เสิ่นจิงหยวนยืนอยู่ห่างออกไปห้าเมตร
ถุงเนื้อขาหน้าหมูราคา 15 หยวนในมือแกว่งไหวเบา ๆ ตามการเคลื่อนไหวของเขา
รองเท้าแตะพลาสติกย่ำลงบนถนนยางมะตอย เกิดเสียงเสียดสีแผ่วเบา
เยี่ยนจิง ภายในกำแพงแดง
ห้องประชุมเตรียมพร้อมรับศึกระดับสูงสุด ซึ่งอยู่ลึกลงไปใต้ดิน 50 เมตร
ระบบฟอกอากาศส่งเสียงหึ่งต่ำ ๆ
หน้าโต๊ะประชุมไม้เนื้อแข็งทรงยาว
ที่เขี่ยบุหรี่เต็มไปด้วยก้นบุหรี่
ภาพบนจอขนาดใหญ่หยุดค้างอยู่ที่ซากปรักหักพังในทางเหนือของเมียนมา ซึ่งยังมีควันดำลอยกรุ่น
ส่วนจอด้านขวาสุดเป็นภาพตัดมาของใบหน้าเปื้อนคราบน้ำตาของเสี่ยวอวี๋
นิ้วมือเคาะลงบนโต๊ะไม้แดงเป็นจังหวะ
เสียงข้อนิ้วกระทบแผ่นไม้ดัง «กึก กึก» สะท้อนก้องในห้องประชุมอันโล่งกว้าง
“หน้ากากนี้ พวกคุณจำได้กันหมดแล้วใช่ไหม” เขายกถ้วยชากระเบื้องขาวตรงหน้าขึ้นจิบชาเข้มไปคำหนึ่ง
น้ำชารสขมไหลผ่านลำคอ แต่กลับข่มความหวั่นไหวในใจไม่อยู่
ผู้อาวุโสสามซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามสูดลมหายใจเฮือก
เคราสีดอกเลาของเขาสั่นระริก
“หอหยวน”
ทันทีที่สองคำนี้หลุดออกมา อุณหภูมิในห้องประชุมก็ราวกับลดลงห้าองศา
“เมื่อสิบปีก่อน พวกเขาสังหารกองกำลังรับจ้างสามกลุ่มบนที่ราบไซบีเรียในคืนเดียว”
“ครั้งนั้นก็เป็นหน้ากากอสูรเขี้ยวโง้งสีเขียวตัวนี้เหมือนกัน”
“นับแต่นั้น หอหยวนก็กลายเป็นข้อห้ามในโลกใต้ดินทั่วโลก”
ผู้อาวุโสสามฟาดดินสอในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง ไส้ดินสอหักไปท่อนหนึ่ง
“แต่พวกเขาไม่ได้วางมือไปแล้วหรือ?”
“ตลอดสิบปีมานี้ นอกจากจะมีความเคลื่อนไหวบนดาร์กเว็บเป็นครั้งคราว ก็ไม่เคยเห็นพวกเขาลงมือเอิกเกริกขนาดนี้”
เขาเลิกเปลือกตาขึ้น มองเด็กหญิงตัวน้อยในชุดนักเรียนเก่าบนจอด้วยสายตาลุ่มลึก
“ประเด็นไม่ใช่หอหยวน”
เขาชี้ไปยังภาพของเสี่ยวอวี๋
“ประเด็นคือ เด็กผู้หญิงคนนี้อยู่ที่เจียงเฉิง”
“คนที่ทำให้หอหยวนไม่สนอะไรทั้งสิ้น ถึงขั้นระดมทหารรับจ้างหนึ่งแสนนายข้ามพรมแดนมากวาดล้างได้...”