"มิได้ทำสิ่งใด" ซ่งฉีเผยยิ้มมุมปาก ฝืนยิ้มออกมาอย่างเคอะเขิน
ฉินหมิงดังจ้องมองเขานิ่ง ดวงตาสงบนิ่งดั่งผืนน้ำ ไม่หลบไม่เลี่ยง จู่ ๆ ก็เอ่ยปากขึ้นว่า
"วันนี้เจ้าจะออกไปอีกหรือ?"
นางหยุดคิดเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อ
"ข้างนอกตอนนี้ไม่สงบเรียบร้อยนัก"
ซ่งฉีส่ายหน้า: "วันนี้ไม่ออกไปแล้ว"
ฉินหมิงดังหลุบตาลงแล้วเงยขึ้นอีกครั้ง ถามขึ้นว่า
"เครื่องนุ่งห่มและเสบียงในค่ายยังพอใช้เป็นที่ชอบใจอยู่หรือไม่? ผ้าห่มหนาพอหรือไม่?"
"ช่วงนี้กลางคืนลมหนาว หากขาดสิ่งใด ก็เพียงสั่งคนไปเบิกได้"
ซ่งฉีถูกนางจ้องมองจนรู้สึกไม่เป็นธรรมชาติไปทั้งตัว ก้าวเท้าถอยหลังออกไปโดยไม่รู้ตัว ก้าวหนึ่ง สองก้าว
แต่ฉินหมิงดังไม่ถอย กลับค่อย ๆ รุกไล่ตามฝีเท้าของเขาเข้ามา
เมื่อเขาก้าวถอยถึงก้าวที่สาม หลังของเขาก็กระแทกเข้ากับผนังเต็นท์อันเย็นเฉียบ ไม่มีทางถอยอีกต่อไป
ฉินหมิงดังยกมือข้างหนึ่งขึ้น พิงไว้กับผนังเต็นท์ข้างใบหน้าของเขา แขนเรียวยาวกักเขาไว้ในเนื้อที่คับแคบ
นางโค้งตัวลงเล็กน้อย ใบหน้าเย็นชาก็อยู่ใกล้เพียงชั่วแขน
รูปร่างของนางอัดแน่นอยู่ในชุดกระโปรงสีเข้มและเกราะเบา บ่าคอดกิ่ว เอวบางราวกับถูกคาดด้วยแพรขาว เกราะที่หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงตามลมหายใจ
ขายาวทั้งสองข้างตั้งตรง ยืนอยู่กับที่ราวกับต้นสนอันสูงสง่า แต่กลับแฝงไว้ซึ่งแรงกดดันบางอย่าง
ซ่งฉีหลังแนบชิดกับผนังเต็นท์ ปลายจมูกรับรู้กลิ่นกายของนางได้ราง ๆ จึงหัวเราะแห้ง ๆ พลางกล่าวว่า
"ท่านเจ้าเมืองฉิน นี่มัน..."
ถูกหญิงงามรุกจนติดกำแพง ว่ากันตามหลักแล้วนับเป็นเรื่องงดงาม
แต่ในค่ายทหารท่ามกลางยุคสมัยอันสับสนวุ่นวายนี้ ภายใต้สถานะลับของการเป็นสายสืบ ความรู้สึกเช่นนี้จึงลดทอนลงไปมาก เหลือเพียงความใจไม่ดีและความหวาดหวั่น
ฉินหมิงดังค่อย ๆ ชักมือกลับ อกของนางกระเพื่อมเบา ๆ ครั้งหนึ่ง ใบหน้าเผยรอยยิ้มบาง ๆ ขึ้นว่า
"ถือเสียว่าเป็นการไม่เหมาะสม ข้าพเจ้าเพียงเป็นห่วงความปลอดภัยขององค์ชายเท่านั้น"
นางประสานมือไว้ข้างหลัง หันหลังเดินไปเรื่อย ๆ อย่างไม่รีบร้อนอยู่เคียงข้างซ่งฉี
แสงอรุณทอดลงบนใบหน้าข้างที่เรียวบางของนาง รอยยิ้มนั้นยังไม่จางหาย ราวกับกลุ่มเมฆบาง ๆ เกาะอยู่ที่มุมปากของนาง
"ว่าแล้วก็เถิด บัดนี้บ้านเมืองวุ่นวาย องค์ชายทรงเป็นเชื้อพระวงศ์แห่งราชวงศ์ต้าเจ้า ไม่ควรเสด็จเที่ยวไปที่ใดตามอำเภอพระทัยจะดีกว่า" นางเอ่ยเป็นนัย
ซ่งฉีกำลังจะเอ่ยปากพูดสิ่งใด จู่ ๆ ร่างกายก็แข็งทื่อไปทั้งตัว
ความรู้สึกคันหนึบอันคุ้นเคยพลุ่งพล่านขึ้นมาจากกระดูกสันหลังส่วนล่างอย่างกระทันหัน ดั่งน้ำเดือดราดลงบนหิมะ ในชั่วพริบตาก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง
ร่างกายของเขาราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดไว้แน่น บริเวณท้องน้อยยิ่งเกร็งกระตุกเป็นระลอก
เขากัดฟันแน่น พยายามก้มตัวลง โค้งหลังเล็กน้อย ใช้ชายเสื้อกลบเกลื่อนความเปลี่ยนแปลงอันน่าอับอาย
บัดซบ! ยังไม่สิ้นสุดอีกหรือ?
เมื่อวานเพิ่งพบหน้ากันไม่ใช่หรือไง เหตุใดจึงเร่งวิชาอีก? ลวี่หยาชายนางคิดจะทำอะไรกันแน่!
เขากัดฟันกรามแน่น พยายามไม่มองฉินหมิงดัง
ไม่มองเอวของนาง ไม่มองขายาวของนาง ไม่มองส่วนโค้งที่กระเพื่อมใต้เกราะที่หน้าอกของนาง
เขาทุ่มเทจิตใจทั้งหมดไปกับการข่มความกระสับกระส่ายที่พลุ่งพล่าน มองจมูก นิ่งจิตจดจ่อ
"องค์ชาย" ฉินหมิงดังสังเกตเห็นความผิดปกติ จึงรีบยื่นมือไปประคองไหล่ของเขาไว้
พลังภายในอันอ่อนโยนสายหนึ่งส่งผ่านจากฝ่ามือของนาง ค่อย ๆ ไหลเข้าไปในเส้นลมปราณของเขา
ฉินหมิงดังหรี่ตาลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ปลายนิ้วกดลงบนไหล่ของเขาเบา ๆ
น่าแปลก เพียงชั่วครู่เดียว ความกระสับกระส่ายที่พลุ่งพล่านในกายของซ่งฉีก็สงบลง ร่างกายกลับคืนสู่สภาวะปกติ
"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร" เขาฝืนยืดตัวตรง ฝืนยิ้มออกมา
"เพียงร่างกายไม่สบายเล็กน้อย โรคประจำตัวเท่านั้น"
ฉินหมิงดังค่อย ๆ ชักมือกลับจากไหล่ของเขา ไม่เอ่ยสิ่งใดมากนัก
นางถอยออกไปครึ่งก้าว แล้วกล่าวเสียงเบาว่า "องค์ชาย ข้าพเจ้าขอตัวไปปรึกษาหารือกับพวกนางถึงเรื่องการจัดการกับแคว้นเจ้า ขออภัย"
พูดจบ นางก็หมุนตัวเดินจากไป
ฝีเท้าเบาสบาย ปลายเสื้อพลิ้วตามแรงลม ชั่วพริบตาก็หายลับไปท่ามกลางกระโจมทั้งหลาย
ซ่งฉีมองส่งนางจากไป จนกระทั่งเงาร่างบางเฉียบนั้นลับหายไปโดยสิ้นเชิง จึงได้ถอนหายใจออกมายาว ๆ ร่างกายผ่อนคลายลงในที่สุด
เขารั้งสติได้ มองไปรอบ ๆ อย่างระมัดระวัง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสังเกตเห็น จึงแอบย่องออกจากค่าย ปีนขึ้นหลังม้า กระตุ้นสีข้างม้า บังคับม้าให้วิ่งมุ่งหน้าไปทางใต้
ทางใต้ของแคว้นเว่ย ทางเหนือของมณฑลเอี๋ยน ณ เขตแดนระหว่างสองแคว้นมีเมืองเล็ก ๆ เมืองหนึ่ง ชื่อว่าเมืองเว่ยกั๋ว
เมืองไม่ใหญ่นัก ตั้งอยู่ระหว่างช่องว่างของอำนาจหลายฝ่าย กลับกลายเป็นที่ที่ไม่มีใครปกครองดูแล
ซ่งฉีควบม้าอย่างรวดเร็ว ตามเส้นทางเดิมของเมื่อวานรีบเร่งเดินทาง
เมื่อถึงที่หมาย เขาลงจากหลังม้า ผูกเชือกบังเหียนเข้ากับหลักผูกม้าที่ใต้ชายคา มองซ้ายมองขวาเล็กน้อย แล้วผลักประตูเข้าไป
ประตูห้องชั้นในเปิดแง้มไว้ เขายื่นมือผลักออก
ร่างสวมเกราะสูงใหญ่คนหนึ่งยืนอยู่หน้าต่าง หันหลังให้กับประตู
ภายใต้แสงตะวัน ร่างนั้นอวบอิ่มเปล่งปลั่ง เส้นโค้งชัดเจน เอวบางสะโพกกลมขายาว เกราะที่ห่อหุ้มร่างกายยิ่งเพิ่มกลิ่นอายแห่งการศึกสงคราม
นางยืนอยู่ที่นั่น ราวกับทวนเหล็กที่ปักอยู่กลางสนามรบ องอาจน่าเกรงขาม แต่กลับแฝงไว้ด้วยความเย้ายวนอันงามสง่า
ลวี่หยาชายหันกลับมา เดินเข้ามาใหญ่ ๆ ยื่นมือข้างหนึ่งจับมือของซ่งฉีไว้แน่น แล้วเอ่ยเสียงอ่อนโยนว่า
"พี่ซ่ง ข้าคิดถึงเจ้า คิดถึงเจ้าจนแทบจะทนไม่ไหวที่จะมาเจอเจ้า"
"หากไม่คิดถึงเจ้า ข้าคงไม่ใจร้อนถึงเพียงนี้"
ซ่งฉีได้ยินดังนั้น มิเพียงไม่รู้สึกซาบซึ้งแม้แต่น้อย กลับขนลุกไปทั้งตัว สีหน้าแปรปรวนไปเล็กน้อย
เจ้าคิดถึงข้า? เรื่องตลกอะไรกัน
หากเป็นหญิงงามธรรมดาคนหนึ่งเอ่ยคำหวานเช่นนี้ ย่อมทำให้คนเคลิบเคลิ้มหวั่นไหว
แต่ลวี่หยาชายตรงหน้า มิใช่หญิงงามธรรมดาที่จะเทียบได้
นางพูดเช่นนี้ ซ่งฉีกลับรู้สึกขาอ่อนเปลี้ย หลังตรงกระดูกสันหลังเย็นวาบ
การถูกจองจำหลายเดือนในครานั้น ถูกเหยียดหยามทั้งวันทั้งคืน ทำให้เขามองทะลุถึงนิสัยอันเลวร้ายที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผิวพรรณงดงามนี้ได้อย่างหมดจด!
"เจ้าพูดตรง ๆ เถอะ ต้องการให้ข้าทำอะไรกันแน่" ซ่งฉีหัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง ส่ายหน้าซ้ายขวา แล้วผลักมือของลวี่หยาชายที่จับมือตัวเองอยู่ออก
ลวี่หยาชายถอนหายใจ เสียงแฝงด้วยความอ่อนแอลงเล็กน้อย:
"ข้าจะให้เจ้าทำอะไรได้อีก ก็แค่ข้าทนไม่ไหวจริง ๆ"
"หากเจ้ายังไม่ให้ข่าวคราวแก่ข้า ข้าคง...คงต้องตายอยู่ในมณฑลเอี๋ยนจริง ๆ"
ซ่งฉีสีหน้าเฉยเมย แต่ในใจกลับคิดว่า เช่นนั้นก็ดีไม่ใช่หรือ
เมื่อเจ้าตาย อาคมที่อยู่ในกายข้าก็จะสิ้นไป ข้าจะได้ตั้งใจติดตามฉินหมิงดังใช้ชีวิตไปวัน ๆ
ฉินหมิงดังปฏิบัติต่อข้าอย่างมีอัธยาศัย ดีกว่าเจ้าอยู่หลายเท่านัก
แต่คิดได้ก็แค่คิด พอพูดออกไปกลับกลายเป็นคำปลอบโยนอันอ่อนโยน: "ไม่มีทางหรอก มณฑลเอี๋ยนเป็นทางสี่แพร่ง เสบียงอาหารไปมาสะดวก"
"ฝีมือเจ้าก็แข็งแกร่งยิ่งนัก จะเกิดเรื่องได้อย่างไรเล่า"
"ข้าเชื่อในตัวเจ้า ต้องชนะศึกได้แน่นอน"
เขาประเมินสถานการณ์ในใจอย่างเงียบ ๆ
ที่ว่าเงื่อนไขฟ้า ดิน และคน ฟ้ายากจะควบคุมได้ ที่ดินก็สำคัญยิ่งนัก
มณฑลเอี๋ยนตั้งอยู่กลางแผ่นดินใหญ่ แม้จะเป็นทางสี่แพร่งจริง แต่ก็เป็นจุดอ่อนถึงตายของที่นี่
ทิศตะวันตก ทิศใต้ ทิศเหนือ ล้วนเป็นที่ราบโล่งกว้าง ไม่มีชัยภูมิให้ป้องกัน ข้าศึกสามารถบุกตรงเข้ามาจากทิศใดก็ได้
สิ่งเดียวที่พอจะเป็นกำแพงธรรมชาติได้คือแม่น้ำเหลือง แต่ท่าเรือตอนล่างหนาแน่นไปด้วยท่าเรือข้ามฟาก ใช้ได้เพียงเป็นแนวหน่วงเท่านั้น ไม่สามารถยึดเป็นชัยภูมิธรรมชาติได้
ลวี่หยาชายถูกปิดล้อมอยู่ในมณฑลเอี๋ยน สี่ด้านมีศัตรู ต่อให้นางเองห้าวหาญเพียงใด กองทหารใต้บังคับบัญชาก็ไม่อาจต้านทานการรุกรานจากสี่ด้านได้
จนใจแทบแตก จะเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในไม่ช้า
ส่วนฉินหมิงดังที่ยึดครองมณฑลจี้อยู่ ทางตะวันตกพึ่งพาเทือกเขาไท่หัง ทางใต้ติดแม่น้ำเหลือง ล้อมรอบด้วยภูเขาและแม่น้ำ เป็นพื้นที่ยุทธศาสตร์สำคัญ
หากลวี่หยาชายไม่ใช้แผนอื่นนอกกระดาน การต่อสู้แบบเผชิญหน้ากันโดยตรง แทบไม่มีทางชนะได้
ซ่งฉีจำได้ว่าตอนอ่านประวัติศาสตร์ในชาติก่อน หลังจากโจโฉปราบอ้วนเสี้ยวได้ แล้วบุกโจมตีลูกชายที่แตกแยกกันของตระกูลอ้วน ยังต้องใช้เวลานานถึงเจ็ดปีกว่าจะปราบดินแดนทางเหนือทั้งหมดได้ราบคาบ
การตั้งหลักปักฐานจากมณฑลเอี๋ยนนั้นยากไม่น้อยเลยทีเดียว
"แล้วมีข่าวคราวอะไรหรือไม่?" ลวี่หยาชายจับมือเขาอีกครั้ง จ้องมองเขาด้วยสายตาอันอ่อนหวาน ดวงตาคมกริบกลอกไปมา
"เช่นกำลังพลใต้บังคับบัญชาของนางเป็นอย่างไร เสบียงอาหารกองอยู่ที่ใด และตรงไหนมีจุดอ่อนให้หาได้บ้าง?"
ซ่งฉีสีหน้าเคอะเขิน ผลักมือนางออกอีกครั้ง: "ความลับทางการทหารเช่นนี้ ข้าไม่มีจริง ๆ"
"ฉินหมิงดังก็ไม่บอกข้าหรอก ข้าอยู่ที่นั่นก็เป็นได้แค่ตุ๊กตาประดับให้ดูสวยงามเท่านั้น"
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยังคงเปิดปากเล็กน้อย:
"แต่นางบอกข้าเรื่องหนึ่ง นางคิดจะลงมือกับเจ้าเมืองแคว้นเจ้า แล้วเชิดชูข้าขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้"
ลวี่หยาชายหรี่ตาคมลง ก้าวขึ้นมาครึ่งก้าว สะโพกของนางเสียดสีกับตัวซ่งฉีโดยไม่ตั้งใจ น้ำเสียงเริ่มคลุมเครือ:
"เจ้าอยู่กับนางตามลำพังหรือ?"
ซ่งฉีกางมือทั้งสองออก ใบหน้าเรียบเฉย: "อย่าว่าแต่ตามลำพังเลย ต่อให้นางจะทำอะไรกับข้า ข้าก็ไม่มีเรี่ยวแรงจะขัดขืน"
"นางก็เป็นนักรบที่มีระดับขั้นแล้ว เจ้ากับข้าก็รู้ดีไม่ใช่หรือ?"
หากมีโอกาส เขาอยากเรียนวิชาการต่อสู้สองสามกระบวนท่าจริง ๆ จะได้มีระดับขั้นขึ้นมาบ้าง
จะได้ไม่ต้องถูกผู้หญิงพวกนี้บีบไว้ในกำมือทุกวัน แม้แต่เรี่ยวแรงจะพลิกตัวก็ไม่มี
ลวี่หยาชายยิ้มออกมา สายตากวาดมองร่างกายเขารอบหนึ่ง: "นางไม่ได้ทำอะไรเจ้าเลย ข้ารู้สึกได้"
ซ่งฉีใจตกวูบ เจ้ายังรู้สึกถึงเรื่องแบบนี้ได้อีกหรือ?
ลวี่หยาชายไม่ได้อธิบาย เพียงถอนหายใจ รอยยิ้มฉาบด้วยความจนใจ:
"แค่ข่าวคราวเท่านี้ คงไม่พอจริง ๆ"
นางเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสียงเบา: "ดูท่าคงต้องใช้วิธีนี้แล้วล่ะ"
"เจ้าจะทำอะไร?" ซ่งฉีจ้องเขม็งไปที่นางอย่างระแวดระวัง
ลวี่หยาชายหยิบห่อกระดาษน้ำมันเล็ก ๆ ห่อหนึ่งออกจากอก สอดใส่มือของซ่งฉี
ห่อกระดาษไม่ใหญ่ แต่กลับหนักหน่วงผิดปกติ
นางโน้มตัวเข้าไปใกล้หูเขา ลมหายใจอุ่น ๆ รดบริเวณนั้น: "ยาห่อนี้ ไม่มีสีไม่มีกลิ่น เจ้าหาวิธีทำให้มันละลายในน้ำ ให้ฉินหมิงดังดื่ม หรือไม่ก็แม่ทัพใหญ่ใต้นางของนางดื่มก็ได้ทั้งนั้น"
นางถอยออกไปครึ่งก้าว ยิ้มแย้มพลางตบหลังมือเขาเบา ๆ:
"วางใจเถอะ ข้ารักเจ้ามากที่สุด ชีวิตน้อย ๆ ของเจ้าน่ะ ข้าหวงที่สุด"
"ยานี้เป็นยาพิษเรื้อรัง ต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะออกฤทธิ์"
"เจ้าให้คนหลายคนดื่มเข้าไป ร่องรอยก็จะยิ่งแยกแยะไม่ออก"
ซ่งฉีรับยานั้นมา ความว้าวุ่นใจพลุ่งพล่านขึ้นในอก
ฉินหมิงดังปฏิบัติต่อเขาอย่างมีอัธยาศัย ให้เกียรติเขา ไม่เคยข่มขู่ด้วยกำลัง ไม่เคยกดขี่ด้วยอำนาจ
จะให้วางยาพิษนางจริง ๆ หรือ? แต่หากไม่ฟังคำของลวี่หยาชาย อาคมในกายตัวเองจะทำอย่างไร?
ต่อให้บังเอิญช่วยลวี่หยาชายได้สำเร็จ เรื่องมณฑลเอี๋ยนจบลงแล้ว นางจะกลับมาจองจำเขาอีกหรือไม่ ทั้งวันทั้งคืน ยิ่งทวีความโหดร้ายหนักขึ้น?
เขากำลังลังเลใจ แต่ลวี่หยาชายกลับยื่นมือออกมา ค่อย ๆ ประคองใบหน้าของเขาไว้
ดวงตาคมคู่นั้นอยู่ใกล้เพียงชั่วลมหายใจ ภายในเปล่งประกายความวิปลาสอันเจิดจ้า รอยยิ้มยิ่งทวีความกระจ่างใส
กระจ่างใสจนทำให้คนใจสั่น
"องค์ชายของข้า" นางหายใจรดใบหน้า ยิ้มแย้มเอ่ยขึ้น
"เจ้าอย่าได้คิดว่าจะสลัดข้าพ้น"
"อาคมที่ข้าใช้กับเจ้า เงื่อนไขเคร่งครัดยิ่งนัก"
"ต้องทั้งฝ่ายชายและฝ่ายหญิงเป็นพรหมจารี และฝ่ายหญิงต้องบรรลุถึงขั้นนักรบระดับสอง จึงจะสามารถปลูกฝังได้"
"เพียงรวบรวมสองสิ่งนี้ให้ครบ ก็เป็นวาสนาที่หายากยิ่งนัก โดยเฉพาะฝ่ายหญิงขั้นสอง"
นางยิ้มจนตาหยี เสียงยิ่งทวีความอ่อนโยน: "ดังนั้น ผลลัพธ์ก็เป็นที่น่าพอใจยิ่งนัก"
"เมื่อข้าเร่งอาคม เจ้าก็จะเหมือนสุนัขตัวหนึ่ง ตกหลุมรักร่างกายของข้าอย่างสุดซึ้ง ถอนตัวไม่ขึ้น เจ้าเคยลิ้มรสมาแล้ว"
"อีกอย่างหนึ่งที่ข้าลืมบอกเจ้า หากข้าตาย เจ้าก็จะตายตามไปด้วย"
"บัดนี้พวกเราผูกชีวิตไว้ด้วยกัน พี่ซ่งผู้ดี"
ซ่งฉียืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ลืมหายใจ
ลวี่หยาชายหัวเราะคิกคักพลางตบใบหน้าที่แข็งทื่อราวกับไม้ของเขาเบา ๆ แล้วหันหลังไปหยิบเหล้าบนโต๊ะ รินใส่ถ้วยหนึ่ง ยกขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด