“ส่งโอสถรักษาบาดแผลมา!”
ฉินเสวียนตวาดเสียงเย็น
ฉินเหิงถูกบีบคอจนใบหน้าแดงก่ำ รู้สึกราวกับถูกวานรยักษ์น่าสะพรึงกลัวบีบคอจนแทบหายใจไม่ออก ทั้งยังขัดขืนไม่ได้ ทำได้เพียงเค้นเสียงตะโกนสุดกำลังว่า “โอสถ...โอสถอยู่ในอก...เสื้อข้า...”
“ฮึ ไว้ค่อยจัดการเจ้า!”
ฉินเสวียนหยิบโอสถออกจากอกเสื้อฉินเหิง แล้วโยนอีกฝ่ายลงพื้นจนสลบไปอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็รีบรุดไปข้างกายน้องสาว ป้อนโอสถรักษาบาดแผลให้ครึ่งขวด
แม้จะเป็นโอสถรักษาบาดแผลชั้นต่ำ แต่สรรพคุณยังพอใช้ได้ อย่างน้อยก็ช่วยประคองชีวิตฉินหลิงเอ๋อร์ไว้ชั่วคราว
ทว่าหากต้องการรักษาบาดแผลให้หายขาด ยังจำเป็นต้องใช้โอสถคืนวิญญาณ
“แค่ก!”
ครู่ใหญ่ต่อมา ฉินหลิงเอ๋อร์ไอก้อนเลือดคั่งออกมา ใบหน้าจึงไม่ซีดขาวดังเดิมอีกต่อไป
นางค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอย่างอ่อนแรง มองฉินเสวียนที่มีสีหน้าเป็นกังวล ก่อนเอ่ยเรียกเสียงแผ่ว “พี่ชาย!”
“หลิงเอ๋อร์ ไม่เป็นไรแล้ว คนที่รังแกเจ้า พี่จะให้พวกมันชดใช้เป็นร้อยเท่าแน่”
ฉินเสวียนแค่นเสียงต่ำ เมื่อนึกถึงคนจากสำนักเทียนซิง แววสังหารก็วาบผ่านดวงตา
เมื่อเห็นฉินเสวียนเป็นเช่นนี้ ฉินหลิงเอ๋อร์ก็ไม่ได้กล่าวอะไร เพียงเอนกายอย่างอ่อนแรงอยู่ในอ้อมแขนของหลิ่วชิงเยวี่ย แล้วเรียกท่านแม่ด้วยเสียงสั่นเครือ
หลิ่วชิงเยวี่ยทั้งเจ็บปวดใจและโล่งอก อย่างน้อยชีวิตบุตรสาวก็ยังรักษาไว้ได้
เมื่อน้องสาวปลอดภัยแล้ว ฉินเสวียนก็วางใจลง เขาเหลือบมองฉินเหิงด้วยสายตาเย็นชา แล้วกล่าวว่า “ถึงเวลาสะสางเรื่องระหว่างเราแล้ว”
ฉินเสวียนเดินเข้าไป ยกฉินเหิงขึ้นมาก่อนฟาดฝ่ามืออย่างแรง จนฟันกรามของอีกฝ่ายกระเด็นออกไป
“อ๊าก!”
ฉินเหิงสะดุ้งตื่นเพราะความเจ็บปวด ครั้นเห็นฉินเสวียนที่มีท่าทางดุดันก็สั่นงันงกไปทั้งตัว
เมื่อเห็นฉินเหิงฟื้นขึ้นมา ฉินเสวียนก็ออกแรงกดอีกฝ่ายให้คุกเข่าลงกับพื้น แล้วแค่นเสียงเย็น “เจ้าไม่ชอบโขกศีรษะนักหรือ? วันนี้ข้าจะให้เจ้าโขกจนพอใจ!”
เวลานี้ฉินเชี่ยนเชี่ยนเพิ่งได้สติ นางรีบเอ่ยว่า “พี่ฉินเสวียน พอเถิด ทำเช่นนี้ก็ไม่มีประโยชน์”
ทว่าฉินเสวียนไม่สนใจคำพูดของฉินเชี่ยนเชี่ยนแม้แต่น้อย เขากดศีรษะฉินเหิงไว้ แล้วกระแทกลงกับพื้นอย่างแรง
ด้วยพละกำลังของเขาในยามนี้ ฉินเหิงตัวกระจ้อยร่อยย่อมไม่มีทางต้านทานได้
พื้นส่งเสียงดังปึงปัง แผ่นหินสีเขียวแข็งแกร่งถูกกระแทกจนเป็นหลุม ภายในหลุมเต็มไปด้วยดินทรายและเลือด
ฉินเสวียนกระแทกอยู่หลายสิบครั้ง กว่าจะคลายโทสะลงได้บ้าง จากนั้นก็โยนฉินเหิงลงพื้น
“นายน้อยฉินเสวียน ท่านปู่ฉินเสวียน ข้าผิดไปแล้ว ขอร้องละ ท่านไว้ชีวิตข้าด้วย!”
