ปีที่สามหลังจากกลับชาติมาเกิดในต่างโลก ปฏิทินมังกรเหล็กปี 410 ฤดูใบไม้ผลิ
หมู่บ้านบูเอนา ชายแดนเขตฟิโทอา ทางตอนเหนือของอาณาจักรอัสรา
ในห้องใต้หลังคา ซึ่งเป็นฐานลับของพี่น้องทั้งสอง
รูดีอุสพูดด้วยสีหน้าตื่นเต้น “ยอดไปเลย… ฉันใช้เวทระดับกลางได้แล้ว จะลองตอนนี้เลยไหม?”
พอได้ยินแบบนั้น โรเกอก็พูดไม่ออก “เอาไว้ก่อนดีกว่าไหม? ร่ายเวทระดับกลางในห้องใต้หลังคาแบบนี้อันตรายเกินไป แถมเสียงดังมาก เดี๋ยวก็ถูกจับได้หรอก”
แต่รูดีอุสที่อยากอวดให้โรเกอเห็นเต็มแก่ กลับไม่ฟังคำเตือนสักนิด
ในสายตาของเขา ตัวเองเป็นถึงอัจฉริยะเวทมนตร์ ย่อมควบคุมพลังได้ดีแน่นอน
ผลก็คือ เรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นอย่างที่คาดไว้
ทันใดนั้นก็มีเสียงดังปัง แล้วเรื่องน่าตกใจก็เกิดขึ้น
รูดีอุสร่ายเวทน้ำระดับกลางออกไป พริบตาเดียว ผนังที่มีหน้าต่างอยู่ก็ถูกระเบิดจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่
ไม่เพียงเท่านั้น เวทน้ำที่พุ่งออกไปราวกับกระสุนปืนใหญ่ยังมีอานุภาพไปได้ไกลสุด ๆ ทำให้ชาวหมู่บ้านบูเอนาต้องเจอกับฝนตกหนักที่เกิดจากเวทมนตร์ทั่วทั้งบริเวณ…
รูดีอุสตกใจจนทรุดลงไปกองกับพื้น ราวกับไม่อยากเชื่อว่านี่เป็นฝีมือตัวเอง
แม้โรเกอที่ยืนอยู่ข้าง ๆ จะยังคงสีหน้าเรียบเฉย แต่เขาก็ตกตะลึงกับอานุภาพของเวทระดับกลางไม่แพ้กัน
เวทระดับกลางยังร้ายกาจขนาดนี้ แล้วเวทระดับสูงจะขนาดไหน? นึกภาพไม่ออกเลยจริง ๆ…
“แย่แล้ว โรเกอ ฉันเหมือนจะก่อเรื่องเข้าแล้ว…” พอเห็นรูขนาดใหญ่บนผนังที่ตัวเองเป็นคนทำ รูดีอุสก็หันมาขอความช่วยเหลือจากโรเกอโดยไม่รู้ตัว
โรเกอทำได้แค่โบกมือ “ช่วยตัวเองแล้วกัน”
ขณะที่โรเกอกำลังคิดจะเผ่นหนีให้ไว ปล่อยรูดีอุสไว้รับเคราะห์คนเดียว…
เปาโลกับเซนิสก็มาถึงเร็วกว่าที่คิด
ทั้งสองยืนขวางประตูไว้ พลางกวาดสายตามองรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง เปาโลถามด้วยความงุนงง “อสูรเหรอ? แต่…ในหมู่บ้านไม่น่าจะมีอสูรนี่นา”
เปาโลกับเซนิสหันมามองรูดีอุสและโรเกอพร้อมกันทันที หวังว่าเด็กทั้งสองจะอธิบายเรื่องที่เกิดขึ้นได้อย่างสมเหตุสมผล
โรเกอยกมือขึ้นโดยไม่ลังเล “ผมขอแจ้งครับ รูดีอุสแอบฝึกเวทมนตร์ เรื่องทั้งหมดนี่เป็นฝีมือเขา!”
“เอ๊ะ?!”
รูดีอุสที่ถูกเพื่อนซี้หักหลัง พลันทำสีหน้าเหมือนกลืนอะไรขม ๆ ลงไป
เดี๋ยวนะ?
นี่มันอะไรกัน?
