ลั่วหนิงพักอยู่ที่เรือนตะวันตกของท่านยายชั่วคราว
ท่านยายพักเรือนตะวันตก เรือนตะวันออกจัดแจงให้เสร็จไวพลัน ปูที่นอนหมอนมุ้งเพิ่ม
“……พี่สะใภ้เจ้าคลอดยาก เป็นอาจงที่เชิญหมอเทวดามา ช่วยชีวิตแม่ลูกเอาไว้ได้ นางเป็นผู้มีบุญคุณต่อจวนโหว” ท่านยายอธิบายแก่ลั่วหนิง
หลานสาวไป๋ฉือหยงเจนจบผู้คน ทั้งยังร่ำรวยมหาศาล ไม่นานก็ซื้อใจคนทั้งจวนโหวใต้
ตั้งแต่บนลงล่าง ไม่มีใครไม่นบนอบนาง
การช่วยชีวิตคุณนายน้อยกับบุตร ยิ่งทำให้นามของนางพุ่งถึงขีดสุด แม้แต่บิดาของลั่วหนิงก็ยังยอมรับนาง
ท่านแม่ย้ายนางเข้าไปอยู่เรือนในที่รองจากเรือนหลักสองเรือนอย่างเรือนเหวินฉี่ มาอยู่ในตำแหน่งของลั่วหนิงอย่างเปิดเผย ก็ไม่มีใครคัดค้าน
“อาจง เจ้าเป็นเด็กเข้าใจความ เรือนฮุ่ยฟู่ก็อยู่ได้เช่นกัน” ท่านยายเอ่ยอีก
นางบอกให้ลั่วหนิงอดทนถอยให้
หากไม่มีลั่วหนิง จะมีจวนโหวแห่งนี้ได้อย่างไร อย่าว่าแต่เรือนเหวินฉี่เลย
ลั่วหนิงไม่เกลียดท่านยาย
ท่านยายไม่มีจิตมุ่งร้ายต่อนาง เคยปกป้องนาง ชาติก่อนถูกน้ำผึ้งหยดของหลานสาวหลอก ภายหลังก็นึกได้ไว ปรนนิบัติดูแลลั่วหนิง
แล้วท่านยายก็ “ป่วยตาย” เป็นโรคปัจจุบันทันด่วนเกิดขึ้น คืนนั้นมีเพียงมารดาของลั่วหนิงกับหลานสาวอยู่ตรงหน้าท่านยาย
หลังจากท่านยายตาย ลั่วหนิงก็ไร้ที่ให้สิงสถิตอีกเลย
“ท่านยาย ให้ข้าพักอยู่กับท่านเถิด” ลั่วหนิงยิ้ม “ข้าอายุสิบเจ็ดปีแล้ว ท่านกับท่านแม่ไม่หาครอบครัวให้ข้าหรือ”
นางมิได้เอ่ยขัดท่านยาย
ทั้งยังไม่ระเบิดอารมณ์ร้ายให้ใครหัวเราะเยาะ
คนอื่นยิ้ม ลั่วหนิงก็ยิ้ม หนักหน่วงยิ่งเป็นธรรมชาติกว่าเดิม
“เด็กดี เจ้ายิ่งเปิดเผยโฉดเฉี่ยวเข้าไปใหญ่” ท่านยายจับมือนางไว้ “อยู่ที่นี่ก็ได้ อย่าโศกเศร้าไป”
“เจ้าค่ะ” ลั่วหนิงจับมือนางตอบ
มืออบอุ่น นุ่มนวลยิ่ง แข็งแรงดีนัก
นางสนทนากับท่านยายอยู่สักพักใหญ่
ยังเจาะจงเอ่ยถึงหลานสาวไป๋ฉือหยง
“ไฉนก่อนนี้ไม่เคยพบหลานสาวผู้นี้เลย” ลั่วหนิงถาม
ท่านยายว่า “เป็นบุตรีแท้ของน้าชายใหญ่เจ้า ก่อนหน้านี้ฝากเลี้ยงไว้ต่างถิ่น กลัวแม่เลี้ยงจะรังแกนาง”
แล้วก็แปลกใจเล็กน้อย “เจ้าไม่เคยพบนาง”
ลั่วหนิงส่ายหน้า “ไม่เลย นางกับท่านแม่ข้า ละม้ายกันยิ่งนัก”
“หลานสาวเหมือนป้า มีวาสนา” ท่านยายว่า
ลั่วหนิงยิ้มน้อยๆ
“พี่ใหญ่เจ้าเคยว่าเคยพบ” ท่านยายเอ่ยอีก
ลั่วหนิงยิ้มอีกครา
เคยพบแน่อยู่แล้ว พวกเขาเป็นพี่น้องกันแท้ๆ
นางไม่เอะอะโวยวาย อยู่ที่เรือนตะวันตก เป็นเพื่อนท่านยาย