ฉินเหิงนอนฟุบอยู่บนพื้นอย่างรวยริน น้ำตาปะปนกับเลือดไหลอาบใบหน้า
“ไว้ชีวิตเจ้าอย่างนั้นหรือ? แล้วเจ้าเคยไว้ชีวิตข้าหรือไม่?”
ฉินเสวียนเอ่ยถาม
เหล่าลูกหลานตระกูลฉินที่อยู่ด้านข้างเห็นฉินเหิงถูกซ้อมจนยับเยิน ต่างหดคอเงียบกริบ มองภาพตรงหน้าอย่างตะลึงงัน
ฉินเชี่ยนมองฉินเสวียนด้วยสีหน้าซับซ้อน ไม่นานก่อนหน้านี้เขายังเป็นคนไร้ค่าแท้ ๆ แต่เพียงชั่วพริบตากลับซ้อมฉินเหิงจนหมดทางสู้ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
“น้องฉินเสวียน พวกเราเป็นญาติกันนะ เจ้าอย่าทำเช่นนี้เลย!” ฉินเหิงร่ำไห้คร่ำครวญ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น โทสะที่เพิ่งสงบลงของฉินเสวียนก็พลุ่งขึ้นมาอีกครั้ง เขากระทืบเท้าลงบนอกฉินเหิงอย่างหนัก แล้วตวาดทีละคำว่า “ญาติกันหรือ? เจ้ามีสิทธิ์พูดคำนี้ด้วยหรือ?”
ไอสังหารแผ่พุ่ง!
ฉินเสวียนยกฝ่ามือที่ห่อหุ้มด้วยพลังต้นกำเนิดขึ้น หมายจะปลิดชีวิตฉินเหิง ทันใดนั้นเสียงของคนลึกลับก็ดังขึ้นในห้วงความคิด
“เจ้าหนุ่ม ไม่ต้องการอายุขัยแล้วหรือ? ฆ่าเขาทิ้งไปเช่นนี้ น่าเสียดายเกินไป!”
ฉินเสวียนสงบใจลง ก่อนถามในใจเสียงอู้อี้ว่า “ผู้อาวุโส ข้าควรทำเช่นไร?”
“รอก่อน ข้าจะถ่ายทอดวิธีดูดกลืนอายุขัยให้เจ้าเดี๋ยวนี้”
ฉินเสวียนพยักหน้า ยกมือค้างอยู่กลางอากาศ รับฟังวิธีการที่คนลึกลับถ่ายทอดมา
เมื่อเห็นฉินเสวียนเป็นเช่นนั้น ฉินเหิงก็ดีใจจนแทบคลั่ง รีบตะโกนว่า “น้องฉินเสวียน ข้ารู้ตัวว่าผิดแล้ว ต่อไปข้าจะโขกศีรษะขอขมาท่านทุกวัน ขอท่านเห็นแก่สายสัมพันธ์ร่วมตระกูล แล้วไว้ชีวิตข้าด้วย!”
ฉินเสวียนไม่ตอบอะไร
“น้องฉินเสวียน ข้ารู้ตัวว่าผิดจริง ๆ ขอเพียงท่านไว้ชีวิตข้า จะให้ข้าทำอะไรข้าก็ยอม!”
“น้องฉินเสวียน?”
เมื่อเห็นฉินเสวียนยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ฉินเหิงก็เผยสีหน้าฉงน
ในตอนนั้นเอง ฉินเสวียนได้รับวิชาดูดกลืนอายุขัยจากคนลึกลับแล้ว รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏบนใบหน้า ก่อนถามว่า “เจ้าจะยอมทำทุกอย่างจริงหรือ?”
“อืม ข้ายอม! ต่อให้ท่านสั่งให้ข้าไปฆ่าน้องสาวของตัวเอง ข้าก็จะไม่กะพริบตาสักครั้ง!” ฉินเหิงตะโกนอย่างตื่นเต้น
เดรัจฉาน!
ทุกคนต่างรู้สึกหนาวเยือกในใจ!
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็จงมอบชีวิตของเจ้าให้ข้า!”
ฉินเสวียนแค่นเสียงเย็น ยกมือฟาดลงบนกระหม่อมของฉินเหิง แล้วเดินพลังลับ ดูดกลืนอายุขัยของอีกฝ่ายอย่างไม่ปรานี
อายุขัยพร่องหายไปอย่างรวดเร็ว ใบหน้าฉินเหิงซีดเผือดลงทุกขณะ เขารีบร้องขอชีวิต แต่ฉินเสวียนไม่แสดงความเมตตาแม้แต่น้อย
ครู่ต่อมา เมื่อฉินเสวียนดูดกลืนอายุขัยหยาดสุดท้ายของอีกฝ่ายไปจนหมด ฉินเหิงก็เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปอย่างสิ้นเชิง กลายเป็นศพแห้งกรังในทันที
“นี่...นี่มันวิชามารอันใด? ถึงกับทำให้คนกลายเป็นศพแห้งได้!”
“สำนักเทียนซิงมีวิชาชั่วร้ายเช่นนี้ได้อย่างไร?”
“นี่มันวิชามาร เป็นวิชามารชัด ๆ!”
ทุกคนร้องอุทานด้วยความตื่นตระหนก ต่างถูกฉินเสวียนทำให้หวาดกลัวจนถอยหลังไปหลายก้าว
แม้แต่ฉินเชี่ยนเอ๋อร์ก็ยังตกใจ ฉินเสวียนในอดีตแม้จะแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ชั่วร้ายน่าพรั่นพรึงเช่นนี้
ฉินเสวียนกวาดตามองทุกคน แววตาเย็นเยียบอย่างยิ่ง จากนั้นก็แบกน้องสาวขึ้นหลัง ก่อนตวาดใส่เหล่าลูกหลานตระกูลฉินที่ขวางประตูว่า “ใครกล้าขวางข้า?”
ทุกคนสั่นสะท้านทั้งกายใจ ไม่กล้ารอช้าแม้แต่น้อย ต่างหลีกทางไปสองข้าง
ท่ามกลางสายตาของผู้คน ฉินเสวียนแบกน้องสาว จูงหลิ่วชิงเยวี่ย เดินเข้าไปในตระกูลฉินทีละก้าว
“นี่คือฉินเสวียน อัจฉริยะอันดับหนึ่งของตระกูลฉินหรือ? น่าสะพรึงกลัวจริง ๆ!”
“ไม่ใช่ว่าตันเถียนของฉินเสวียนแตกสลาย พลังบำเพ็ญสูญสิ้นไปหมดแล้วหรือ? เหตุใดเขายังเก่งกาจเช่นนี้?”
“เทพสังหารฉินเสวียนกลับมาแล้ว เมืองชิงเฉวียนคงไม่สงบสุขแน่!”
“รีบกลับไปรายงานตระกูล ข่าวคลาดเคลื่อน แผนการให้ระงับไว้ก่อน!”
เมื่อมองแผ่นหลังของฉินเสวียน ทุกคนต่างใจสั่นสะท้าน ไม่อาจสงบลงได้อยู่นาน
โดยเฉพาะฉินเชี่ยนเอ๋อร์ กำหมัดแน่น
เพราะเหตุใด?
ฉินเสวียนถูกทำลายตันเถียนไปแล้วมิใช่หรือ?
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
เมื่อกลับถึงตระกูลฉิน ฉินเสวียนแบกน้องสาวไปยังห้องของหลิ่วชิงเยวี่ย ให้มารดาคอยดูแลนางอย่างระมัดระวัง ส่วนเขานั่งขัดสมาธิอยู่ข้างเตียง มองตราประทับสีดำลึกลับที่ปรากฏบนหน้าอก มีรูปร่างคล้ายแหวน บัดนี้เขาจึงคาดเดาได้ว่าหอคอยฝังฟ้าต้องซ่อนอยู่ในแหวนหยกดำ
เขาจึงลองสัมผัสหอคอยฝังฟ้า และเป็นไปตามคาด จิตสำนึกเข้าสู่ชั้นแรกของหอคอยฝังฟ้าอย่างรวดเร็ว
ยามนี้เขาสร้างตันเถียนขึ้นใหม่สำเร็จแล้ว อีกทั้งพลังทั่วร่างยังมีมากกว่าแปดหมื่นชั่ง ทะลุขีดจำกัดของขั้นหลอมกายไปไกล
แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเจินอู่ทั่วไปก็ยังไม่มีพละกำลังน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้
ด้วยเหตุนี้ ฉินเสวียนจึงใคร่รู้ถึงกายาเทพหมื่นวิถีที่ตนมีเป็นอย่างยิ่ง
“ผู้อาวุโส ข้าน้อยขอถามสักคำ กายาเทพหมื่นวิถีคือสิ่งใดกันแน่?”
