ภายในชั้นแรกของหอคอยฝังฟ้า มีหมอกปราณสีเทาขุ่นลอยวนเวียนอยู่มากมายนับไม่ถ้วน นี่คือปราณแห่งความโกลาหลที่บริสุทธิ์ที่สุด เป็นพลังชั้นสูงสุดซึ่งเหนือกว่าปราณฟ้าดินที่ผู้ฝึกยุทธ์ฝึกฝนไม่รู้กี่เท่า
บัดนี้ คล้ายถูกแรงดึงดูดลึกลับบางอย่าง หมอกปราณแห่งความโกลาหลจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่ร่างของฉินเสวียนอย่างไม่ขาดสาย
เดิมที หลังการต่อสู้ครั้งนั้น นอกจากตันเถียนของฉินเสวียนจะถูกทำลายแล้ว เส้นลมปราณยังขาดสะบั้นไปหลายแห่ง ทั่วทั้งร่างมีบาดแผลภายในมากมาย กระดูกหลายชิ้นถึงกับแตกร้าวหรือหักไปแล้ว
โดยทั่วไปแล้ว หากผู้ฝึกยุทธ์ได้รับบาดเจ็บเช่นนี้ ต่อให้ตันเถียนไม่แตกสลาย ก็ไม่อาจยกระดับพลังต่อไปได้
เมื่อเวลาผ่านไป บาดแผลภายในที่ซ่อนอยู่ย่อมปะทุขึ้น และพรากชีวิตผู้ฝึกยุทธ์ได้โดยตรง
ทว่าเมื่อหมอกปราณแห่งความโกลาหลไหลเข้าสู่ร่าง เพียงชั่วพริบตาก็รักษาบาดแผลภายในทั้งหมดของฉินเสวียน รวมถึงตันเถียนที่ได้รับการฟื้นฟูจนสมบูรณ์
ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของเขายังเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน กำลังถูกหล่อหลอมและแปรเปลี่ยนอย่างต่อเนื่อง
แทบทุกครั้งที่หายใจ ร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นอีกขั้น
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเพียงใด
ฉินเสวียนซึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นพลันฟื้นขึ้นมา เมื่อลืมตาทั้งสอง แววตาก็เจิดจ้าราวสายฟ้าเย็นเยียบ
ทุกอิริยาบถแผ่พลังโลหิตพลุ่งพล่าน เปี่ยมด้วยพละกำลังอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน
พลังนี้ถึงกับแข็งแกร่งยิ่งกว่าตอนที่ตันเถียนของเขายังไม่ถูกทำลายเสียอีก
ฉินเสวียนคาดเดาอย่างเลือนรางว่าพลังของตนแข็งแกร่งเพียงใด อย่างน้อยก็มากกว่าแปดหมื่นชั่ง
ต้องรู้ว่า ขั้นหลอมกายเป็นขอบเขตใหญ่แรกของวิถียุทธ์ เน้นการหล่อหลอมร่างกาย โดยทั่วไปแล้ว ต่อให้ฝึกฝนจนถึงขีดสุด ผู้ฝึกยุทธ์ก็มีพละกำลังมหาศาลได้เพียงหมื่นชั่งก็นับว่าน่าทึ่งแล้ว
แต่หลังจากเริ่มฝึกใหม่ บัดนี้เขายังคงอยู่ในขั้นหลอมกาย ทว่าพละกำลังทั่วทั้งร่างกลับสูงถึงแปดหมื่นชั่ง
ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้สึกว่านี่ยังไม่ใช่ขีดจำกัดของตน ภายในร่างยังมีพลังที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าผุดขึ้นมาอย่างไม่ขาดสาย
ฉินเสวียนอดทอดถอนใจด้วยความตื่นตะลึงไม่ได้ กำลังจะเอ่ยถามคนลึกลับ ทว่าจังหวะนั้นเสียงโต้เถียงจากโลกภายนอกก็ดึงสติของเขากลับไป
……
หน้าประตูตระกูลฉิน
“ฉินเหิง พวกเจ้าทำกับเสวียนเอ๋อร์เช่นนี้ได้อย่างไร เขาเป็นญาติร่วมตระกูลของพวกเจ้านะ”
“ฮ่า ๆ ญาติร่วมตระกูลงั้นหรือ? ท่านน้าหลิ่วพูดผิดแล้ว ตระกูลฉินของข้าไม่มีลูกหลานไร้ประโยชน์เช่นนี้!”