ไหนตกลงกันแล้วไม่ใช่เหรอว่า จากนี้ไปเราจะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันในต่างโลกแห่งนี้ แล้วทำไมพอหันหลังไป นายถึงขายฉันซะแล้วล่ะ
ขณะที่รูดีอุสกำลังตัวสั่น คิดว่าตัวเองก่อเรื่องจนต้องถูกลงโทษ เปาโลกับเซนิสกลับสบตากัน ก่อนจะแสดงสีหน้าตกตะลึงอย่างยิ่ง
โดยเฉพาะเซนิสที่ยิ้มออกมาอย่างตื่นเต้น ใบหน้าดูตลกไม่น้อย
“อัจฉริยะ! อะ อะ อัจฉริยะ! รูดี ลูกชายแม่เป็นอัจฉริยะเวทมนตร์!” เซนิสกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ
จากนั้น…
หลังจากถูกเปาโลกับเซนิสซักถาม ทั้งสองก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังจนได้
พอฟังจบ เซนิสก็ไม่สงสัยเลยสักนิด เธอกอดรูดีอุสอย่างตื่นเต้น ชมเขาไม่ขาดปาก แล้วหอมแก้มไปหนึ่งที
ในทางกลับกัน เปาโลที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กลับยังคงสงสัยอยู่บ้าง
เด็กสามขวบที่ยังอ่านเขียนไม่คล่อง กลับเรียนเวทระดับกลางด้วยตัวเองที่บ้าน เรื่องนี้มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว
ต่อให้เล่าให้ใครฟังก็คงไม่มีใครเชื่อ
แต่สิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้านี้กลับราวกับกำลังบอกเปาโลว่า เรื่องทั้งหมดเป็นความจริง
เซนิสชมรูดีอุสเสียยกใหญ่ ก่อนจะสังเกตเห็นโรเกอ ลูกชายคนรองที่เธอมองข้ามไป
เซนิสไม่ได้รักลูกไม่เท่ากันเพียงเพราะรูดีอุสเป็นอัจฉริยะ เธอดึงโรเกอเข้ามากอดด้วยเช่นกัน
เธอยังไม่ลืมปลอบเขา “ถึงจะไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์เหมือนพี่ชาย โรเกอก็อย่าเสียใจไปนะ แม่ก็รักลูกเหมือนเดิม”
“เอ่อ… เป็นไปได้ไหมครับว่าจริง ๆ แล้วผมก็ใช้เวทมนตร์เป็น?” โรเกอเกาหัว
“……”
เซนิสกับเปาโลชะงักไป สีหน้าแข็งค้าง
โรเกอไม่พูดพร่ำทำเพลง ร่ายเวทมนตร์ให้ทั้งสองคนดูตรงนั้นเลย
แต่เวทที่เขาร่ายต่างจากของรูดีอุสเมื่อครู่ รูดีอุสร่ายเวทน้ำระดับกลาง ‘สายน้ำ’ ส่วนเขาใช้เวทระดับพื้นฐานที่สุด ‘กระสุนน้ำ’
อานุภาพของทั้งสองแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
สิ่งเดียวที่เหมือนกันคือ… ทั้งคู่เป็นเวทน้ำแบบไร้การร่าย
“หา?”
สีหน้าของเซนิสเผยความประหลาดใจอย่างมากในทันที
จู่ ๆ เธอก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ รีบคว้าโรเกอไว้ แล้วนั่งยอง ๆ ลงตรงหน้าเขาพร้อมพูดอย่างตื่นเต้น
“เดี๋ยวก่อน!”
“ว่าแต่…เมื่อกี้ตอนพวกเธอสองพี่น้องใช้เวทมนตร์ เหมือนไม่ได้ร่ายคาถาเลยใช่ไหม?”
“อืม…เหมือนผมกับรูดีอุสจะไม่ต้องร่ายคาถาครับ” โรเกอพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก
รูดีอุสที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นว่าตัวเองไม่ถูกมองเป็นคนประหลาดแล้วจับไปทรมานสอบสวน จึงร่ายเวทน้ำแบบไร้การร่ายให้ดูอีกครั้ง เพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองไม่จำเป็นต้องร่ายคาถาเช่นกัน
???
เซนิสตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง
เธอกับเปาโลสบตากันอีกครั้ง ต่างก็เห็นความตกตะลึงอยู่ในแววตาของอีกฝ่าย
เซนิสยิ่งตื่นเต้นกว่าเดิม ราวกับคนถูกหวยรางวัลใหญ่ห้าล้านในชาติก่อน เธอกระโดดโลดเต้นอย่างดีใจอยู่กับที่
ตอนแรกเธอคิดว่ารูดีอุส ลูกชายคนโตเป็นอัจฉริยะแล้ว ไม่คิดเลยว่าลูกชายอีกคนก็เป็นยอดคนเหมือนกัน แถมยังมีฝีมือไม่ธรรมดา
ซื้อหนึ่งแถมหนึ่ง แถมได้อัจฉริยะทั้งคู่
พอถูกชมว่าเป็นอัจฉริยะเวทมนตร์ โรเกอก็รู้สึกกระดากใจ “เอ่อ…ผมไม่ใช่คนไร้พรสวรรค์เหรอครับ? รูดีอุสถึงขั้นเรียนเวทระดับกลางได้แล้วนะ!”