ฉินเสวียนประสานมือคารวะไปทางความว่างเปล่า
ไร้สุ้มเสียงไร้สัญญาณ ร่างเลือนรางที่โอบล้อมด้วยหมอกปรากฏขึ้นกลางอากาศ มองไม่ออกว่าเป็นบุรุษหรือสตรี ยืนไพล่มืออยู่ด้านหลัง ก่อนกล่าวว่า “กายาเทพหมื่นวิถีเป็นหนึ่งในกายาอันแข็งแกร่งที่สุดใต้หล้า ครั้งหนึ่งเคยได้รับการจัดอันดับเป็นหนึ่งในสิบกายาเทพแห่งสวรรค์ทั้งปวง”
ฉินเสวียนทั้งตกตะลึงทั้งยินดี กายาเทพหมื่นวิถีช่างแข็งแกร่งยิ่งนัก ถึงกับเป็นหนึ่งในสิบกายาเทพแห่งสวรรค์ทั้งปวง
แต่เขาก็ขมวดคิ้ว ในเมื่อกายาเทพหมื่นวิถีแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เหตุใดก่อนหน้านี้เขาจึงไม่รู้สึกถึงมันเลย?
ที่ผ่านมา แม้ฉินเสวียนจะได้เป็นนายน้อยแห่งสำนักเทียนซิงเพราะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง แต่สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือการฝึกฝนอย่างหนักของตน จึงค่อย ๆ ก้าวไปถึงจุดนั้นได้
“แน่นอนว่ากายาเทพหมื่นวิถีเป็นหนึ่งในกายาเทพที่แข็งแกร่งที่สุดระหว่างฟ้าดิน แต่ก็ขึ้นชื่อว่าเป็นกายาไร้ประโยชน์ ไม่ต่างจากร่างกายปุถุชนทั่วไปเลยสักนิด” คนลึกลับหัวเราะเยาะ
“หมายความว่าอย่างไร?” ฉินเสวียนตกตะลึงอย่างยิ่ง
เขาไม่เข้าใจ เหตุใดกายาเทพหมื่นวิถีจึงเป็นทั้งหนึ่งในสิบกายาเทพแห่งสวรรค์ทั้งปวง และเป็นกายาไร้ประโยชน์ ฟังดูขัดแย้งกันเหลือเกิน
“เพราะกายาเทพหมื่นวิถีที่แท้จริงจำเป็นต้องกลืนกินสายเลือดทรงพลังนานาชนิดจากสวรรค์ทั้งปวง หลอมรวมมหาวิถีแห่งฟ้าดิน จึงจะบรรลุความสำเร็จได้ ส่วนกายาเทพหมื่นวิถีที่ไม่เคยกลืนกินสายเลือดทรงพลังนั้น แม้แต่การปลุกตื่นก็ยังทำไม่ได้ นับเป็นกายาไร้ประโยชน์โดยแท้ เช่นเจ้าในอดีต มีเพียงกายาเทพหมื่นวิถีอยู่เปล่า ๆ แต่ไม่ต่างจากร่างกายปุถุชนเลยแม้แต่น้อย”
ฉินเสวียนยิ้มขื่น ในที่สุดก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดก่อนหน้านี้ตนจึงไม่เคยสัมผัสถึงความแข็งแกร่งของกายาเทพหมื่นวิถี ที่แท้ก็มีสาเหตุเช่นนี้
เขายังเข้าใจด้วยว่าที่ตนปลุกกายาเทพหมื่นวิถีได้สำเร็จ ส่วนใหญ่คงเกี่ยวข้องกับคนลึกลับ
คนลึกลับกล่าวว่า “เจ้าเด็กนี่นับว่าโชคดี ในบรรดาเจ้าหอคอยฝังฟ้าทุกรุ่น เคยมีผู้หนึ่งครอบครองกายาเทพหมื่นวิถี เขาเก็บหยดโลหิตแท้ของตนไว้ที่นี่ หยดโลหิตนั้นช่วยให้เจ้าปลุกกายาเทพหมื่นวิถีได้สำเร็จ อีกทั้งเจ้าคงสัมผัสได้ว่าพละกำลังของเจ้าเหนือกว่าคนทั่วไปมากกระมัง?”
