ลั่วหนิงในใจใคร่รู้อย่างยิ่งถึงความรู้สึกอันลึกซึ้งระหว่างอ๋องยงกับฮองเฮาเจิ้ง ทว่ากลับไม่กล้าบุ่มบ่าม
นางก้มสายตาลงต่ำ พลางถูกฮองเฮาเจิ้งจับมือนั่งลง
"...สุนัขตัวนี้น่ากลัวแท้" ฮองเฮาเจิ้งกล่าวพลางให้นางนั่งร่วม นางมองสุนัขสีดำที่นอนอยู่ในมุมโถงใหญ่
อ๋องยงมิได้ตอบวาจา
สุนัขดำแยกเขี้ยวใส่ฮองเฮาเจิ้ง แต่มันก็ถูกสายตาของเจ้านายข่มจนล่าถอย นอนสงบบนพื้น ส่งเสียงครางเบาเป็นพัก ๆ
ฮองเฮาเจิ้งละสายตาเอ่ยชมลั่วหนิงว่าภักดี ยอมเสี่ยงชีวิตบังคมมีดให้ไทเฮา
กล่าวถึงตอนสะเทือนใจ แม้เสียงยังเครือเล็กน้อย
ไทเฮายิ้มเอ่ยปลอบนาง
อ๋องยงยังคงนิ่งสนิท
"เสด็จแม่ ลั่วหนิงได้ตกลงแต่งงานผู้ใดหรือยัง" ฮองเฮาเจิ้งตรัสถาม
ไทเฮามิทราบ จึงตรัสถาม "อาหนิง เจ้ามีคู่หมายแล้วหรือ"
"ยังมิมีเพคะ" ลั่วหนิงทูลตอบ
ฮองเฮาเจิ้งยิ้มพลางว่า "ข้าอยากเป็นสื่อให้ลั่วหนิงนัก"
ไทเฮาตรัสว่า "มีผู้ใดในใจหรือ"
"มีให้เลือกมากมาย" ฮองเฮาเจิ้งยิ้ม กลายหางตามองอ๋องยงที่นั่งดื่มชาอย่างสบายอารมณ์อยู่ด้านข้าง
ไทเฮาก็มองเขา
ลั่วหนิงสัมผัสความผิดปกติได้ก็มองตามพระเนตรไทเฮาไป
อ๋องยงในอาภรณ์ดำสนิท นัยน์ตาล้ำลึก แม้สง่างาม หากอำมหิตซ่อนอยู่ริ้วคิ้ว เพียงขมวดน้อย ๆ ก็เผยออกมาบ้าง
ลั่วหนิงรีบชักสายตากลับ
"เรื่องนี้ต้องค่อยคิด อีกประเดี๋ยวสตรีขี้อาย อย่าเพิ่งกล่าวต่อหน้าอาหนิง" ไทเฮาตรัสพลางยิ้ม เปลี่ยนเรื่องเสีย
ฮองเฮาเจิ้งก็ทรงสำนึกว่าพลั้ง จึงหันมาตรัสถามลั่วหนิง "ได้ยินว่าที่จวนโหวสงบใต้มีคุณหนูนอกสกุลผู้หนึ่ง งามล้ำเลอเลิศและมีความสามารถ เป็นถึงหนึ่งในสตรีสูงศักดิ์แห่งเมืองหลวง ข่าวนี้จริงหรือไม่"
นางทรงนึกออกเพียงเรื่องนี้
โหวสงบใต้เป็นตำแหน่งขุนนางที่เพิ่งตั้ง ในนครหลวงอันมากมีตระกูลคหบดีนี้ สถานะของจวนหาโดดเด่นไม่ ฮองเฮาเจิ้งยากจะสนใจครอบครัวพวกเขาได้
แต่ว่าเรื่องของคุณหนูนอกสกุลผู้นั้น กลับเลื่องลือไปทั่ว แม้แต่ฮองเฮายังได้ยิน – ซึ่งแน่นอนว่าเสียงก็ก้ำกึ่งทั้งดีร้าย
ข้างนอกมีผู้ช่วยไป๋ฉือหยงซื้อใจคน
ตระกูลไป๋ซึ่งเป็นญาติทางมารดาของลั่วหนิงนั้น หาใช่ขาดแคลนเงินทอง และผู้ที่ห่วงใยอนาคตของไป๋ฉือหยงผู้นั้น ยิ่งมั่งคั่งล้นฟ้า
พวกเขาต้องการฐานะ
อาศัยฐานะของจวนโหว พวกเขาจะช่วยให้ไป๋ฉือหยงแต่งงานสูงศักดิ์กับตระกูลขุนนางเก่า
