ลั่วหนิงกลับถึงเรือนเหวินฉี่
ในชาติก่อนนางก่อเรื่องใหญ่โต ชัดว่าเป็นของของนางแท้ ๆ แต่ยามนางทวงคืน กลับกลายเป็นส่งเสริมชื่อเสียง "ใจกว้างรู้ถอย" ให้ผู้น้อง
ตนเองตกเป็นรองในทุกด้าน
ทางฮูหยินผู้เฒ่าส่งคนนำเครื่องใช้ประจำวันมาให้
มารดาผู้ดูแลงานมีท่าทีสุภาพและเคารพนบนอบ ไม่กล้าดูแคลนนางเลยสักนิด
"สาวใช้ชั้นสองสองคนที่เจ้าเคยใช้ ยังต้องการอยู่หรือไม่" มารดาไป๋ซื่อเอ่ยถามนาง น้ำเสียงแฝงความกระทบกระเทียบ
"ข้ามีคนใช้ในยามนี้ ชิวฮวาและชิวหลานปรนนิบัติได้ดียิ่ง จะเลื่อนขึ้นเป็นสาวใช้ชั้นสอง สาวใช้คนอื่น ๆ ผู้น้องใช้จนคุ้นมือแล้ว ข้าจะแย่งของรักผู้อื่นมาได้อย่างไร" ลั่วหนิงกล่าว
——วาจาใจกว้างเช่นนี้ นางก็พูดเป็น
ไป๋ซื่อชะงักไป
นางอดกลั้นอารมณ์ไว้ แล้วกลับแสดงท่วงทีมารดาผู้เมตตาอีกครั้ง "อาหนิง แม่ช่างทุกข์ใจแทนเจ้าจริง ๆ เจ้าเช่นนี้ไม่ยอมเหลือทางถอยให้ตนเอง ภายภาคหน้าจะต้องเสียเปรียบเป็นแน่"
ลั่วหนิงเผชิญหน้านาง ดวงหน้าสงบนิ่งไม่แสดงอารมณ์ใด
ไม่เย้ยหยัน ทั้งไม่ยินดี มีเพียงความห่างเหินเย็นชา
วาจาใด ๆ ของนาง ลั่วหนิงไม่แม้แต่จะคิดโต้แย้งด้วยซ้ำ
"เจ้าดูแลตนเองเถิด อาหนิง บุญคุณเล็กน้อยสักวันก็หมดสิ้น เมื่อถึงยามนั้นใครจะปกป้องเจ้า" มารดากล่าวอีก
ลั่วหนิงสีหน้าไม่เปลี่ยน "ท่านแม่ ตราบใดที่จวนโหวยังไม่ล่มสลาย บุญคุณของข้าก็ไม่มีวันหมดสิ้น มิใช่หรือ"
ไป๋ซื่อสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป
ทางฮูหยินผู้เฒ่าส่งมารดาดูแลงานผู้หนึ่งกับสาวใช้น้อยชั้นสามอีกสองคนมาให้ลั่วหนิงอีก
มารดาผู้นี้เป็นผู้ที่ลั่วหนิงระบุชื่อขอมา นางเป็นภรรยาของผู้ดูแลบัญชีเรือนนอก ผู้คนเรียกนางว่ามารดาข่ง
ในชาติก่อน มารดาข่งเคยรับเคราะห์แทนลั่วหนิงครั้งหนึ่งและสิ้นชีพ
"นับแต่นี้ไป มารดาข่งดูแลจัดสรรงานภายในเรือน ชิวฮวาดูแลเงินตรา ชิวหลานดูแลอาภรณ์และเครื่องประดับ" ลั่วหนิงกล่าว
สาวใช้น้อยสองคนรับผิดชอบงานจิปาถะทั่วไป
เรือนเหวินฉี่มีเรือนหลักสี่ห้อง ด้านซ้ายและขวามีเรือนขนาบข้างละหกห้อง อีกทั้งยังมีเรือนกลับหัว เรือนกว้างขวางยิ่งนัก เทียบได้กับเรือนซีเจิ้งของฮูหยินผู้เฒ่า
ที่วิเศษกว่าคือตำแหน่งที่ดีเยี่ยม
ด้านหน้าเป็นเรือนหลักตะวันออกและตะวันตก ด้านหลังเป็นอุทยานส่วนหลัง ใกล้กับประตูมุมทิศเหนือของเรือนชั้นใน มองเห็นทั่วทั้งจวนโหว อีกทั้งยังเข้าออกต่างหากได้
ลั่วหนิงย้ายเข้ามา ต้องการกุญแจประตูมุมทิศเหนือ
แน่นอน มารดาไป๋ซื่อไม่ยอมให้
"จะเอากุญแจไปทำอะไร คุณหนูในห้องหอ เหตุใดจะแอบเข้าออกทางประตูมุมด้านใน นอกแบบแผน" มารดากล่าว
ลั่วหนิงก็ไม่ได้เอ่ยถึงอีก
มารดายังเพิ่มมารดาเฝ้าเวรที่ประตูมุมทิศเหนืออีกสองคน เพื่อป้องกันลั่วหนิงโดยเฉพาะ
ลั่วหนิงเพิ่งหวนคืนชีพ ตอนนี้มีปัญหาหนักอกอยู่เรื่องหนึ่ง นั่นคือนางมีทรัพย์สินไม่มากนัก
ผู้น้องไป๋ฉือหยงสามารถสร้างบารมีในเรือนชั้นในจวนโหว เกือบจะแทนที่ลั่วหนิงเป็นคุณหนูใหญ่ได้ เป็นเพราะมารดาของลั่วหนิงใช้เงินทองและเส้นสายปูทางให้นาง
สินเดิมของมารดา ทรัพย์สินเดิมของตระกูลลั่ว ล้วนอยู่ในมือมารดาในยามนี้
ตราบใดที่นางไม่เกิดเรื่อง ก็ไม่มีใครมาตรวจสอบบัญชีกับนาง
นอกจากนี้ ภายนอกยังมีผู้มั่งคั่งยิ่งคอยให้เงินทองช่วยเหลือทั้งนางและไป๋ฉือหยง
สิ่งที่พวกเขาต้องการคือฐานะ
ไป๋ฉือหยงจาก "บุตรสาวสายตรงตระกูลไป๋" ที่ไม่ทราบที่มาแน่ชัด กลายเป็นสตรีสูงศักดิ์แห่งเมืองหลวง จวนโหวคือนั่งร้านให้ก้าวขึ้น
พวกเขาไม่ขาดแคลนเงินทอง
ลั่วหนิงขาดแคลน
หลังจากจัดการเรือนเหวินฉี่ของตนเองเรียบร้อย ลั่วหนิงนอนหลับสบายตลอดคืน
วันรุ่งขึ้น นางเข้าวังไปเข้าเฝ้าฮองไทเฮา
เพื่อคืนลูกประคำ
"...ได้ไปวัดฝ่าฮว๋า ถึงทราบว่าลูกประคำเส้นนี้สูงค่ายิ่ง เป็นของรักของไทเฮา หม่อมฉันขอคืนแก่เจ้าของดังเดิม ไม่กล้าครอบครอง" ลั่วหนิงกราบทูล
ลูกประคำเส้นนี้ของไทเฮาอยู่เคียงข้างนางมานานหลายสิบปี
ประทานแก่ลั่วหนิง นางก็ยินยอม แต่ลั่วหนิงนำมาคืน นางก็ไม่ผลักไส
นี่คือสิ่งปลอบประโลมจิตใจของนาง
ที่นางดำเนินไปอย่างราบรื่น ครึ่งหนึ่งก็เพราะลูกประคำให้การค้ำจุน ทำให้นางเชื่อมั่นว่าทุกการตัดสินใจของตนถูกต้อง นางมีเทพปกปักรักษา
"เจ้าต้องการสิ่งใดอีกหรือ" ไทเฮาตรัสถามนางอีก "อัยเจียต้องการตอบแทนเจ้า"
"ฝ่าบาทพระราชทานบรรดาศักดิ์และจวนให้ ไทเฮาประทานมามากเกินพอแล้ว"
ไทเฮาส่ายพระพักตร์ "นั่นเป็นสิ่งที่ฝ่าบาทประทาน ปกครองใต้หล้าด้วยกตัญญุตา พระองค์แสดงความกตัญญูของพระองค์ หาใช่สิ่งที่อัยเจียประทานให้"
"ไทเฮา หม่อมฉันเพียงขอพรสักข้อหนึ่ง" ลั่วหนิงกราบทูล
ไทเฮาตรัสถามว่านางต้องการสิ่งใด
"หม่อมฉันรักษาตัวอยู่ทางใต้ ว่างเว้นเบื่อหน่าย ได้เรียนรู้วิชาการพยากรณ์และตัวเลขกับเต้าจ่างผู้หนึ่ง หม่อมฉันมีคำทำนายประการหนึ่ง ใคร่กราบทูลให้ไทเฮาทรงทราบ" ลั่วหนิงกราบทูล "รบกวนไทเฮาทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ พระราชทานพระบรมราชานุญาต"
"เจ้าลองว่ามาให้ฟังเถิด"
ลั่วหนิงกราบทูลถวายอย่างละเอียด ไทเฮาทรงสดับแล้ว ปลายพระขนงขมวดน้อย ๆ
สองคนสนทนากันอยู่ ขันทีจึงเข้ามากราบทูล "กราบทูลไทเฮา องค์ชายอ๋องยงเสด็จถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
ลั่วหนิงไม่แสดงท่าทีใด
อ๋องยงคือพระโอรสองค์เล็กของไทเฮา
แปดปีให้หลัง พระองค์คือฮ่องเต้องค์ใหม่
อ๋องยงยังไม่ทันย่างเข้าสู่พระตำหนัก ลั่วหนิงก็ได้ยินเสียงสุนัขเห่า
สุนัขขนดำสนิทร่างใหญ่มหึมาตัวหนึ่ง วิ่งพรวดพราดเข้ามาก่อน
ไทเฮาทอดพระเนตรเห็น อดพระสรวลไม่ได้ "แม่ทัพใหญ่ฉางอิงก็มาด้วย"
ทรงโปรดสุนัขตัวนี้ยิ่งนัก
ทว่าสุนัขตัวนี้หน้าตาช่างน่าพรั่นพรึง
ลั่วหนิงกลับนิ่งงันไปชั่วขณะ
นางอดร้องเรียกในใจว่า "เสี่ยวจือหม่า" ไม่ได้
นางเป็นวิญญาณ ผู้คนมองไม่เห็นนาง แต่สุนัขตัวหนึ่งสามารถเห็นได้
สุนัขร่างใหญ่มหึมาตัวหนึ่ง ดุร้ายยิ่งนัก ทุกคนล้วนหวาดกลัวมัน แต่มันมองเห็นลั่วหนิง
ลั่วหนิงคอยหยอกล้อเล่นกับมันอยู่เสมอ
มันมักจะวิ่งออกมาหาลั่วหนิงในยามดึกสงัด เป็นเพื่อนนาง
ลั่วหนิงไม่เคยพบเจ้าของมัน
มันตัวใหญ่เกินไป แต่ในใจลั่วหนิง มันคือสิ่งน่ารัก นางจึงเรียกมันว่า "เสี่ยวเฮยจือหม่า"
นางในและขันทีเต็มห้อง พากันหลบทาง ต่างพากันตื่นตระหนกหวาดกลัว
"เสด็จแม่" เสียงบุรุษแฝงความเรื่อยเฉื่อยดังแทรกเข้ามา
ลั่วหนิงเพิ่งเห็นหน้าบุรุษชัด สุนัขก็กระโจนเข้าใส่นาง
ไทเฮาทรงตกตะลึง เกรงว่าแม่ทัพใหญ่ฉางอิงจะทำให้ลั่วหนิงตกใจแทบสิ้นลม
สุนัขตัวนี้ดุดันเป็นอย่างยิ่ง เขี้ยวแหลมคม หากปราศจากคำสั่ง มันจะไม่ทำร้ายผู้ใดเอง
เคยปะทะคนที่มันเกลียดจนล้มคว่ำบ้างก็มีมาแล้ว ทำให้ผู้คนอกสั่นขวัญแขวนก็เป็นเรื่องปกติ
สุนัขเข้ามาประชิดตัวลั่วหนิง แล้วดมฟุดฟิดที่นาง
ลั่วหนิงก็เช่นเคย ยกมือขึ้นนวลเบาอย่างอ่อนโยน ลูบหัวมัน
สุนัขใหญ่ล้มตัวลงตุบดังผลุ ตรงหน้านาง กลับลำนอนหงายท้องให้ลูบคลำ
ไทเฮา "..."
อ๋องยงที่เพิ่งย่างเข้ายังตำหนัก "..."
แววตาบุรุษมืดทึบลง เสียงเข้มแข็งกร้าว "ฉางอิง!"
สุนัขใหญ่ที่เตรียมเคลิบเคลิ้มกับการถูกลูบขน ลุกพรวดขึ้น รีบวิ่งกลับไปแทบเท้าบุรุษอย่างว่าง่าย
ลั่วหนิงเงยตาขึ้น สบกับเนตรคมลึกดำขลับคู่หนึ่ง
บุรุษรูปโฉมงามสง่า ริมฝีปากบาง ดั้งจมูกสูงส่ง เพียงแต่สีหน้าเย็นชาเรียบเฉย ในแววตาซุกซ่อนความร้ายกาจ
เขาชายตามองลั่วหนิง หางตาหนักครึ้ม
"ใช้วิธีใด ถึงทำให้ท่านแม่ทัพใหญ่ของข้าเข้าใกล้เจ้าได้" เขาถาม
ลั่วหนิงยืนขึ้น คารวะอย่างนอบน้อม "หม่อมฉันถวายบังคมท่านอ๋อง"
เขาพินิจนาง
เข้าใกล้ขึ้นอีกนิด ถึงขนาดสูดดม เพื่อใคร่รู้ว่าเป็นเครื่องหอมใด ถึงได้ผลกับสุนัขของเขาเช่นนี้
ไม่ได้กลิ่นใด มีเพียงกลิ่นเครื่องสำอางจาง ๆ
สามัญน่าสามานย์
เขาขมวดคิ้วอีกครั้ง
ไทเฮาทรงสรวลอยู่ข้าง ๆ "นี่คือคุณหนูใหญ่สกุลลั่ว นางคือผู้ที่รับคมมีดแทนอัยเจีย"
อ๋องยงจึงตรัสว่า "ลุกขึ้นเถิด"
ลั่วหนิงยืนขึ้น
สุนัขดำแอบส่งสายตามองนาง อยากเข้าใกล้อย่างประหลาด อ๋องยงเซียวหวยฟินใช้หางตาจับจ้องนางต่อไป
ไทเฮาตรัสด้วยสรวลว่า "สุนัขตัวนี้รู้ภาษาคน"
แล้วตรัสอีกว่า "เหตุใดจึงนำเข้าวัง ต่อมาสำนักตรวจการคงต้องถวายฎีกากล่าวโทษเจ้าอีก"
"ไม่ได้ด่าข้าน้อยไป" เซียวหวยฟินกราบทูล
พระองค์เสด็จมา แม่ลูกมีเรื่องจะสนทนากัน ลั่วหนิงจึงคิดจะทูลลากลับ
ทันใดนั้น ขันทีก้าวเข้ามากราบทูล "ไทเฮา ฮองเฮาเสด็จขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"
ไทเฮาฉายพระพักตร์เปี่ยมสุขยิ่งขึ้น รับสั่งให้ขันทีเชิญฮองเฮาเข้าเฝ้า
ลั่วหนิงได้พบฮองเฮาสกุลเจิ้ง
ฮองเฮามีพระชนมายุสองสิบพรรษา เป็นยามที่อิสตรีงดงามถึงขีดสุด ดวงเนตรชุ่มฉ่ำคิ้วดำขลับ ดั้งจมูกเชิดรั้งริมฝีปากแดงดั่งผลท้อ ฉวีผุดผ่องดั่งน้ำค้างบนหิมะ ร่างสูงระหงอ้อนแอ้น
ดั่งรัศมีทองหมื่นจั้ง ณ เบื้องนอกพระตำหนัก ตกต้องมายังพระนางทั้งสิ้น รัศมีเจิดจ้าแยงตา
สรีรกระดูกงามชั้นเยี่ยม ผิวพรรณสมบูรณ์ไร้ที่ติ
พระนางคือฮองเฮาแห่งราชวงศ์นี้ แปดปีให้หลัง อ๋องยงเสด็จขึ้นครองราชย์ ฮองเฮายุคใหม่ยังคงเป็นพระนาง
ทั่วทั้งนครวิพากษ์วิจารณ์ ก็มิอาจขัดขวางให้เจ้าเหนือหัวพระองค์ใหม่ฝ่าฝืนใต้หล้าเพื่อพระนาง
"หม่อมฉันถวายบังคมฮองเฮา" ลั่วหนิงคารวะ
"แม่นางลั่วสินะ" สุรเสียงของฮองเฮาเสนาะโสต "ลุกขึ้นเร็วเข้า"