ท่านยายเลิกดูแลกิจการงานเรือนนานแล้ว เพียงนับถือพุทธ
เรือนตะวันออกของบิดามารดา กลับร้อนรนเล็กน้อย
“อาจงกลับมาแล้ว รีบรื้อเรือนให้อาจงย้ายเถิด” ผู้เป็นบิดาเอ่ย
ฝ่ายมารดากล่าวว่า “ท่านหัวหน้าฝ่ายฮุ่ยเหนิงชี้แนะ ที่ตั้งของเรือนเหวินฉี่เหมาะกับอาจงอยู่ ข้าคิดว่า อาจงคงเข้าใจ นางแต่ไหนแต่ไรก็เข้าใจความ”
แล้วยังว่า “เรือนฮุ่ยฟู่ก็อยู่ด้านหลังเรือนของพวกเรา มีประตูเล็กเชื่อมถึงกัน สะดวกให้นางสนิทสนมกับบิดามารดา นางน่าจะรับได้”
“กิจในเรือนเล็กน้อย เจ้าตัดสินใจเอง” ผู้เป็นบิดาเอ่ยเรียบๆ
เขาไปนอนที่เรือนของอนุซ่ง
วันรุ่งขึ้น มารดาเรียกลั่วหนิงไปพบ
“……แม่คิดถึงเจ้าทั้งวันทั้งคืน หากไม่มีหลานสาวเจ้าอยู่เป็นเพื่อน เกรงว่าแม่อาจซมอยู่บนเตียงป่วย เจ้ากลับมาก็ไม่เห็นแม่แล้ว” มารดาร้องไห้คว้ามือลั่วหนิง
ลั่วหนิงไม่มีสีหน้าอะไร “ท่านแม่ลำบากแล้ว”
“หลานสาวเจ้าก่อนนี้ถูกฝันร้ายหลอก ป่วยอยู่หลายวัน หลวงจีนหัวหน้าฝ่ายวัดฝ่าฮว๋าชี้แนะตำแหน่งที่ตั้ง ให้นางอยู่เรือนเหวินฉี่ จึงจะข่มได้” มารดาเอ่ยอีก
“อาจง เจ้าเพิ่งกลับมา อย่าถือตัวว่ามีบุญคุณแล้วเย่อหยิ่งนึกเปรียบอะไรมากมาย เจ้าลองคิดดู ซี่โครงเจ้าบาดเจ็บ ราชสำนักถึงได้ประทานจวนโหวนี้มา หน้าตาของท่านพ่อเจ้าไม่ใคร่สง่างามเท่าใด
เอ่ยถึงเนืองๆ ทำให้ท่านพ่อเจ้าเสื่อมเสียเกียรติยิ่ง มิใช่ความผิดของเจ้าหรือ ให้บุญคุณไม่หวังการตอบแทน ทั้งจวนจึงจะซาบซึ้งใจเจ้า” มารดายังว่า
ลั่วหนิงมีนัยน์ตาคู่ที่คล้ายมารดายิ่ง งดงามเย้ายวนใจ เจิดจ้าเป็นประกาย
นางมองมารดาอย่างสงบนิ่ง “หากท่านพ่อรู้สึกว่าหน้าตาไม่สง่างาม ก็ลาออกจากตำแหน่งเถอะ ให้ราชสำนักพระราชทานยศกุ๋นจวี่แก่ข้าสักคน”
มารดาถูกสะกัด
“อาจง นี่เจ้าพูดจาเลอะเลือนเสียแล้ว” มารดาเอ่ย “ที่ไหนมีหญิงสาวก้าวล้ำบิดาครองยศกุ๋นจวี่ ล้วนได้รับพระมหากรุณาจากบิดาทั้งนั้น”
ลั่วหนิงสีหน้าสงบนิ่ง “ท่านแม่ ท่านพ่อได้เลื่อนเป็นโหว แม่ก็ได้แต่งตั้งเป็นสตรียศสูงส่ง จวนชัยภูมิกว้างใหญ่ปานนี้ แม่เองก็ว่าเพราะข้าบาดเจ็บช่วยไทเฮาจึงได้มา ไฉนไม่ช่วยทูลความดีความชอบให้ข้าบ้าง”
“ความดีนั้นต้องให้คนอื่นเอ่ย”
“ท่านแม่ก็เอ่ยไม่ได้หรือ” ลั่วหนิงถาม
“มิสมควรยกย่องตนเอง”
“ในเมื่อในใจพวกท่านล้วนรู้อยู่แก่ใจ บุตรีต้องการเรือนของตนเองคืน นับว่าเป็นข้อเรียกร้องเกินเลยยิ่งนักหรือ” ลั่วหนิงไม่ยอมถอยสักก้าว
มารดาโกรธเล็กน้อย “อาจง เจ้าไร้มารยาทยิ่ง!”
บรรยากาศอึมครึม
มารดานึกถึงท่านลุงเว่ยมาส่งนาง จึงกลั้นอารมณ์อีกหน “อาจง อยู่ที่ไหนก็เหมือนกัน เรือนเหวินฉี่มิได้สูงศักดิ์กว่าเรือนฮุ่ยฟู่ ไม่สำคัญดอก อย่าไปจ้องแต่ผลประโยชน์กระจิดริด”
“ในเมื่อเหมือนกันทั้งนั้น ไม่สำคัญ ก็คืนให้ข้าเถิด” ลั่วหนิงว่า
มารดานิ่งอึ้ง
นางถอนหายใจ “เจ้าเปลี่ยนไป อาจง ไฉนเจ้าจึงกลายเป็นดื้อรั้น หยาบคายไม่รู้ขนบธรรมเนียม”
ลั่วหนิงยิ้มอ่อนโยน “ท่านแม่ คำนี้บุตรีไม่เข้าใจ บุตรีกลับบ้านแล้ว อยากอยู่เรือนของตัวเอง เกินไปหรือ ต้องให้บุตรีเชิญไทเฮาฮองเฮามาตัดสินความถูกต้องให้ไหม”
ในดวงตามารดามีความพิโรธตกใจ
นางเอ่ยอะไรไม่ออกอีก
ลั่วหนิงมีวาทะและความสง่าผ่าเผย ใบหน้าอมยิ้มน้อยๆ ตลอด ไม่ให้ข้ออ้างใครสร้างข่าวลือว่านาง “เสียสติ”
นางกลับเรือนตะวันตก เป็นเพื่อนท่านยายสวดมนต์
ไป๋ฉือหยงมาถึงเรือนท่านผู้หญิงโหว เอ่ยเสียงต่ำปลอบนางอย่าโกรธ “ท่านอา ข้าจะย้ายออกมา”
“ไม่ได้!”
แล้วยังว่า “ข้ามีวิธี ถึงเวลาค่อยให้ท่านผู้เฒ่าไปเกลี้ยกล่อมอาจง”
เดือนสิบสองหนาวเหน็บ ผ่านไปอีกไม่กี่วันก็ถึงเทศกาลล่าปา
ผู้เลื่อมใสพุทธให้ความสำคัญกับวันนี้ยิ่ง เพราะเทศกาลล่าปาเรียกอีกอย่างว่าเทศกาลธรรมสมบัติ ทางพุทธศาสนาจะทำพิธีกรรม แจกจ่ายข้าวต้ม
ทุกปีวันนี้ ห้องรับรองของวัดฝ่าฮว๋าต่างถูกจับจองเต็มหมด อาหารเจพุทธนั้นเลิศรสอลังการ โต๊ะละห้าร้อยตำลึง
กระนั้นก็ยังแพงยิ่งนัก หากไร้ฐานะและชื่อเสียงก็จับจองไม่ถึง
หลายปีที่ผ่านมา จวนโหวสงบใต้ไม่เคยจับจองอาหารมังสวิรัติในวันเทศกาลธรรมสมบัติได้สักที ท่านผู้เฒ่าลึกซึ้งเสียดายนัก
ครึ่งบ่าย ลั่วหนิงเป็นเพื่อนท่านยายคัดเมล็ดถั่วพุทธ มารดานางมาตาม
ข้างกายมีไป๋ฉือหยง
“ท่านแม่ อาจงมีข่าวดีมาบอกแม่” มารดาใบหน้ายิ้มแย้ม
“ข่าวดีอะไร” ท่านผู้เฒ่าถาม
“ท่านยาย ข้าจับจองอาหารมังสวิรัติวัดฝ่าฮว๋าได้ เป็นของวันขึ้นแปดค่ำเดือนสิบสองวันเทศกาลธรรมสมบัติ” ไป๋ฉือหยงยิ้ม
ไป๋ฉือหยงนั้นเหมือนลูกหลานตระกูลลั่วคนอื่นแล้ว เรียกท่านผู้เฒ่าติดปากว่าท่านยายทีเดียว แสดงความสนิทสนม