"ฮองเฮา หม่อมฉันเพิ่งกลับเมืองหลวง ข่าวสารย่อมมิอาจเทียบในวังได้" ลั่วหนิงยิ้ม "แต่ว่าลูกพี่ลูกน้องของหม่อมฉันก็อ่อนโยนเฉลียวฉลาดจริง ๆ ทั้งจวนไม่มีผู้ใดไม่รักนาง"
พวกนางอาศัยเรื่องนี้คุยถึงสตรีสูงศักดิ์อื่น ๆ ในเมืองหลวง
ลั่วหนิงนั่งอยู่พักใหญ่ เห็นว่าสายแล้วจึงกราบทูลลา
ไทเฮาตรัสสั่งให้ท่านลุงเว่ยไปส่งนางอีกครั้ง
ตำหนักฮองเฮาเจิ้งก็มีธุระ พอลั่วหนิงลุก ฮองเฮาก็ทูลลาด้วย
นางถึงกับทรงเดินมาส่งลั่วหนิงช่วงหนึ่ง
"มาในวังบ่อย ๆ ช่วยไทเฮาคลายเหงา เราดูแลหกวังหลวง ธุระยุ่งเหยิง มักหาเวลาปรนนิบัติเสด็จแม่ไม่พอ เจ้าทำให้ไทเฮาสนุกสนานได้ นับว่ากตัญญูต่อแผ่นดิน" ฮองเฮาเจิ้งตรัส
ลั่วหนิงรับคำ
ฮองเฮาเจิ้งนั้น หามีพิษภัยต่อลั่วหนิงไม่
สถานะเดิมของลั่วหนิงหาได้สูงส่ง ตระกูลลั่วเป็นขุนนางได้แค่สามปี จะว่า "ตระกูลใหม่" ก็มิเชิง จะว่า "เศรษฐีใหม่" ก็ไม่ถึงกับสบประมาท หากนางยังเล็กจ้อยต่อหน้าฮองเฮาเจิ้งนัก
ลั่วหนิงนั้นคล้ายสัตว์เลี้ยงน้อย ๆ ที่ไทเฮารักใคร่
ไม่มีผู้ใดคิดว่าสัตว์เลี้ยงข้างกายแม่สามีคือภัย จึงจะหวาดระแวง
มีแต่ให้รางวัลบ้าง ชมว่าสัตว์เลี้ยงฉลาดหลักแหลม เพื่อเอาใจแม่สามี
—ความหวังดีของฮองเฮาเจิ้งต่อลั่วหนิงก็เป็นเช่นนี้
"ยามปกติเจ้าชอบสิ่งใด" ฮองเฮาเจิ้งตรัสถาม
ลั่วหนิง "นอกจากอ่านหนังสือแล้ว ก็ฝึกใช้แส้"
"ยังใช้แส้เป็น" ฮองเฮาเจิ้งรู้สึกแปลกพระทัยนัก พระสรวลสดใส "นับว่าเก่งทั้งบุ๋นบู๊เลยทีเดียว"
"มิอาจรับคำชม ฮองเฮา ฝึกเล่น ๆ น่ะเพคะ"
สนทนากันอยู่เสียนานถึงปล่อยลั่วหนิงจากไป
ภายในตำหนักโซ่วเฉิง ไทเฮาสกุลชุยกำลังตรัสถามโอรส ว่าจะตกลงแต่งงานหรือไม่
"...ปีนี้ก็ยี่สิบแล้ว ควรมีอ๋องหญิงได้แล้ว เหล่าขุนนางกรมตรวจสอบการปกครองเร่งกรมพิธีการ กรมพิธีการก็ไปรบกวนฝ่าบาทอีกที มิเช่นนั้นฮองเฮาก็คงไม่รีบร้อนมาเอ่ยเรื่องนี้เพื่อแบ่งเบาภาระฝ่าบาทดอก" ไทเฮาตรัส
"ค่อยว่ากัน"
"ลั่วหนิงเป็นอย่างไร" ไทเฮาตรัสถาม "เพียงมองนางว่าสะสวย ทว่าอุปนิสัยสุขุม มีแววฉลาดอยู่ภายใน หาได้เห็นว่านางเจิดจรัสนักไม่ แต่ยามยืนเคียงฮองเฮาแล้ว กลับไม่ด้อยเลยแม้แต่น้อย เป็นหญิงงามที่หายากยิ่ง"
อ๋องยงขมวดคิ้วลึก "เสด็จแม่ยกยอนางเกินไป"
ไทเฮา "..."
นางมิได้กล่าวเกินจริงเลย
ฮองเฮาเจิ้งตั้งแต่ยังอยู่หอนั้น ก็เลื่องลือด้วยรูปโฉมและท่วงท่า กระเดื่องไปทั่วตระกูลขุนนางเก่า
สตรีวัยเดียวกัน ไม่มีผู้ใดเทียบเคียงรูปโฉมฮองเฮาเจิ้งได้
ลั่วหนิงใสสะอาดเรียบง่าย แต่งแต้มน้อยนิด อาภรณ์ก็ธรรมดา เมื่อถูกฮองเฮาเจิ้งจับมือให้นั่งเคียง กลับไม่ว่าจะรูปหน้าหรือสง่าราศี ล้วนไม่เป็นรอง
—ไทเฮาก็ทรงแปลกพระทัย
ยามมีสิ่งเปรียบเทียบ ถึงเห็นถึงความไม่ธรรมดาของนาง
ลั่วหนิงนั้นเงียบขรึมยิ่งนัก ราวกับไข่มุกที่ถูกคลุมด้วยแพรเนื้อดี แสงงามถูกต่ำคิ้วต่ำตาของนางปิดบังไว้หมด
"แล้วคุณหนูนอกสกุลที่บ้านนางเล่า ในเมืองหลวงมีชื่อเสียงยิ่ง"
"คุณหนูผู้น้องจากตระกูลอื่นที่พำนักอยู่ จะสร้างชื่อเสียงได้ใหญ่โตเพียงนี้ ความทะเยอทะยานหาได้น้อยไม่" อ๋องยงกล่าวเย็นชา "ก็เพื่อจะไต่เต้า นิสัยน่าหวั่นเกรง"
—สู้ลั่วหนิงก็มิได้
"หากเจ้ายังหัวดื้อ อัยเจียจะให้ฝ่าบาทพระราชทานสมรส ไยต้องให้เจ้าเลือก" ไทเฮาตรัส
"เช่นนั้นก็คงต้องผลาญลั่วหนิง ให้ไปเกิดไว ๆ ชาติหน้าได้เป็นคนดีเสียใหม่" อ๋องยงกล่าวเย็นชา
ไทเฮาทรงจนพระทัย ทั้งทรงกริ้วเล็กน้อย "อาจหาญ นางคือผู้ช่วยชีวิตเสด็จแม่ของเจ้า"
"ผลักนางเข้ากองไฟ เนรคุณ เสด็จแม่ตอบแทนผู้มีคุณเช่นนี้หรือ ข้ามิชอบนาง ไม่อาจดีต่อนางได้" อ๋องยงว่า
แล้วตรัสต่ออีก "ในเมื่อเป็นผู้มีคุณ ไฉนรางวัลเงินทองจึงต่ำต้อยเพียงนี้ นางทั้งร่างไร้อาภรณ์ใหม่สักชุด อีกทั้งเครื่องประดับก็มีแค่น้อยนิด"
ไทเฮา "ให้รางวัลแก่จวนโหวไปแล้ว"
"ของที่ให้ รางวัลจะตกถึงมือนางหรือ"
"โหวสงบใต้เป็นบิดาของนาง นางเป็นบุตรีคนใหญ่ที่เกิดจากภรรยาเอก อีกทั้งเป็นธิดาผู้มีพระคุณ ย่อมต้องถูกทะนุถนอม" ไทเฮาตรัส
เอ่ยพลางเลิกคิ้วน้อย ๆ
จะทรงตัดสินผิดไปหรือไม่
ไทเฮาทรงทราบ โหวสงบใต้มีบุตรจากภรรยาเอกสามคน บุรุษสอง สตรีหนึ่ง
ธิดาผู้นั้นคือลั่วหนิง
ในฐานะธิดาเอกของสายหลักแต่ผู้เดียว ลั่วหนิงไม่น่าจะถึงขั้นยากจน