ฉินเหิงหัวเราะเสียงดัง เตะฉินเสวียนที่หมดสติอย่างแรงจนร่างกระเด็นไปอยู่ตรงหน้าหญิงสองคน
สตรีงามวัยกลางคนในชุดกระโปรงสีขาวเรียบง่ายคนหนึ่งคือมารดาของฉินเสวียน
ทันทีที่ทราบข่าวว่าฉินเสวียนกลับมา นางก็รีบออกมาต้อนรับ แต่กลับพบภาพที่ชวนให้หนาวเหน็บใจเช่นนี้
เมื่อเห็นฉินเสวียนกับฉินหลิงเอ๋อร์นอนหมดสติอยู่บนพื้น สตรีงามก็ปวดใจอย่างยิ่ง นางคุกเข่าลง โอบกอดสองพี่น้องไว้ในอ้อมแขน ก่อนจะร่ำไห้ด้วยความเจ็บปวด “เสวียนเอ๋อร์ทุ่มเทให้ตระกูลมากมายถึงเพียงนี้ เหตุใดพวกเจ้าจึงทำกับเขาเช่นนี้?”
“ฮึ เหตุใดน่ะหรือ ก็เพราะเขาเป็นคนไร้ประโยชน์! คนไร้ประโยชน์อย่างเขามีสิทธิ์เข้าประตูตระกูลฉินของข้าด้วยหรือ?”
ฉินเหิงแค่นหัวเราะ ไม่แสดงความเคารพต่อสตรีงามแม้แต่น้อย กลับยิ้มเหี้ยมเกรียมแล้วกล่าวว่า “ท่านน้าหลิ่ว ตอนนี้ฉินหลิงเอ๋อร์บาดเจ็บสาหัส ใกล้สิ้นใจแล้ว ต้องใช้โอสถคืนวิญญาณจึงจะรักษาได้ ในฐานะญาติร่วมตระกูลของหลิงเอ๋อร์ ข้ามีข้อเสนอที่ดีอยู่ข้อหนึ่ง คุณชายสามผู้พิการแห่งตระกูลซุนชอบหลิงเอ๋อร์มานานแล้ว มิสู้ยกนางให้เขาเป็นอนุภรรยาเสีย คุณชายสามตระกูลซุนอาจหลงใหลนางจนยอมมอบสินสอดให้ท่านประมุข แลกกับโอสถคืนวิญญาณ อย่างน้อยนางก็พอจะมีชีวิตต่อไปได้”
“เจ้า...”
สตรีงามโกรธจนพูดไม่ออก ไม่คิดเลยว่าฉินเหิงจะกล่าววาจาชั่วร้ายถึงเพียงนี้
ต้องรู้ว่าคุณชายสามแห่งตระกูลซุนไม่เพียงพิการ แต่ยังชอบข่มเหงและลักพาตัวสตรี ไม่รู้ว่าทำลายชีวิตหญิงสาวผู้บริสุทธิ์ไปแล้วกี่คน
หากยกฉินหลิงเอ๋อร์ให้เขา ก็ไม่ต่างอะไรกับส่งลูกแกะเข้าปากเสือ
นางจำต้องหยิบไพ่ตายใบสุดท้ายออกมา “อย่าลืมว่าเสวียนเอ๋อร์กับหยางเซวียนยังมีสัญญาหมั้นหมายกันอยู่ ต่อให้ตอนนี้พลังบำเพ็ญของเสวียนเอ๋อร์สูญสิ้น แต่เขาก็ยังเป็นว่าที่บุตรเขยของตระกูลหยาง หากตระกูลฉินทำเช่นนี้ มิเท่ากับล่วงเกินตระกูลหยางหรอกหรือ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าฉินเหิงกลับยิ่งเย้ยหยัน “ท่านน้าหลิ่วคงยังไม่รู้ หลังตระกูลหยางทราบว่าพลังบำเพ็ญของฉินเสวียนถูกทำลาย พวกเขาก็เตรียมมาถอนหมั้นแล้ว ท่านคิดจริง ๆ หรือว่าตระกูลหยางจะยอมรับคนไร้ประโยชน์เป็นบุตรเขย?”