ฉินเสวียนพยักหน้า “ข้าสัมผัสได้ แม้ตอนนี้ข้ายังอยู่ในขั้นหลอมกาย แต่พละกำลังน่าจะมีอย่างน้อยแปดหมื่นชั่ง หรืออาจใกล้แตะเก้าหมื่นชั่งแล้ว”
“ย่อมเป็นเช่นนั้น โลหิตแท้ของเจ้าหอคอยผู้นั้นมีพลังน่าสะพรึงกลัวเพียงใดกันเล่า เพียงแต่ระดับบำเพ็ญของเจ้ายังตื้นเขิน จึงไม่อาจหลอมรวมโลหิตมหาวิถีหยดนี้ได้มากนัก แม้จะปลุกกายาเทพหมื่นวิถีให้ตื่นขึ้นอย่างแท้จริงแล้ว แต่ก็หลอมรวมสำเร็จไปได้มากที่สุดเพียงหนึ่งในหมื่นเท่านั้น”
ฉินเสวียนตกตะลึง เพียงพลังหนึ่งในหมื่นกลับทำให้เขาปลุกกายาเทพหมื่นวิถีได้ ทั้งยังเพิ่มพละกำลังทางกายจนใกล้แตะเก้าหมื่นชั่ง หากหลอมรวมได้ทั้งหมดจะน่าสะพรึงกลัวเพียงใดกัน?
“ตอนนี้อย่าเพิ่งคิดถึงเรื่องนั้น โลหิตมหาวิถีที่เจ้าหอคอยผู้นั้นทิ้งไว้ หลังจากช่วยปลุกกายาเทพหมื่นวิถีให้เจ้าแล้ว ส่วนที่เหลือเกินเก้าส่วนในสิบก็ยังซ่อนเร้นอยู่ลึกที่สุดในร่างกายเจ้า อีกทั้งเจ้าต้องเพิ่มระดับบำเพ็ญขึ้นก่อนจึงจะหลอมรวมมันได้ หากระดับบำเพ็ญยังไม่พอแล้วฝืนหลอมรวม ย่อมเกิดโทษมากกว่าคุณ”
คนลึกลับกล่าวเสียงเรียบ “แน่นอนว่า ต่อให้เจ้าคิดจะหลอมรวมก็ทำไม่ได้อยู่ดี”
ฉินเสวียนพูดไม่ออก ดูสิ นี่มันคำพูดของคนหรือ?
“อีกอย่าง กายาเทพหมื่นวิถีจำเป็นต้องกลืนกินสายเลือดทรงพลังในทุกขั้น จึงจะทะลวงต่อไปได้ หากไม่มีสายเลือดทรงพลัง กายาเทพหมื่นวิถีกลับจะกลายเป็นข้อจำกัดของเจ้า ทำให้ไม่อาจก้าวสู่ระดับที่สูงขึ้นได้ ต่อให้เจ้ามีโลหิตมหาวิถีของเจ้าหอคอยผู้นั้นแล้วก็ยังไม่ได้”
“กายาเทพหมื่นวิถีที่แท้จริงต้องหลอมรวมสายเลือดทรงพลังชนิดแล้วชนิดเล่า จึงจะไปถึงจุดสูงสุดได้”
“กล่าวอีกอย่างก็คือ หากเจ้าต้องการไปถึงขั้นเจินอู่ ก็จำเป็นต้องกลืนกินสายเลือดทรงพลังชนิดหนึ่ง”
ฉินเสวียนถามว่า “ผู้อาวุโส ไม่ทราบว่าสายเลือดทรงพลังเช่นนี้ต้องแข็งแกร่งเพียงใด?”
คนลึกลับตอบว่า “ข้าจำได้ว่า บนแผ่นดินไท่เสวียนเคยมีผู้รวบรวมรายชื่อกายาและสายเลือดทรงพลังทั่วหล้าไว้โดยเฉพาะ เรียกว่า ‘ทำเนียบกายาเทพไท่เสวียน’ หากเจ้าต้องการทะลวงขั้น อย่างน้อยก็ต้องมีสายเลือดทรงพลังที่อยู่ในทำเนียบกายาเทพไท่เสวียน”