ในความคิดของโรเกอ หมอนั่นอย่างรูดีอุสใช้เวลาแค่ครึ่งปีก็เรียนเวทระดับกลางได้แล้ว ส่วนเขาทำได้แค่ใช้เวทระดับพื้นฐานง่าย ๆ แบบไร้การร่ายเท่านั้น
ที่ผ่านมาโรเกอคิดมาตลอดว่าตัวเองไร้ความสามารถเหลือเกิน จนกลุ้มใจอยู่ทุกวัน
แพ้ใครก็ได้ แต่การแพ้รูดีอุสที่เป็นคนกลับชาติมาเกิดเหมือนกัน ทำให้เขารู้สึกขัดใจอยู่เสมอ
แต่พอเซนิสได้ยินโรเกอดูถูกตัวเอง เธอกลับโกรธขึ้นมาทันที แล้วกุมขมับ
“เรื่องแบบนั้นเป็นไปได้ยังไงกัน! ปีนี้ลูกเพิ่งสามขวบก็เรียนเวทระดับพื้นฐานได้แล้ว แถมยังเป็นแบบไร้การร่ายอีก…ถ้าลูกเป็นคนไร้ความสามารถ งั้นแม่ที่เป็นนักเวทและใช้ได้แค่เวทรักษาระดับกลาง ก็ยิ่งไร้ความสามารถกว่าอีกน่ะสิ!”
เซนิสหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนอธิบายต่อ “อย่าท้อแท้ไปเลย โรเกอ พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของลูกเหนือกว่าคนในโลกนี้ถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์แล้ว”
“อย่างนี้นี่เอง!”
โรเกอเข้าใจแล้ว
ที่แท้เป็นเพราะโลกมันแคบเกินไป
พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของรูดีอุสหมอนั่นผิดปกติเกินไป จนก้าวข้ามระดับอัจฉริยะไปแล้ว
เพราะอย่างนั้น ต่อให้อัจฉริยะเวทมนตร์อยู่ต่อหน้าเขา ก็ยังดูหมองลงไปถนัดตา
พูดง่าย ๆ ก็คือ
ถึงเขาจะมีมานาไม่มากอย่างรูดีอุส แต่แค่ใช้เวทมนตร์แบบไร้การร่ายได้ ก็เก่งกว่าคนส่วนใหญ่ในโลกนี้แล้ว
หลังจากนั้นไม่นาน การทะเลาะกันอย่างดุเดือดระหว่างเซนิสกับเปาโลก็ตามมา…
“เมื่อก่อนเราตกลงกันไว้แล้วไม่ใช่เหรอ ว่าเด็กผู้ชายต้องเรียนวิชาดาบ…”
“มีข้อตกลงแบบนั้นด้วยเหรอ? ทำไมผมจำไม่ได้เลย รูดีกับโรเกอเป็นอัจฉริยะเวทมนตร์ทั้งคู่ ผมว่าให้พวกเขาเรียนเวทมนตร์ แล้วโตขึ้นค่อยส่งไปศึกษาต่อที่สถาบันเวทมนตร์ดีกว่า”
“โลภเกินไปแล้วไหม? อย่างน้อยก็แบ่งให้ผมสักคนสิ คุณจะเอาทั้งสองคนเลยหรือไง?!”
“ฮึ ผมไม่สนหรอก…อนาคตพวกเขาสองคนต้องเป็นนักเวทที่เก่งกาจเป็นพิเศษแน่!”
เมื่อเห็นทั้งสองเถียงกันไม่หยุด โรเกอจึงเอ่ยขัดขึ้น “เอ่อ…จริง ๆ แล้วผมไม่ได้สนใจเวทมนตร์ครับ”
พอได้ยินแบบนั้น สองสามีภรรยาก็หันมามองโรเกอที่พูดขึ้นทันที เซนิสถามอย่างตกตะลึง “ลูกว่าอะไรนะ? ลูกไม่สนใจเวทมนตร์เหรอ?”
“ท่านแม่…”
“ผมแค่ฝึกเวทมนตร์เล่น ๆ เพราะนึกสนุกชั่วคราวเท่านั้น เมื่อเทียบกับการฝึกเวทมนตร์ในอนาคต ผมอยากเรียนวิชาดาบจากท่านพ่อมากกว่า” โรเกอพูดด้วยสีหน้าไม่ใส่ใจ
“ฝึกเล่น ๆ ก็ใช้เวทแบบไร้การร่ายได้แล้วเหรอ? เอ่อ นี่มัน…” ถ้าเปาโลกับเซนิสมีชีวิตอยู่ในยุคปัจจุบัน ทั้งคู่คงนึกถึงคำว่า ‘อวดรวยแบบแวร์ซาย’ ขึ้นมาในหัว
เมื่อเห็นโรเกอ ลูกชายคนรองที่สนับสนุนตัวเอง เปาโลก็ตื่นเต้นมาก ที่แท้ในบ้านก็ยังมีคนอยู่ข้างเขา
โรเกอ ลูกชายคนรองนี่ช่างเป็นลูกชายที่รู้ใจเขาจริง ๆ
ขณะที่เปาโลกำลังจะตอบตกลง
เซนิสกลับเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงกอดโรเกออย่างอ่อนโยนแล้วหันไปตำหนิเปาโล “ที่รัก คุณได้ยินหรือเปล่า? เด็กคนนี้อายุยังน้อยแต่รู้ความมาก คุณใจร้ายพอจะให้ลูกทิ้งความฝันของตัวเองได้ลงคอเหรอ?”
“???”
โรเกอชะงักไป
เขารู้สึกว่าเซนิสเหมือนจะคิดอะไรไปเองหลายอย่าง แต่ก็อธิบายไม่ถูกว่าอะไร
พอเห็นทั้งสองกำลังจะเถียงกันอีก โรเกอก็พูดต่อ “ท่านแม่ ผมไม่สนใจเวทมนตร์จริง ๆ ครับ เมื่อเทียบกับเวทมนตร์แล้ว ผมคิดว่าลูกผู้ชายตัวจริงควรจับดาบมากกว่า”
“พูดได้ดี! ยอดเยี่ยมมาก ต่อไปลูกเรียนวิชาดาบกับพ่อ โตขึ้นลูกต้องเป็นนักดาบที่เก่งกาจแน่นอน”
ขณะที่เปาโลกำลังจะอุ้มลูกชายคนรองที่เต็มใจใกล้ชิดกับเขาขึ้นมาหอมสักที
โรเกอก็เหมือนจะคาดเดาการเคลื่อนไหวได้ล่วงหน้า
เขาหลบได้อย่างง่ายดาย
เปาโลที่กอดพลาดจึงเกาหัวด้วยความสงสัยอยู่บ้าง
หรือว่าเขาคิดไปเอง?
ร่างกายของเขาแข็งแรงขนาดนี้ การอุ้มเด็กสักคนก็น่าจะเป็นเรื่องง่ายดายแท้ ๆ
แต่ไม่คิดเลยว่าโรเกอจะหลบได้ง่ายขนาดนั้น
เปาโลไม่ได้คิดอะไรมากกับเรื่องนี้ แต่หันไปเตรียมตกลงกับเซนิสเรื่องแผนการเรียนในอนาคตของลูกทั้งสอง
ลูกชายคนโต รูดีอุส เกรย์รัท จ้างครูสอนพิเศษมาสอนเวทมนตร์
ลูกชายคนรอง โรเกอ เกรย์รัท เรียนวิชาดาบกับเปาโล
นี่คือแนวทางการศึกษาของครอบครัว…
ทั้งสองช่วยกันวางแผนคร่าว ๆ ให้ลูก ๆ ตามเส้นทางนี้
แม้ภายหลังเซนิสจะเกลี้ยกล่อมโรเกอว่าอย่าเสียพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์อันน่าทึ่งไปเปล่า ๆ แต่โรเกอก็ยืนกรานไม่ฟัง ทำให้เซนิสรู้สึกเสียดายอย่างยิ่ง
เธอเอาแต่คิดว่าเป็นเพราะตัวเองกับเปาโลทะเลาะกัน ลูกถึงต้องเลือกทางแบบนี้
แต่ความจริงแล้ว
โรเกอไม่ได้ตัดสินใจไปตามอารมณ์ชั่ววูบ หากคิดทบทวนมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว
ประการแรก
พูดตรง ๆ ก็คือ
ลึก ๆ แล้วโรเกอก็แอบคิดแข่งกับรูดีอุสอยู่เหมือนกัน
ในเมื่อสู้รูดีอุสด้านพรสวรรค์เวทมนตร์ไม่ได้ อย่างน้อยด้านพรสวรรค์วิชาดาบก็น่าจะเอาชนะได้ใช่ไหม?
โรเกอมั่นใจในเรื่องนี้อย่างยิ่ง เพราะเขาค่อย ๆ รู้ถึงพรอันล้ำค่าที่ระบบทิ้งไว้ให้แล้ว
ก่อนที่ระบบจะยกเลิกการผูกมัดและจากไป…
มันได้มอบพรสวรรค์วิชาดาบระดับเทพที่มีเพียงหนึ่งเดียวในโลกให้แก่เขา ตั้งแต่วันที่แอบดูเปาโลฝึกดาบ โรเกอก็รู้ข้อได้เปรียบของตัวเองชัดเจนแล้ว
ดังนั้นไม่ว่าจะมองอย่างไร
การฝึกวิชาดาบเป็นหลัก คือเส้นทางที่ชัดเจนที่สุดสำหรับเขาในตอนนี้