ใบหน้างามของสตรีซีดเผือด
“พอได้แล้ว พี่ฉินเหิง อย่างไรฉินเสวียนก็เป็นผู้มีคุณูปการต่อตระกูลฉินของเรา” ในตอนนั้นเอง เด็กสาวงดงามในชุดหรูหราซึ่งยืนอยู่ข้างสตรีงามก็เอ่ยขึ้น นางมีอายุราวสิบห้าสิบหกปี “ไม่ว่าเวลานี้เขาจะเปลี่ยนไปเช่นไร แต่ครั้งหนึ่งเขาก็เคยสร้างคุณูปการใหญ่หลวงให้ตระกูลฉินของเรา”
ฉินเหิงและพวกพ้องชะงักไป เพราะฉินเชี่ยนเชี่ยนเป็นหลานสาวสุดที่รักของผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลฉิน มิใช่คนที่สมาชิกตระกูลทั่วไปจะเทียบได้
สตรีงามรีบหันไปกล่าวกับฉินเชี่ยนเชี่ยน “เชี่ยนเชี่ยน รบกวนเจ้านำโอสถมารักษาเสวียนเอ๋อร์กับหลิงเอ๋อร์ที โดยเฉพาะโอสถคืนวิญญาณ นั่นเป็นรางวัลที่สำนักเทียนซิงมอบให้เสวียนเอ๋อร์โดยเฉพาะในคราวนั้น ตอนนี้หลิงเอ๋อร์กำลังแขวนชีวิตอยู่บนเส้นด้าย มีเพียงโอสถคืนวิญญาณเท่านั้นที่จะรักษาบาดแผลของนางให้หายขาดได้”
ทว่าเมื่อฉินเชี่ยนเชี่ยนมองฉินเสวียนที่หมดสติอยู่ นางกลับไม่มีท่าทีดีใจอย่างแต่ก่อนที่คอยติดตามเขา ใบหน้างดงามซึ่งยังคงเจือความเยาว์วัยนั้นมีแต่ความแปลกหน้าและเย็นชา “ท่านน้าหลิ่ว เมื่อก่อนพี่ฉินเสวียนดีกับข้ามากจริง ๆ เรื่องนี้เชี่ยนเชี่ยนจดจำไว้ในใจเสมอ แต่โอสถคืนวิญญาณมีค่าถึงเพียงใด ทั้งยังเป็นโอสถอันดับหนึ่งของตระกูล ต่อให้ท่านปู่ของข้าเป็นผู้อาวุโสใหญ่ ก็ไม่อาจหยิบมาใช้ตามใจได้ เว้นเสียแต่ว่า...”
“เว้นเสียแต่ว่าอะไร?”