ใบหน้าท่านผู้เฒ่า อดไม่ได้ที่จะมีรอยยิ้ม
“จับจองได้อย่างไร”
“ท่านหัวหน้าฝ่ายฮุ่ยเหนิงช่วยเหลือ เขามีไมตรีส่วนตัวกับข้าอยู่บ้าง ไม่อย่างนั้น อาหารมังสวิรัติราคาห้าร้อยตำลึง พวกเราก็แย่งไม่ได้” ไป๋ฉือหยงยิ้ม
ท่านผู้เฒ่ายิ้มเอ็นดู “ทำให้เจ้าสิ้นเปลืองอีกแล้ว”
“วันนี้เป็นวันสำคัญ หลานเพียงแต่ต้องการทำความกตัญญู” ไป๋ฉือหยงว่า
ท่านผู้เฒ่ายินดีนักพยักหน้า
ลั่วหนิงนั่งอยู่ข้างๆ เงียบฟัง
นางจำเทศกาลล่าปาของปีนี้ได้แม่น
ก็เพราะลั่วหนิงไม่ยอมเปลี่ยนเรือน ยืนกรานจะเอาคืน มารดากับไป๋ฉือหยงเลยคิดแผนนี้ขึ้น
ผลคือขึ้นหกค่ำเดือนสิบสองเริ่มหิมะตก ตกพรำไปจนถึงขึ้นเก้าค่ำ หมู่บ้านรอบร้อยลี้ของนครหลวงล้วนประสบภัยหิมะ
ผู้คนล้มตาย ปศุสัตว์ล้มตาย
หน่วยตรวจการณ์อาศัยจังหวะนี้ถวายฎีกากล่าวโทษอาหารมังสวิรัติในวันเทศกาลลาปา โจมตีวัดฝ่าฮว๋า บีบให้วัดฝ่าฮว๋าบริจาคเงินหนึ่งหมื่นตำลึงเพื่อบรรเทาภัย
ส่วนหกตระกูลที่จับจองอาหารมังสวิรัติได้ ล้วนถูกถวายฎีกากล่าวโทษ
บิดาลั่วหนิงกับอีกห้าขุนนางผู้สูงศักดิ์ ถูกต่อว่า
มารดาไม่เอ่ยว่าเป็นความผิดของไป๋ฉือหยง กลับว่า “อาจงเพิ่งกลับมา พวกเราก็พบเรื่องซวยปานนี้ เด็กคนนี้นี่…”
บ่าวไพร่ในจวนเริ่มกระจายคำพูดนี้
โยนความผิดให้ผู้อื่นได้ผล ลั่วหนิงรับเคราะห์แทนหลานสาว
นางคนเดียว สาวใช้สองคน ไม่มีทางต่อปากทั้งจวนโหวได้ไหวเลย
นึกถึงจุดนี้ ลั่วหนิงแทรกขึ้น “ได้ยินมาว่า อาหารมังสวิรัติวันล่าปานี้ มีแค่หกโต๊ะ อย่างน้อยห้าร้อยตำลึงต่อโต๊ะ”
ไป๋ฉือหยงมองนาง วัยเยาว์แต่แฝงด้วยความพร้อมมูลและสุขุม “เจ้าค่ะ วันนี้ต่างก็แย่งกัน ในเมืองผู้เลื่อมใสพุทธมีมาก”
“นครหลวงเพียงตระกูลใหญ่ ก็มิใช่แค่หกตระกูล ยังมีเชื้อพระวงศ์อีก ท่านยาย นี่หาใช่การก่อศัตรูหรอกหรือ” ลั่วหนิงเอ่ยเรียบๆ
รอยยิ้มท่านผู้เฒ่า ตะกุกตะกักในทันใด
ท่านผู้หญิงโหว ก็คือไป๋ซื่อ มารดาแท้ๆ ของลั่วหนิง ยิ้มอธิบาย “จับจองได้ก็คือมีบุญวาสนากับพระพุทธเจ้า ผู้เลื่อมใสพุทธไม่โกรธดอก เพียงแต่จะอิจฉาวาสนาอันลึกซึ้งของท่านผู้เฒ่า”
ท่านผู้เฒ่าคลายใจอีกหน
ลั่วหนิงมองนาง “ท่านยาย ยังไงก็ยกเลิกเถิด”
สีหน้ามารดาแปรเปลี่ยนตกต่ำ
ไป๋ฉือหยงเห็นดังนั้น ก็ยิ้มเอ่ย “คุณพี่ เป็นข้าคิดไม่รอบคอบ ท่านวางใจเถิด ท่านหัวหน้าฝ่ายฮุ่ยเหนิงจะออกหน้ารับประกันให้ ไม่ทำให้พวกเราก่อศัตรู”
“ยกเลิกเถิด” ใบหน้าลั่วหนิงสงบนิ่ง “ท่านยาย เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องดี”
รอยยิ้มไป๋ฉือหยงก็รักษาไว้ไม่อยู่เช่นกัน
ท่านผู้หญิงโหวเกือบจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ
ท่านผู้เฒ่ามองคนนั้น แล้วมองคนนี้ ใจถอนหายใจ
“……เช่นนั้นก็แล้วไป วันธรรมสมบัติปีนี้ กระหม่อมไปจุดธูปไหว้ก็พอ” ท่านผู้เฒ่าจนใจ
หลานสาวเพิ่งกลับมา อาหารมังสวิรัติโต๊ะนี้ วิ่งเต้นฝากคน ทั้งเสียทรัพย์มหาศาล โดยธรรมชาติไม่ใช่เพื่อยายเฒ่า แต่เพื่อแย่งเรือน
นางมิได้แก่จนเลอะเลือน
เรือนควรคืนให้หลานสาวลั่วหนิง นี่คือสิ่งลั่วหนิงสมควรได้
ดังนั้น นางได้แต่ทนตัดใจ อยู่ข้างลั่วหนิง
ท่านผู้หญิงโหวนำไป๋ฉือหยงออกไป แทบจะเต้นผางด้วยโทสะ
บ่าวไพร่เห็นเข้า ย่อมหลีกไม่พ้นซุบซิบ
ลั่วหนิงกลับเรือน หยิบลูกประคำไม้จันทน์ม่วงที่แกะสลักอย่างประณีตงดงามออกมาพวงหนึ่ง “ท่านยาย วันธรรมสมบัติ ท่านสวมมันไปเถิด”
ท่านผู้เฒ่ามองปราดเดียว แทบอุทานโพล่ง “ลูกประคำเสวียนเมี่ยว นี่ นี่ของไทเฮา!”
“เจ้าค่ะ นางประทานแก่ข้า ว่าให้คุ้มครองข้าให้ปลอดภัย ท่านยาย ขอยืมท่านใส่สักวัน กลับมาก็ยังต้องคืนข้า” ลั่วหนิงยิ้ม
ใบหน้าท่านผู้เฒ่าแทบเผยอารมณ์ปิติล้นพ้น
เทียบกับอาหารมังสวิรัติห้าร้อยตำลึงต่อโต๊ะที่แสนแพง ลูกประคำพวงนี้ต่างหากคือสมบัติล้ำค่าที่น่าภาคภูมิ เป็นที่เคารพชื่นชมและสะเทือนใจของคนทั้งปวง
นางมองหลานสาว
ผิดไปแล้ว เหตุใดนางถึงลังเลระหว่างไป๋ฉือหยงกับหลานสาว
นี่คือสายเลือดของนาง คุณหนูใหญ่ผู้กำเนิดจากบุตรีตระกูลลั่วที่แท้จริง
ไป๋ฉือหยง นางเป็นอะไรกันแน่
มีพิรุธอยู่บ้างหรือไม่