วันที่หกเดือนสิบสอง เมืองหลวงเริ่มมีหิมะโปรย
ครั้นถึงวันที่แปด ตระกูลลั่วมอบหมายให้จัดรถม้า การเดินทางออกนอกเคหสถานก็เริ่มลำบากขึ้นบ้าง
ทว่างานประเพณีล่าปาเป็นเทศกาลใหญ่ ฮูหยินผู้เฒ่าสมควรจะต้องไปไหว้พระสักการะที่วัดฝ่าฮว๋า
ลั่วหนิงไปเป็นเพื่อน
ฮูหยินแห่งโหวไป๋ซื่อ ไป๋ฉือหยง รวมถึงท่านอารองและน้าอีกสองคนของลั่วหนิง ตลอดจนน้องสาวต่างมารดาและลูกพี่ลูกน้อง ล้วนติดตามไปทั้งสิ้น
มีผู้บ่นกระซิบเบาๆ ว่า "ทางเดินลำบากนัก ทางภูเขาก็หาได้สะดวกไม่"
"หนาวเสียจริง"
อย่างไรก็ดี บริเวณเชิงเขาวัดฝ่าฮว๋า มีสามเณรน้อยและโยมอุปัฏฐากจากหมู่บ้านใกล้เคียงคอยปัดกวาดหิมะอยู่ไม่ว่างเว้น
ทางภูเขาชื้นและลื่นอยู่บ้าง แต่ก็พอย่ำเดินได้
ผู้คนแน่นขนัด ยืนเบียดเสียดเยียดยัด หนาแน่นเกินกว่าที่ลั่วหนิงคาดการณ์ไว้มาก
ตำแหน่งภายในพระอุโบสถที่ท่านหัวหน้าฝ่ายแสดงพระธรรมเทศนานั้นจำเป็นต้องจับจองล่วงหน้า ทว่าการนี้ย่อมตกลงกันได้ตั้งแต่สองเดือนก่อน ฮูหยินผู้เฒ่ามีที่นั่งเรียบร้อย
เมื่อฮูหยินผู้เฒ่าเข้าไปด้านใน ผู้คนไม่น้อยเข้ามาปราศรัยกับนาง
ท่านหัวหน้าฝ่ายฮุ่ยเหนิงเหลือบเห็นลูกประคำในมือนาง ก็เปล่งพุทธวจนะว่า "ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งสกุลลั่ว ช่างมีบุญวาสนานัก"
ผู้คนต่างพากันมองมาทางนี้
บรรดาสตรีสูงศักดิ์ล้วนรู้ดีว่า นั่นคือลูกประคำไม้จันทน์แดงที่พระธรรมาจารย์เสวียนเหมียวผู้เป็นพระชั้นแนวหน้าของยุคแกะสลักด้วยมือตนเอง สวมใส่มาเจ็ดสิบปี ท่านละสังขารเมื่ออายุหนึ่งร้อยยี่สิบปี วันก่อนหน้านั้นได้มอบให้แก่คุณหนูหกแห่งสกุลชุย
ปีถัดมา คุณหนูหกแห่งสกุลชุยได้รับการแต่งตั้งเป็นพระชายารัชทายาท ภายหลังได้เลื่อนเป็นฮองเฮาอย่างราบรื่น ทรงประสูติโอรสสี่พระองค์และธิดาหนึ่งพระองค์แก่พระราชวงศ์ จักรพรรดิและฮองเฮาทรงปรองดองดั่งพิณผสานเสียง ฐานันดรศักดิ์หาผู้ใดเทียม
บัดนี้ สกุลชุยคือไทเฮาแห่งราชสำนัก
บรรดาสตรีมีบรรดาศักดิ์เข้าเฝ้าถวายพระพร เห็นไทเฮาทรงสวมลูกประคำเส้นนี้อยู่ที่พระหัตถ์มิเคยคลาด
แต่ยามนี้กลับสวมใส่อยู่ในมือฮูหยินผู้เฒ่าแห่งสกุลลั่ว มิน่าท่านหัวหน้าฝ่ายจึงต้องมาคำนับให้เกียรติ
พริบตาเดียว ผู้คนในพระอุโบสถลุกขึ้นยืน ปราศรัยกับฮูหยินผู้เฒ่าแห่งสกุลลั่ว
รวมถึงฮูหยินแห่งสกุลชุย ตระกูลใหญ่ทรงอำนาจสูงสุดด้วย