ทว่าเข้าเฝ้ายังสวมอาภรณ์กึ่งเก่ากึ่งใหม่ อีกทั้งก็มิเหมือนเป็นความรอบคอบระมัดระวังของนาง – หากเพียงจะไม่โอ้อวด ควรใส่อาภรณ์ใหม่ที่ดูเรียบ ๆ สีสุภาพก็ได้
"แทนที่เสด็จแม่จะหาคู่ครองให้นาง สู้ถือโอกาสช่วงปีใหม่นี้ ให้รางวัลแก่นางสักหน่อยจะใช้งานได้กว่า" อ๋องยงลุกขึ้นยืน
เขาเรียก สุนัขดำก็กระดี๊กระด๊าลุกขึ้น เดินตามเขาออกไป
สุนัขดำนั้นร่างมหึมา ไม่รู้ว่ามาจากพันธุ์ใด
หลังจากเขาจากไป ไทเฮาทบทวนคำพูดของเขาแล้วก็ทรงครุ่นคิด
ลั่วหนิงเป็นธิดาที่ยังไม่ออกเรือน ครอบครัวนางมีเกียรติ นางจึงจะมีหน้ามีตา
การให้รางวัลใด ๆ ย่อมต้องส่งไปยังจวนโหวสงบใต้ มิใช่ข้ามจวนส่งให้นางโดยตรง นั่นผิดกฎ
ลั่วหนิงไม่พร่ำบ่นทุกข์ หน้าตานางก็มิมีแววกังวลแม้แต่น้อย ไทเฮาจึงมิอาจดูออกว่าชีวิตนางในครอบครัวเป็นอย่างไร
—เข้าเฝ้าสองครั้ง ก็ไม่เห็นนางพาย่าหรือมารดามาด้วย
โดยเฉพาะมารดาของนาง ตอนที่บิดาลั่วหนิงได้รับการแต่งตั้งเป็นโหว ได้รับตำแหน่งอี๋ผิ่นเก้าหมิงฟูเหริน นางมีสิทธิ์เข้าเฝ้าไทเฮาได้
"คน" ไทเฮารับสั่งเรียกนางใน
นางในรับคำ
"เตรียมทองร้อยตำลึง เงินสามพันตำลึง กับผ้าใหม่ล่าสุด เครื่องประดับอีก ให้คนนำไปส่งจวนโหวสงบใต้" ไทเฮาตรัส "ออกพระราชโองการพิเศษส่งให้ คุณหนูใหญ่ลั่วอานิง"
นางในรับคำ
ไทเฮาทรงคิดแล้วตรัสอีกว่า "เอาผ้าฟูกวงอวี้จิ่นที่หัวเมืองทางใต้ถวายด้วย ส่งให้ลั่วอานิง"
ผ้าฟูกวงอวี้จิ่นนั้นเป็นของถวายเมื่อสองเดือนก่อน ทั้งหมดสิบสองพับ ไทเฮาเก็บไว้สองพับ ที่เหลือให้ฮองเฮา ฮองเฮาพระราชทานแก่กุ้ยเฟยและสตรีชั้นสูงอื่น ๆ ตนเองเก็บไว้เพียงสองพับ
ในที่สุด ผ้าฟูกวงอวี้จิ่นหกพับก็ตกไปอยู่ตามตระกูลใหญ่ นำมาซึ่งการสรรเสริญมากมาย หลานสาวทางตระกูลเดิมของไทเฮาผู้ไร้มารยาทกล้ามาก ถึงขั้นมาขอต่อนาง
ไทเฮามิได้ให้นาง
บัดนี้นางกลับให้แก่ลั่วหนิง
ของล้ำค่าเพียงนี้ ย่อมใช้ทดสอบท่าทีของจวนโหวต่อลั่วหนิงได้