“เว้นเสียแต่ว่าพี่ฉินเสวียนยอมมอบเคล็ดวิชาและวิชายุทธ์ของสำนักเทียนซิงให้ข้า ข้าก็จะตัดสินใจแทนได้ ให้ท่านปู่นำโอสถคืนวิญญาณมารักษาพี่ฉินเสวียนกับหลิงเอ๋อร์” ฉินเชี่ยนเชี่ยนกล่าว
“เชี่ยนเชี่ยน เจ้าทำเช่นนี้ได้อย่างไร? เจ้าควรรู้ว่าผลที่ตามมาจะเป็นเช่นไร”
ท่านน้าหลิ่วมองฉินเชี่ยนเชี่ยนอย่างไม่อยากเชื่อ นางรู้สึกว่าเด็กสาวไร้เดียงสาซึ่งเคยชอบเดินตามฉินเสวียนพลางเรียกเขาว่าพี่ฉินเสวียนอยู่เสมอได้เปลี่ยนไปแล้ว กลายเป็นคนเย็นชาไร้หัวใจและทำทุกอย่างโดยไม่เลือกวิธี
ยิ่งไปกว่านั้น เคล็ดวิชาและวิชายุทธ์ของสำนักเทียนซิงเป็นความลับที่ไม่ถ่ายทอดให้คนนอก หากแพร่งพรายออกไป ฉินเสวียนต้องตายแน่นอน
ฉินเชี่ยนเชี่ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “โอสถรักษาบาดแผลล้วนมีค่า ตระกูลไม่มอบให้สมาชิกทั่วไปใช้ตามใจ โอสถคืนวิญญาณยิ่งเป็นสมบัติล้ำค่าอันดับหนึ่ง จะนำมาใช้ส่งเดชไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ตันเถียนของพี่ฉินเสวียนยังถูกทำลายแล้ว เรื่องนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง นอกจากวิธีนี้ก็ไม่มีหนทางอื่น”
“ดี ดี ดี... ช่างเป็นหนทางเดียวจริง ๆ” ในตอนนั้นฉินเสวียนฟื้นขึ้นมาอย่างช้า ๆ เขาได้ยินทุกคำที่กล่าวเมื่อครู่นี้ จึงจ้องฉินเชี่ยนเอ๋อร์เขม็งและเอ่ยคำว่า “ดี” ติดต่อกันสามครั้ง
แท้จริงแล้ว คนเรามีเพียงยามตกต่ำเท่านั้น จึงจะมองเห็นธาตุแท้ของผู้คนรอบกายได้ชัดเจน
“พี่ฉินเสวียน ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว”
ฉินเชี่ยนเอ๋อร์หันไปมองฉินเสวียน ใบหน้าประดับรอยยิ้มจอมปลอม ไม่รู้เพราะเหตุใด นางกลับรู้สึกว่าฉินเสวียนหลังฟื้นขึ้นมานั้นเปลี่ยนไปเล็กน้อย
ทั้งที่ตันเถียนแตกสลาย พลังบำเพ็ญสูญสิ้น ตอนหมดสติก็ยังดูหดหู่ แต่เมื่อฟื้นขึ้นมา เขากลับเปล่งประกายราวมีแสงเทพส่องสว่าง ระหว่างนั้นยังคล้ายกับยามที่เขาเป็นนายน้อยแห่งสำนักเทียนซิง ผู้เปี่ยมด้วยความฮึกเหิมและมั่นใจ
ราวกับตันเถียนของเขาไม่เคยถูกทำลายมาก่อน
เหตุใดจึงรู้สึกเช่นนี้ได้?
ฉินเชี่ยนคิดว่าเป็นเพียงภาพลวงตา จึงยิ้มออกมา ทว่ารอยยิ้มนั้นไร้ความอบอุ่น “แต่พี่ฉินเสวียนอย่าโทษที่เชี่ยนเอ๋อร์พูดเช่นนี้เลย นี่เป็นหนทางเดียวแล้ว มิฉะนั้นเชี่ยนเอ๋อร์ก็ช่วยไม่ได้ ขอเพียงพี่ฉินเสวียนบอกข้า ข้ารับรองว่าจะพยายามขอโอสถคืนวิญญาณกับโอสถรักษาบาดแผลที่ดีที่สุดในตระกูลมาให้ท่าน”
“ไม่ต้องให้เจ้าลำบากใจ” ฉินเสวียนมองฉินเชี่ยนเอ๋อร์อย่างลึกซึ้ง เขาพบว่านางไม่ต่างจากหลิ่วอวิ๋น ก่อนหน้านี้เขาช่างมองคนผิดไปจริง ๆ
ฉินเสวียนไม่สนใจสีหน้าที่เปลี่ยนไปเล็กน้อยของฉินเชี่ยน เขาลุกขึ้นยืนอีกครั้ง แล้วมองฉินเหิงด้วยสายตาเย็นเยียบ ก่อนเอ่ยเสียงเย็นว่า “เอาโอสถมาให้ข้า ข้าจะไว้ศพเจ้าให้ครบ”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ! ขำจะตายอยู่แล้ว เจ้าอยู่ในสภาพเช่นนี้ยังกล้าข่มขู่ข้าอีกหรือ? อย่างไร ลืมไปแล้วหรือว่าพลังบำเพ็ญของเจ้าถูกทำลายไปแล้ว?”
ฉินเหิงหัวเราะเยาะ สีหน้าเต็มไปด้วยความถากถาง ไม่ได้ใส่ใจคำพูดของฉินเสวียนแม้แต่น้อย
“เสวียนเอ๋อร์ พวกเราไปหาผู้อาวุโสกันเถอะ พวกเขาต้องช่วยหลิงเอ๋อร์แน่” ท่านน้าหลิ่วกล่าว
ฉินเสวียนส่ายหน้า “ท่านแม่ ไม่มีประโยชน์ หากเราเดาไม่ผิด พวกเขากล้าทำเช่นนี้ เกรงว่าคงได้รับคำสั่งจากผู้อาวุโสเหล่านั้น”
“สมกับเป็นอดีตนายน้อยแห่งสำนักเทียนซิง ไหวพริบดีไม่เบา แต่ถึงเจ้าจะรู้แล้วจะทำอะไรได้? แล้วยังจะทำอะไรข้าได้อีก?”
เมื่อได้ยินคำพูดของฉินเหิง ท่านน้าหลิ่วก็ทรุดลงนั่งบนพื้นอย่างสิ้นหวัง นางร้องไห้จนเสียงหลง “แล้วหลิงเอ๋อร์จะทำอย่างไร? หรือเราต้องมองนาง...ด้วยตาตัวเองอย่างนั้นหรือ?”
เมื่อเห็นมารดาสิ้นหวัง หัวใจที่เย็นชาของฉินเสวียนก็กลับมีไออุ่นขึ้นมาเล็กน้อย เขาเอ่ยเสียงเบาว่า “พวกเขาไม่ให้ พวกเราก็ไปเอามาเอง”
“ฮึ เพ้อฝัน! ถ้าแน่จริง เจ้าก็...อะไรนะ!”
ฉินเหิงยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นฉินเสวียนซึ่งควรอ่อนแอไร้เรี่ยวแรงพุ่งตัวออกมาในก้าวเดียว ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันตอบโต้ เขาก็คว้าคอฉินเหิงแล้วยกร่างขึ้นมา ราวกับกำลังหิ้วลูกไก่ตัวหนึ่ง
“ลงมือพร้อมกัน!”
ศิษย์ตระกูลฉินที่อยู่โดยรอบระเบิดพลังออกมา ต่างใช้กระบวนท่าสังหารของตน
“ไสหัวไป!”
เสียงตวาดต่ำดังขึ้น พลังโลหิตพลุ่งพล่านทะลักออกจากร่างฉินเสวียน ซัดคนกลุ่มนั้นกระเด็นออกไปทันที
“ตันเถียนของฉินเสวียนไม่ได้ถูกทำลายหรือ!?”
เสียงร้องตกใจดังขึ้น ทุกคนต่างตื่นตระหนกจนขวัญหนีดีฝ่อ
ใบหน้าฉินเชี่ยนเชี่ยนฉายแววหวาดตะลึง
เป็นไปไม่ได้!