เมื่อเสร็จสิ้นพิธีถวายสักการะพระพุทธ ฮูหยินสกุลชุยยังเอ่ยเชื้อเชิญอย่างยิ่งว่า "ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งสกุลลั่ว หากท่านมิได้สั่งจองภัตตาหารเจไว้ เชิญรับประทานด้วยกันเถิด"
ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งสกุลลั่วจำคำที่หลานสาวย้ำเตือนได้แม่นยำ ห้ามใกล้ชิดสนิทสนมกับผู้ใดเกินไป พึงระวัง "น้ำมันทอดบนไฟแรง"
ในเมื่อได้รับพระราชทานลูกประคำจากไทเฮามาแล้ว ไฉนเลยจะต้องวิตกถึงความรุ่งโรจน์ในภายภาคหน้า
ต้องรู้จักพอดีและระมัดระวัง
ฮูหยินผู้เฒ่าส่ายศีรษะ "สวรรค์ไม่สดใส สะใภ้และหลานสาวรออยู่หน้าประตู จำต้องกลับแล้ว น้ำใจของฮูหยิน ข้าน้อยเตรียมใจรับไว้ด้วยความละอายยิ่ง"
ฮูหยินสกุลชุยยากจะรั้งรั้งไว้
ระหว่างนั่งแคร่ลงเขา ฮูหยินผู้เฒ่าอดลำพองใจมิไหว เอ่ยถึงเรื่องเมื่อครู่นี้
ไป๋ซื่อมารดาของลั่วหนิงอดเอ่ยขึ้นมิได้ว่า "ท่านแม่ เหตุใดท่านจึงไม่รับประทานภัตตาหารกับฮูหยินสกุลชุยเล่า"
ไป๋ฉือหยงก็กลั้นหายใจเงียบงัน
ฮูหยินผู้เฒ่าเหลือบมองลั่วหนิงที่อยู่ข้างกายในเสื้อคลุมหนังหนูสีเทา แล้วส่ายศีรษะ "กลับก่อนเถิด"
เชื่อฟัง ทว่ายังมีติดใจเล็กน้อย
แต่ฮูหยินผู้เฒ่ามิได้ติดใจอยู่นาน ในเมืองหลวงก็เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น
พำนักอยู่ในกำแพงเมือง รู้สึกเพียงว่าปีนี้หิมะตกหนักติดต่อกันสี่วันใหญ่หลวงนัก แต่ไฉนเลยจะรู้ว่าบ้านเรือนชาวบ้านถล่มทลายไปเท่าใด ปศุสัตว์และผู้คนถูกกดทับตายและหนาวตายไปมากน้อยเท่าใด
ราชสำนักต้องรีบเร่งบรรเทาภัยพิบัติ วุ่นวายจนแทบรับมือไม่ไหว
และเช่นเดียวกับในอดีตชาติ ขุนนางอวี้สื่อผู้เฉลียวฉลาดของสำนักตรวจการ รู้แก่ใจว่าท้องพระคลังมิได้อุดม พุ่งเป้าเล็งไปที่วัดฝ่าฮว๋ากับตระกูลสูงศักดิ์ นำพระพุทธพิธีในวันล่าปาของวัดฝ่าฮว๋ามาใช้เป็นข้ออ้าง
โจมตีวัดฝ่าฮว๋า ประณามตระกูลที่สั่งจองภัตตาหารเจ บีบบังคับให้พวกเขานำเงินออกมาบรรเทาภัย
ข่าวคราวกระจายไปทั่ว ทั้งในตรอกตลาดต่างลือไปถึงโสต
สกุลลั่วย่อมต้องได้ยินเช่นกัน
ยามเย็น ลูกหลานมารวมกันที่เรือนฮูหยินผู้เฒ่าเพื่อรับประทานอาหารค่ำ บิดาของลั่วหนิงเอ่ยถึงเรื่องนี้ว่า "ท่านแม่ ตอนนั้นท่านไม่ได้กินภัตตาหารเจใช่หรือไม่"
"หาได้กินไม่" ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าว "เดิมทีอาหยงเป็นผู้สั่งจอง โชคดีที่อาหนิงมีสายตายาวไกล ให้ข้าเพียงรับลูกประคำมา อย่ากินภัตตาหารเจ มิเช่นนั้น วันนี้ผู้ถูกต่อว่าก็คงมีเจ้าแล้ว"
กล่าวต่อไปอีกว่า "ฐานันดรศักดิ์ของเรา เป็นพระราชทานจากองค์จักรพรรดิหลังจากอาหนิงบาดเจ็บ มิได้มั่นคงมาแต่เดิม ไร้ซึ่งคุณความดีที่จับต้องได้จริง หากฝ่าบาททรงกริ้วขึ้นมา เพิกถอนเสียก็เป็นได้"
บนโต๊ะอาหารเงียบสงัดจนน่าขนลุกชั่วขณะ
มารดาของลั่วหนิง ใบหน้าซีดเผือด แทบจะบันดาลโทสะ บิดาขยับริมฝีปากน้อยๆ ต้องการจะเอ่ยอันใด แต่ก็ยากจะโต้แย้ง
ผู้คนอื่น มองลั่วหนิง แล้วมองไป๋ฉือหยง
ไป๋ฉือหยงตกใจจนหน้าซีด คุกเข่าลงทันใด "ล้วนเป็นความผิดข้าเอง ข้าเกือบก่อหายนะใหญ่หลวงแล้ว"
นางน้ำตาร่วงพรั่งพรู
ยามร้องไห้งามยิ่งนัก ดั่งบุปผาเทียบหยาดฝน น้ำตาดุจสายแก้วที่ขาดร่วง แต่หาได้ย่นจมูกขมวดคิ้ว งดงามโศกาอาดูร ชวนให้เอ็นดูสงสาร
"ลุกขึ้นเถิด เหตุใดจึงโทษเจ้า" พี่ชายคนโตของลั่วหนิงรีบเอื้อนเอ่ย
พี่สะใภ้ใหญ่เข้าประคองนาง "มิใช่เลิกล้มไปแล้วหรือ ไร้เรื่องราวแม้แต่น้อย เหตุใดจึงร้องไห้"
ไป๋ฉือหยงยังคงหลั่งน้ำตาไม่หยุด "ข้าหวาดหวั่นในภายหลัง"
มารดา "เจ้านี่ช่างเป็นเด็กโง่เขลานัก"
ผู้คนต่างปลอบประโลมนางเซ็งแซ่
ยังมีผู้เงียบงันดูละคร มิเอ่ยวาจาใด
มารดาของลั่วหนิงใจสลาย โอบกอดไป๋ฉือหยง ปลอบโยนนางไม่หยุดหย่อน
ฮูหยินผู้เฒ่าค่อยๆ เอื้อนเอ่ย "นั่งลงเถิด อย่าร้องไห้เลย หาได้ว่าเจ้าผิดไม่ นั่นเป็นความกตัญญู แต่วาสนาด้อยไปบ้างเท่านั้น"
แล้วกล่าวกับบิดาของลั่วหนิงว่า "อาหนิงเป็นบุตรีนำพาความรุ่งเรือง มีชะตาวาสนาดียิ่ง เพียงกลับมา ก็ช่วยให้เรารอดพ้นภัยหนึ่ง"
บิดาพยักหน้า "คำกล่าวนี้ถูกต้อง"
บิดาของลั่วหนิง เป็นขุนนางฝ่ายทหาร ทว่า หาใช่แม่ทัพทุกคนจะซื่อตรงหุนหันพลันแล่น ตรงกันข้าม บิดาเป็นคนกลมเกลียวเห็นแก่ตัว แล้งน้ำใจเย็นชา
ยามประจำการอยู่ชายแดน กับลั่วหนิงหนึ่งปีพบกันไม่กี่ครั้ง หาได้มีสายใยรักใคร่แต่อย่างใด ครั้นกลับมารับราชการในเมืองหลวง ตลอดวันยุ่งอยู่กับการเข้าสังคมและกิจราชการ แม้แต่บุตรสาวในเรือนก็มิได้พบหน้า
ดังนั้น เขาจึงเฉยเมยไร้ความรู้สึก
จนกระทั่งวาระนี้
"ฮูหยิน จงจัดการให้เรือนเหวินฉี่แล้วเสร็จภายในสามวัน อาหนิงกลับเมืองหลวงใกล้จะสิบวันแล้ว ยังคงพักอยู่ที่ท่านแม่ เช่นนี้ไม่สมควรอย่างยิ่ง" บิดากล่าว
ทุกผู้บนโต๊ะอาหารต่างสัมผัสได้ว่าทิศทางลมเปลี่ยนไปแล้ว
คุณหนูนอกสกุลที่ฮูหยินแห่งโหวทะนุถนอมประคบประหงมนั้น แท้จริงแล้วก็เพียงแค่ญาติผู้อื่น
คุณหนูสายตรงแห่งสกุลลั่วกลับมาแล้ว
สิบวันมา มิร้องไห้ มิส่งเสียงอึกทึก มิแย่งชิง อ่อนหวาน เงียบขรึม รักษามารยาทครบถ้วน รอคอยอย่างสงบ
ประมุขแห่งครอบครัวเอื้อนเอ่ย เรือนของนางก็หวนคืน
ชนะโดยไร้หยดเลือด
ลั่วหนิงรู้ว่าทุกคนจ้องมองนาง
นางแย้มยิ้มน้อยๆ กล่าวกับบิดาว่า "ขอบพระคุณท่านพ่อ ลูกเต็มใจอยู่ปรนนิบัติท่านย่า เพียงเกรงว่าจะรบกวนท่านย่าเท่านั้น หากได้กลับไปอยู่ตามเดิม ย่อมดีที่สุดแล้ว"
ตลอดมา นางหาได้ผ่อนปรน กล่าวว่าจะไม่เอาเรือนเหวินฉี่ ไปอยู่เรือนฮุ่ยฟู่ไม่
เรือนเหวินฉี่เป็นของนาง
"ท่านแม่ เหตุใดท่านป้าสะใภ้ใหญ่จึงไม่ชอบพี่สาวใหญ่เล่า" ระหว่างทางกลับ ลั่วหว่านน้องสาวลูกพี่ลูกน้องถามมารดาตน
ฮูหยินรองว่า "ตั้งแต่เล็กก็มิชอบนางแล้ว"
"เพราะเหตุใด เป็นบุตรีแท้ๆ ของตน"
"ตอนคลอดนางเสียเลือดมาก เกือบตาย พอช่วยชีวิตกลับมาได้ แขนขายังขยับไม่ได้อยู่ถึงครึ่งปี นับจากนั้น นางก็มองอาหนิงไม่พอใจ" ฮูหยินรองว่า
ลั่วหว่านถอนใจ "พี่สาวใหญ่ช่างน่าสงสารบ้าง ท่านอาผู้ชายไม่ใส่ใจกิจในเรือน ท่านอาสะใภ้ก็รักใคร่หลานสาวยิ่งกว่าบุตรีในไส้"
ฮูหยินรองเองก็คลางแคลงในใจ
อย่างไรก็ตาม ความจริงคือฮูหยินใหญ่ไป๋ซื่อไม่ชอบลั่วหนิงมาตลอด
ฮูหยินรองยังเคยเห็นนางตบลั่วหนิง
ครั้งนั้น ลั่วหนิงอายุเพียงห้าขวบ ยังไม่รู้ประสีประสา ฮูหยินใหญ่ใช้พื้นรองเท้าตบปากนาง
เรื่องนี้ฮูหยินผู้เฒ่าหารู้ไม่
ฮูหยินรองเป็นสะใภ้ที่อาศัยใบบุญสาขาหลวง ก็มิกล้าปริปาก
ภายหลังฮูหยินใหญ่พูดกับคนนอกว่า ลั่วหนิงเองที่ปากบวมเพราะกระแทกกับขอบเตียง
"อาหนิงเปลี่ยนไปมาก นิสัยแต่ก่อนใจร้อน เก็บงำไม่อยู่ ยามนี้เติบใหญ่ สุขุมลุ่มลึก รู้จักอดกลั้นข่มใจ การฝึกตนนั้นยอดเยี่ยม" ฮูหยินรองว่า
ดูเถิด เพิ่งกลับมา ไป๋ฉือหยงก็ถูกนางขับให้ตกต่ำไปแล้ว
ไป๋ฉือหยงยังต้องคืนเรือนเหวินฉี่กลับมาด้วย
"ท่านแม่ ท่านอาสะใภ้ใหญ่ คิดจะเลี้ยงหลานสาวดุจคุณหนูสายตรงประจำสกุลโหว ช่างทะเยอทะยานยิ่งนัก โชคดีที่พี่สาวใหญ่เก่งกาจ ของดีในครอบครัวเรา เหตุใดจะให้คนแซ่ไป๋มายึดไป" ลั่วหว่านว่า
ฮูหยินรองรีบปิดปากบุตรสาว "เจ้าหยุดเสีย ระวังจะถูกผู้ใดได้ยินเข้า"