ลั่วหนิงรับดาบแทนไทเฮา บาดเจ็บสาหัส
ทั้งตระกูลพลอยมั่งคั่งร่ำรวยเพราะนาง
พิษบาดแผลลามถึงปอด รักษาเท่าใดก็ไม่หายดี นางจึงถูกส่งไปรักษาตัวที่เรือนตากอากาศทางใต้เป็นเวลาสามปี ครั้นกลับมาบ้านกลับมีญาติผู้น้องมาอยู่เพิ่มอีกคน
ญาติผู้น้องอาศัยในเรือนของลั่วหนิง ใช้เบี้ยหวัดกับสาวใช้ของนาง
บิดามารดาและพี่ชายของลั่วหนิงล้วนเอ็นดูนาง ผู้เฒ่าในตระกูลก็ชื่นชม แม้แต่คู่หมายตั้งแต่วัยเยาว์ของลั่วหนิง ยังแอบหลงรักนาง บอกว่านางเพียบพร้อมกว่าลั่วหนิงทุกด้าน
เดิมทีไทเฮาจะประทานแต่งตั้งลั่วหนิงเป็นเจ้าเมืองขั้นอำเภอ แต่มารดากลับขัดขวาง ตำแหน่งจึงตกไปอยู่กับญาติผู้น้อง
ลั่วหนิงทนไม่ไหว จึงเอะอะโวยวาย แต่พวกนั้นกลับว่านางเป็นบ้า
หลังจากลั่วหนิงถูกพวกเขาผลักไสจนตาย ทั้งจวนก็พากันโล่งใจ ทุกคนล้วนคิดว่าหมดภาระ
ลั่วหนิงเป็นผีสิงสู่สิบแปดปี เฝ้ามองจวนสกุลโหวค่อยๆ พังทลาย ผู้ที่ทรยศนางล้วนตายอย่างน่าสังเวช แล้วนางก็ย้อนกลับชาติมาเกิด
นางได้มีชีวิตอีกครั้ง
"คุณหนูใหญ่ ข้างหน้าคือจุดพักรถสามสิบลี้ใต้เมือง พวกเราจะแวะพักผ่อนไหมเจ้าคะ" คนขับรถเอ่ยถามนาง
ลั่วหนิงเบือนหน้าหนี "ไม่แล้ว เข้าเมืองไปเลย"
นางกล่าวอีกว่า "อย่ากลับจวนสกุลโหว ไปที่ย่านอันซิงก่อน"
คนขับรถไม่ทราบสาเหตุ แต่ก็เชื่อฟังและปฏิบัติตาม
สาวใช้สองคนที่กลับมากับลั่วหนิง คนหนึ่งชื่อชิวฮวาเอ่ยถามว่า "คุณหนูใหญ่ ย่านอันซิงคือที่ใดเจ้าคะ"
"เป็นเคหาสน์ส่วนตัวของท่านลุงเว่ยในวังของไทเฮา" ลั่วหนิงตอบ
ชิวฮวาประหลาดใจ "คุณหนูจะไปหาท่านลุงเว่ยหรือเจ้าคะ ไม่กลับบ้านไปคารวะท่านโหวกับฮูหยินก่อนหรือ"
ในชาติก่อน ลั่วหนิงกลับจวนไปตรงๆ
ได้ประสบกับเรื่องราวหนึ่ง
ซึ่งก็เป็นชนวนเหตุหนึ่งที่ทำให้นางทุกข์ยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ ในภายหลัง
ไม่ถึงปี สาวใช้คนสนิทสองนาง ชิวฮวาและชิวหลาน ก็ถูกพวกเขากำจัดจนตายสิ้น ตัดแขนขาซ้ายขวาของนาง สถานการณ์ของนางยิ่งเลวร้าย
"ไม่รีบ" ลั่วหนิงกล่าว
ณ ย่านอันซิง ลั่วหนิงลงจากรถม้า ไปเคาะประตูด้วยตนเอง
วันนี้ท่านลุงเว่ยพัก กำลังรดน้ำพรวนดินต้นไม้อยู่ในเคหาสน์
เมื่อได้ยินว่าเป็นลั่วหนิง ก็เร่งรุดออกมาต้อนรับ
ตอนที่ลั่วหนิงสกัดดาบนั้น ท่านลุงเว่ยก็อยู่ข้างไทเฮา เห็นกับตาตัวเอง
"คุณหนูลั่ว" เขายิ้มแย้มแจ่มใส "ได้ยินว่าคุณหนูป่วยไปพักฟื้น ไม่ทราบว่าหายดีแล้วหรือยัง"
"หายดีแล้ว ขอบคุณท่านลุงที่ยังเป็นห่วง วันนี้เพิ่งเข้าเมือง คิดอยากไปคารวะไทเฮาก่อน แต่ก็เกรงประตูวังล้ำลึก..."
"ให้ข้าน้อยพาคุณหนูไปเถิด" ท่านลุงเว่ยกล่าวอย่างกระตือรือร้น
ลั่วหนิงมาถึงตำหนักโซ่วเฉิงโดยสะดวก ได้เข้าเฝ้าไทเฮาสกุลซุย
ไทเฮายังไม่เคยลืมความผูกพันครั้งเก่า
"ดูสูงขึ้นบ้าง น่ารักกระจ่างใส อัยเจียดีใจนัก" ไทเฮาลูบมือของนางตลอดเวลา
ในชาติก่อน หลังจากลั่วหนิงกลับเข้าเมือง เคยเอ่ยขอเข้าเฝ้าไทเฮาหลายครั้ง แต่มารดานางไม่อนุญาต
"เจ้าไปเข้าเฝ้าไทเฮา ก็ไม่ต่างอะไรกับการนำพระคุณไปต่อรองผลประโยชน์ มีแต่จะพาให้เราเดือดร้อนถึงตาย" มารดากล่าวเช่นนี้
ไทเฮาให้คนมาถามไถ่อยู่หลายครั้ง แต่จนแล้วจนรอดก็ไร้ผล จึงไม่มีข่าวคราวอีก
หลังจากลั่วหนิงตาย ไทเฮาก็จ้างพระสวดมนต์ขอพรให้นางที่วัดฝ่าฮว๋าเป็นเวลา 15 ปี อธิษฐานให้นางได้ไปเกิดใหม่ที่ดี มั่งคั่ง แข็งแรง
ดึงจิตใจกลับมา ลั่วหนิงบีบมือไทเฮาตอบ "ฮองเฮาเพคะ ราษฎรหญิงผู้นี้สบายดีทุกประการ"
"อยากได้สิ่งใดหรือไม่ บอกอัยเจียเถอะ"
"ลูกประคำที่ข้อพระหัตถ์ของพระองค์นี้ จะประทานให้ราษฎรหญิงได้หรือไม่เพคะ ราษฎรหญิงอยากอาศัยพระบารมีแสงพุทธและพระมหากรุณาธิคุณของพระองค์ นำทางให้หนทางข้างหน้าราบรื่นสงบ" ลั่วหนิงกล่าว
นางไม่เกรงใจ ไม่ปฏิเสธ กลับทำให้ไทเฮารู้สึกอบอุ่นพระทัย
ไทเฮาทรงพยายามอย่างยิ่งที่จะทำสิ่งใดเพื่อลั่วหนิง
นางจึงถอดลูกประคำที่สวมใส่ประจำข้อพระหัตถ์มอบให้ลั่วหนิงทันที
แล้วตรัสคุยเรื่องทั่วไป
ลั่วหนิงไม่มีท่าทีขวยเขินเลยแม้แต่น้อย วาจาคล่องแคล่ว ไม่ติดขัด ทูลเล่าเรื่องสนุกสนานต่างๆ ที่เรือนตากอากาศทางใต้ให้ไทเฮาฟัง
น้ำคำยังแฝงความกะลิ้มกะเหลี่ย ชวนให้ไทเฮาทรงพระสรวล
ไทเฮาทรงเก็บนางไว้เสวยพระกระยาหารกลางวันร่วม
ลั่วหนิงขอตัวกลับ
"เพิ่งเข้าเขตเมือง ยังไม่ได้ไปคารวะท่านย่ากับบิดามารดา รอวันหน้าค่อยมารบกวนไทเฮาอีกครั้ง" นางยืนขึ้นคารวะ
ไทเฮาทรงให้ท่านลุงเว่ยไปส่ง
ลั่วหนิงบรรลุจุดประสงค์แล้ว เก็บลูกประคำอย่างดี แล้วกลับไปยังจวนโหวสงบใต้
หน้าจวนโหวเปิดกว้างมาก ซุ้มประตูตระหง่าน ลานกว้างหน้าประตูใหญ่โต สิงโตหินสองตัวสง่างามมีอำนาจ ประตูใหญ่สีแดงชาดอัสดงสูงเด่นหนักแน่น วงแหวนประตูทองเหลืองเงางาม
——ใครเลยจะคิดว่า เจ้าของสถานที่นี้เมื่อสามปีก่อนเป็นเพียงขุนนางทหารขั้นสามขั้นเอก
แผ่นป้ายหน้าจวน "จวนโหวสงบใต้" เป็นสิ่งที่ฮ่องเต้ประทานแก่สกุลลั่ว หลังจากลั่วหนิงรับดาบนั้น เพื่อแสดงความกตัญญูและปูนบำเหน็จคุณงามความดีที่ช่วยพระชนมชีพไทเฮา
ตัวจวนก็เป็นที่ประทานจากฮ่องเต้เช่นกัน
แผ่นป้ายสง่างาม สะอาดสุกใสเพียงนี้ เปื้อนเลือดของลั่วหนิง
"ใครกัน" คนใช้เฝ้าประตูถาม
คนขับรถตอบ "คุณหนูใหญ่กลับมาแล้ว"
ลั่วหนิงนั่งรถม้ามากับท่านลุงเว่ย สาวใช้สองนางจึงนั่งนอกรถ
สาวใช้ชิวฮวาบอกคนใช้ "เร็วเข้า รื้อไม้ธรณีประตู ให้รถม้าของคุณหนูใหญ่เข้าไป"
คนใช้กลับปิดประตูอีกครั้ง เข้าไปแจ้งข่าว
ท่านลุงเว่ยเห็นดังนั้น จึงปลอบลั่วหนิง "คงยังไม่ได้รับข่าว"
"เจ้าค่ะ" ลั่วหนิงยิ้ม "ต้องรบกวนท่านลุงให้รอพวกเราด้วย"
"รอสักครู่ ก็ไม่เป็นไร วันนี้ข้าน้อยมีหน้าที่มาส่งคุณหนูใหญ่กลับจวนโดยเฉพาะ" ท่านลุงเว่ยตอบ
ครู่หนึ่ง ก็มีพ่อบ้านคนหนึ่งออกมา
พ่อบ้านมีท่าทีหยิ่งผยอง "เข้าทางประตูมุมทิศอุดร ตะล่อมประตูใหญ่ยกออกจากกันไม่ได้ง่ายๆ"
ชิวฮวาได้ยินก็กรุ่นโทสะ "คุณหนูใหญ่กลับจวน นี่เป็นเรื่องใหญ่ ไฉนเลยจะเข้าทางประตูมุม"
กลับมาก็ถูกให้เข้าทางประตูมุม นั่นคือการลดค่าตัว
พ่อบ้านตอบว่า "กรุณาคุณหนูใหญ่ให้อภัย นี่เป็นกฎของจวน จวนโหวไม่เหมือนแต่ก่อน รถม้าเข้าจวนล้วนผ่านประตูมุม"
ยังกล่าวอีก "คุณหนูใหญ่ไม่ได้กลับมานาน กฎระเบียบต่อไปก็จะค่อยๆ ทราบเอง"
ชิวหลานโกรธจนอึ้ง
ท่านลุงเว่ยฉงนใจนัก แต่ก็เข้าใจในทันใด
ไม่พ้นเรื่อง "ลืมบุญคุณ" "ถอนสะพาน"
ท่านลุงเว่ยก้าวลงจากรถม้า "เชิญโหวสงบใต้ออกมา ข้าน้อยมีพระเสาวนีย์จากไทเฮา"
พ่อบ้านไม่รู้จักท่านลุงเว่ย แต่จำชุดมหาดเล็กขั้นหนึ่งที่เขาสวมใส่ได้ ตกใจจนขาสั่น "ท่านกงกง นี่...นี่..."
"อย่ามัวเสียมารยาท รีบไปทูลรายงานเสีย"
ดังนั้น หลังจากลั่วหนิงคืนชีพกลับบ้าน ไม่ต้องถูกบังคับให้เข้าทางประตูมุมทิศอุดร
ผู้เฒ่าในตระกูล บิดามารดาและพี่ชายพี่สะใภ้ของนาง พากันออกมาต้อนรับหมด
ไป๋ฉือหยง ญาติผู้น้อง ยืนอยู่ข้างหลังมารดา สวมเสื้อคลุมยาวสีแดงเงิน หน้าตางดงามหาใดเปรียบ กลิ่นอายสง่างามอ่อนโยน เด่นเป็นสง่านัก
ในชาติก่อน ลั่วหนิงถูกกีดกันอยู่ที่หน้าประตู รถม้าของนางจำต้องเข้าจวนทางประตูมุม จากนั้นก็ถูกบ่าวไพร่ทั้งจวนดูถูก
เมื่อศักดิ์ศรีของคุณหนูใหญ่หมดไป หนทางข้างหน้าก็มีแต่ถดถอยลงเรื่อยๆ ทุกคนสามารถมาเหยียบย่ำได้
ชาตินี้ อย่างน้อยพ่อบ้านและบ่าวไพร่ก็รู้แจ้งว่า คุณหนูใหญ่ไม่ใช่พวกขี้ข้าที่ใครจะรังแกตามใจชอบได้ จะคอยรังแกนางเพื่อเอาใจคุณหนูรอง ก็ต้องดูหนทางรอดของตนด้วย
ผีตายายกับผีรุ่นน้องนั้นเป็นเรื่องลำบาก จัดการเรื่องนี้ก่อน
ลั่วหนิงเข้าจวนโหวสงบใต้ได้โดยสวัสดิภาพ สถานที่ซึ่งเป็นของนาง
ท่านลุงเว่ยสนทนาอยู่ครู่หนึ่งก็กลับวังไปรายงานตัว
ณ เรือนใหญ่ของท่านย่า บิดามารดา พี่ชายพี่สะใภ้ อาสะใภ้ทั้งสอง น้องชายน้องสะใภ้ ลูกพี่ลูกน้องและภรรยา อยู่กันพร้อมหน้า เต็มห้องคึกคัก
ทุกคนล้วนหัวเราะพูดคุยกัน
ราวกับว่าเรื่องที่ลั่วหนิงถูกพ่อบ้านจงใจกลั่นแกล้ง ขัดขวางอยู่นอกประตูนั้นไม่เคยเกิดขึ้น
"เรือนของอาหนิง จัดเตรียมเรียบร้อยหรือยัง" ท่านย่าอิดโรยเล็กน้อย อยากให้ทุกคนแยกย้าย
มารดาตอบ "เรือนฮุ่ยฟู่ จัดเตรียมเรียบร้อยตั้งนานแล้ว"
คนอื่นๆ ที่อยู่ในที่นั้นต่างมีสีหน้าเปลี่ยนไป
ก่อนที่ลั่วหนิงจะจากบ้าน ก็ทรงประทานจวนโหวมาแล้ว ตอนนั้นนางพักอยู่สามเดือน เรือนนั้นคือเรือนเหวินฉี่
เรือนเหวินฉี่มีห้องโถงและเรือนหมู่มากมาย ตำแหน่งดีเลิศ รองก็แต่เรือนใหญ่ตะวันออก-ตะวันตกของท่านย่าและบิดามารดา
"ท่านแม่ เรือนเหวินฉี่ของลูกเล่า" ลั่วหนิงถาม
มารดายิ้มตอบ "เรือนเหวินฉี่ ตอนนี้มีคนอยู่แล้ว เรือนฮุ่ยฟู่ก็เหมือนกัน อยู่ด้านหลังเรือนใหญ่ตะวันออก เจ้ากลับมาแล้ว แม่อยากอยู่ใกล้เจ้า"
นางกล่าวอย่างเปิดเผย และเห็นว่าเป็นเรื่องปกติ
คล้ายไม่มีอะไรไม่เหมาะสม
ลั่วหนิงไม่ถามคาดคั้นอย่างชาติก่อน ซึ่งยั่วยุให้นางร้องไห้ต่อหน้าท่านย่าและบิดา แต่กลับยิ้มพรายไม่ต่างกัน "ลูกยังอยากอยู่เรือนเหวินฉี่
ตอนนั้นเกือบตาย มาอยู่เรือนเหวินฉี่ถึงค่อยๆ ดีขึ้น ที่นั่นเป็นสถานที่นำโชคของลูก เมื่อมีคนอยู่แล้ว ลูกขอพักที่เรือนเล็กข้างเรือนของท่านย่าก่อน รอเก็บกวาดเสร็จแล้วค่อยกลับไป"
แล้วกล่าวยิ้มๆ ว่า "เรือนดีถึงเพียงนั้น ใครอยู่หรือเจ้าคะ พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้หรือไม่"
มองไปทางพี่สะใภ้ "พี่สะใภ้จ๋า น้องสาวอยู่ที่บ้านแม่อีกไม่กี่ปี จะเมตตาน้องได้หรือไม่ รอให้น้องออกเรือนไปแล้ว จวนโหวก็เป็นของพวกท่านหมดทั้งสิ้น เหตุใดต้องรีบร้อนในเวลาเช่นนี้"
ในห้องเงียบกริบอีกครั้ง
"พี่หญิง ข้าเองที่พักอยู่ที่เรือนเหวินฉี่" ไป๋ฉือหยง ญาติผู้น้องที่อยู่ด้านข้าง เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม