคยควบม้าผ่านถนนใหญ่จริงๆ
เพียงแต่คาดไม่ถึงว่าสตรีสูงศักดิ์ในหอตำหนักนี้จะจดจำได้ด้วย
“กรมตรวจสอบ” ในที่สุดเขาก็ตอบคำถามของนาง สามคำ สั้นกระชับเฉียบขาด “ห้องพักรับรองที่จัดเตรียมไว้ชั่วคราว”
กรมตรวจสอบ... สถานที่ตั้งของคุกจ้าวอวี้ของกรมทหารเสื้อแพร
จิตรใจเซี่ยหลานอิ่นจมดิ่งลง แต่ภายนอกไม่แสดงออก “เหตุใด... จึงไม่ส่งข้ากลับจวนโดยตรงเล่า?”
นางเงยหน้ามองเขา พยายามค้นหารอยร้าวจากใบหน้าที่ราวกับถูกแช่แข็งนั่น เพื่อสอดแนมปมเงื่อนงำบางอย่าง แต่ก็ยังไร้ผล ใบหน้านั้นเหมือนหน้าผาหินที่ปกคลุมด้วยหิมะ แข็งกร้าวและยากจะหยั่งรู้
จั่นซั่วนั่งกลับลงไปบนเก้าอี้ไม้แข็งตัวนั้น กิริยาท่วงท่ายังคงตรงสง่าเป็นธรรมชาติ ปล่อยมือทั้งสองวางบนเข่า เป็นท่วงท่าแบบงานราชการ
“ท่านกรมพิธีการเซี่ยบิดาของคุณหนู คอยอยู่หน้าประตูแล้ว”
“รอข้าถามให้เสร็จสักสองสามคำ บันทึกสภาพของเรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้เป็นหลักฐาน คุณหนูเซี่ยก็สามารถกลับจวนพร้อมบิดาเพื่อพักฟื้นได้”
ร่างของเขาโน้มมาข้างหน้าเล็กน้อย เป็นกิริยาเล็กๆ ที่สร้างแรงกดดันยิ่ง: “เรื่องนี้เกี่ยวพันกับผู้คนวงกว้าง ข้าไม่กล้าตัดสินใจตามอำเภอใจ ได้กราบทูลฝ่าบาทแล้ว”
กราบทูลฝ่าบาทแล้ว!
จิตใจของเซี่ยหลานอิ่นพลันสั่นสะท้าน
หลังจากการปะติดปะต่อและเรียบเรียงความทรงจำสั้นๆ ครู่ก่อน นางย่อมรู้ดีกว่าใครว่า “อุบัติเหตุ” วันนี้ ล้วนเต็มไปด้วยกลิ่นเน่าเหม็นของการวางแผนอย่างแยบยล มิใช่เรื่องบังเอิญ
และเมื่อผ่านเคราะห์ครานี้ ไม่ว่านางจะ “บริสุทธิ์” หรือไม่ เรื่อง “ว่าที่ชายาของหวงจื่อขั้นสอง” ซึ่งเดิมทีเป็นเพียงข่าวลือในวัง แต่กลับเริ่มดึงดูดใจผู้คนจากทุกฝ่ายอย่างเลือนรางนั้น เกรงว่าก็จะ...
คิดถึงตรงนี้ ในใจนางแทนที่จะมีความเศร้าสลดมากมาย กลับแล่นผ่านความรู้สึกที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง เกือบจะเป็นความโล่งใจที่ฟังดูเหลวไหลเสียด้วยซ้ำ
เคราะห์ร้าย? หรือโชคดี?
หากร้ายแรงจนต้องแต่งเข้าสู่ราชตระกูลจริงๆ ด้วย “ภูมิคุ้มกันการต่อสู้ในวังหลัง” ที่นางได้มาจากการดูซีรีส์แบบงูๆ ปลาๆ และทำได้เพียงพูดเพ้อเจ้อแต่ปฏิบัติไม่ได้นั่น เมื่ออยู่ในวังหลังลึกลับที่กินคนไม่เหลือกระดูกราวกับผีร้ายนั่น เกรงว่าคงอยู่ได้ไม่ถึงสามวันก็เอาชีวิตไม่รอด ตายยังไงก็ยังไม่รู้
แต่ “โชคดี” ในตอนนี้ ราคาที่ต้องจ่ายกลับสูงเกินไป และยังมีภัยไม่สิ้นสุดตามมาไม่ขาดสาย
ตระกูลเซี่ย... จะจัดการกับนางเช่นไร?
สตรีผู้มีชื่อเสียงเสียหาย หรืออาจถึงขั้นถูกมองว่าเป็น “ตัวซวย”
จะให้นางอยู่กับตะเกียงเขียวและพระพุทธรูป ใช้ชีวิตอันร่วงโรยที่เหลือ เพื่อรักษาชื่อเสียงเกียรติยศของตระกูล? หรือ... จะเด็ดขาดกว่านั้น “สิ้นชีพเพราะโรค” หรือ “พลัดตก” ลบล้างมลทินนี้อย่างสะอาดหมดจด เพื่อรักษาหน้าตาของตระกูลเซี่ยและราชตระกูล?
ความคิดอันยุ่งเหยิงและความเหน็บหนาวประสานกัน นางหลับตาลงโดยไม่รู้ตัว แต่เศษเสี้ยวความทรงจำกลับพลุ่งพล่านขึ้นในช่วงเวลานี้ เจือจางการคำนึงถึงความจริงอันเย็นเยือกไปบ้าง
นาง “เห็น” ภาพเจ้าของร่างเดิมแอบฟังอยู่นอกห้องตำราของท่านปู่แล้วถูกจับได้คาหนังคาเขา เห็นนางกำลังออดอ้อนต่อหน้ามารดาเพื่อขอขนมหวานเพิ่มอีกชิ้น เห็นนางกำลังเล่นไล่จับผีเสื้อกับเหล่าน้องสาวลูกพี่ลูกน้องในสวนดอกไม้ หัวเราะคิกคัก ดวงตางามมีชีวิตชีวา สีหน้าท่าทางสดใสร่าเริง...
อา เจ้าของร่างเดิมนี้... แท้จริงแล้ว เป็นเด็กสาวที่ถูกทะนุถนอมเลี้ยงดูมา แฝงไว้ซึ่งความฉลาดเฉลียวแฝงความซุกซน มีชีวิตชีวาและสดใสนางหนึ่ง
เซี่ยหลานอิ่นสูดลมหายใจเข้าช้าๆ
“ท่านผู้บัญชาการจั่น เชิญถามเถิด”
———